Яблоко Раздора
II. Экстренные меры
Вот оно, истинное зло. Хаос и ненависть в самом невинном его воплощении.
…Дискорд. Дух Хаоса и Дисгармонии любит сюрпризы. Он в свое время изрядно потрепал нервы не одному поколению пони, до тех пор, пока Селестия не сотворила с ним пренеприятнейшую штуку – превратила его в украшение для своего сада.
Причем дважды. Во второй раз это сделала её верная ученица, Твайлайт Спаркл и её друзья.
Но вот что вам стоит знать, мои милые пони – он вернулся. Точнее, он решил, что не стоит опять идти тем же заезженным методом – подпитаться плохими эмоциями пони, расколоть Гармонию… нет, это слишком скучно. Надо действовать тоньше… гораздо тоньше.
-Как ты мог…
Время скорби. Страшное время. За окнами бушует ветер, а свинцовое небо закрыто темными тучами, и нет им конца и края.
Кантерлотский дворец преобразился. То, что произошло в Понивилле, оставило свой след во всех городах. Королевские глашатаи разнесли скорбную весть по всей Эквестрии. В послании от обеих сестер-богинь шла просьба почтить память добрых жителей этого славного городка, которых постигла такая ужасная судьба.
И дворец пребывал в небывалом оживлении. Королевские советники сбились с копыт, раздумывая о том, что же делать дальше. Что касается принцесс, то они… молчали. Луна стала частым посетителем главной королевской библиотеки. Она находила покой среди чтения древних магических фолиантов, и, зная её характер, никто не смел её тревожить.
Они верили, что у сестер есть какой-то план. Потому что, если его не было…
-Понивилль был одним из главнейших поставщиков пищи со времен Ночи Вендиго. После нашей помощи городу у нас осталось мало припасов, Принцесса.
-Если наладить торговые связи с грифонами…
-И чем они будут нас кормить? Мясом?
-На одних яблоках из Эппллузы мы долго не протянем.
-Грифоны никогда не займутся земледелием. Они приходят и забирают свое силой.
-Многие пони, которые занимались фермерством, мертвы. Но мы можем отстроить Понивилль заново…
-Но кто станет селиться там? После того, что произошло, даже пегасы облетают его стороной.
-А я думал, что королевские знахари нашли лекарство…
-Нашли? Эпидемия не дошла дальше города, только потому что её носители не успели разнести заразу по всей Эквестрии!
-То, что вы называете «эпидемией» даже сложно назвать! Лекари бы успели, не имей она магическую природу…
-Проблема в том… что лекарство до сих пор не найдено. Единственный единорог, который был близок к успеху… был отозван! Он и наполовину не смог продвинуться к его созданию! Хотя какой сейчас в этом смысл?
Шум среди королевских советников нарастал. У каждого было какое-то решение, и оно разбивалось о разумные доводы оппонентов. Селестия обдумывала каждое слово, но принять решение так и не смогла. Единственное, что она произнесла за это долгое время – попросила перенести заседание, чтобы хорошенько всё обдумать. Раздосадованные, советники покинули королевский зал, оставив её наедине с мыслями.
Но она тоже покинула тронный зал и направилась в королевский сад.
…Ветер нещадно хлестал снежинками, но она словно не чувствовала холода. Её взгляд был устремлен к статуе странного существа, которое не было похоже ни на одну из существующих в Эквестрии тварей.
-Как ты мог?.. – сказала она, обратившись к статуе. Но ответом на это было лишь молчание.
Селестия горько вздохнула. Она обернулась. К ней подошла её дорогая сестра. Здесь же был и её верный капитан, Шайнинг Армор.
-Он тебе не ответит, Тия, — сказала Луна. Принцесса ночи окинула холодным взглядом статую Дискорда, — он всегда был глух к мольбам.
-Мне вот интересно другое, — задумчиво произнес Шайнинг, — если он всё это время был заточен, как ему удалось устроить такое в Понивилле?
-Он делал это и раньше. Я никогда бы и не подумала, что его магия приведет к такому результату. Раньше он развлекал себя тем, что просто не давал всем пони спокойно жить. Он творил хаос. Веселился, как мог, глядя на то, как друзья становятся врагами.
-Теперь он просто сошел с ума, — заметила Луна.
-Это был один из его старейших трюков, — продолжала Селестия, — создать что-то такое, что заставит пони забыть о Гармонии. Жадность, ненависть, грусть, ложь, вероломство – в этом заключалась суть его личных элементов – элементов Дисгармонии. И чтобы породить их в душах пони, он создавал разные магические артефакты и вещи, в надежде, что их кто-нибудь найдет и применит против остальных.
То, что мы назвали эпидемией, произошло от этого, — и Селестия призвала свою магию, чтобы материализовать перед сестрой и единорогом небольшое красное яблоко.
-«Яблоко Раздора», — Шайнинг Армор нахмурился, — Твайли не рассказывала мне об этом.
-Дискорд породил эти яблоки в своем сознании. Наделил их своей магической силой. Даровал им истинную сущность Дисгармонии. И… — Селестия запнулась, — что-то еще.
-Я читал доклады королевской стражи, — произнес единорог, — перед тем, как население начало… вымирать, город охватила волна насилия. Мы полагали, что это было связано с… экстренными мерами. Щит вокруг города многим не понравился. Особенно тем, кто собирался покинуть город.
-Но это было необходимо, — заметила Луна, — никто не знал, как передается болезнь. Вы перестраховались.
-Теперь он решил уничтожить всех пони одним ударом, — Селестия тяжело вздохнула, — и выжидал момента, когда мы будем бессильны.
-У меня только один вопрос, — Шайнинг прямо посмотрел ей в глаза, -Твайлайт. И её друзья. Почему они ушли?
Селестия виновато посмотрела ему в глаза:
-Она сама этого хотела, Шайнинг Армор. Рано или поздно… все герои уходят в строго отмеченное судьбой время. Они несли на себе очень тяжелую ношу. Быть воплощением Элементов Гармонии – это очень большая ответственность, и они достойно с ней справились. Они просто хотели тихой и спокойной жизни, и они её получили, когда оставили прошлое за собой.
-Это слишком жестоко. У них были семьи, родные и близкие…
-Я знаю. Но не стоит их винить. И теперь нам придется рассчитывать только на самих себя.
Луна вышла вперед . Она материализовала перед собой свиток.
-В последние годы перед своим уходом, Твайлайт провела в Кантерлоте. Она занималась расшифровкой трактатов Старсвирла Бородатого.
-Её кумир, — невесело усмехнулся Армор.
-Я думаю, пришло время для решительных действий, — твердо произнесла Селестия, — Старсвирл был одаренным чародеем. Он пожертвовал собственным рассудком, изучая системную магию. Особенно сильно его интересовали перемещения во времени. Твайлайт когда-то уже сталкивалась с этим, но эта магия сложна и непредсказуема даже для нас.
-Но есть решение, — Луна развернула свиток, — мы сможем отправить в прошлое кого-нибудь, кто мог бы предотвратить эту трагедию.
-Я готов к этому заданию.
-Нет, Шайнинг. Единственное, чем ты сможешь помочь – это найти ту, кто сможет это сделать.
-Я не понимаю, — покачал головой единорог.
-Есть только одна пони, способная сделать это, — произнесла Луна, — и она находится в Понивилле. Она пережила эту трагедию. Видела боль и смерть на своем пути. Только её воспоминания помогут нам удержать эту магию.
-Выжившая? – единорог задумался, — кажется, из Понивилля смогли уйти несколько жителей. И я ничего не знаю о том, что случилось с ними потом.
-Они вряд ли смогут чем-то помочь. Но одна маленькая пони оставалась в городе до самого конца. И нам нужна её помощь.
Шайнинг Армор выслушал всё, что рассказали ему Принцессы. Они рассказали ему о статуях шести кобылок на главной площади. И о той, кого ему следует искать в заброшенном Понивилле.
-Есть только одна проблема. Если Дискорд смог каким-то образом ввести яблоки в наш мир, значит, он может помешать нам в нашем деле.
-И поэтому нам нужна помощь того, кто знает о нем всё.
-Включая даже его собственные мысли,- загадочно произнесла Селестия.
И обе сестры проследовали дальше по парку. Шайнинг последовал за ними.
Вскоре они остановились возле одной из статуй. На ней не было таблички, которая бы рассказала будущим поколениям о том, кем был тот, в честь кого она была воздвигнута.
Шайнинг посмотрел на эту красивую скульптуру. Безусловно, это была работа талантливого мастера. Пегас гордо стоял на мраморном постаменте, смотря куда-то вверх из-под своего длинного капюшона. На его груди сиял кулон – медальон Луны.
-Ты уверена, Тия? – спросила Луна, — вряд ли он будет рад такому возвращению. Слишком много времени прошло с тех пор.
Шайнинг Армор ошеломленно сдвинул брови. Возвращение? То есть, это живой пегас?
-Я уверена. Несмотря на его… видение этого мира, он хороший. В душе. И он достойно принял свое наказание. И ведь когда-то, ты тоже меня простила. Хотя с тех пор прошла добрая тысяча лет...
Луна устало улыбнулась.
Динки проснулась от странного шума, доносящегося из её комнаты. Её мама мирно посапывала, прижав к себе маленькую кобылку, словно плюшевую игрушку. Но единорожка осторожно убрала её копытца и аккуратно соскользнула с тахты. Она тихо, чтобы не потревожить мамин чуткий сон, пошла на второй этаж, осторожно ступая копытцами по скрипящим половицам лестницы.
Открыв дверь в свою спальню, она заметила, что слуховое окошко закрыто. И кто-то бросает в него камушки, которые, звонко стукаясь о стекло, падают вниз. Динки подошла к окну и открыла его.
Снова никого. На улицах Понивилля пусто, только одинокая лампа освещает городскую улицу.
Все двери закрыты. Окна заперты на ставни. Кто бы это ни делал, ему нужно, чтобы Динки вышла на улицу. Но зачем? И в такое время?
Единорожка решилась. В конце концов, теперь она дома. В том месте, которое можно назвать домом. Вряд ли с ней здесь может что-то произойти. Все страхи позади, остались в той суровой зиме пропавшего в эпидемии города.
Она вышла на улицу, слегка поежившись. Ночной холодок пробежал по её шкурке. В городе было тихо. Даже очень. Ничто не нарушает сон мирных пони. Динки подошла к фонарю, ожидая того, кто её сюда позвал.
И чуть не вскрикнула, когда перед ней из темноты вышел знакомый пегас.
-Ты!.. – она отступила, невольно пораженная этим появлением. Его глаза не горели. Он скинул свой капюшон, показав ей свой лик.
-Тише. Не разбуди никого.
-Как ты тут оказался? – шепотом спросила она.
Пегас нахмурился, глянув на неё свысока.
-Почти так же, как и ты, — сказал он, — а как же еще?
Динки задрожала.
-Это… сон, да?
-Это не сон. Это гораздо хуже, чем сон, — ответил ей пегас, — это возвращение к самому началу.
-Началу чего?
-Началу конца, разумеется. Тебе ничего не показалось в этом месте странного?
-Кроме того, что я вернулась в нормальный Понивилль – нет.
-Я не об этом, — пегас вздохнул, — тебе не кажется, что это место… должно тебе кое о чем напоминать?
-Да о чем же? Это… Понивилль. Я знаю его вдоль и поперек, и…
-Тогда мне стоит тебе кое-что показать, — перебил её пегас, — следуй за мной.
Они прошли некоторое время по темному городу, пока пегас не провел её к поместью «Сладкое Яблочко». И тут Динки поняла, насколько она ошибалась, полагая, что проснулась.
Самый страшный её кошмар стоял перед ней. Возле небольшой площадки стояли закрытые тенты и свернутые палатки. «Добро пожаловать на ярмарку семьи Эпплов!», — гласила вывеска.
-Но… — её голос дрожал. Кобылка не понимала, что происходит, — как это возможно?
-А ты так и не поняла? Это прошлое Понивилля. То время, когда его еще не охватила эпидемия Дискорда.
-Быть того не может, — вырвалось у неё.
-Это начало того года, я так понимаю? – спросил пегас.
-Да. Кажется, что так, — ответила она. Динки пребывала в страшных сомнениях насчет того, что с ней происходит. И она всё еще ничего не понимала, поэтому пегас рассказал ей всё, что знал, пока проводил её до дома.
Проблема в том, что… в нашей реальности Понивилль уничтожен эпидемией.
И мы, как ты видишь, опоздали. Ярмарка окончена. Пони съели эти роковые яблочки, и то, что должно было случиться, случится вновь.
Но я думаю, что у нас еще есть надежда. Ты и есть надежда. Тебя для этого сюда и отправили – в прошлое, чтобы найти решение этой непростой задачки.
-А почему я?
-Сложно сказать. Я задал Принцессе Селестии тот же вопрос, — заметил пегас, — но это что-то, связанное с магией. Не пытайся этого понять. Время и магия… это как-то переплетается для того, чтобы мы всё исправили.
-И с чего же мне начать?
-Для начала, — пегас осмотрелся, — тебе нужно разобраться, что к чему. А точнее, в этом нужно разобраться нам обоим. Ты повидала за этот год достаточно, а я… я ничего не знаю. Просвети, раз уж мы тут с тобой вдвоем застряли.
Так получилось, что с тех пор, как ушли Элементы Гармонии, прошел целый год. Молодые пони подросли. Взрослые пони немного постарели. Практически ничего не изменилось. Хотя без этой шестерки… грустно. Очень грустно. Каждая из них приносила разнообразия и веселья даже в самые скучные и невыразительные дни.
Беда, как известно, подкрадывается неожиданно. Всё начиналось очень даже забавно: Эпплблум заметила, что весной появились первые яблоки. Это было странно. Но, если учитывать, что в яблоневом саду росли разные яблони, то она подумала, что это какой-то ранний сорт. Очень ранний сорт. Её старший брат тоже был в недоумении, но они вдвоем сошлись на том, что его наверняка посадила ЭйДжей перед отъездом.
Оказалось, что яблок было много. Очень много. И, недолго думая, что с ними делать, Эпплблум решила устроить яблочную ярмарку. А заодно созвать всех Эпплов на очередное семейное единение.
Праздник удался. Конечно, семье очень сильно не хватало одной очень славной пони… И многие надеялись, что она-то уж точно не пропустит такой день…
Но она не пришла.
Когда праздник закончился, счастливые жители разошлись по домам. Следующее утро ничем особенным не отличалось от последующих дней. Пони жили и радовались своей тихой и беззаботной жизни. И ничто не предвещало беды…
Условно можно разделить этот роковой год на четыре промежутка. Четыре поры года, которые, сменяясь, преображали Понивилль вслед за собой.
Весна. Пора счастья и любви. Пони живут и здравствуют. Но беда подступает, и первые пони оказались в больнице с очень странными синдромами.
Лето. Пора тревоги, и вместе с этим – надежды. Когда мэр объявила о начале эпидемии, все испугались. За себя, за своих родных и близких… и даже счастливая жаркая пора не смогла оставить тревожные ожидания, чем же всё закончится. Надежда была только на одного одаренного врача, который, прибыв из столицы, постепенно приближался к решению этой непростой загадки.
Осень. Пора отчаяния и гнева. К началу сентября начали умирать первые зараженные. Город в панике и смятении. Были приняты все меры по оказанию помощи, но врачи сбивались с копыт и ломали головы, не понимая, что же происходит.
Более того, в обычных, милых пони начало пробуждаться… нечто странное. Злое, неправильное, хаотичное. Тихий городок погрузился в пучину насилия и взаимной ненависти. Из Кантерлота были отозваны войска. Но безумие не остановить. И в это время мэр, отчаявшись в поисках заветного исцеления, приняла поистине страшное решение – карантин. Единороги из магического корпуса армии Солнца окружили город щитом, не позволяя никому сбежать, и тем более – кому-нибудь попасть в это проклятое место. Более того, из соображений безопасности, главному исследователю загадочной болезни пришлось покинуть город на самой середине своих поисков. Он так и не завершил это дело.
И город погрузился во мрак. К началу ноября количество жертв увеличивалось. Насилие прекратилось, у пони не было больше сил для этого.
Эта зима была последней в Понивилле. Никого не осталось.
Пегас промолчал, посмотрев на неё.
-Ну что же. Нам придется начать поиски лекарства, раз уж мы слегка припоздали. У меня только один вопрос – почему ты осталась жива?
Динки вздохнула.
-Не я одна, — шепнула она, — было еще несколько пони, которые опоздали на ярмарку. Или не смогли прийти. Мэр тоже не пришла.
-А ты?
-Я в тот день прогуляла уроки. Мама меня наказала.
-Повезло, нечего сказать, — усмехнулся пегас, — ладно. Попробуй сегодня хорошенько выспаться, завтра начинается новый день. Я буду ждать тебя возле бутика. И да – никому о нашей встрече ни слова. Друзей за собой не тяни. И вообще… — он резко помрачнел, — не забывай, что это – не твое время. А поскольку оно изменчиво, постарайся не натворить глупостей, иначе мы пропали.
У маленькой пони невольно подкосились копыта. Она задрожала и понуро поплелась по ночному городу в полном одиночестве.
Динки ушла. Пегас недолго провожал её взглядом, потому что за ними следили. Мельком он заметил часть хвоста, мелькнувшую за поворотом. Он накинул капюшон и быстро поскакал вслед за таинственным существом.
Дорога увела его в тупик. Пегас оглянулся. Никого. Тишина. Но прежде, чем он ушел отсюда, он услышал голос за своей спиной.
-Добро пожаловать, Эксайл.
Пегас на секунду прикрыл глаза. Всё верно.
-Ты, — только и произнес он.
-И всё? Ни приветствия, ни тортика, ничего? Только «ты»? И больше ничего. Ладно, ладно. Я – это я. Наверное. Но ты – это ты, я надеюсь?
Дискорд. Дух Хаоса и Дисгармонии должен выглядеть соответствующе своему скромному титулу. Это существо не было похоже ни на пони, ни на грифона, ни на дракона… да, он был единственным в своем роде. И он был слишком могущественным, чтобы его можно было недооценивать. Пегас очень хорошо об этом знал.
-И что ты здесь делаешь?
-Как что? – удивился Дискорд, — я пришел поприветствовать своего старого друга, которого не видел добрую тысячу лет! Куда же ты пропал?
-Никуда. Рядом с тобой пылился.
-Ну что же ты так… — драконикус проплыл над его головой, свесив свои лапы на балконе, — по-моему, твоя учительница слишком с тобой сурова. Могла бы просто отшлепать хорошенько. Или угостить чаем. Кстати, я тебе не рассказывал, как она подавила заговор?
-Грязная работа. Очень грязная. Ты уничтожил целый город.
-А что поделать? – Дискорд только развел лапами, — я не могу всю жизнь превращать дороги в мыло. И мелкие пакости – это немного не в моем стиле.
-Сколько я себя помню… ты занимался именно этим, — пегас только поморщился, когда Дискорд подлетел к нему и с улыбкой махнул лапой, показывая на луну.
-А я всегда думал о том, чтобы сделать что-нибудь поистине грандиозное. Например, яблочки. Признай, что пони немного сглупили. Ну какие яблони будут выдавать такой богатый урожай весной?
-Только твои.
-Вот-вот, — с гордостью сказал Дискорд, — чудесная ночь, не правда ли?
Черный пегас молча пошел прочь. Но дух Дисгармонии не унимался.
-Да ладно тебе! Или ты расстроился, что тебя забросили уже после ярмарки?
-Тебе не повезло, Дискорд. Отвали.
-Чем же не повезло? Как в старые добрые времена, мы вместе…
Эксайл встал перед ним и прямо посмотрел ему в глаза.
-Твоя проблема в том, что ты не способен повлиять на наши действия. Ты живешь только в моем сознании, и всё, что ты можешь – это наблюдать за тем, как твои планы разрушатся. Как и все твои планы. Ты уже проиграл.
-Ну-ну, удачи. Кстати, а эта милая маленькая пони не рассказывала о том, что произошло в городе? Ох, и как ей вообще удалось выжить, там же творился хаос!
Пегас ничего не ответил. Он скрылся во мраке ночи, чтобы побыть наедине с собственными мыслями. Всё-таки от той магии, которая была дарована ему от рождения, была небольшая польза – когда его глаза горят огнем, он в безопасности. Никто не видит его. Он не существует, он становится частью тени, которая защищает и укрывает его от опасности.
И даже Дискорд не сможет ему помешать.