Защитник

Война

Шайнинг вернулся в Кристальную Империю, обратная дорога стала намного короче, единорог проделал её на растянутом тенте, который нёс десяток чейнджлингов, горы с высоты смотрелись подобно сверкающим драгоценным камням, ледники и снежные шапки плавно переходили в тёмную твердь мощных скал. Шайнинг впервые пожалел об отсутствии у него таланта художника.

— Поселить, накормить, обогреть. Возражения не принимаются, — бросил он на скаку в казарму городской стражи.

Ошалевшие цветные кобылы испуганно таращились на чёрных дырявых пони, те смущённо переминались с ноги на ногу. Выяснения, чем именно кормить и как греть затянулись надолго.

Высшие пони Кристальной Империи встретили жеребца напряжённым молчанием. Они все расположились в довольно тесном помещении главы городской стражи и ожидали слов единорога.

— Значит так, помощь нам дадут. Это хорошая новость.

— А плохая? – с ужасом прошептала Фезе.

— Нам придётся подписать какие-то договора и возражений к ним она не примет.

— Мы именно так и предполагали. Ничего Шайнинг, раз уж она даёт помощь, значит, в вечную кабалу загонять не станет, а там – расплатимся. Выкрутимся.

— Я тоже на это надеюсь. Высшая Бриз, готовьте жильё для их воинов, постарайтесь выбрать самые прохладные места. Большую часть продовольствия они обеспечат сами, но и наша помощь потребуется. Сладкие фрукты и каши они едят с удовольствием. Надо что-то думать с транспортом, перевозка по горам чего-либо задача сложная. Если у кого появятся идеи, как соединить нас и чем возить грузы, сразу же приступим к реализации. Короче, я всё сказал.

Высшие зашевелились, активно переговариваясь. Через минуту все разошлись исполнять распоряжения, заодно посмотреть на настоящих чёрных дырявых пони. Осталась только Фезе. Белая единорожка внимательно смотрела на него своими чёрными, как ночь, глазами.

— Что? – недоумённо спросил Шайнинг Армор.

— Я вас хорошо знаю, вы приняли какое-то решение. Что произошло во Дворце Королевы? Как она вас встретила?

Он вытащил фотокарточку и подал её кобыле, та растерянно уставилась на него, пытаясь понять причину волнений единорога. Внимательно присмотрелась к фотографии, заметила торчащую синюю гриву и знакомый профиль мордочки. Бросила быстрый взгляд на Шайнинг Армора, тот вздохнул и кивнул, подтверждая её выводы.

— Я чуть не помер там от такой новости. Фезе, вы хорошая кобыла, мне больше не с кем посоветоваться.

— Какое решение вы приняли?

— Они рассказали, почему мою сестру в детстве воспитывала Принцесса, почему Каденс обратила на меня внимание. Я не стану их судить за желание получить ещё одного аликорна. Каденс требовалась моя искра жизни, она её получила. Небо ей судья. Я рад тому, что у меня есть дочь. По возвращению Каденс планировал покинуть Империю и вернуться в Кантерлот, но теперь у меня есть сын, которому я не дал ничего. Перееду жить в столицу роя, Королева разрешила видеться и ухаживать за жеребёнком. Таков мой план. Фезе, я прошу никому не говорить о моём сыне.

— Может быть, предложите ей кольцо?

Единорог отрицательно покачал головой.

— Нет. Один раз я связался с Принцессой, больше такой ошибки не повторю. Не хочу, чтобы меня использовали словно игрушку.

Кристальные пони работали ради собственной жизни, они строили укрепления и сажали съедобные культуры, возделывали свои поля, стараясь выжать из урожая всё. Количество дырявых пони в городе постепенно росло. К удивлению Шайнинг Армора, подруга Санбёрста быстро выбилась в лидеры и стала командиром отряда боевых единорогов. Она учила их тому, что умела сама. Умение концентрировать свою энергию, вложив всю свою силу в единственный удар, стало неприятным сюрпризом для грифонов, магический луч с её рога резал сталь, словно бумагу. Дни складывались в недели, пони цеплялись зубами за каждый клочок своей земли. Шайнинг Армор делал короткие вылазки к самому морю сквозь Кристальные горы, его отряды били точечными кинжальными ударами, не давая грифонам укрепиться на подступах к Империи. Спустя ещё два месяца он получил короткое письмо от Крисалис, «Скоро встретимся».

Тысячи пони высыпали на центральную площадь в ожидании появления могущественной Королевы роя, оказавшей поддержку гибнущей Империи, фактически уравняв силы с северными грифонами. Зелёный огонь полыхнул на прозрачных плитах площади, из него вышла Королева, сверкая своими изумрудными глазами. Она оглядела собравшихся, потом засмеялась своим дребезжащим смехом.

— О, мои маленькие пони. Жители Кристальной Империи. Как я рада видеть вас.

Потом она замолкла и нахмурилась, пауза затянулась, чёрная пони с огромным рогом принялась неуверенно постукивать копытом по дорожному камню площади.

— Слова забыла, — наконец сообщила внушительная кобыла с бледно-зелёной гривой и стрекозиными крыльями, на её мордочке выступил румянец.

Пони начали растерянно улыбаться. Между тем, кобыла пошурудила в своей сумке копытом, и вытащила свиток, развернула, пробежала его глазами.

— Ага, так вот, о чём это я? Значит так, Королевство вас захватило. Да. Вот так! – она радостно заулыбалась.

У пони вытянулись мордочки от удивления, некоторые начали хихикать.

— А раз я вас захватила, то надо защищать свои новые владения и договора подписать. Но я же знаю, появится ваша Принцесса, и вы забудете о нашей помощи. А я, между прочим, вас захватила! Поэтому договор мы сделаем один. Отныне и до конца времён, рой предоставляет Кристальной Империи высшего пони. Чтобы никто из нас впоследствии не мог отказаться от обязательств, вы подтвердите его клятвой от имени Кристального Сердца.

Пони начали растерянно переглядываться, не понимая в чём смысл. Потом кто-то недоумённо поинтересовался.

— Чо-то это, Королева, значится что, ничего мы не поняли. В чём клясться-то надо?

Она мелко захихикала.

— Вы принимаете правление высшего пони, являющегося частью роя, и не можете его выгнать. Всё.

— А! Теперь-то конечно понятно стало, — неуверенно протянул земной жеребец с соломенной шёрсткой и гроздью красных ягод на кьютимарке, потом поскрёб голову копытом, — ну, да, чо тут непонятного? Так ведь? – он огляделся в поисках поддержки, большинство собравшихся выглядело растерянно.

Высшие пони Кристальной Империи начали ложиться на запястья, затем коснулись головами земли. За ними последовали все остальные. Шайнинг Армор подошёл к Королеве и лёг перед ней, коснулся рогом дорожной плиты. Артефакт ярко вспыхнул, Сердце начало крутиться с бешеной скоростью, вокруг него появились тонкие магические лучики, они изгибались и медленно раскручивались, следуя вращению Кристального Сердца. Пони начали повторять слова за своими высшими: «Мы принимаем правление высшего пони, являющегося частью роя до конца времён». Сердце ослепительно вспыхнуло, из него вырвались тысячи лучиков, они вонзились в каждого кристального пони. Артефакт принял клятву. Сияние быстро сошло на нет, Сердце продолжило своё мерное вращение.

— Вот. Пока дам вам мою высшую Мист. Дальше видно будет. И это, где обещанная экскурсия по архитектурным памятникам Кристальной Империи?

Шайнинг Армор подскочил и через пару секунд им подкатили небольшую самодвижущуюся тележку. Единорог залез за руль и похлопал копытом по второму сидению. Королева подсела к нему.

— Что это сейчас было? – потирая голову, поинтересовался пожилой земной пони, глядя вслед удаляющейся тележке.

Ответить ему никто не смог, множество пони переговаривались между собой, пытаясь выяснить, понимает ли вообще кто-нибудь что-нибудь. Чейнджлинги, как оказалось, вообще не интересовались словами Королевы, их больше занимало, во что она оделась, да какие украшения сверкали на её роге, хвостике и гриве. Раз сказала — даст высшую пони, значит действительно так и случится, тут нечего обсуждать.

— Кажется, нас захватили, но как-то очень странно. То есть, я даже не против, чтобы нас почаще так захватывали, у меня столько новых подруг появилось! – радостно воскликнула синяя пегаска и тряхнула своей бело-зелёной гривой.

— А мне тоже нравится! Эти дырявые пони такие классные! Хочу себе такого!

— Ты же одна, выбирай любого и просись в табун. Уж такой симпатичной явно не откажут.

Юная пегаска начала искать глазами ближайшего чёрного пони, но как назло, рядом обретались только кобылки.

Повозка проехала вдоль кристального сада, затем свернула на одну из самых красивых улиц города. Сверкающие дома, сложенные из белого камня, украшенные отполированными полудрагоценными породами. Множество узоров на стенах в виде самых различных форм снежинок, мозаики из стекла, огромных витражей. Шайнинг комментировал все интересные места. «А это булочная, тут вкусные рогалики с маком делают», «Салон хуфикюра, говорят типа очень крутой, но я как-то не пробовал», «Центральная библиотека – любимое место моей сестры. Пару раз она забыла к нам зайти, посидела в библиотеке и уехала обратно, потом долго извинялась», «Это новый корпус больницы — пришлось расширить и добавить палат, раненых стало значительно больше», «Эти два здания сейчас переоборудованы под цеха по изготовлению брони, дальше по улице ещё пошив всякой одёжки, тоже переоборудовали для производства утеплённых вещей, мёрзнем сильно», «Это ювелирный цех, его переоборудовали под изготовление магических накопителей для единорогов, в бою хорошо помогает». Королева с интересом слушала единорога.

— Это гордость Кристальной Империи.

На стене башни располагались часы, цифры на циферблате изготовлены из сапфира, а стрелки из изумруда.

— Единственный в своём роде механизм без единого кусочка железа. Все шестерёнки выточены из алмаза. Механизм укреплён магией, вместо пружины используется магический конденсатор, который заряжается от солнца. Только не спрашивайте — как, я этого не знаю.

Крисалис внимательно посмотрела на единорога, потом положила копыто ему на спину, он замолк.

— Не делай больше, чем сам того желаешь. Я сдержу своё слово, мои воины не покинут вас.

— Спасибо Королева. Простите за всё.

— После того, как северные тучи уйдут, ты желаешь переселиться в столицу чейнджлингов? Мне Мист об этом сказала.

— Да, если вы не против.

— Почему не хочешь дать ей второй шанс?

Он смотрел в её зелёные глаза и видел своё отражение, по высоте кобыла была ростом примерно с Селестию, но какая-то худая. Грива аккуратно расчёсана и уложена, хвост стянут резинкой, украшенной драгоценными камушками. С рога свисала небольшая цепочка с изумрудом на конце в виде восьмиконечной звезды. Шайнинг непроизвольно улыбнулся, в таком виде кобыла казалась довольно красивой.

— Глядя на вас, многое понял. Я никогда больше не обрету счастье с ней, между нами пропасть. Не умею предавать ради чьих-то интересов. Зачем мне жить с той, для которой я всего лишь игрушка, пузырёк с нужной кровью? – в глазах единорога светилась печаль.

— Такова твоя судьба, кровь в твоих жилах способна дарить необычайно сильную искру жизни. Полагаешь, тебя оставят в покое? – она опять захохотала своим дребезжащим смехом.

— Тогда что мне делать? – в уголках глаз жеребца заблестели слёзы.

Королева вздохнула и покачала головой.

— Жить и отчаянно верить в чудо. Грифоны собирают силы, возможно, эта война станет последней для тебя. Полагаю, ваши Принцессы уже знают, что Королевство нарушило древний договор. Но также они вспомнят об условии в этом договоре, мы не нападём, пока пони сами об этом не попросят.

Он растерянно уставился на улыбающуюся Королеву, та ехидно фыркнула.

— Шайнинг Армор, тебя будут использовать все, и я, в том числе. Смирись с этим! Ищи свою судьбу! Верь тем, кого искренне любишь и уважаешь. Мне не суждено ощутить огонь в своём сердце. Ты посещал столицу Королевства не один раз, видел счастье моих подданных. Они, как и я – не умеют любить. Что-то иное приносит нам улыбки и тепло. Когда-нибудь ты найдёшь ответ на этот вопрос, в тот день подчинишь судьбу своей собственной воле. Не обижайся на меня, я правитель своего народа и делаю то, что выгодно для нас, — она аккуратно погладила жеребца прозрачным крылом.

— Знаете в чём проблема? Вы со мной честны. Она никогда ничего мне не рассказывала. Я согласен быть полезным для той, которая говорит правду, обсуждает или хотя бы ставит в известность, как любит говорить высшая Фезе. Поэтому, я рад настоящему знакомству и доволен тем, что у меня есть сын. Понимаю, у вас около четырёхсот миллионов подданных, Кристальная Империя со своими полутора миллионами капля в море. В общем…

Крисалис аккуратно приобняла его передней ногой.

— Не печалься, ты погибнешь молодым! – она опять засмеялась.

— Ну и шутки у вас, ух! Я аж вздрогнул! – единорог нервно прядал ушами и часто дышал, пытаясь успокоиться.

— Учись, наблюдай, выжидай. Когда враг откроется, нанеси удар.

Чейнджлинги наладили воздушный маршрут в столицу роя, расставив на всём пути посты. На своих копытах путь до роя занимал неделю тяжёлого перехода по горам, поэтому особого трафика не появилось. Какие-то мелочи таскали друг другу, но ничего существенного. Очередная мощная атака грифонов принесла новые потери, пони вместе с чейнджлингами яростно отбивались. Шайнинг Армор вёл за собой воинов, его крик «За Империю!» сотни раз поднимал обессиливших пони в атаку. Памятные аллеи пополнились чёрными камнями с выбитой на них зелёной звездой. Кровь быстро сблизила два народа, начались проблемы, от которых у единорога резко заболела голова.

— Фезе?

Белая единорожка рыдала, сидя за своим столом.

— Ты чего? А?

Шайнинг Армор видел, последние недели она сама не своя, то смотрит куда-то в пустоту, то убегает в неизвестном направлении. В конце концов, он решил с ней поговорить.

— Что у тебя стряслось? Погиб кто-то из родственников?

— Многие, сердце уже не болит, только плачет всё время.

— Я рассказал тебе все свои тайны, дай мне возможность помочь!

— Чем? Если бы я только могла…

— Что случилось, Фезе?

Мощный единорог, одетый в потёртую фиолетовую броню, которую он практически не снимал, подсел к ней за стол, она уткнулась головой в его бок и тихо заговорила.

— Мой жеребец… я старшая кобыла, впрочем, нас всего двое. Однажды увидела, как он смотрит на одну из своих подруг, с тоской и теплом, у меня не решался просить разрешения. Прижала его к стенке и выбила признание. Он тогда расплакался словно жеребёнок, впервые. Просил простить, понять. Думал, высшая пони не потерпит никого другого в своей семье. Да, наверное, так и было. Но я не железная! Когда твой особенный пони плачет, сердце на куски разрывается. Как сохранила семью, до сих пор не понимаю. Прижала его, вытрясла все подробности. Мы забрали её себе. Нас стало трое, не считая жеребят конечно. Два земных пони и единорог. Две недели назад они пришли ко мне, оба в слезах, я думала, сдохну! Решила, натворили что-то плохое. По привычке начала требовать с них отчёта, чтобы всё рассказали, а они только головы опустили и улеглись передо мной. Не выдержала, наорала и устроила скандал. После часа бесполезных криков поняла, делаю что-то не то. Они же моя семья, пусть не очень умные, но ведь самые любимые! Легла перед ними, просила простить и всё же рассказать о случившемся. Мне пришлось применить весь свой дипломатический талант, чтобы вытащить признание. Шайнинг, у меня огромная проблема, у нас появилась третья кобыла в табуне, с дырявыми ногами, стрекозиными крыльями и кривым рогом.

Жеребец начал громко смеяться и в шутку боднул её головой.

— Фезе, мне многие об этом сказали, интересовались, как отнесусь. Тебе отвечу так же, как остальным. Счастья и любви. Хотя с последним могут возникнуть некоторые проблемы.

— Она обещала подарить нам жеребёнка, сразу после победы. С её беременностью проблем быть не может? – обеспокоенно поинтересовалась белая единорожка.

— У Королевы со мной трудностей не возникло, результат ты видела.

На Шайнинг Армора сыпались проблемы, словно снежный ком, если бы не Мист, он бы в них утонул. Она и Фезе брали на себя мирную часть жизни Империи, позволив ему полностью сосредоточиться на защите. Много раз жеребец наблюдал, как старательно работает Мист, казалось, возраст не помеха. Она уставала, иногда подолгу спала, но всегда всё успевала. Крисалис больше не появлялась в Империи, чем она занималась, жеребец не знал, но предполагал, опять спит, полностью сгрузив заботы о своём рое на высших чейнджлингов. Империя быстро накапливала силы, оттачивалось военное мастерство пони. Снова свист рапиры, снова красный от крови снег, снова памятные камни. Шайнинг хорошо понимал, мира с грифонами никогда более не случится. Их царственный представитель обеспечил себе кровавое противостояние на столетия. Он никак не мог понять интереса Крисалис в этой войне. Она жертвовала своими воинами ради неизвестной цели. Несколько раз он пытался выяснить у Мист, чего на самом деле желает Королева, увы, она не могла ответить, сказала, что сама не понимает смысла её действий. Принимая во внимание перепады настроения Крисалис, это могло оказаться чем угодно. О древнем договоре с Королевством Мист ничего не знала и документа такого не видела. Чейнджлинг как-то так неуверенно об этом говорила, словно сомневалась в его существовании. Каждая поездка и встреча с Королевой стала отдушиной в жизни единорога, она дарила силы противостоять и не сдаваться. Шайнинг искренне радовался мелкому чёрному пони с синей гривой и прозрачными крылышками, жеребёнок быстро привык к нему.