Звёздные сети
Глава 21. Преданные друзья. Часть 2
— Ты уверен, что это стоит того?
Глиммер без всякой враждебности смотрела Райзу прямо в глаза.
Он кивнул:
— Вполне. Это шанс выйти на пони, который способен устроить покушение на принцессу прямо в её дворце, и который уже знает, что это необходимо. Без информации от Твайлайт. Он должен быть хорошо осведомлён и иметь большое влияние. Нам пригодится. И ещё. Я думаю, он знает, где Флаттершай, — Райз чуть помедлил. — И, возможно, где Трикси.
Взгляд Глиммер не изменился.
— Ты думаешь, это он их похитил, — её голос остался ровным.— Уверен, что нам по пути с чейнджлингами?
— Я думаю, тот чейнджлинг просто пытался вывести тебя из себя. Нельзя утверждать, что сказанное им — правда.
Впрочем, нельзя утверждать и обратное.
— Я спросила тебя не об этом.
Она выглядела даже как-то благодушно.
Это напрягало Райза.
— Договариваться мы будем не с чейнджлингами, — сказал он.
Что бы ни решили остальные, он пойдёт на эту встречу. Может, даже лучше, если он сделает это один.
Но нельзя было уйти ничего не сказав. Они не на прогулке. И посчитай другие «союзника» врагом, не хотелось выглядеть неблагонадёжным.
Да и вообще... они ведь друзья. Почти все. Они стали ему друзьями.
И вопрос касается их всех. Уйти одному, самовольно — всё равно что плюнуть на эту дружбу.
Не хотелось. Он уважал эту компанию. Следовало хотя бы поговорить.
Пусть и для себя он уже всё решил.
Сансет, конечно, поймёт. После того как убьёт за то, что так подставился.
Остальные...
— Райз прав, — сказала Эпплджек. — Нужно встретиться и поговорить с этим союзничком.
Поддержала и Рэрити:
— Да, я тоже так думаю. Кстати, Райзи, Рэйнбоу, вы же не позволили кому-нибудь проследить за вами?
— Сансет встретила нас и телепортировала сюда, как и договаривались. Хвост обрубили, если он был. В чём я сомневаюсь.
— Всё чисто было, Рэр, не парься.
— Очень хорошо, — Рэрити с улыбкой кивнула им. — Значит, этот дом не раскрыт и никаких незваных гостей тут не будет. Наш друг назначил встречу у двери для слуг в южном крыле дворца принцесс, совсем рядом с цветочно-жёлтым залом. Оттуда есть хороший, редко используемый путь к третьим малым воротам, а они ведут к складам, через которые легко добраться сюда незамеченными. А к самой двери можно пройти между домами за белой аллеей, там мы точно никого не встретим. Замечательное место, в северное крыло было бы попасть гораздо сложнее.
Эпплджек одобрительно ткнула её в плечо.
— Значит, местность мы знаем... — негромко пробормотала Сансет.
Она вообще весь разговор была странно тиха.
Спайк же выразился куда громче:
— А если его уже поймали и там засада?
— Коротко говоря — маловероятно, — Райз покачал головой. — Поймав его, меня искать уже не будут, скорее всего. А контакт рассчитан на меня. Конечно, вероятность подставы всегда есть, но слишком многое должно сложиться, чтобы нас вообще стали тут ловить, узнали о встрече, о нужной для засады информации. А главное, во вчерашней газете снова была статья о розыске свидетелей покушения на Луну. И там меня описывали без следов от выгоревшей шерсти, с которыми я засветился в Мейнхеттене, но с новой причёской. Это он.
— А, ну конечно, это же очевидно.
— Верно, — Райз сделал вид, что не заметил драконьего сарказма.
Спайк на это лишь фыркнул.
Никто больше не взял слова, и пару минут висела задумчивая тишина, пока наконец белая единорожка снова не заговорила:
— Но всё-таки, ты так уверен, что он... — Рэрити замолчала, но в продолжении и не было необходимости.
И так ясно, что она хотела сказать.
Уверен... Все требовали уверенности. Хотел бы Райз действительно её испытывать.
Но всё же, шансы высоки.
— Не думаю, что в ином случае я бы вообще нашёл его. Предсказание оправдалось.
— Хорошо, — сказала Старлайт и внимательно посмотрела на него. — Какую вероятность ты дашь тому, что там нас будет ждать друг?
— Шесть к одному.
— Ладно. Если так... — она замолчала, но лишь на секунду. — Я верю тебе, Райз.
Она... ему верит?
Почему?
Глиммер продолжила:
— Мы пойдём на встречу. Верно?
Никто не возразил.
— Тогда кто пойдёт? — спросила Эпплджек.
— Естественно, я, — медленно ответил Райз, ни на секунду не отводя взгляда от Старлайт.
— Я и Рэрити точно с тобой, даже не спорь, — тут же проговорила Сансет. — Рэрити лучше остальных знает местность и в курсе всех местных заморочек, а я поддержу силой, если что. Или телепортирую. К тому же, разговор может касаться и меня.
Её слова звучали справедливо. И, кажется, она тоже всё решила заранее.
Подобного Райз и ожидал.
Раздался лёгкий кашель. Все повернулись к источнику звука.
Завладев вниманием, отмалчивавшаяся до этого Твайлайт произнесла:
— Рэрити не умеет телепортироваться, а двоих сразу ты можешь и не успеть вытащить. А наш союзник наверняка захочет поговорить со мной. Я пойду.
— Если захочет, мы можем и договориться о встрече! — тут же взвилась Старлайт. — Пойду я, а тебе нельзя соваться в пасть мантикоры без нужды!
В этом Райз был согласен с Глиммер.
Как и высказавшаяся следом Эпплджек:
— Она права, Твай.
— Вот именно, я права! Твайлайт, пойми, сейчас ты самая важная пони среди нас, и тебе грозит самая большая угроза. Если поймают кого-то ещё, будет плохо, но не смертельно. Поймают тебя — всё, мы проиграли!
Твайлайт покачала головой:
— Вы и так справлялись. Я не важнее вас.
Глиммер вскочила, вперилась глазами в собеседницу.
— Твайлайт, ты последняя принцесса, на которую Эквестрия сейчас может рассчитывать. Ты наша надежда. Мы не можем тебя потерять. Ты остаёшься.
— Нет! — Твайлайт ответила на взгляд. — Нет, Старлайт. Я не останусь. Я не отпущу туда вас одних. Нет. Я должна быть там, и я там буду. Хватит бегать.
— Твайлайт!
— Нет. Можешь считать это словом принцессы.
Казалось, что между ними вот-вот начнут бить молнии.
Но взрыва не случилось. Одна из них сдалась.
— Хорошо, учитель, — Старлайт выделила голосом последнее слово.
Твайлайт вздохнула и уже очень медленно, как-то потеряно заговорила:
— Прости, Старлайт. Но я больше не могу так. Слишком долго... Не могу оставить это на других, — теперь она смотрела в пол. — Это не значит, что я не доверяю тебе. Я больше не твой учитель, ты заслужила это. Ты знаешь. Я... просто не доверяю себе. Боюсь. Не уверена, что вообще смогу теперь что-то сделать. Этот свет не даёт Луне добраться до меня, но её кошмары слишком долго были рядом. Они успели что-то изменить во мне. Что-то... Это не исправить так просто. Пока я держусь, пока я — это я. Если же вы пойдёте и что-то случится... Не знаю, что я сделаю. Может, действительно стану Миднайт. Я даже не знаю, сколько старой Твайлайт осталось во мне. Корона помогла спасти хоть что-то, вот только много ли... Но одно точно. Нашу дружбу кошмары забрать не смогли. Если там будет Луна, только я с моей короной смогу её остановить. Я пойду с вами и буду вас защищать, если понадобится. Пока я могу делать это, всё хорошо. А если придётся кем-то жертвовать... вам не нужна ещё одна безумная принцесса.
Сансет положила копыто ей на плечо и твёрдо произнесла:
— Нам нужен наш друг.
Второго плеча Твайлайт коснулась Рэрити.
— Она права, милая. Мы — друзья. Что бы там ни происходило, мы справимся. Ты нужна нам.
— А вы нужны мне. Я пойду.
— Ладно. Тебя ведь не отговорить, да?
— Мы справимся. Что бы там ни было, — вступила Рэйнбоу. — И я тоже пойду.
Её немедленно поддержал Спайк:
— Верно! И я!
— Все вместе пойдём, чего уж там. Всегда ходили так, а?
— Нет, — Старлайт уверено покрутила головой. — Вы будете нас страховать. В первой группе идут все единороги, так что Луна, если что, на нас, но вы устроите прикрытие.
— И какой план? — Дэш с подозрением прищурилась.
Прежде, чем Глиммер ответила, Райз призывно вскинул копыто.
— Постойте! — сказал он. — А вы точно хотите этого? Я могу пойти один. Из всей нашей группы мне грозит меньше всего опасности. Это вполне разумный вариант.
— Один ты даже сбежать не сможешь, уж извини, — ответила Сансет. — Но вдвоём мы как раз справимся. Если будет что-то опасное, я просто телепортирую нас. Твайлайт и Старлайт будут прикрывать снаружи, а остальные займут позицию у тех складов.
— Сансет! Дорогуша, ты верно сказала до этого. Я лучше вас знаю и сам дворец, и, главное, его обитателей. Я должна быть на переговорах.
— Тогда...
Твайлайт прервала её:
— Сансет, пожалуйста, не отговаривай меня присутствовать. К тому же, лучше нам не разделяться на три группы так близко к Луне.
— Ладно, решено, — вздохнув, произнесла Глиммер. — Внутрь идём впятером. Вторая группа в это время...
Её слова заглушил громкий храп.
Первой его источник обнаружила Рэйнбоу. В красивом прыжке она взвилась в воздух и почти рухнула на дремлющую прямо за столом розовую пони.
— Пинки, ты что, спишь?! Спишь?! У нас важный разговор! Это нечестно! — Дэш трясла Пинки, и та лишь беспомощно со сна лупала глазами.
Мгновение все смотрели на это, а потом Твайлайт рассмеялась.
Следом за ней и другие.
Скопившееся напряжение понемногу ушло.
Дальше разговор пошёл легче. Веселее. Они обсудили детали, завершили план.
Времени оставалось ещё порядочно, так что большинство пошли отдыхать, и впереди всех — Рэйнбоу.
Сансет что-то рассказывала Твайлайт в уголке.
Райз устроился у выходящего на переулок окна и попытался разглядеть через него звёзды.
Бесполезно — соседнее здание мешало. Разве что высунуть голову...
Рядом села Глиммер.
— Райз, я хотела поговорить.
Он удержался от иронии и просто кивнул:
— Хорошо. Давай поговорим.
Не то, чтобы ему хотелось сейчас общаться, тем более с ней, но вдруг это что-то важное?
Единорожка на секунду прикрыла глаза, глубоко вдохнула и сказала:
— Прости.
Что?
— Что?
— За нашу встречу и за то, как я себя вела. Прости меня.
Она казалась очень серьёзной.
Райз лишь в недоумении хлопал глазами.
— Я... Хорошо. Хорошо.
— Нет. Не хорошо, — Глиммер покачала головой. — Это не... Нет. Ты не обязан меня прощать. Нам не обязательно быть друзьями, чтобы делать одно дело. Но я не хочу... Не хочу, чтобы...
Её взгляд слепо застыл на окне, будто бы мыслями они была где-то далеко.
Всё также медленно она говорила:
— Я сильная. В мире найдётся лишь пара единорогов, способных со мной сравниться. И я не просто одарена, я знаю эту силу, я очень хорошо её понимаю. Ещё в детстве, когда... — она запнулась. — Магия стала мне лучшим другом. Я отдавала ей всю себя, и она платила мне тем же. Никто не мог противостоять нам. Я привыкла... привыкла всегда получать что хочу своей силой. Это очень глубоко... Но я не хочу быть такой. Не хочу. Твайлайт, Трикси, остальные, они показали мне другой путь. Знаешь, думаю, до нашей с ними встречи я даже не понимала до конца, что другие пони тоже разумны, тоже переживают, испытывают чувства. Я знала, конечно, об этом, но не понимала. Могла делать что-то вроде как для них, но не видела настоящих... Только фигурки, которые можно двигать своей силой как пожелаешь. Они показали мне другой путь, но когда исчезли, я сорвалась. Мне было уже всё равно, что я делаю, лишь бы найти их. Не знаю, как далеко я бы ещё зашла. Но сейчас... Твайлайт рядом, и ей нужен друг, а не раздающая магические пинки машина. И... мне тоже нужны друзья.
Наконец, её взор обрёл ясность и обратился к нему:
— Не хочу быть прежней. И не буду. Больше не буду. Прости за то, что я делала.
Это было... откровенно. Райз не знал, искренне ей хотелось открыться, или это был просчитанный ход, или и то, и другое, но, в любом случае, это сработало.
Хороший ход. Хороший.
Извинения приняты, Старлайт.
— Я понимаю. Думаю, теперь понимаю, — он улыбнулся ей. — Будем друзьями?
— Будем друзьями, — она улыбнулась в ответ.
Странным образом, Райз почувствовал себя лучше. Словно бы освободился от ставшего уже привычным груза.
И к тому же, у него возникла крайне соблазнительная мысль.
— Кстати, раз уж мы друзья... — он внимательнее посмотрел на единорожку и быстрым движением облизнулся. — Как ты справляешься с помехами, когда воздействуешь магией на себя и других?
Старлайт тихо усмехнулась:
— До вечера ещё есть время. Если хочешь, я покажу.
— Ещё как хочу!
И они занимались магией, пока не пришло время отправляться.
Собрались и выдвинулись быстро, без суеты.
Рэрити уверенно вела их замаскированную чарами группу сквозь пустынные закоулки.
Шаг за шагом, шаг за шагом, они приближались.
Скоро они встретятся с... «союзником».
Райз знал, что сейчас его лицо искажено ухмылкой, и даже не пытался её стереть.
Торжество. Вот что наполняло его, всё больше и больше с каждым пройденным метром.
Ну и ещё волнение. Обычное человеческое — или поняшное — волнение перед важным событием.
Не хотелось оплошать.
Впрочем, он подготовился. Лишним не будет.
Райз сконцентрировался. Почувствовал текущее внутри волшебство, почувствовал пронизывающее всё тело поле.
Потом направил его. Провёл через себя, замедлил бушующие на поверхности волны.
Обнял сам себя несформированными чарами.
Представил заклинание, но не стал воплощать.
И так знал, что получится.
Магия. Добрая подруга.
Знание, напрямую конвертированное в силу. Она восхищала его не меньше, чем технология.
Впрочем, едва ли между ними было хоть какое-то принципиальное различие. Созданные любознательным разумом из добытых наукой крупиц истины инструменты для покорения Вселенной.
Отражения одного и того же стремления.
Хотя, конечно, у него, человека, привычного к высоким технологиям, магия вызывала больший трепет.
Нечто невозможное, ставшее реальным.
И служащее ему.
Круто.
Пусть пока он и не добрался до сути магии, не узнал, что лежит в её основе, пусть он ещё только в начале пути, мир уже начал прогибаться под него.
Каждый кусочек знания приближает к цели.
Райз довольно хмыкнул.
Сегодня был сделан очередной шажок.
Старлайт рассказала, как бороться с магическими помехами.
Забавно — оказалось, что он уже немного знал эту технику.
Райз направлял магию из рога в личное поле, чтобы «забурлить» и сбивать накладываемые на него заклинания. Болезненно и опасно, но действенно — колебания магии просто разрушали прикасающиеся плетения.
В некоторой степени обратное от этого приёма — высасывать энергию из поля цели. Именно в этом и заключался фокус.
Не было нужды забирать энергию по-настоящему. Основное плетение Старлайт представляло из себя своеобразную сеть перераспределения магии. Эта паутина вбирала силу, одновременно понижая её общее напряжение и опустошая места наибольшей концентрации. Вытягиваемые из поля кусочки стремились вернуться к хозяину, и чары направляли их в пустоты, самые разреженные точки. Понемножку, очень быстро и часто. В зависимости от настройки, можно было как успокоить, так и взбудоражить «личную ауру» пони.
Если не переборщить — совершенно безвредный процесс, даже особо не чувствуется, разве что иногда может нарушить полёт пегаса.
Неплохая замена опасному защитному приёму Райза, пусть и не столь эффективная, а также возможность до определённого предела воздействовать на других неприспособленными для этого видами колдовства.
Были и упрощённые плетения для узких задач, и, например, сращённый с телекинезом вариант.
Схожие процессы лежали в основе заклинания блокировки магии. От него Старлайт и отталкивалась, когда разрабатывала свои чары.
Для себя же ей эти ухищрения были не так уж и нужны — тренировки и контроль эмоций давали возможность подстраивать и стабилизировать личное поле.
Не так уж и мало магов в той или иной степени умело это. Но вот надёжная, полноценная левитация себя — редкость.
Не говоря уже о том, чтобы зайти дальше.
Был и ещё один немаловажный момент.
Разработки Старлайт позволяли действовать глубже.
Вырвать основу силы и заключить её в кокон. Для этого требовалось очень сложное заклинание, которое, впрочем, всё равно не могло удержать магию от стремления вернуться к хозяину. Но если поставить на пони заглушку, сбивающую попытки призыва своего волшебства, а его само экранировать, вполне можно было получить частично лишённое поля существо.
Конечно, использовать как-то чужую силу не получилось бы — она всё ещё привязана к истинному носителю. Пришлось бы как-то ослабить эту связь, и найти способ контролировать не принадлежащую тебе магию.
Единорожка не знала, как это провернуть.
Но она слышала об одном маге, у которого подобное вышло — хоть и в основном из-за особенностей вида, к которому тот принадлежал.
Чародей этот активно использовал своё умение, что привело его в Тартар — местную тюрьму для особо опасных созданий, по описанию вполне напоминающую ад.
Хорошее предостережение.
Старлайт показала Райзу свои плетения, и память единорога сохранила их все, пусть сотворить пока удавалось только одно-единственное.
Немного тренировок, и ему, возможно, не придётся больше использовать трюк с верёвкой для полёта.
Такая способность очень пригодилась бы.
Мысли о магии напомнили Райзу ещё кое о чём.
— Кстати, там наверняка будет какая-нибудь ловушка, — сказал он. — Не дёргайтесь, если заметите её. Это его страховка.
— Предлагаешь просто влезть в неё?
— Защищайтесь и готовьтесь сколько угодно, только не начинайте драку из-за того, что собеседник, играя с самыми могучими магами планеты, решил немного подстраховаться.
— Если он будет играть честно, страховка ему не понадобятся.
— Если мы будем играть честно — тоже.
Вскоре пришла пора разделяться. Часть группы осталась, часть — рогатая — двинулась дальше.
— Удачи, — услышал Райз напоследок короткое пожелание.
Оглянулся. Подмигнул.
Всё будет хорошо. Скоро они встретятся.
И он продолжил путь.
Вскоре уменьшившаяся группа пересекла формальную границу дворцовой территории. Здесь можно было ходить, но Райз всё равно напрягся.
Как и всегда, он шёл рядом с Сансет.
До нужного места оставались минуты — последний шанс поговорить.
— Ты тихая сегодня.
Она ответила не сразу, и голос её был негромок:
— Может волнуюсь немного.
Райз улыбнулся, узнав фразу, но не остановился:
— И всё же?
— Правда беспокоюсь, — она вздохнула. — Всё это не складывается. Вроде все кусочки и собрались, всё понятно должно быть. Но чем дальше мы влезаем, тем больше мне кажется, что тут происходит что-то совсем иного порядка. Всё гораздо хуже... Даже хуже, чем предательство Луны и летящий в тартарары мир. Мне страшно. И я даже не знаю, почему. Наверно, я становлюсь пессимисткой.
Она усмехнулась.
— Может, ты и права, — ответил Райз. — Меня тоже многое напрягает. Может, всё гораздо хуже, чем кажется. Но знаешь что? После всего, через что мы прошли, я уже не сомневаюсь. Что бы там ни было, мы справимся.
— Я знаю, Райзи. Я знаю. Вместе мы справимся, — прошептала Сансет, а потом добавила куда громче. — Все вместе.
Рэрити хихикнула, остальные оказались сдержанней.
Они продолжали путь.
Шаг за шагом приближались к будущему — светлому или тёмному. Но даже если история, что откроется им, будет чернее экваториальной ночи, рано или поздно всё равно наступит рассвет. Ведь так?
Они справятся.
Сейчас подобные мысли даже не казались Райзу слишком пафосными для обычного заговора с целью государственного переворота.
Наконец, дорога кончилась.
Строго в условленном месте их ждала зеленогривая пегаска. Она копалась в каких-то досках и вроде бы даже не заметила пришельцев.
Вроде бы. В конце концов, на её кьютимарке изображался глаз с двумя крыльями, а это должно было что-то значить.
Райз приблизился к ней и спросил:
— Простите, тут не прибегала чёрная собака?
Пегаска повернулась к нему. На её лице не проступило ни одной эмоции.
— Что-то такое было, но уже темно, я решила, что это мираж. Идёмте, покажу куда она убежала.
— Спасибо, это очень мило с вашей стороны.
— Вы все за ней пойдёте? — пегаска глянула на остальных, вновь не выказав никакого удивления.
Хотя, конечно, она не увидела аликорна с ученицей или беглую заговорщицу — маскировка работала.
Ну, с большой вероятностью не увидела.
— Да, если можно.
— Как пожелаете. Следуйте за мной.
Оставшаяся безымянной пегаска увлекла их сквозь неприметные двери во дворец.
И даже внутри они почти никого и не встретили.
Ни слуг, ни обитателей, только коридоры, к тому же без какой-то роскоши в украшениях.
Разве что пару раз показались угрюмые стражники в чернёных доспехах, да ещё однажды единорог в зелёном плаще, чуть ли не галопом пронёсшийся мимо.
Это уже даже казалось странным.
Впрочем, Рэрити не проявляла беспокойства, лишь задумчиво поглядывала на их провожатую.
— Пожалуйста, подождите здесь, — сказала пегаска, приглашающим жестом указывая за очередную дверь.
Не видя смысла отказываться, они вошли.
Пред ними предстал длинный зал с милыми фиолетовыми стенами, яркими светильниками на потолке, двумя входами с разных сторон и пустотой.
Совершеннейшей пустотой. В нём вообще ничего больше не было.
Проход за их спинами закрылся.
Райз заметил, что их маскировка исчезла.
Что же, похоже, переговоры состоятся здесь.
— Она послала какой-то сигнал, когда ты назвал пароль. И ты был прав, — шепнула на ухо Райзу Сансет.
Тот кивнул.
Значит, долго ждать не придётся.
Так и случилось.
Распахнулись двери в дальнем конце зала, и в помещение вошёл он.
Союзник.
— Я ждал тебя раньше.
Он не стал подходить близко, остановился на полпути, но детали внешности разглядеть было не сложно.
Единорог. Коричневая шерсть, чуть более светлая грива, с хулиганской красной прядкой. Яркие зелёные глаза.
Кьютимарка в виде сети с жёлтыми звёздами в узлах.
Улыбка.
Значит, всё правильно. Всё так, как и должно быть.
Он обвёл взглядом их группу и чуть поклонился:
— Лейт Санрайз, к вашим услугам.