Защитник

Зловещие планы

Зал с картой, шесть каменных тронов для тех, кто стал судьбой Эквестрии. В общем помещении Дворца шла бурная дискуссия на тему будущего. Кобылы обсуждали последние события с грифонами, пытаясь выстроить какую-нибудь стратегию, чтобы уменьшить предполагаемые потери во время войны. Идеи сыпались одна за другой, они спорили до хрипоты. Утро выдалось напряжённым, наконец, кобылы устали, разговор стал более спокойным и плавным.

— Девочки! – Пинки вдруг замолкла, и растерянно уставилась на жёлтую пегаску, показав на неё розовым копытом.

Все пять кобыл удивлённо посмотрели на свою подругу.

— Да она же спит! – возмутилась Эплджек.

Жёлтая пегаска сидела на каменном кресле с закрытыми глазами, слегка опустив голову. На её мордочке блуждала улыбка, в наступившей тишине раздавалось тихое сопение крылатой пони с розовой гривой.

— Дорогая Твайлайт, мне одной кажется, с гривой нашей Флаттершай что-то не так?

Аликорн растерянно уставилась на жёлтую пегаску.

— А чо? Вроде нормально всё. Чего такое? – растерянно потирая ухо, спросила оранжевая пони.

— Может Лотос начала применять свою новую магическую краску? Она обещала заказать её из Кристальной Империи для своего СПА-салона, – неуверенно предположила Рейнбоу.

Жёлтая пегаска закачалась на ногах, Твайлайт сразу подхватила её своим сиянием и бережно уложила в кресле. Рейнбоу взлетела со своего трона, метнулась к шкафчику и вернулась к Флаттершай уже с одеялом, поправила упавшее вниз крыло и накрыла подругу тёплой тканью.

— Странно, она никогда раньше не засыпала, — Пинки нахмурилась и начала водить копытами по столу, — это подозрительно. Так сильно устала утром? Но мы тут сидим чуть ли не с восхода. Нет! – голубые глаза вспыхнули пониманием, — Она не спала всю ночь. Точно вам говорю. Обратите внимание, хвостик не расчёсан, грива немного растрёпана.

— Ты это на чо намекаешь? – округлив глаза, спросила оранжевая земная пони в своей неизменной ковбойской шляпе.

— Кажется, у нашей тихони появился очень близкий друг.

В этот момент жёлтая пегаска подскочила и начала тереть глаза крыльями.

— Не сплю! Нет! Я не хочу спать!

— Флаттершай, ты ничего нам рассказать не хочешь? То есть, я не настаиваю, но мы твои подруги, — тепло улыбаясь, предложила Твайлайт.

Пегаска плотнее закуталась в одеяло и спряталась в своей гриве, её мордочка стала напоминать спелый помидор.

— Дорогая, кто этот замечательный пони, который смог уговорить тебя на столь решительный поступок?

Она испуганно икнула.

— Нет, нет! Вы всё не так поняли! То есть, я хочу сказать! Да! Это не я! То есть, ладно. Я провела ночь не одна, эм… немного устала, простите.

— Биг Мак дома валялся, точно знаю, — задумчиво ответила Эплджек.

— Слышь, подруга. Колись давай! – Рейнбоу подскочила к ней и легонько встряхнула пегаску.

— Я… я провела… вы только не обижайтесь. Я… в общем…

Все уставились на неё в томительном ожидании внятного ответа.

— Дискорд.

В наступившей тишине стало слышно тиканье часов, затем звонкий удар головой о стол, икание оранжевой пони, вытаращенные глаза аликорна. Получившаяся картина поражала воображение.

— Будет ли уместным запереть его в камень на долгие годы? – задумчиво поинтересовалась Рарити, все её подруги начали замечать, как изменилась речь единорожки, став плавной и какой-то более возвышенной, иногда она, подобно своей наставнице, говорила о себе в третьем лице.

— Девочки, нет, не надо его никуда запирать. Он кое-что сделал для меня. Помог с братом. Зефир вчера приходил. Мой братик нашёл хорошую работу… да… хорошую, — нижняя челюсть пегаски затряслась, глаза наполнились слезами, — я очень благодарна Дискорду. Брат теперь хорошо зарабатывает, подарок мне купил, на жильё копит. Он исправился.

Все пять подруг уставились на неё с нескрываемым удивлением. Рейнбоу покрутилась на месте, потом фыркнула: «Пф-ф-ф, верится с трудом».

— Ладно, девочки, надо обдумать наши идеи, я подготовлю список, завтра соберёмся с утра, времени всё меньше. Помните, кроме нас и военных пони Эквестрии, никто ничего не знает о решении диархов начать войну с грифонами. Прошу вас, молчите об этом. Флаттершай, ты остаёшься, в таком состоянии я тебя никуда не отпущу, моя кровать в твоём распоряжении. Отдохнёшь.

Пегаска смущённо улыбнулась и кивнула, пони разбрелись по своим важным делам. Жёлтая крылатая кобыла забралась в кровать, укрылась тёплым одеялом, и сразу заснула. Она проспала до самого обеда, лишь почувствовав вкусный запах жареного сена, открыла глаза. Пегаска сладко потянулась, расправив крылья, затем встала и прогнулась, отставив ноги, как можно дальше друг от друга. Флаттершай соскочила с кровати, тело наполнилось кипучей энергией и желанием действовать. Она быстро умылась и прошла в кухню, её подруга успела нажарить огромную порцию сена. На столе стоял полноценный обед из почищенной морковки, больших листов капусты и вкусного сена.

— Отдохнула?

Пегаска кивнула и села за стол, они быстро съели прекрасный обед, затем Твайлайт разлила чай по большим чашкам.

— Прости, мне никогда не добиться такого вкуса этого напитка, какой получается у тебя.

— Эм… Твайлайт, ты что-то спросить хотела?

— Что он сделал с тобой? Твоя грива сверкает магическими искрами, они очень слабые, но я чувствую чуждую мне магию.

— Разделил со мной свою душу, отдал её часть. Сказал, со временем я получу возможность использовать магию Хаоса. Твайлайт, ты не представляешь, насколько он красив. Дракон Хаоса.

— Дракон? – удивлённо поинтересовалась аликорн.

— Перед нами он всегда в своём земном обличье. А вообще, выглядит, как красный дракон, ростом с Принцессу Луну. Ты слышала о его дружбе с Королевой чейнджлингов?

— Нет, — Твайлайт на миг закрыла глаза, — Флаттершай, я знала, где твой брат, прости за обман. Шайнинг прислал письмо. Он не раскрыл всех деталей, но просил не искать, обещал позаботиться о правильном пути для этого жеребца. Они начали строительство дороги к будущему порту, хотят обеспечить морской путь к северным княжествам. Шайни написал, Зефир хорошо трудится.

Пегаска тихонько заскулила, потом зажмурилась.

— Да, он хорошо трудится, то есть, точно, строитель. Ему нравится. Платят приличное жалование.

— Флатти? – обеспокоенно спросила Твайлайт, чувствуя ложь в словах подруги.

— Нет, ничего, — из сапфировых глаз текли слёзы.

Аликорн подошла к ней и укрыла крыльями, прижав к себе.

— Гарнизон на мысе «Десяти копыт», номер он не сказал. Брат провёл там чуть больше трёх месяцев. Рядовой Зефир Бриз. Временно не летает, грифоны успели проверить на прочность защиту гарнизона, ему досталось. Не разрешил проводить его на поезд! Чай просил у меня, не требовал, как раньше, а просил. За печенье похвалил. Жемчуг на берегу насобирал, отдал мне, чтобы сделала бусы. Отцу облачко с Кристальных гор привёз, а маме мешочек с битами, сто бит. Я не знаю, сколько платят в гарнизонах, наверняка всё жалование отдал.

Обе кобылы долго стояли, обнявшись, слёзы сбегали из глаз Твайлайт, она понимала, почему Шайнинг так поступил. «Он не мог иначе, вымя между моих задних ног не оставило ему выбора. Кобыла! Родная сестра! Нельзя огорчать!» — с грустью подумала лавандовая пони.

— Дискорда какое-то время мы не увидим, разделение души отобрало у него много сил, надо восстановить потраченную энергию. Твайлайт, а это правда, ну, про предназначение кобыл? Такой закон действительно есть?

Аликорн неуверенно посмотрела на свою подругу, явно требуя пояснений.

— Дискорд сказал, чтобы я могла разделить с ним жизнь, мне надо исполнить свой долг перед Эквестрией, родить хотя бы одного жеребёнка. Если я этого не сделаю, произойдёт что-то ужасное.

Твайлайт улыбнулась, потом вздохнула.

— Мне не хочется тебя расстраивать, но Дискорд сказал правду. Все мы стали важными для Эквестрии, это работает в обе стороны. Эквестрия даёт нам возможность создавать невероятные вещи, мы вмешиваемся в судьбы пони. В повседневной жизни влияем на всех, кто находится рядом, они скачут за нами. Ведём за собой к светлому будущему. Это наше право. Но за правами следуют обязанности. Мы обязаны оставить след в истории Эквестрии, наша кровь не должна исчезнуть в песках времени. Сила, дарованная нам, предполагает большую ответственность. Каждая из нас обязана оплатить этот счёт. Кобылы дарят жизнь, таков закон. В отличие от миллионов других кобыл, это не просто наша природная возможность, это долг крови. Если одна из нас не отдаст его, Эквестрия восстановит равновесие. Игра с законами Равновесия опасна, она едва не стоила жизни Селестии. Если мы не хотим получить такую проблему на свой круп, нам надо выполнить свой долг перед Эквестрией.

Жёлтая пони почему-то испугалась и начала крутиться на месте, легонько помахивая крыльями.

— А ты?

— Ох, наверное, это большой вопрос. Мне пришлось много думать на эту тему, особенно после событий с моей наставницей. Сделала расчёты, пыталась понять. В общем, если хотя бы у одной из вас пятерых не появится жеребёнка, Эквестрия меня убьёт. Я говорила с Крисалис, она подтвердила мои опасения. Если вы не исполните свой долг перед Эквестрией, я лишусь крыльев, и это станет меньшей из моих проблем. Флаттершай, такова судьба Принцессы. Дискорд очень сильно рисковал, меняя судьбу твоего брата, он поставил на кон свою жизнь, ради счастья одной небезызвестной нам обеим кобылы. Я теперь немного лучше понимаю жеребцов.

Пегаска налила себе ещё чаю, потом потёрла крыльями мокрые от слёз глаза.

— Я оплачу свои долги, — тихо ответила жёлтая кобыла с розовой гривой.

— Есть одна невероятная идея, мне её Крисалис подсказала. Понадобится твоя помощь.

Твайлайт взяла со стола свиток, развернула его. Судя по всему, там находился очередной гениальный план.

— Итак! Сначала предпосылки. Я вас очень люблю, всех моих подруг, показавших дорогу к крыльям. Ваша дружба и поддержка стали путеводной звездой для одной лавандовой единорожки. Разве я могу позволить Эквестрии забрать вас у меня? Но бессмертие – это проклятие! Самое настоящее, жестокое и необратимое. Те, кто его обрёл, медленно теряют всех своих близких, плачут над их памятными камнями. Закрывают последний раз глаза собственным детям. Никто не заслужил такой боли. Бессмертие для всех физически невозможно, старое должно уступать новому, иначе, мы остановимся в своём развитии. Но некоторые пони должны остаться, чтобы нести свет, чтобы вести за собой, чтобы не разбить сердце той, которой они дали крылья вдобавок к рогу. Я понимаю, мне не суждено оставить всех моих подруг рядом, со временем должны появиться новые Элементы Гармонии. Но можно исказить судьбу, именно так, как это сделала Крисалис с моим братом, как Дискорд поступил с тобой, Луна сделала то же самое с Рарити. Ничего не говори ей, пока рано.

— Ты всё время упоминаешь общение с Королевой Крисалис, — неожиданно перебила её жёлтая пегаска, — с чего вдруг?

— Из-за Шайни и Каденс. Мне открылась невероятная гипотеза, хочешь услышать?

Пегаска закивала. Лавандовая кобыла слезла со своего стульчика и начала ходить из угла в угол, её крылья затрепетали от волнения.

— Селестия, солнечный аликорн, ей подвластно светило, она управляет светом, может фокусировать его, сжечь, к примеру, что-нибудь. Луна, ночной аликорн, взаимодействие со звёздами, приливы и отливы морей, затмения, сны. Каденс, всё, что связано с любовью во всех её проявлениях, когда сердечко трепещет от радости, и раздаются тихие стоны в ночи, горячий шёпот любящих пони, единение в табуне, это она. А кто я? Кто вы?

— Эм… Принцесса Дружбы?

— Именно! А теперь ответь, как получаются табуны у чейнджлингов?

Пегаска начала икать, попыталась запить чаем, закашлялась, её сапфировые глаза стали большими и круглыми.

— Вот! Теперь ты понимаешь? Все мы шестеро для чейнджлингов, как Каденс для обычных пони. Мы дарим им «любовь» в понимании дырявых пони. Крисалис заинтересована в нас, мы для неё очень важны, наш Дар может сделать огромное количество её подданных счастливыми. Я ощущаю дружбу пони, чувствую её нити, они тянутся от одного к другому, создавая огромные цепочки взаимосвязей. Когда впервые оказалась около табуна чейнджлингов у меня чуть голова не взорвалась, их дружба сияла подобно солнцу! Может ли Принцесса уклоняться от своих обязанностей? Нет! Если она не исполняет свою партию аликорна, тогда зачем ей Дар? Именно так и сказала Крисалис, она всегда поможет нашим начинаниям, ведь мы можем сделать её детей счастливыми. С тех пор пишу ей письма, она всегда отвечает, много интересного рассказывает о прошлом, оказывается, у Королевства с северными Княжествами грифонов более тысячи лет напряжённые отношения. До Крисалис существовали другие Королевы роя, некоторые погибли, иные исчезли, добровольно уступив своё место. Она, на сегодня, самая долгоживущая из всех, талантливый правитель, очень ответственная, но самое главное не это. Она искренне любит своих пони. В этом плане, Королева ничем не отличается от Принцесс. Однако жестокости ей не занимать, это совсем не милостивая Селестия, она никогда никого не прощает. Её наказания провинившихся высших роя страшны. Крисалис не наказывает обычных чейнджлингов, все дырявые пони с голубыми глазами любят свою Королеву, готовы умереть ради неё, отдадут последнее своему Королевству. Ты никогда не услышишь от них о страхе перед Крисалис. Но стоит перейти на следующий уровень, как всё начинает меняться. Лёгкий оттенок зелени в глазах — руководители незначимых направлений. Фермы, почтовые отделения, коммунальное хозяйство городов, всякая иная мелочь. Иногда они получают на орехи, но за ошибки их не наказывают строго. Тусклые зелёные глаза у руководителей более серьёзных направлений. Они управляют шахтами, заводами, сложными инженерными сооружениями. Ошибки начинают стоить дорого, вплоть до физических наказаний. Яркие зелёные глаза. Руководители городов и поселений, военные администраторы, главы целых направлений деятельности. Наказание за ошибку – смерть. Изумрудные, зачастую светящиеся, по виду довольно похожи на глаза самой Крисалис — правители Королевства, те, кто принимает решения, подотчётны исключительно Королеве. Лишь они могут войти в её покои без приглашения. Их ошибки обходятся рою огромными потерями, как в количестве погибших чейнджлингов, так и в имущественном плане. Королева определяет наказание, в большинстве случаев это дополнительное время на исправление ошибок. Помнишь Высшую Мист? Ей более трёх сотен лет, близких родственников уже не осталось, она продолжает жить ради роя и своей Королевы. Старлайт умудрилась расстроить Королеву! Не знаю, что именно случилось, но наша подруга её чем-то сильно обидела, в итоге получила наказание, её мордочку мы сможем лицезреть гораздо дольше отмерянного жизнью времени. Крисалис показала мне, как сделать такое проклятие. Оно не даёт бессмертия в полном смысле этого слова, лишь продляет жизнь до определённой черты, которая вкладывается в условный триггер заклинания. Равновесие от такого не страдает, это обход его законов. Но это именно наказание, нельзя на пустом месте подобное делать. Пони должен вытворить что-то плохое.

Пегаска взяла оставшееся печенье из вазочки и засунула в рот.

— Значит, наши подруги должны что-то натворить, чтобы ты смогла их наказать?

— Да, именно так, но это не всё. Четыре дня назад произошло кое-что неприятное. Вот смотри.

Рог Твайлайт вспыхнул, иллюзия возникла мгновенно. В овальном мерцающем зеркале стали видны заснеженные пики гор, повинуясь магии, изображение сместилось, показав поезд, несущийся по железной дороге. Он то выныривал на открытое место, то нырял в туннели. Вид изменился, показав вокзал Кристальной Империи, три гружённых поезда стояли в тупике. Иллюзия погасла. Твайлайт пояснила пегаске происходящее.

— Нам не хватает пропускной способности единственной дороги в Королевство, а ведь именно с этого плацдарма планируется начало военной операции. Селестия и Луна решили поговорить с Крисалис на тему строительства ещё одной дороги, которая соединила бы напрямую Королевство и Кантерлот. Это позволит разгрузить участок между Кристальной Империей и столицей роя. Нужно прожечь дырку в горах, ровно так, как это сделали для Империи. Именно это диархи предложили Королеве. Итог оказался печальным, если бы там не оказалось меня, боюсь, они бы опять с ней поссорились. Королева расплакалась. Начала кричать на них, мне с трудом удалось погасить конфликт и заставить её рассказать, в чём причина такой реакции. В общем и целом, все мы пони, но чейнджлинги сильно отличаются от нас в части мотивации и логики. Она увидела в этой просьбе желание ослабить рой, забрав всю энергию из накопителей. С огромным трудом удалось убедить её в ошибочности такого предположения, Крисалис согласилась с необходимостью железной дороги в центр Эквестрии. Внутренние порталы Королевства неспособны переносить грузы, максимум одного пони с минимумом вещей, причём, ничего железного брать нельзя. В общем, мне удалось успокоить Королеву, уговорить её, чтобы она не рыдала и не орала на нас. Предложили ей самой определить цену, которая компенсирует безопасность роя. Она согласна расстаться с энергией под гарантии ненападения. В качестве такой гарантии Королева хочет получить один Элемент Гармонии. Луна и Селестия ничего ей не ответили, красноречиво поглядывая на меня. Я дала согласие, поставив условие, моя подруга останется со мной, пока сама не захочет уйти на вечнозелёные луга. Королева Крисалис согласилась.

— Кого ты хочешь отдать ей?

Аликорн села на стульчик и задумчиво поболтала ложечкой остывший чай.

— Эплджек легче всего поймать на ошибке, она добрая и честная, но не настолько умная. С Пинки сложнее, она видит далеко вперёд, её дар позволяет нарушать законы мироздания. Рейнбоу – Верность, с ней сложнее всего, она пытается скрыть от нас своё участие в военных делах, боится осуждения, история с Гилдой совсем добила её. Поэтому, Эплджек мы подставим, её я накажу. С Пинки решим чуть позже. Рейнбоу станет якорем для энергии роя. Принимая во внимание взбалмошный характер нашей лазурной подруги, Королева быстро найдёт прегрешения.

Пегаска долго молчала, потом как-то совсем грустно улыбнулась.

— Эм… а мы точно всё ещё элементы Гармонии? Ты говоришь страшные вещи! Накажем, подставим, исказим. Разве это правильные поступки?

— Предложи иной вариант. Как мне не остаться в одиночестве? Хочешь положить венок на памятный камень одной из своих подруг?

— Нет Твайлайт, правда на твоей стороне, ты самая умная из нас, аликорн. Мы всегда пойдём за тобой. Но что делать с Эплблум, Скуталу и Свити Бель? Я правильно тебя поняла, жеребцов Крисалис старается не наказывать годами на исправление ошибок?

— Да. Большинство из них не в состоянии пережить смерть своей кобылы, единицы тех, кто смог жить дальше. Крисалис кобыла, как ты и я, она не может понять этого. Принимает в расчёт данный факт, как аксиому. Она очень долго жила в одиночестве, с Дискордом у неё сложились довольно тёплые отношения, несмотря на его попытки внести «разнообразие» в жизнь клыкастых пони. Крисалис только качала головой в ответ на его проделки, не пыталась бороться. Дискорд всё понял и отступился, не смог перейти черту, за которой следует унижение кобылы. Ему интересна напряжённая игра, а не поддавки. Дух Хаоса никогда не беспокоил клыкастых пони, предварительно не заручившись разрешением Королевы. Зато с Селестией и Луной развлекается по сей день. Последние годы он не доставляет проблем, но я полагаю, это связано с одной жёлтенькой пегаской, которая ему сильно приглянулась.

Мордочка Флаттершай вспыхнула румянцем, она сразу предпочла продолжить разговор на прошлую тему, ведь Твайлайт вполне может начать интересоваться подробностями прошедшей ночи.

— Итак, Рейнбоу уйдёт к Королеве. С Эплджек мы начнём решать вопрос в ближайшее время. Пинки?

— Нет идей, — грустно ответила лавандовая кобыла.