Огненные крылья
14. Красное копыто
О добре с кулаками, прикладной вежливости и прочих принуждениях к миру.
Доставленное оборудование было незамедлительно перенесено в корпус, отведённый под мастерскую, и работа закипела. Остаток дня, вечер и ночь на заставе обещали быть шумными. Пятеро единорогов при помощи земных пони непрерывно что-то перетаскивали, собирали и укладывали на смонтированные вдоль стен стеллажи. Собственно, задачи были распределены, как на конвейере. Огнекрыл синтезировал компоненты, двое собирали корпуса, ещё один закладывал топливные блоки, последний снаряжал боевую часть, земные занимались укладкой. Дот с Дарк вошли в мастерскую, когда Огнекрыл синтезировал очередную порцию взрывчатки.
— Одалживаешь большую пушку у своего бога? — приветствовал Дот инженера.
— Что? А, да, наподобие того. Дот, у нас кончается запас углеродной органики. Предлагаю в качестве временной меры немного всем потесниться и разобрать на сырьё одну из ваших избушек. Потом я вам капитальный корпус построю.
— Согласен, пойдём.
Трое вышли из мастерской, Дот заглянул в одну из казарм, отдал распоряжения, и бойцы потащили свои нехитрые пожитки в соседний бревенчатый домик.
— Огнекрыл, я вот что спросить хотел. Можно нам с Дарки к вам, как бы, присоединиться? Всё-таки это зона моей ответственности и я, получается, Рой проморгал, так что… Ну, ты понимаешь?
По взгляду Дарк было заметно, что это полностью её идея. Она переминалась с ноги на ногу, нетерпеливо подёргивая крыльями. Огнекрыл улыбнулся и прищурился.
— Да легко! Но — условия. Мои команды выполнять беспрекословно. Фокс Поммель — ваш звеньевой, его команды тоже выполнять без размышлений и пауз. И ещё — идём на вражескую территорию, задача важнее жизни любого из нас. Любые потери будут невозвратными. Всё ещё хотите лететь с нами?
— Да! — они ответили абсолютно синхронно, вызвав на лице Огнекрыла тёплую улыбку.
— Тогда идите отдыхать, завтра у нас всех будет трудный день. Дарки, тебе придётся спать меньше. После захода солнца ко мне на инструктаж, надо будет провести разведку на местности.
— Так точно! — опять синхронно. Огнекрыл вздохнул с лёгкой завистью, глядя им вслед. «Красивая пара, жаль будет, если… э, нет, никаких если! Оба должны вернуться!»
Вводная, полученная Дарк Фьюри, была предельно проста. Оставаясь незамеченной, долететь до указанной на карте точки, убедиться в наличии искомого объекта, по возможности — взять образцы материала. Если координаты не точны — произвести поиск по квадратам, обнаружить Улей, нанести его местоположение на карту и далее по предыдущему варианту. Она рассекала ночной воздух, приближаясь к указанной Огнекрылом точке на карте, когда боковое зрение подсказало ей, что она не одинока в ночном небе. Патрульный подменыш.
«Видит или не видит? Твою растак, как я могла так облажаться?» Подменыш лёг на параллельный курс, заняв позицию чуть выше, и мигнул зеленоватой магической аурой. «Блин, я попала. Луна!» Дарки поймала лунный свет своим зелёным глазом и подмигнула в ответ. Подменыш покачал крыльями. Она повторила его манёвр. Патрульный лёг на крыло и исчез в темноте.
Дарк облегчённо вздохнула. Однако ей следовало быть более осторожной. Снизившись до минимальной высоты, практически сливаясь с чёрной ночной пустыней, она продолжала полёт к указанной на карте точке. Она была почти уверена, что найдёт то, что ищет, практически сразу.
Да. Серое нагромождение, возвышавшееся над головой Дарк, было ничем иным, как Ульем. Она осторожно приблизилась к казавшейся однотонно-серой стене и коснулась её копытом. Хрустнуло. Оп-па, да оно практически как картон! Подобрав несколько обломков и уложив их в седельные сумки, она обошла Улей по периметру, и затем, не набирая высоты, по прямой понеслась к заставе.
Анализ данных разведки занял полтора часа. Вручив Доту и Дарк свежеизготовленные комплекты брони и отправив их к остальным пегасам в оружейную, Огнекрыл ещё раз попробовал образцы стен Улья на излом. Горели образцы плохо, зато отлично крошились. Это было не очень-то удивительно, если учесть, что Улей во многом был конструктивно схож с перевёрнутым осиным гнездом. Так что простейшие фугасные ракеты, которые висели на пилонах «Бэнши» и которыми обвешивались его бойцы, должны были оказаться очень эффективным средством разрушения.
Восемь пегасов, увешанных ракетами, построились на плацу. Огнекрыл развернул схему Улья, составленную со слов Дарк, и огласил обозначения ключевых точек и кодовых фраз, указывающих на их поражение. Инструктаж не занял много времени — каждый участник операции уже в общих чертах представлял суть задачи.
— Каждый всё понял? Вопросы есть?
— Никак нет! — в унисон ответили восемь голосов. Огнекрыл запустил двигатель.
— Я не знаю, чем всё это кончится, но я совершенно точно могу сказать, что мы делаем правильное дело! Все друзья в сборе, пора зажигать!
Дарк нетерпеливо хлестнула себя по бронированному боку хвостом и проворчала под нос: «Давно пора!»
Турбина перешла со свиста на вой, и «Бэнши» оторвалась от земли. Вслед за ней взлетели и пегасы, собираясь в оговоренное построение. Набрав необходимую высоту, соединение легло на курс, ведущий к цели кратчайшим путём.
Спустя три часа, вскоре после рассвета, две буквы «Y», составленных из четырёх пегасов каждая, со странным тарахтящим устройством между ними, оказались в зоне видимости Роя, сокрушая мораль оппонентом грозным видом закованных в броню и увешанных ракетами бойцов. Если бы вахтенный подменыш умел потеть, он взмок бы от страха: противник знал местоположение Улья, противником были пегасы, только пегасы из Эквестрии построились бы в «Икара, приветствующего солнце», и, учитывая недавние события в Кэнтерлоте, у роя не было шансов. После того, что армия подменышей учинила в столице, глупо было бы ожидать сколь бы то ни было галантного отношения. Вахтенный, во всяком случае, дураком себя не считал, и навалился на ручку механического ревуна.
Услышав вой сирены, Кризалис подняла голову. «Вот и всё» — пронеслось в её голове. Репродуктивный цикл роя был очень медленным, за пятнадцать дней, прошедших с поражения в очередном бою за Кэнтерлот, пополнить ряды солдат Улья было физически невозможно. То поражение было смертельным ударом. Сейчас противник мог прийти только с одной целью — гарантировать, что никогда, ни один подменыш не посмеет появиться в пределах Эквестрии с враждебными намерениями. Кризалис знала только один способ добиться такого результата. Геноцид.
Все уцелевшие в недавнем бою подменыши обречённо занимали свои посты на стенах Улья. То, что это конец, понимали все — ментальная связь солдат и рабочих роя с королевой передавала им её настроение. Только инстинкты заставляли их хотя бы попытаться принять бой. Бой, в котором они все должны были погибнуть. Поэтому для всех них дальнейшие события были полной неожиданностью.
Пегасы развернулись в дугу и зависли над полузаметённой песком и мелкими камешками, потрескавшейся бетонной поверхностью взлётной полосы древней авиабазы18, охватывая Улей таким образом, чтобы просматривать все возможные пути отступления. Единорог, подвешенный под два тарахтящих кольца с бочкой между ними, снизился и встал на ноги. Поводил взглядом по застывшим двум десяткам чёрных голов и, видимо, не найдя кого-то, проорал странную фразу на эквестрийском.
— Сара, прятаться бесполезно, выходи! Разговор есть!
Подменыши недоумённо переглядывались. Сара? Такого имени не было ни у кого из находившихся в улье. Может быть, солдаты Эквестрии ищут не их Улей? Единственный в линии обороны офицер решил рискнуть.
— Воины Эквестрии, здесь нет никакой Сары, видимо, вам следует поискать в другом месте?
— Да неужели? — в голосе чужака явно проступил сарказм, — Королеву позови, умник!
— Но нашу королеву зовут Кризалис, а не Са…
— Вот её и позови! — перебил единорог, — и поживее. Мои бойцы устали, а когда они устают, они нервничают. А когда кто-то нервничает, переговоры плохо кончаются для тех, кого пришли бить. Понял меня, оборотень в погонах?
Кризалис вышла на песок, медленно переставляя ноги. Ранения, полученные во дворе Кэнтерлотского замка, ослабили её, и она была готова смириться с незавидной участью побеждённого.
— Ты хотел видеть меня. Я здесь. Давай закончим с этим быстро.
— Королева Кризалис! На основании полученного мной приказа я требую собрать весь ваш рой и отправиться с нами в Кэнтерлот. Данный Улей как постройка подлежит полному уничтожению. Любые жители Улья, не согласные с данным приказом, будут уничтожены. Вы имеете право взять с собой любые биоматериалы. На выполнение приказа у вас есть два часа.
— Зачем?
— Что — зачем?
— Зачем вы нас уводите в Кэнтерлот? Чтобы заточить в подземельях?
— Я не вправе обсуждать это. Но если бы речь шла об уничтожении подменышей как вида, сейчас мы бы не разговаривали, вы не находите?
Королева задумалась. Странный самоуверенный чужак был прав, как ни неприятно ей было это сознавать. И похоже, ей выпадал шанс если не на процветание, то хотя бы на сохранение её маленького народа.
— Я согласна.
— Мудрое решение, Королева.
Спустя примерно час уцелевшие подменыши с Кризалис во главе стояли компактной группой перед Огнекрылом. Два продолговатых предмета, похожих на серо-жёлтые свёртки, были погружены на носилки, в каждые из которых была запряжена пара рабочих.
— Кто-либо остался в Улье, королева?
— Нет.
Огнекрыл повернулся к пегасам.
— Первое звено, по запланированным целям первыми и вторыми — огонь!
Пегасы взвились в воздух, и с пилонов на их броне с шипением сорвались ракеты. Кризалис с тоской смотрела, как копьевидные снаряды пробивают обшивку её дома у основания стен, и взрываются, разбрасывая ошмётки внешнего корпуса.
— Повторить залп!
Подрубленная передняя стена Улья начала оседать со скрежетом, обрывая конструктивные связи с внутренними стенками. Кое-где занялись небольшие пожары.
— Второе звено! По одной, интервал пятнадцать секунд, цель — внутренние конструкции!
Кризалис не выдержала и отвернулась. Она могла только слышать, как, подсечённые взрывами, начали оседать под собственным весом стены, как с хрустом превращается в дымящееся нагромождение грязно-жёлтых обломков её Улей, её дом. То место, которое обещало блестящее будущее её подданным и так жестоко обманувшее её.
— Гнев со временем может смениться спокойствием, за страданием может последовать счастье. Но королевство, что было однажды разрушено, не сможет быть возрождено... — пробормотала она.
— Как и мёртвых невозможно вернуть к жизни19, — отрезал странный единорог, — а их на вашем счету, Королева, более чем достаточно.
С грохотом обрушились верхние уровни Улья, поднимая тучу пыли, дыма и мелких обломков.
— Первый этап закончен, уходим. Первое звено разделиться на пары, встать на фланги. Королева, пойдёте в центре, повторять все манёвры ведущих на флангах в точности. Второе звено ко мне, замыкаем строй.
Турбина на спине загудела, затем завыла, и сверкающие клинки лопастей пришли в движение. Им предстоял долгий путь, и двигаться нужно было быстро — по плану операции они должны были прибыть в Кэнтерлот до заката.
Обратный перелёт прошёл без приключений. Во время промежуточной остановки у Лодочного Утёса подконвойные вели себя вполне прилично и даже не пытались предпринимать резких движений.
После посадки в Кэнтерлоте и передачи пленных гвардейцам с целью сопровождения на переговоры, участники операции собрались в обеденном зале, обмениваясь впечатлениями и планами. Хлопнула входная дверь.
— Обалдеть, братишка, а ты что здесь делаешь?
Дот, обсуждавший с Дарк и Огнекрылом перспективы привлечения аэромобильных единорогов к патрулированию границы в своём секторе, замолчал на полуслове и рывком обернулся.
— Сестра! — радостно проорал он и кинулся на шею к Рэйнбоу Дэш. Огнекрыл хлопнул себя копытом по лбу и, покачав головой, пробормотал: «блин, как я сразу не догадался». И в самом деле — радужная расцветка гривы и хвоста, да и имя лейтенанта были более чем прозрачным намёком.
— Представляешь, мы только что доставили в Кэнтерлот Кризалис! Мы её в плен взяли, здорово, да? У нас есть один единорог, он эту операцию спланировал. Они когда к нам на заставу прибыли, я такой думаю — не дело мне в стороне сидеть, ну я и попросился к нему в группу. А он меня — представь только — взял! И мы с Дарки, ну, помнишь, я тебе о ней писал, во всём этом принимали участие! Это тебе реальное дело, не то, что на вышке сидеть да в патруль летать над пустыней! Круто, да?
Дэш скептически усмехнулась. Да, с младшим братом у неё было вечное соперничество — кто кого перещеголяет в «крутости». Их старший, Флэш, был к славе абсолютно равнодушен, а вот Доту покоя не давала известность старшей сестры как «крутейшей летуньи Эквестрии», и он хватался за любую возможность хотя бы приблизиться к её славе. И если то, о чём он сейчас возбуждённо тараторил, было хотя бы отчасти правдой — то это было как минимум «круто», а может быть и «офигеть как круто».
— Дэш, ты должна с ним познакомиться! Пойдём, я тебя представлю!
Она фыркнула — сама мысль о том, что кто-то в Эквестрии может её не знать показалась ей забавной. Но младший брат уже тащил её к группе оживлённо беседующих пегасов. Однако среди гвардейцев выделялся единственный единорог, его грива камуфляжной расцветки выделялась на фоне по-уставному однотонных гвардейцев. Дэш застопорила и указала на него копытом.
— Дот, я не понимаю, а что здесь делает этот дешёвый позёр с манией превосходства?
— О ком это ты?
— Да о нём же! Вон тот, с разноцветной гривой!
Проследив взглядом за направлением копыта и поняв, на кого указывает сестра, Дот почувствовал, как у него земля уходит из-под ног. Он ошеломлённо уставился на Дэш.
— Э-м-м… Дэш, это… Как бы тебе объяснить? В общем, это он командовал нашей операцией.
— Да неужели? И много накомандовал? Небось, гарцевал в первых рядах, а потом, как обычно, записал результат на свой личный счёт?
Дот нахмурился и неожиданно даже для самого себя твёрдым тоном ответил:
— Вообще-то, не совсем. Да, он был с нами в первых рядах. И, между прочим, он рисковал сильнее любого из нас — пегасы могут летать быстрее подменышей, а эта его штуковина — нет. И я присутствовал при его рапорте капитану гвардии. Он ни разу не сказал «Я», только «Мы», либо называл конкретных участников по именам.
На плечо лейтенанта легло чьё-то копыто и негромкий голос сказал:
— Дот, не стоит ругаться с сестрой по такому пустяковому поводу. Правда. Мнение твоей сестры, конечно, важно для меня, но, думаю, тебе не стоит ради него жертвовать своими с ней отношениями.
Дэш закатила глаза.
— О-о, как пафосно! То есть это всё было попыткой произвести на меня впечатление? Так вот — не впечатлил!
— Главное, что работа выполнена, мисс Дэш. Дот, мы с краснокопытниками планируем вечеринку в кафе у Пончика Джо, будем рады, если вы с Дарки к нам присоединитесь, — и после паузы добавил, — Это приглашение распространяется и на ваших родственников.
Дэш фыркнула и демонстративно отвернулась. Огнекрыл похлопал Дота по плечу, ободряюще улыбнулся ему и вернулся к пегасам-гвардейцам, оставив молодого лейтенанта в сомнениях и размышлениях о странностях в поведении единорогов вообще и этого конкретного в частности.
Как следует оттянуться не удалось. В разгар вечеринки к Огнекрылу, неслышно ступая, подошёл курьер-гвардеец и передал приказ незамедлительно явиться во дворец.
— Огнекрыл, — Селестия была строга, как обычно, — Прежде всего, я считаю, тебе стоит знать, что Кризалис приняла условия, предусмотренные планом умиротворения Роя. твоя часть работы выполнена отлично, и Эквестрия благодарна тебе за это. Однако есть ещё одно дело, которое требует решения. Оно потребует от тебя быть скорее инженером, чем солдатом. Это крайне конфиденциальное задание, и тебе придётся работать одному. Задание может оказаться опасным. Из источников, относящихся к вашей цивилизации, мы знаем о возможных рисках. Ты можешь отказаться, Огнекрыл, и я не вправе буду тебя осуждать.
Повисла пауза, предназначавшаяся, по-видимому, для возможности отказаться. Огнекрыл молчал. Причём он был готов поклясться, что на последней фразе голос Селестии дрогнул. Это задание, чем бы оно ни было, имело для неё какой-то личный, глубоко спрятанный смысл.
— Прежде чем думать об отказе, Ваше высочество, я хотел бы ознакомиться с сутью задания.
— Хорошо. Луна говорила мне, что ты очень подробно изучил нашу историю. А знаешь ли ты, кем был Звездоворот Бородатый?
Похоже, Твайлайт не поделилась с принцессами. Огнекрыл молча снял с шеи висящий на шнурке холокристалл, поставил на пол и запустил первую запись.
— «…Сэмюэл Стар, майор, комплекс Рейвен Рок, конец записи».
Селестия и Луна с трудом скрывали шок.
— Ты… Ты знал?
— Подозревал с самого начала, Ваше высочество. Так что я знал, что и где искать. Разрешите озвучить версию?
Селестия кивнула.
— Это новое задание как-то связано с Хрустальным Зеркалом? Тем самым, которое ваш народ нашёл по указанию Звездоворота?
— Да. Вскоре после твоего, кхм, рождения Принцессе Твайлайт пришлось задействовать его вне стандартного цикла. Согласно стандартному циклу, оно должно было запуститься впоследствии, но этого не произошло. Принцесса Твайлайт предполагает, что из-за использования нестандартной процедуры запуска оно больше не работает. Твайлайт перепробовала все известные ей варианты — тщетно. Возможно, ты сможешь в большей степени разобраться в причине неисправности?
Огнекрыл хмыкнул.
— Позвольте полюбопытствовать — а в чём здесь риск? На мой взгляд, речь идёт о разрешении технической проблемы, и при соблюдении техники безопасности риск минимален.
— Наши предки тоже так думали. Когда-то давно, во время первой экспедиции к Зеркалу, произошла трагедия. В то время Зеркало могло быть запущено в любое время, не было необходимости ждать тридцать лун до следующей попытки. Запустив Зеркало, члены экспедиции отправили на Ту Сторону пегаса по имени Снежок. Его задачей было найти сородича Звездоворота, чтобы получить, как это у вас называлось? Оператора? Так вот, он не смог вернуться. Зеркало на нашей стороне взорвалось, и включить его снова так и не получилось. В отчёте Клевер Мудрой есть упоминание о сообщении «Перегрузка», которое возникло на поверхности Зеркала за мгновения до аварии.
— Ты наверняка знаешь об этой истории. Только с несколько другой стороны — Луна улыбалась, давая понять, что это какой-то общеизвестный для людей факт. Ну конечно!
— То есть пегас из истории с Медузой и Беллерофонтом — это и есть ваш Снежок?
— Мы пришли к такому же выводу.
— Стоп! Пегас в наших, людских, сказках — именно пегас, лошадь с крыльями! А Зеркало при переходе преобразует в человеческий облик, верно?
— Эту часть тоже никто из нас не понял. Видишь ли, известная нам часть документации по Зеркалу написана на языке людей, а большая часть и вовсе утеряна. Он, конечно, похож на наш, ты в курсе, но в части технических текстов наши переводчики пока слабы. А ты, насколько я понимаю, на этом языке говорил вполне свободно.
— Есть такое, Ваше высочество. Что же до задания — берусь. Но мне понадобится неограниченный доступ к оборудованию и закрытым фондам библиотеки Кэнтерлота. Насколько я понимаю, комплекс горы Шайен находится в месте, которое вы сейчас называете Вечнодиким лесом?
Луна с Селестией переглянулись.
— Доступ в этот комплекс, и особенно — к Дереву Гармонии, мне тоже понадобится. Неограниченный.
Сёстры опять переглянулись, Селестия кивнула.
— Можно приступать немедленно?
— Да. Зеркало находится в Замке Дружбы, так что тебе придётся отправиться в Понивилль. Там можешь взаимодействовать с Принцессой Твайлайт и её подругами. Кроме них о ситуации с Зеркалом, насколько нам известно, никто не знает. И остальным знать это вовсе не обязательно.
— Принял. Приступаю!
Примечания:
18 — Речь идёт об авиабазе Киртлэнд, Альбукерке, штат Нью-Мексико, на которой испытывались ADS-генераторы.
19 — Sun Tsu, The Art of War, tr. by Lionel Giles, 1910, p159, XII:20-22.