Ученица

Сердце чейнджлинга

Оранжевая земная пони прижала драгоценное письмо и улыбнулась солнцу, которое светило в окошко её дома. Она вспомнила слова Флаттершай, взяла перо и бумагу, написала просьбу подруге своим не очень ровным почерком. Потом сложила в конверт и поскакала к Замку, ей повезло, лавандовая единорожка с крыльями обреталась дома.

— Твайлайт. Вот.

Лавандовая пони растерянно уставилась на подругу.

— Письмо?

Она повертела в копытах конверт, потом раскрыла его, растерянно просмотрела.

— Эплджек! Мы же подруги! Подруги!

— Я эт знаю, ну, положено же. Вот. Прошу тебя.

Твайлайт тихо заскулила, потом закрыла глаза. Повинуясь её магии, прилетело перо и чернильница, она макнула остриё в баночку и поставила подпись.

— Эплджек, не делай больше так. Да, я Принцесса, но это не значит, что те, кто сделал меня такой потеряли что-то из ранее доступного. У меня стало больше дел, но я живу ради вас и нашей дружбы. Мои бессонные ночи и усталость только ради пони и особенно всех вас, моих самых близких подруг. Тебе не нужно просить разрешения поехать к Рарити. Я волнуюсь за вас! Всё, что мне требуется — знать, где вы, ничего более. Достаточно просто сказать, я поехала к Рарити. Моя душа будет спокойна.

— Эт Флатти отругала меня. Ну, она ж теперь тоже важная пони. Мод Пай дома, прислала письмо по поводу отчётов, ей интересно.

— Так езжайте вместе! Познакомь её со Сплит.

— Ты чо? Она ж Королева! Кто меня пустит? — растерянно фыркнула земная пони.

— Один раз пустили, ведь так? Значит, пустят и второй.

— Ладно, скажу. Там у них камней-то много, мож чего подскажет им, иль сама умное что-нибудь найдёт.

Эплджек улыбнулась, благодарно прижав подписанное письмо к груди, легонько поклонилась, потом стукнула копытом и ускакала. Она не видела, как лавандовая кобыла бросилась в свою постель и долго рыдала в подушку, проклиная свои крылья.

Поезд привёз двух пони в Сердце, лишь одна ранее бывала здесь, но сейчас обе с интересом внимательно разглядывали открывшийся пейзаж. Вечный мокрый снег и свист ветра, погода радовала своим нравом. На перроне их встречала чёрная блестящая кобыла со звездой на шее. Мод как всегда была немногословна и удивлённо рассматривала огромный вокзал с облачками пара от котельной.

— Здравствуй Мод!

— Вас сложно узнать, совсем непохожи на ту, которую я однажды видела.

— Да, дорогая. Много воды утекло с тех пор. Идёмте же! Весь дом в нашем распоряжении.

Эплджек в неизменной шляпе, накрытая плотной попоной, цокала стальными накопытниками по промёрзшим камням мостовой. На этот раз она хорошо подготовилась, её копыта не разъезжались на каждом скользком участке. Мод во все глаза рассматривала громады каменных зданий с острыми шпилями, украшенные зелёными звёздами.

— Изумруд? — она кивнула Рарити на украшения.

— Да, ещё со времён первого освоения этого горного плато. Эти здания считаются историческими памятниками роя. Мод, ты хотела бы встретиться с Королевой?

— Опасаюсь.

— Тогда она сама придёт к нам в гости на чашечку чая. Твоя семья не возражала поездке в рой?

— Переживают, обещала письмо.

Серая кобыла с фиолетовой гривой говорила короткими рублеными фразами. Её обычный синеватый наряд украсился толстым стёганым слоем ткани, шарф под цвет зеленовато-синих глаз, мягко обвил шею и свободно ниспадал на грудь.

— Сделаем.

Они дошли до домика с тремя трубами и, сбив прилипший снег с накопытников, вошли внутрь. Глаза Мод засверкали от радостного предвкушения, стоило кобылам пройти в мастерскую Рарити. На стенах висели огромные ячеистые коробки, забранные стеклом. В каждой ячейке лежал камень, некоторые можно было определить на глаз, на иных же не значилось даже подписей.

— Цель?

— Дорогая, я специалист по драгоценным камням, но в шахтах добывают множество всего такого, о чём я не имею ни малейшего понятия. Там, где нет подписи — нам не удалось определить добытую породу.

— Позволишь помочь?

— С благодарностью приму любую помощь, мне ближе ювелирное дело и платья, в добыче и горном деле не такой уж я хороший специалист.

Мод открыла стекло и начала по одному вытаскивать камни, Рарити дала ей увеличительное стекло, заготовки под надписи и улыбнулась, обнажив клыки.

Оставив земную пони за работой, они улеглись на диванчик с зелёным покрывалом, прижавшись друг к другу боками.

— Рарити, ты ж чо-то хотела, да? Я не такая глупая.

— Сплит считает, тебе нужно продолжить начатое дело.

— А ты чо думаешь? Я на яблоки смотреть не могу, тошнит.

Рарити вдруг приблизилась и нагнула голову к ней, их носы соприкоснулись. Чейнджлинг закрыла глаза.

— Эт ты чего творишь? — опешила земная кобыла.

— Эплджек, прошу! Я знаю, что стала не очень-то красивой по меркам обычных пони... прошу! Прошу тебя! Закрой глаза!

Оранжевая пони закрыла свои зелёные глаза и почувствовала, как мягкие губы касаются её носа, попыталась несмело лизнуть в ответ, язык коснулся клыков, она сразу же удивлённо ойкнула и отпрянула. Рарити смущённо опустила взгляд и отодвинулась, её нижняя челюсть предательски задрожала, словно она собралась расплакаться.

— Клыки! Круто! А чо, мне нравится! — видя состояние подруги, подбодрила её Эплджек.

— Погоди, дорогая.

Мод с головой ушла в разглядывание камней, перо в её копыте плавно скользило по очередной карточке, она вообще не обратила внимания на целующихся кобыл.

— Мод, как ты смотришь на то, чтобы сделать небольшую прогулку до шахты, тут два часа пути, там нашли интересные голубые кристаллы, но вытащить не могут, даже отколоть не получается, пока оставили так. Хотела бы глянуть? А потом сразу обратно к нам и пойдём знакомиться с Королевой роя или если устанешь, отдохнёшь, а утром навестим Сплит.

Серая кобыла оторвалась от камней и голубые с зеленью глаза с усмешкой взглянули на покрасневшего чейнджлинга. Она кивнула в знак согласия. Рог Рарити ярко вспыхнул, под удивлённые возгласы подруг. Сияние буквально слепило, кобыла пояснила, это зов роя, одно из заклинаний доступных только высшим чейнджлингам. Спустя пять минут Мод уже отправилась в шахту, разбираться с кристаллами, в сопровождении двух кобыл со стрекозиными крыльями.

— Сахарок, ну чего, зачем ты? Эт вот... ну...

Рарити обняла её и прижала к себе. Оранжевая пони увидела, как зелёные слёзы падают вниз.

— Я ничего не забыла! Ничего! Ни твоей помощи, ни твоих зелёных глаз, дарящих тепло и покой. Помнишь, как мы остались на пижамную вечеринку у Твайлайт? Это рой отправил тебя в путешествие, ставшее кровавой драмой. Сплит переживает, а я теперь часть её судьбы в этих пасмурных небесах. Позволь мне рассказать о том, что такое сердце чейнджлинга! О том, как оно болит, когда подругам плохо.

Её рог вспыхнул магическими отблесками, Эплджек ощутила, как магия освежающей волной ласкает её душу. Что-то тёплое, радостное и понимающее. Рарити обняла свою подругу, та в ответ уткнулась лбом в её чёрную грудь.

— Ты эт, не обижайся, я ж ничо не умею.

Комната вспыхнула зелёными огнями и отблесками с рога кобылы, Эплджек несмело отвечала на ласки Рарити, понимание и тепло сияло в душах самых близких подруг. Через час объевшаяся любовью чёрная кобыла радостно скакала по своей мастерской, взбрыкивая копытами. Оранжевая пони удивлённо наблюдала за всем этим действом, лёжа на диванчике под тёплым одеялом.

— А ты чо скачешь? Нет, хорошо конечно, я ж первый раз, если честно.

— Я больше никогда не смогу полюбить, только дружба, но она для нас значит больше, чем все сокровища мира. Ты дарила мне любовь, я наелась.

— Эт как? — сев на хвост, поинтересовалась оранжевая кобыла, неуверенно оглядывая себя, на предмет наличия недостающих частей, но всё вроде как осталось на месте.

— Дорогая, мне сложно объяснить, твоя радуга любви напоила меня силой. Смотри!

Рарити села, её глаза вспыхнули зелёными звёздами, она развела передними копытами в воздухе и магически вихрь раскрутился в небольшое торнадо, затем, послушный воле своей хозяйки, превратился в крутящийся изумрудный шар. Хлопок и он исчез.

— Ух ты! Красота какая!

— Это твоя сила, Эплджек. Мощь твоей любви.

Эплджек подвинула поближе к кровати столик с зелёным чайничком, налила себе кружку и подозрительно посмотрела на лежащие в плошке медовые соты.

— Слушай, я чот не поняла, вот чего надо делать с сотами? Медок в блюдечке, вкусно конечно, но воск не жуётся, тока к зубам липнет. Как его есть-то?

— Дорогая, это страшная тайна чейнджлингов! Но тебя я открою её! — кобыла изобразила крайне серьёзное лицо, всем своим видом показывая важность момента, постучала своей дырявой ногой по каменному полу. Эплджек заулыбалась и навострила уши.

Рарити отломила небольшой кусочек сот серебряной ложечкой, бережно положила в рот, пожевала, потом выплюнула воск обратно на тарелочку и гордо уставилась на оранжевую пони, явно ошалевшую от увиденного, через мгновение обе кобылы смеялись.

— А где Свити?

— Укатила на гастроли по заставам на границах роя, поднимает боевой дух чейнджлингов. До тридцати лет семья живёт вместе, таковы законы роя. Кобыла считается несовершеннолетней до этого срока, жеребцы в двадцать пять лет получают право покинуть родительский дом. Они совсем непохожи на наших, слишком сильные, чрезвычайно ответственные. Ведь дорогу им указывает Королева роя. За своих кобыл загрызут любого врага. Поверь мне, то, как ведут себя наши жеребцы, если их обидели — воистину цветочки. Пока не притёрлись друг к другу с кристальными пони, такие страсти кипели! Сейчас стало лучше, рой принял жителей Кристальной Империи, как часть самих себя. Представляешь реакцию жеребцов чейнджлингов на нападения грифонов вдоль границы Кристальной Империи? Королева с трудом сдерживала их, ей приходилось отдавать прямые приказы по нитям роя, запрещающие наступления и контратаки. У кристальных пони тоже возникли проблемы, над решением которых бьётся Наместник Черри, пока безуспешно.

— О! Чо такое? — горячий чай с мёдом в сотах поразил Эплджек до глубины души.

Мёд она ела и раньше, особенно в тортиках, которые готовила Пинки. Но его привозили в бочонках. Соты можно было купить только в столице, стоили они немало. Но даже тот мёд, который использовался для тортов и всяких кондитерских изделий, не шёл ни в какое сравнение с этим. Чуть горьковатый, душистый, цвета самого тёмного дерева. Эплджек сделала себе заметку на память, посмотреть хоть одну пасеку.

— Это тайна! Но тебе расскажу. Чейнджлингов что-то около четырёх сот миллионов. Этого недостаточно, чтобы заселить все плато кристальных гор, коих, если считать только крупные, более сотни. В Кристальной Империи проживает всего пять миллионов пони, я имею в виду наших кристальных родственников. В своё время Принцесса Каденс активно пыталась улучшить демографические показатели, но даже с её даром это оказалось непосильной задачей. Теперь произошло объединение Кристальной Империи и роя, земли слились и те территории, что ранее считались пограничными и нейтральными получили своих хозяев, там, где холодно, живут чейнджлинги, а где тепло — кристальные пони. Но и тех и других катастрофически не хватает, прибавь к этому небольшую область на восточном побережье, которую даровали грифоны рою. В общем, нам всем требуется много жеребят. Только никто не знает, где их взять. Кобыла чейнджлингов дарит миру четыре-пять жеребят за свою жизнь, а это три сотни лет. Обычные пони семь-восемь за жизнь, некоторые умудряются и десяток жеребят сделать, особенно земные пони. Среди чейнджлингов тоже есть уникальные кобылы, рекорд девять жеребят за жизнь. Ох, Эплджек, ты не представляешь, как это трудно, решать подобные вопросы. Вот взять тебя, тридцать шесть лет и ни одного жеребёнка.

— Дык эт самое, нету жеребца-то. Чож я одна-то буду? — обеспокоенно ответила оранжевая пони.

Рарити отмахнулась.

— А все так говорят, чего же я одна буду, мол, жеребца не нашла. Итог, некем заселять пустующие земли. Черри пытается увеличить «поголовье» кристальных пони, пока безуспешно, но она бьётся над трудной задачей не покладая копыт.

Две кобылы лежали на диванчике, рассказывая свои истории о жизни. Эплджек описывала в подробностях месячное путешествие и как случайно они узнали о том, что рядом с городком Гринфиелд выращивают нечто необычное. О двух неделях в подвале она тоже поведала, дрожа всем телом и прижимаясь к чёрному боку своей подруги. Она делилась своей болью, и ей становилось легче, страх отступал. Мод вернулась ближе к вечеру, поела и, завалившись в постель, сразу же заснула. Утро встретило их очередным броском мокрого снега в лицо, вызвав возмущённое ржание оранжевой пони. Все трое отправились к младшей Королеве, по заверениям Рарити, та выделит для них время. Прогулка в шахты явно подняла настроение Мод, она уже не боялась идти в Логово. Эплджек смотрела на знакомые плиты зелёного мрамора и чёрного гранита, устилавшие пол древнего здания. Мод иногда комментировала встреченные камни, «змеевик, халцедон, гранит, слюда…». Её глаза сверкали от радости, завидев очередной новый камень. Они подошли к залу приёмов, Эплджек тихонько тронула копытом Рарити, показав на салатового жеребца, который, по всей видимости, ожидал своей очереди.

— Голд?

Тот вздрогнул и попятился.

— Голд, погоди, ты чо, это ж я! Эплджек!

Салатовый пони остановился и сел, опустив голову.

— Ты чо, опять с Флаттершай поцапался?

— Нет, госпожа, всё хорошо.

Рарити фыркнула и покачала головой.

— Голд, врёшь ведь, меня хоть постесняйся, — чёрная кобыла подошла к нему, тот вздохнул, — Ты опять пришёл просить убежища?

— Меня выгнали из Эквестрии, так что, теперь я бездомный.

Двери вспыхнули зелёными светом и приглашающе открылись. На троне сидела Королева Крисалис. Рарити удивлённо ойкнула.

— Заходите, Сплит пришлось срочно уехать, она предупредила меня. Голд, ты тоже проходи.

Эплджек подошла к ступеням, ведущим наверх, к трону, и низко поклонилась.

— Я это, рада приветствовать вас, Королева Крисалис, — сказала она, сняв шляпу.

— Взаимно, счастлива видеть тебя живой, диархи прислали письмо о случившемся, мне очень жаль, что началом твоего пути стала идея Сплит, но она не могла знать о подобной проблеме. Ты продолжишь поиск своей судьбы?

— Да, Королева Крисалис, продолжу. От яблок тошнит, мы с Мод закончили лишь западную часть Эквестрии, восточная беднее в этом плане, но тож кое-чего есть. Эт, если хотите, мы с земель роя и начнём, моей подруге у вас очень понравилось, камней множество, есть на чо поглазеть. Да, Мод? — легонько толкнув кобылу копытом, попросила ответа оранжевая пони, та закивала.

— Да, Королева! Шахты прекрасны, камни многое говорят о прошлом.

— Тогда пусть так и будет, я дам вам проводника. Он покажет все наши пастбища и заодно, если захотите какую-нибудь шахту посмотреть, окажет содействие.

— Благодарю вас, Королева Крисалис, — Эплджек смущённо улыбнулась.

Королева посмотрела своими зелёными глазами с горящими в них тёплыми изумрудными звёздами на Голда, пони сидел, опустив голову.

— Голд, мы давно с тобой не виделись.

— Ох, Королева, мы с вами вообще никогда не виделись, я знаком лишь с вашей приёмной дочерью. Зачем понадобилось передавать мне привет? Насилу отбился от вопросов ночной стражи.

Крисалис натурально захихикала, обнажив клыки в тёплой улыбке.

— Ты просто не знаешь, что такое нити роя, меня и Сплит тоже связывает такая нить, но пользоваться ей мы можем вплоть до передачи ощущений, а уж образы и мысли вообще не представляет труда передать. Расскажи, что стряслось на этот раз?

— Госпожа, вам наверняка диархи всё написали.

Крисалис отрицательно покачала головой.

— Королева Сплит прислала письмецо с просьбой поискать Эплджек. Принцесса Луна дала задание ночным пони, я ж служил в ночной страже. Они меня вытащили прямо от Флаттершай, она увязалась за нами. В общем-то, случайность, но для раненых это стало хорошим знамением. Стражи искали, но ничего не нашли около последнего места, откуда пришлось её письмо — он кивнул на оранжевую пони, — я пошёл по ночным кафе и закрытым местам, напоил многих пони, узнал про эту ферму. Сам конечно тоже напился, по-другому не получается. Чудесное везение, обычно первому разу редко сопутствует удача. Притащил набросок карты, где всё это расположено. Дальше ночные стражи дрались, там много единорогов оказалось, отпор получили серьёзный, есть жертвы. Утром пошёл документы смотреть, рыл копытом землю, искал. Всё как обычно. Нашёл тайник, ребята редко такое находят, но я ж… ну, вы всё и так знаете о моих способностях. Там обнаружились списки контактов, кто покупал, кто перевозил, кому сколько должны. Я всё это обработал и написал письмо Принцессе.

— А выгнали тебя почему?

— Флаттершай видела меня пьяным.

— Так это она на тебя пожаловалась? — неодобрительно поинтересовалась Крисалис, от её голоса с хрипотцой жеребец вздрогнул.

— Расстроилась из-за случившегося с её подругой, тяжело пачкаться в крови близких. Да, ладно, им любой косой взгляд в мою сторону в радость. Ничего, Флаттершай меня выгнала, говорить больше не о чем, в Эквестрию я теперь могу вернуться только в виде урны с прахом, если конечно пустят. Ваша приёмная дочь обещала, коль станет совсем невмоготу, дать убежище. Хуже вроде как уже некуда. Да и жить-то надо где-то. Если вы не будете против, поселюсь в Кристальной Империи, либо у вас, как скажете. К грифонам чего-то не хочется обращаться, побаиваюсь я их.

Королева сошла со своего трона и начала расхаживать кругами вокруг него, видимо, размышляла.

— Твоя история становится всё интересней. Что же такое случилось с вашими правительницами? Почему они так себя ведут?

— А чо, Твайлайт тоже тебя выгнала? — подозрительно спросила Эплджек.

— Сначала-то хорошо всё складывалось, до войны с пиратами. Если бы я тогда отринул Флаттершай, ничего бы этого не случилось. У меня имелась бы работа и надежда на будущее.

— Значит, Твайлайт на тебя обижена за то, что ты делил ложе с Флаттершай? И ваши Принцессы тоже? — заинтересованно спросила Крисалис, сверкнув зелёными глазами, — Они не нашли ничего умнее, чем выслать тебя подальше. Это так не похоже на мудрых правителей. Мне кажется, это не их решение, но сопротивляться они не могут. Кто же может быть недоволен столь сильно, что пошёл на подобное?

— Это вы на чо намекаете? — обеспокоенно поинтересовалась оранжевая пони.

— Эплджек, я лишь предполагаю, истина мне неизвестна. Лезть в личные отношения диархов мы не можем, они не одобрят подобного.

— Кажется, я поняла, на чей лавандовый круп, заслуживающий хорошей взбучки, вы намекаете, — обеспокоенно сообщила земная пони.

Королева села рядом со своим троном, подняла одну ногу и внимательно осмотрела свой зелёный накопытник, видимо приняла решение.

— Хорошо Голд, останешься у нас. Работу Советник Ирикс даст, успокоишься немного, отдохнёшь. Мы можем предоставить тебе жильё в Кристальной Империи или же тут, в Сердце. О погоде ты знаешь и без моих подсказок. Где тебе станет лучше?

Голд впервые за время разговора улыбнулся, потом смущённо поводил копытом по полу и ответил.

— Сердце. Я знаю, тут всегда холодно и пасмурно. Но у вас кафе бесплатные, для меня это — ух! Всегда можно посидеть в тепле, а рядом будут другие пони, никто не станет гнать прочь. Квартиру где-нибудь на отшибе, чтобы я никому не мешал.

— Рой принимает тебя в свои прохладные объятья.

Салатовый земной пони низко поклонился, его глаза заблестели слезами, он начал тереть их копытами. Крисалис незаметно покачала головой и вздохнула.

— Сейчас иди к Ириксу, он у себя. Выдаст документы и поставит метку роя.

— Спасибо, госпожа! — прошептал пони и попятился к выходу.

Эплджек подозрительно смотрела на Королеву, Мод явно отвлеклась и рассматривала вкрапления в мраморных плитах стен.

— Зуб даю, ни слова правды. Чо с ним такое?

— Эплджек, мне стыдно это признавать, но все три Принцессы на него окрысились ровно за то, о чём я сказала. Им очень сильно не нравятся его отношения с Флаттершай, Элементом Доброты. А она вообще его не защищает, ещё и периодически гонит из дома. Всё это в совокупности довело их до мысли, что лучше, если таковой семьи не состоится. Я по этому вопросу с Каденс консультировалась, наши табуны на других принципах строятся, любить мы не можем. Так вот, Каденс сказала, если её царственные подруги всё же выгонят этого пони, то надо принять его к нам, вреда особого не будет, а пользу он может принести немалую. Со временем Принцессы успокоятся, примут более мудрое решение. Я ей доверяю в таких вопросах, она эксперт по любовным отношениям. Мод, ты уже минуту смотришь на этот камень.

— Простите, Королева. Но у вас везде изумруды, а это — крашеный хрусталь.

— Так и есть, когда этот зал Логова строился, чейнджлингам не хватило изумрудов, они сделали звезду из зелёного хрусталя. Спустя годы появилась возможность всё переделать, но мастер, который изготовил эту хрустальную звезду, ушёл в наши пасмурные небеса. В память о его труде мы решили оставить всё как есть.

— На нашей каменной ферме выращиваются кристаллы на заказ, для этого необходима ритуальная магия земных пони. Если у вас появится желание, пришлите к нам на обучение земных кристальных пони, мы всё покажем и расскажем. Искусственные кристаллы меньше ценятся, но для магических нужд они подходят в большей степени, ведь свойства можно задать заранее.

Эплджек и Мод ещё долго говорили с Королевой роя, они не замечали тёплых огоньков в её глазах, не чувствовали поддержки, исходящей от неё. Но для оранжевой пони, разговор на равных с правительницей целого народа подарил надежду на то, что яблоки не станут для неё последним желанием. Эплджек высказала свои идеи по тем местам, которые она нашла на западе Эквестрии, рассказала о съедобных культурах, которых катастрофически не хватало, и они ценились лишь потому, что их выращивали в мизерных количествах. О встреченных уникальных мини-производствах, к примеру, душистых грибов. Их применяли как приправы. Уточнила очень заинтересовавшую её деталь в Мейнхеттене, там пони с удовольствием ели водоросли, особенно консервированные или пожаренные в мучной панировке. Кроме того, есть какой-то странный слух о неких улитках, которые очень дёшевы, но пони из-за своей брезгливости не едят их, однако, эти штуки любит Принцесса Каденс. Крисалис пообещала Эплджек уточнить у своей подруги, о каких таких улитках идёт речь.

Оранжевая пони написала письмо домой, сообщив, что задержится в рое дольше обещанного в связи с новой идеей. Получив от Королевы небольшой задаток за работу, она выслала его своему брату, чтобы тот успел купить всё к весеннему огородно-садовому сезону. Мод буквально цвела от счастья, количество камней вокруг, шахт и всего, что связано с горным делом превышало её самые смелые ожидания. Каждое пастбище, теплица, грибная пещера, всё было задокументировано, указано куда доставляется и как перерабатывается. Три недели мелькнули молнией, чейнджлинги едва завидев оранжевую пони с радостным визгом бросались ей рассказывать о том, что они делают. Эплджек за всё время ни разу не видела такой открытости у пони, обычно приходилось сначала разговорить и объяснить, лишь потом появлялось сотрудничество. После земель роя она поехала в Кристальную Империю, ей выдали одного из высших пони, та мгновенно решала любые вопросы из разряда «ты кто такая?», «чего надо?». Браслет на ноге с вписанным в зелёную звезду синеньким кристалликом заставлял, даже самых несговорчивых, поджимать хвост. Эплджек удивлённо спрашивала высшую пони Кристальной Империи, чего это они так себя ведут? Та улыбалась в ответ и говорила, что Королева Крисалис стала для них настоящей Принцессой, внушающей уверенность в завтрашнем дне, защитившей их от нападений грифонов. С удивлением, оранжевая кобыла поняла, насколько кристальные пони доверяют чейнджлингам, ради своих дырявых родственников они готовы на всё. И если вдруг какой-то чейнджлинг находился рядом и выглядел расстроенным, их бурная деятельность начинала напоминать Пинки Пай, они налетали на него, обнимали, начинали верещать, что всё будет хорошо, старались передать свою любовь и тёплое отношение. Много раз она слышала упоминание о том, что им стало веселее по сравнению с прошлым. В их душах поселилась уверенность, Королева всегда рядом, она защитит. Собственно этим Крисалис и занималась, на пару со своей приёмной дочерью. Сплит же любили иначе, при её упоминании многие пони начинали хихикать, мол, она такая смешная и классная, всё время с ней что-то происходит, свет её синих глаз дарил пони настоящее удовольствие. На вопрос, где проходит граница Кристальной Империи, большинство пони отвечали — восточное побережье с одной стороны и кристальные горы с другой стороны. Они не видели разницы между землями роя и своей Империи, это всё принадлежало им. По мнению большинства кристальных пони, это не рой их присоединил к себе, а они присоединились к нему, чтобы расширить свои владения. О Принцессе Каденс редко говорили, всегда с какой-то затаённой грустью, Кристальное Сердце стало немым напоминанием о Принцессе. Около Кристального Дворца пони воздвигли статую, Шайнинг Армор, одетый в броню, и обе его кобылы чуть позади. Композиция напоминала аналогичный витраж в Логове. Полтора месяца истекли очень быстро, Эплджек завершила свой титанический труд, передав всю аналитику в рой. Она выдала множество рекомендаций по улучшению ситуации и необходимым заводам для переработки даров земли. Домой она уехала счастливой, особенно из-за «прощальной ночи», устроенной Рарити в одном тайном месте с горячим источником. Эплджек пару раз видела Голда, он сидел в любимом кафе, обнимая кружку с горячим вином и улыбался, глядя на чейнджлингов и кристальных пони вокруг. В его красноватых глазах, впервые появились искорки небольшого счастья.

По возвращению Эплджек обняла своих родных пони и выставила на потёртый стол два мешочка с битами. Эплблум испуганно начала выспрашивать, не сделала ли чего плохого её сестра, чтобы получить столько битов. Бигмак лишь приобнял сестру и уткнулся в её бок. Ей с трудом удалось успокоить своих родных пони. Эплблум показала два очередных письма от родственников, с просьбами о помощи и впервые услышала ответ от зеленоглазой пони, «Деньгами больше помогать не будем, но работой обеспечим». Вместо передачи битов, Эплджек пригласила их к себе, поработать на ферме. Эплблум удивлённо смотрела на свою сестру, в зелёных глазах которой плясали искры, что-то в ней круто изменилось. Пинки устроила небольшую вечеринку в честь возвращения подруги из дальнего путешествия.

Оранжевая пони сидела на крылечке своего дома и любовалась звёздами. Деревянная кружка с сидром покоилась рядом. Лёгкий запах прелых яблок разлился вокруг.

— Эм… Эплджек, можно поговорить?

К ней подсела жёлтая пегаска, смущённо теребя свою гриву.

— Ага. Чо хотела?

— Ты на меня злишься, я чувствую. Прости за резкие слова, я перенервничала тогда.

— Злюсь, твоя правда.

Флаттершай закрыла голову крыльями, оранжевая пони поняла, что та плачет. Придвинулась к ней и обняла.

— Сахарок, раз ты так хочешь, давай поговорим. Я тебе всё скажу и ты мне. Ага? Мы ж подруги! — она толкнула её в бок.

— Я не смогла всех спасти на той скрипучей палубе, пыталась! Выбивалась из сил, сама вытаскивала раненых, хотела успеть. А потом Твайлайт ранили, балка с корабля прилетела ей прямо в грудь, магический щит спас, но повреждения были страшными. Я собрала всех единорогов и заставила лечить только её. За это двое или трое раненых заплатили своей жизнью. Мне пришлось делать выбор, между их и её жизнью. Я поняла, как мало знаю о травмах, всё это время училась, разбирала пособия, общалась с Зекорой, чтобы спасти больше пони. А потом принесли тебя на носилках, и я снова сделала выбор в пользу своей подруги.

— Флатти, я благодарна тебе за мою спасённую жизнь. Ты эт, я ж не умею особо красивых фраз говорить, чай не Рарити. Дело вообще не в том. Скажи, зачем ты гадости про Голда написала?

— Если бы он работал, как остальные ночные стражи, я бы спасла больше жизней! А он пил и гулял по кафе. Не могу простить.

— Ах, вон оно чо! Ты сама-то хорошо разбираешься в этих самых делах стражи?

— Эм… нет.

— Но письмо Принцессе накатала, да? — сверкнув зелёными глазами, поинтересовалась Эплджек.

— Твайлайт просила написать всё в точности, как было.

— А, ещё и она замешана. Просто отлично. Вы обе хорошо поступили! Так ведь? Именно так и надо дела делать. Я видела Голда в Сердце.

Флаттершай отвернулась и закрыла глаза.

— Ага, прямо в Логове встретились. Его ж выгнали, ты эт знаешь, да? Опустился на согнутые передние ноги перед Королевой и просил убежища. Он его получил, терь там живёт. Сидит с кружкой горячего вина и смотрит на дырявых пони, улыбается им. Ему дали квартиру около серебряного ручья, самый конец города. Я заскочила в гости перед отъездом. Площадь маловата по меркам Понивиля, но у чейнджлингов всегда так, горные условия не дают строить большие комнаты. Да и сами дырявые пони любят находиться поближе друг к другу. Вот, чо хотела сказать. Вещички свои притащил, весь сундук, больше-то у него ничо нету. Чего с него взять, вор и мошенник, сам так говорит. Только чего-то их этот Советник Ирикс от радости гарцевал на месте, мол, такого классного пони рой захапал. Я слыхала, у ночных стражей тож размолвка произошла с Принцессой, эт мне Сплит по секрету сказала, типа конкретно так поругались из-за Голда.

Флаттершай сидела, обняв копытами кружку сидра, изредка поглядывая своими сапфировыми глазами на подругу.

— Эм… я не понимаю.

— А чего тут понимать? Это Голд нашёл ту ферму с зебринским корнем. Работа у него такая, спаивает пони и выведывает информацию. Стражи ничо не знали ни о корне, ни о ферме, они нас с Мод искали. Если бы не Голд, раненых стражей бы не было, правда и меня тоже ждала бы незавидная судьба.

— Ч-что… он пил… он…

— Угу, а кто-то тебе настойчиво подсказал написать письмо.

Пегаска начала надуваться, она вся покраснела, потом заорала дурным голосом. «Твайлайт… тебе… конец!». Дверь влетела внутрь вместе с пегаской. Эплджек рванула за ней, успела схватить за задние ноги. Потасовка оказалась удачной, летели стулья, шипела Флаттершай, Пинки с удовольствием метала подушки в обеих пони, не давая им размахнуться посильнее и поранить друг друга. Эплджек пыталась встать между ними, через десять минут потасовки жёлтая пегаска выдохлась. Лавандовая пони прижимала к разбитому носу лёд, Флаттершай светила подбитым глазом.

— Подруги дерутся, нехорошо. Кто-то виноват! Но кто? Не я! А раз не я, значит кто-то другой. Рейнбоу занята, Рарити далеко, остаёмся только мы. Если Флаттершай обещает кого-то прибить, это значит, ой, это страшно! Девочки, давайте присядем.

— Ты! Как ты могла?! — опять взвилась жёлтая пегаска, хватаясь за табуретку, Пинки сразу же перепрыгнула на неё, намертво придавив оружие возмездия к полу.

— Чего я? — отводя взгляд в сторону, спросила лавандовая пони.

— Ты меня подбила написать письмо о событиях той ночи.

— Луна просила подробности! С некоторых пор, она не доверят суждениям своих ночных пони по поводу Голда. Флаттершай, я хотела, чтобы ты написала правду, ничего более. Мы воспользовались твоим письмом потому, что отчёт ночной стражи выставил его чуть ли не главным героем. Я тебе больше доверяю, чем им!

— Слышь, подруга, ты это, не расстраивайся. Чот мне кажется, тут кто-то нагло врёт и не краснеет.

Пинки удивлённо уставилась на своих подруг.

— Я не вру, если я не вру, тогда Эплджек, но она элемент честности, значит, врать не может, а тогда кто-то из вас двоих! Я не люблю, когда мои подруги врут!

— Твайлайт, ты же умнее нас! Как я могла судить о том, в чём не разбираюсь? Почему вы поверили мне, а не ночным стражам? Нет, не говори… он тебе не нравится, поэтому ты так поступила, да? Воспользовалась моим непониманием ситуации.

— Флаттершай, я хотела как лучше, ты дала мне веский повод. Наверное, мне не следовало слепо доверять твоим словам, я выдала желаемое за действительное. Значит, он не был пьян и не провёл тот вечер в кафе?

— Он был пьян и шлялся по кафе, а утром я ему зелье дала от головной боли.

Твайлайт начала икать, потом возмущённо заржала.

— Тогда зачем ты в меня табуреткой запустила?

— Потому что именно он нашёл ту ферму, стражи не солгали. Он подпаивал пони, чтобы узнать, где прячут Эплджек и Мод.

Твайлайт аккуратно села, потирая ушибленный круп, очередной раз провела холодной тряпочкой по носу.

— Селестия с Луной отправят меня в ссылку на долго-долго! О, нет… я ошиблась.

Лавандовая кобыла легла и накрыла голову крыльями, тихие всхлипы заполнили небольшую комнату, подруги сразу же бросились к ней и обняли.

— Слышь, сахарок, мож Флаттершай помирится с ним, адресок я дам. А чо? Пусть пока там поживут, глядишь, и пополнение будет, а? С Принцессами сами как-нить разберёмся. Ты это, хорош реветь, а то я тайну не расскажу.

Три пары глаз подозрительно уставились на оранжевую пони.

— Тайны? Какие такие тайны? Ты выведала страшный секрет чейнджлингов? Они хотят всех нас съесть? Они неправильно пьют чай? — гадала, явно заинтригованная, розовая земная пони.

— Если рог полизать, с него искры сыплются. Эт довольно вкусно.

Звук упавшего тела Пинки стал предвестником наступившей тишины.

— Чо? — Эплджек недоумённо уставилась на прищурившуюся не подбитым глазом Флаттершай, — я серьёзно! Кислый виноград напоминает. А ещё она любит, когда её за холку покусывают, гривы теперь нет, гребня тож не досталось.

— Эплджек?! Ты серьёзно или шутишь?

— После часа развлечений Рарити заведённую юлу напоминала, сказала, мол наелась на год вперёд. Она всё время скакала и подпрыгивала. Продемонстрировала мне зелёное торнадо, типа сделала его из моей любви. Вот! Эй… вы чего… эй…

Её завалили на спину и тыкались мордочками, издавая радостное ржание. Она увидела слёзы счастья у своих подруг и покраснела.

— Я попрошу прощения у Селестии и Луны, они разберутся с обидами ночных пони. Или же сама пойду и буду их всех целовать, пока не простят. Флаттершай, если…

— Я поеду к нему.

— От хорошо! А я делами займусь. Яблоки опять же… — невесело вздохнула оранжевая пони, — завтра приезжают Эплснек и ЭплБлоссом, они согласились поработать на ферме. Эплснека опять обдурили, денег за работу не заплатили, а у ЭплБлоссом неприятности, одна осталась, молодая и с жеребёнком, не знает куда приткнуться.

— Эплджек, завтра поговорим насчёт твоих отчётов, хорошо?

— Твайлайт, зачем? Я ж тебя только как производитель яблок и сидра интересую. Сама говорила, кушать хочется всем.

Лавандовая пони вздрогнула и опустила голову.

— Прости, я привыкла, что ты ни о чём кроме сада не думаешь. Поговори со мной, прошу! Вместе что-нибудь придумаем. У тебя же есть идеи? Я обговорю с диархами, наверняка дадут добро на какой-нибудь из проектов.

— Твайлайт, знаешь чо тебе скажу? Я многое поняла. Житейская мудрость, работу бери сам, по результатам пусть оценят её. Мне больше не нужно добро от диархов, сама всё сделаю. Что им какие-то мелкие вопросы яблок? У нас война на хвосте! А мы не готовы. Лучше с улитками помоги, тут без тебя я ничо сделать не смогу.

— Улитки? — Пинки вытаращила на неё глаза, — Я хочу заниматься улитками, они медленные и не разбегаются! А что делать надо?

— Договориться с Мейнхеттеном о поставке партии, хорошо бы начать с Понивиля, чтобы пони их попробовали. Но как уговорить пони?

— Ты хочешь, чтобы травоядные лошадки ели улиток? — и без того огромные глаза аликорна стали напоминать окна в другой мир.

— Твайлайт, дух честности, ага? Так вот, я тебе говорю — верь мне! Эти морские улитки вкусны, как… я даже не знаю с чем сравнить, кисло-сладкий торт! Одна твоя знакомая с голубеньким сердечком на кьютимарке без них жить теперь не может. По моей просьбе привезли небольшую партию в Сердце, чтобы попробовать. Сначала страшновато конечно, всё-таки это не растение и жевать немного сложнее. Но поверь мне, однажды попробовав, будешь считать деликатесом всю жизнь! Кроме того, в них содержится больше энергии для тела, чем в сене. Да, ты права, нам нужен овёс и травка, овощи и фрукты, это основа рациона, но добавка улиток снизит потребление растительных продуктов. Шайнинг Армор тож любит улиток, ты ж помнишь, сколько сладостей ела, когда магию активно пользовала? Единороги едят сладости после магических усилий, кажись, ты даже сиропом не брезговала.

— Эплджек, я тебе верю, но так не получится. Прежде чем потащу это в Понивиль, надо дать попробовать диархам и только после их одобрения везти заморский продукт сюда. Если вдруг что-то случится, они голову оторвут и тебе и мне.

— Слухай! Твой брат любит их, живой и здоровый, Каденс тож обожает. Тебе чего ещё нужно?

— Давай так, я договорюсь с Мейнхеттеном, возьму небольшую партию на дворцовую кухню. Если сёстры откажутся кушать, тогда поступай, как знаешь, а если согласятся и им понравится, то нам станет намного проще.

— Лады, тебе видней.

— Нам придётся вместе ехать в Мейнхеттен, вести переговоры об улитках. Ты как?

— У меня двенадцать писем от родственников с просьбами очередной помощи, всех позову, Эплблум и Бигмак справятся, шалить не дадут.

---

Два царственных аликорна собрались за вечерним столом на трапезу, но еда почему-то задерживалась. Их любимая Твайлайт обещала некий сюрприз. Возмущённые вопли за дверями, «Вы не дадите это Принцессам!», «Отцепись!»… наконец двери открылись и, улыбающаяся до ушей, фиолетовая пони вбежала в зал, неся в заклинании накрытое серебряной полусферой блюдо. Она опустила его на центр стола, потом за ней вбежали две единорожки, они быстро расставили перед сёстрами странного вида столовые приборы, плошки с маслом и лимонным соком, развесили накрахмаленные полотенчики и, поклонившись, ушли.

— Милая Твайлайт, мне кажется, запах морских водорослей это не то, что нам нужно на столе, — обеспокоенно сообщила Селестия, не решаясь открыть блюдо.

Твайлайт встала, покашляла в копыто, потом гордо выпятила грудь, развернула свиток и зачитала.

— Мои царственные подруги, прошу принять вас этот скромный дар, от той, что делит с вами жизнь. О том, как правильно его есть, мной будет поведано в точности.

Она подняла вилочку с двумя зубчиками.

— Это вилка, которой нужно выковыривать из скрученных ракушек содержимое, а это ножик для разделки плоских ракушек, вот тут лимонный сок, в него нужно макать, а в этой плошке масло со специями, приготовленное по особому рецепту с добавлением острого перчика.

Белоснежный аликорн сунула нос в одну плошку, затем во вторую, зачем-то принюхалась.

— Ужель тебе мы надоели столь сильно, что отравить решила нас? — как-то испуганно поинтересовалась Луна.

Твайлайт стоически прикрыла глаза, потом помотала головой. Она бережно открыла блюдо и облизнулась, схватила одну ракушку, ловко выдернула вилкой внутренности, макнула их в масло, потом в лимонный сок и затолкала себе в рот. На мордочке лавандового аликорна появилось блаженство. Сёстры сидели с каменными лицами.

— Моя милая Твайлайт…

— Селестия, прошу тебя! Клянусь, вам понравится. Думаете, я с первого раза смогла решиться это съесть? Поверьте мне!

— Этого морского гада я знаю… мидия. Как вижу, она сварена? — Селестия держала около мордочки тёмно-коричневую двустворчатую ракушку в магическом сиянии рога, если бы у моллюска имелись глаза, от столь пронзительного взгляда фиолетовых очей он бы точно превратился в угольки.

Твайлайт поднесла к ней острую лопатку и, вставив в узкую щель, повернула. Ракушка хрустнула, две половинки повисли в фиолетовом сиянии. Она подняла вилку своей магией, наколола содержимое, макнула в масло, потом в лимонный сок и поднесла к белому аликорну.

— Прошу тебя, Селестия, ради меня! Закрой глаза и открой рот!

Белая кобыла с сомнением смотрела на предложенное угощение, потом перевела взгляд на мелкую лавандовую пони, вниз сорвалась капелька масла и растеклась по белоснежной ткани скатерти.

— Селестия… — голос молодого аликорна задрожал.

Она закрыла глаза и приоткрыла рот, мидия была бережно положена на язык. Кобыла задумчиво пожевала, потом открыла один глаз.

— Луна!

— Сестра, ты тоже нас пугаешь! — обеспокоенно ответила тёмный аликорн.

— А эти штуки в других ракушках, они такие же?

— Чем-то свежий огурец с виноградом напоминают. Надо попробовать, вкус невозможно описать.

Луна не выдержала и тоже разломила ракушку, засунув в рот угощение. Ровно через две минуты на тарелке остались только пустые раковины и створки. Рог Селестии вспыхнул, и в зал вбежала шеф-повар королевской кухни. Она низко поклонилась, потом с ужасом уставилась на опустевшее блюдо и двух облизывающихся кобыл.

— Мы повелеваем, найдите пути снабжения Дворца сим деликатесом, не ставя никого в известность, наслаждение, достойное Принцесс!

Кобыла с кастрюлькой на кьютимарке быстро зацокала в обратном направлении, что-то тихо причитая про себя.

— Откуда столь странное яство?

— Вы не поверите мне, но это Эплджек привезла из своего путешествия на земли роя. Хотя чейнджлинги не особо любят эти ракушки.

— Догадка наша станет верной, сие лакомство грифонов? Каденс — первооткрыватель этого странного блюда?

— Да, грифоны не считают моллюсков деликатесом, они больше рыбу любят, используя мясо из ракушек в качестве приправы к супам. Каденс полюбила этих моллюсков, от неё и пришёл рецепт. Эплджек стала первой из нас, кто решился попробовать.

— Мы выразим признательность за столь важное открытие!

Лавандовая пони постояла, потом легла и подогнула под себя ноги, коснувшись рогом пола.

— Я прошу не высылать меня ну… туда, куда вы там можете выслать. Я очень виновата перед вами.

— Встань, верная ученица и подруга. Мы всегда сможем решить наши разногласия без столь суровых мер. Тем более кое-кто категорически против, а мне не хочется злить меняющую судьбы. О том, она вполне конкретно нас предупредила. Так что же ты натворила такого, о чём мы не знаем?

Твайлайт рассказала о событиях с Эплджек, исходном мотиве письма и собственных действий.

— Твайлайт, ужель думаешь, тысячелетние кобылы не видят твоих помыслов, написанных на твоём теле языком, который нельзя скрыть? Почему забываешь о том, что мы с сестрой обещали тебе? Мы дали слово не допускать действий, от которых будут страдать хорошие пони. Почему считаешь, что есть пони, пострадавший в этой истории?

— Так Голд! Он же пострадал! И твои ночные пони обиженны.

Селестия поддержала сестру, тихо сказав.

— На то есть множество причин, любовь Флаттершай к этому не имеет отношения. Родители этого странного пони не оставили ему ничего. Может ли произойти подобное в благословенной Эквестрии? Он не общается с родственниками. Как много пони тебе знакомо, которые не общаются с родными?

Твайлайт подошла к Селестии и прижалась к её ноге, ища поддержку и тепло, белое крыло накрыло её спину.

— Ужель сама не увидела признаков смешения крови? — Луна неодобрительно покачала головой.

— Нет, обычный земной пони, даже кьютимарка есть. Обманщик, каких ещё поискать надо.

— Имена его родителей неизвестны, он никогда не называл их и не назовёт, они погибли. Он стал первым, кого спасли кристальные пони от страшной судьбы, ждущей тех, кто остался без родительской любви.

— Вы намекаете…

— Его отец — чейнджлинг, а мать — кристальная пони. Думаю, ты видела дочь Джаинта и Джу. Её отличают только глаза. Но так происходит не всегда и Голд один из сложных случаев. Если представить пони как магическую энергию, то соотношение магических сил определяет, что будет даровано ему от родителей, крылья, рог или земля. Та энергия, которой больше, даст развитие в своём направлении, у обычных пони не бывает поровну всех типов энергии, одна из них всегда станет доминирующей. Но это правило нарушается чейнджлингами. Голд — это равная пропорция энергии между чейнджлингом и земным кристальным пони. Не спрашивай, как такое возможно, это тайна даже для нас, мирная жизнь с роем только-только налаживается, нам не из чего строить выводы, Крисалис тоже в растерянности. Мы выгнали его, повинуясь твоему желанию, но мотивы иные, он не смог найти здесь настоящих друзей, только соратники, партнёры и знакомые, дружбы не сложилось. Больно об этом говорить, но этого не изменить. Крисалис даст ему убежище в рое, возможно, он сможет обрести друзей в их пасмурных небесах. Его выбор станет судьбой. Мы желаем скорейшего завершения осознания себя этому пони. В планах есть создание общей структуры скрытого воинства из представителей пони, грифонов и алмазных псов. Необходимость назрела, проблемы нарастают как снежный ком, мы не справляемся, нужно единение всех рас, чтобы эффективно противодействовать творимому злу на нашей земле. Сложи чейнджлингов, кристальных пони и обычных, да ещё грифонов. Крисалис считает такую структуру необходимой, твоя подруга сейчас занята именно этим. Эта всемогущая организация должна подчиняться в одинаковой степени всем правителям, механизмы сдерживания, сглаживания внутренних конфликтов. Младшей Королеве предстоит решить нелёгкую задачу. Лидер этой организации уже выбран.

— Кто? Нет… не может быть…

— Он предан Эквестрии, как никто другой, для него одинаково дороги чейнджлинги и обычные пони. Каждая из рас должна сформировать штаб, он будет подчиняться ставке командования, которую возглавит Голд.

— А… от нас…

— Ты её хорошо знаешь, видишь очень часто.

Твайлайт удивлённо захлопала глазами.

— Пинки Пай. Это будет её самая большая вечеринка. Кстати, мы доверим тебе, сообщить ей столь радостную новость.

— Мне страшно.

— Сплит считает войну неизбежной, необходимо привести Эквестрию в порядок. Процессы, которые растягивались на десятилетия, ныне требуется уместить в месяцы.

— А с ночными пони как быть?

— Ты пойдёшь и поговоришь, они прислушаются.