Звёздные сети
Глава 33. Развязка. Часть 2
Они расположились неподалёку от леса, у реки. Не пытались как-то укрыться — лагерь свободно просматривался отовсюду. Скорее всего, его видно от самого моря. Так и нужно — они служили приманкой.
Лейт ждал на краю, с той стороны, откуда должны появиться грифоны. Артефакт, с позиции которого шла запись, стоял рядом с ним.
Райз знал, что не там сейчас, чувствовал прикосновение к гладкому тёплому шарику — тому самому артефакту, что сейчас транслировал ему изображение и звук. Но даже так, окружение казалось чертовски реальным.
Ветер колышет траву. Солнце поливает лучами света.
Именно со стороны Солнца появились они.
Сначала — всего лишь точки. Но вот они растут, проступают детали, уже заметен металлический блеск доспехов и наконечников копий...
Грифоны идут восемью клиньями. В каждом, навскидку, полдюжины бойцов.
Почти полсотни воинов. Крепких, умелых, сильных. Возможно, не самых сильных среди этого народа, всё же, официально, это отступники. Но Райз слышал, на что способен даже средний грифон.
Лейт вышел вперёд один.
С точки съемки всё было отлично видно. Он — и приближающиеся в ореоле света враги.
Передавал артефакт такую информацию или это лишь иллюзия, но Райзу показалось, что он почувствовал холод, когда это началось.
Рог Лейта загорелся. Не как обычно, не общим для них оранжевым. Чем-то другим — непереносимо сдержанным, монохромным, чёрным и белым одновременно. Пылающее цветное сияние, из которого украли сам цвет.
Всё сильнее и сильнее — но не так, чтобы стало хуже видно остальное. Напротив, единорог и грифоны будто бы стали чётче.
Это длилось секунды — и на последней раздался свист.
К этому моменту противник был уже совсем близко. Грифоны снижались, но явно не чтобы приземлиться. Они заходили на атаку.
Они ничего не успели.
Пространство на мгновение изогнулось, бросило блики, полупрозрачная волна прошла по клиньям грифонов.
Блеск доспехов пропал. Они стали чёрными. Каждый из атакующих стал просто объёмной и неподвижной тенью без единого цвета.
Почти пятьдесят дырок в мироздании зависли в воздухе над Лейтом.
Ни криков, ни звона металла, ни упавших тел.
Потом они начали двигаться. Все одновременно, тени направились каждая к своей цели, их узор исказился, чтобы вскоре обернуться решёткой — ровным квадратом. Сначала вертикальный, этот квадрат накренился и занял горизонтальную позицию. Проплыл в сторону, опустился к земле.
С такой позиции было уже плохо видно, но Райз всё же заметил, как чернота сходит с бессознательных грифонов.
Единороги из лагеря без суеты двинулись к ним. Берут в плен.
Вот так закончился этот рейд на Эквестрию. Быстро и эффектно — в том и была идея.
Но...
Лейт, закинув голову к небу, стоял на прежнем месте. А когда запись прекратилась, он же предстал перед Райзом с довольной улыбкой на лице.
Спросил:
— Ну как?
— Впечатляюще...
Слишком впечатляюще.
— Ха, я знал, что тебе понравится! На практике это оказалось даже проще, чем думал, я бы и вдвое больший отряд без проблем одним ударом осилил. Мог бы и не брать подстраховку.
— Тебе не помогали остальные с этим заклинанием, ты это один?
— Именно! — ответил Лейт с широко распахнутыми глазами. — Ха, сказал бы мне кто год назад, что я так смогу, я бы только посмеялся — из-за полей ведь и одного противника нетривиальная задача надёжно достать. А тут у них ещё дополнительная защита! Но исследования, знания, правильный подход — и вот оно. Победа. Не первая, впрочем, как и не последняя, верно?
— Верно...
Исследования, знания, правильный подход... но откуда в тебе столько силы, Лейт? Что ты нашёл?
Райз вновь посмотрел на своё отражение и спросил:
— Что это за заклинание? На него нужно много сил?
— Ещё одна моя придумка, свеженькая. Ты осилишь, не беспокойся. Осилил же я, — смех. — Да и вообще, как видишь, ты можешь не беспокоиться, что с грифонами, что с остальными, у меня всё под контролем. Тем более, другие наши маги, конечно, не я, но тоже дадут фору любому, кто посмеет встать против. Ну, кроме Твайлайт сотоварищи, но эту проблему мы решим, верно?
— Верно...
Почти полсотни грифонов. О них говорили, как о по-настоящему хороших воинах. Сильного мага один такой не одолеет, а вот просто неплохого — может. Полсотни же...
Сансет не смогла бы так. Старлайт. Даже Твайлайт Спаркл, аликорн, носительница Элемента Магии — не смогла бы. Возможно, она победила бы этих грифонов, всё же Райз не до конца представлял пределы её мощи, но уж точно она не выбила бы их одним ударом. А скорее всего, она не справилась бы вовсе.
Все они хороши в бою, очень хороши, но то, что сделал Лейт — другой уровень.
Как?
Райз устало опустил голову.
Есть кое-что, что способно крайне расширить пределы силы пони. Он сталкивался с этим, сталкивался — и каждый раз это была непростая схватка.
Тень.
Но Лейт не в ней — Райз заметил бы такое искажение в другой версии себя. Так ведь? И, в любом случае, Сансет использовала на Лейте очищение. Без той проверки ему едва ли можно было бы так доверять. Но он её прошёл. Ему даже понравился тот свет.
Если это не Тень... Нет, никаких «если», конечно, это не Тень. Но что ещё можно предположить?
— Лейт, это заклинание не выглядит как что-то, что может вот так сходу, в бою, сделать единорог. Даже выдающийся.
— Полагаю, я крайне выдающийся. Вернее, мы. И ещё скромные! — Лейт рассмеялся. — Но на самом деле, тут суть в заклинании, а не во мне. Оно куда проще запускается, чем может показаться со стороны.
— Почему?
— Потому что его создал я. Это было замечательное озарение, должен тебе сказать. В этом плетении магия трудится на тебя как ни в каком другом, просто загляденье. Не знаю, что ты там придумал с запечатыванием, но после того, как научу тебя ему, покажу это. Хотя, я тебе и ещё кучу заклинаний хотел показать, я уже и не знаю, где нам взять столько времени.
— Вот уж точно. Время — это проблема.
Лейт махнул копытом:
— Ладно, не парься. У нас оно ещё есть.
— Надеюсь.
Значит, это заклинание просто так хорошо вычислено? Разумно, в конце концов, Лейт профессионал в создании эффективных форм плетений. Исследования и систематизация несут прогресс, а прогресс — силу, рано или поздно кто-то должен выйти на новый уровень, почему не талантливейший маг-учёный? Да Райз ведь и сам благодаря заклинаниям Лейта смог противостоять Старлайт и Сансет одновременно, так?
Вот только...
— Прозвучало так, будто бы ты не уверен.
В ответ на полный иронии тон, Райз только усмехнулся.
Потом спросил:
— Помнишь то заклинание, очищение? Когда Сансет ударила тебя им, ты почувствовал что-нибудь особенное?
Лейт открыл было рот, но потом задумался и ответил только через минуту:
— Думаю, это было что-то вроде такого ощущения... ну, как говорят, будто бы упал груз с плеч. Или нет, не совсем. Такое спокойствие, знаешь, но одновременно и беспокойство. Я мог видеть всё будто бы с другого ракурса, и при этом даже весь шум в голове от мыслей исчез, очень чисто мог думать. Правда, кажется, память сделалась менее цепкой. Но всё равно, это было приятно. Я бы... Хотя знаешь, вот эта штука с памятью меня смущает, так что сейчас я уже сомневаюсь, что хотел бы повторить. А почему ты спрашиваешь?
— Да всё это просто... — пробормотал Райз и прижал копыто ко лбу. — Знаешь, ещё вопрос есть. Я недавно думал о том случае, когда мы с Сансет, Дэш и Спайком искали источник Тени и наткнулись на одно из твоих сооружений, что её сдерживать должны были. То, где амулет аликорна был, помнишь?
— Ага. И не беспокойся, потеря того узла не была критична.
— Так вот, ещё я думал о вещах, которые забыл. И у того узла мне пришлось драться с поглощёнными Тенью единорогами. На них была форма ОМК.
Лейт мгновенно стал серьёзней.
— Что с ними случилось?
— Это я и хотел у тебя спросить.
— Тогда у меня нет ответа. Можешь рассчитывать, я постараюсь разобраться с этим, — он бросил косой взгляд в сторону. — Не бойся, я не использую Тень на своих магах чтобы сделать их охранниками посильней. Я полагался на автономную защиту, там не должно было быть никого из наших.
— И у тебя нет предположений? — чуть помедлив, спросил Райз.
— Ничего такого, — Лейт покачал головой. — Должно быть, случайно попали в заражённую Тенью зону. Не уверен, как та работает, но если похожа на поглощение своей магией, то их могла захватить идея защищать тот узел. А где они теперь?
А ведь несмотря на беспокойство, на размышления, что мог убить их, он так и не спросил у Сансет, что случилось с теми единорогами. Несмотря на... или из-за этого?
Он уже ни в чём не уверен.
— Я не знаю, что с ними случилось после боя. Сансет должна знать.
— Сансет... — Лейт кивнул. — Хорошо, ещё один повод нам поговорить.
Райз не удержал смешок. Потом покачал головой:
— Да, верно. Поговорить... это ведь так хорошо, а?
Свет, редкими столбами рассекающий тьму. Растущие из пустоты каменные клыки. Он не может открыть проход, но знает, кто может...
Когда воцарилась тишина, он почему-то вернулся мыслями к Тартару. Что-то среди их слов, а может, из отблесков огня в глазах Лейта, воскресило тот образ.
Внизу темнота становится гуще... как становится гуще она и если поднять голову к...
Голос рядом заставил вернуться к реальности.
— Райз... — Лейт пожевал губами, прежде чем быстро продолжить, — после твоей схватки с Сансет, ты будто сам не свой. Что-то случилось? У меня сейчас постоянно ощущение, что с тобой что-то не то, что что-то не так между нами. Ты понимаешь?
Да.
— Знаешь, когда я надел амулет аликорна, я не почувствовал, что что-то не так, — закинув голову к потолку, сказал Райз. — Наоборот, происходившее в тот момент казалось правильным. Только некоторые воспоминания выбивались — я не мог их понять. Но это тоже не слишком смущало меня. Очевидная ошибка, конечно. Можно запомнить, использовать как подсказку. А потом Сансет ударила меня очищением. Это заклинание конструировалось не просто против магии, его создали против Тени. Но оно... оказало эффект, пожалуй, так правильнее всего сказать. Тогда для меня всё будто бы сошло с ума. Ну, казалось, что всё, хотя на самом деле я просто заметил собственное безумие. Ракурс сместился, я видел двоих. Один хотел изучить магию, найти силу для исполнения целей. Другой ценил... дружбу, наверно так. Или просто ценил других. Во мне был конфликт, я не знал, что для меня действительно важно. Наверно, потому что важно было и то, и другое. Но я... даже не осознал, скорее просто вспомнил, что методы первой части мне не подходят. Просто неэффективно идти тем путём. И через это стало ясно, какая часть — сумасшествие. Очищение не могло убрать его, но оно высветило разрыв во мне, и благодаря этому я понял, за что должен... за что хочу бороться. В тебе ведь нет такого разрыва?
— Думаю, нет. Мои желания не противостоят, а дополняют друг друга. Но зачем ты мне это рассказываешь сейчас?
Райз чуть усмехнулся.
— Просто мне интересно, помогло бы мне очищение в этот раз, там, рядом с Дискордом?
— Райз...
— Почему ты так уверен, что я не терял контроль над магией?
— Потому что ты — мой брат, — Лейт склонил голову. — Я же уже говорил.
— Я серьёзно.
— Я тоже. Райз, ты — это я. Разве не очевидно? Ты не мог потерять контроль над магией, потому что я не мог потерять контроль над магией. Да я даже представляю такую возможность с большим трудом! Это всё равно, что если бы я спрашивал: «почему ты думаешь, что я обдумал свои решения?». Ты знаешь это, потому что знаешь себя. И я себя тоже знаю. С чего ты вообще беспокоишься?
— С чего я беспокоюсь? Не знаю, даже не знаю. Я уже ничего не знаю! Хотя нет, подожди, кое-что я понимаю. Знаешь, что? Я потерял контроль. Сейчас я уже уверен. Первопричина неважна, но суть — суть в этом. Я позволил чувствам взять верх, я позволил взять верх магии. Если там Дискорд на что-то и повлиял, то я всё равно понятия не имею, что это меняет. Во мне слишком много силы, которую я не умею контролировать. Да чёрт возьми, я не имею представления, что вообще эта магия делает со мной, как это выглядит, как это должно ощущаться? Я немногим больше месяца единорог! Меня нельзя было подпускать ко всем этим чарам. У тебя есть знания, умения, потому что ты с этим вырос, но мне-то откуда их взять?!
— Но они у тебя есть.
— Что?
— Они у тебя есть, — Лейт мягко улыбнулся. — Кое в чём ты ошибаешься сейчас. Ты говоришь, что тебя нельзя было подпускать к сильным заклинаниям так рано, потому что они вызывали много магии и она тебя поглощала. Но на самом деле, это так не работает. Ты не смог бы освоить эти заклинания, если бы не умел противостоять магии. Первые попытки — самые сложные, в такой момент легче всего соскользнуть и позволить чарам творить что им вздумается. Бурлит куча силы, а ты даже ещё ни разу не чувствовал, что именно она должна сделать, ещё не закрепил плетение... Это, конечно, не единственная опасность, но не будь в тебе навыка контроля, ты не смог бы ничему научиться. Значит, где-то ты его всё же приобрёл.
Это... действительно может быть так.
Райз несколько раз моргнул. Медленно спросил:
— И в чём же тогда по-твоему дело?
— Очевидно, было какое-то внешнее воздействие, — Лейт пожал плечами. — Я предполагаю, что тебя сбил Дискорд. Значит, больше беспокоиться не о чем.
Не о чем... Не о чем?
— Нет... Нет, всё ведь началось не там, не у статуи Дискорда. Что-то творилось со мной уже давно. Почти сразу в этом мире у меня начались странные видения, галлюцинации, ощущения... Сначала я не понимал, в чём дело, но теперь... думаю, всё это связано. Но вот как? Ты говорил про ту... про магическую интуицию, так? Может, я с самого начала... хм...
— Конечно, это связанно, — прервал его бормотание Лейт и махнул копытом, — всё это продукт магии, так или иначе. Но ничего не обязывает эти события иметь одинаковые причины. Когда ты надел амулет аликорна, в том, что с тобой случилось, был виноват он. Также и сейчас, в том, что с тобой случилось, был виноват Дискорд. Вопрос есть только с этими твоими видениями. Чем вызваны они?
Первое полноценная галлюцинация была в Сильвермейне. Он увидел, как все умерли. Но странные, возможно, навязанные ощущения преследовали ещё в Вечнодиком лесу, после замка Твайлайт. Жаль, не вспомнить, что именно чувствовал... А ведь и потом, когда он вновь оказался в Вечнодиком, его преследовали видения. И тоже что-то со смертью. И ещё...
Что это значит?
— Какие есть возможности? Что ещё здесь может толкать к сумасшествию?
Только сейчас Райз понял, что ответ уже давно крутился на языке. Он посмотрел Лейту в глаза.
— Тень, — одновременно сказали они.
Секунды они смотрели друг на друга в молчании.
— Нет, — Лейт тряхнул головой, — это не совсем то, заражение Тенью хорошо заметно, мы бы увидели.
— Да, да... Но что мы вообще о Тени знаем? Твайлайт говорила, что когда она путешествовала одна, что-то воздействовало на неё. Видения, влияние — сводило её с ума. Похоже? Мы думали, это делает Луна через сны, но сейчас очевидно, что это не могла быть она. Возможно, Тень не обязательно полностью заражает. Что если она способна работать... тоньше?
Мог ли он попасть в Тень ещё там, в Вечнодиком лесу, рядом с замком Твайлайт?
— А очищение? Тебя били очищением, да ты и сам его постоянно применял.
Райз неопределённо махнул копытом и прижал его к щеке. Ответил:
— Мы били и Твайлайт. Я... хм, заклинание очищения при создании предполагалось как выжигающее тьму. Очищающее. Но Твайлайт говорила что-то и об этом... Хм, мы можем выжечь щупальца Тени, но что, если они успеют что-то по-настоящему изменить в разуме? Или создать уязвимость? Тропку, через которую смогут добраться вновь? Через что-то... магию... кошмары...
Что-то... что-то должно быть здесь...
— Тогда почему она не поглотила всех? Сомневаюсь, что она настолько могущественна, иначе как бы мы вообще могли с ней бороться и сдерживать? Это природное явление, а не выдумывающий уловки враг. К тому же, почему тогда те действительно поглощённые, кого вы очистили, всё-таки освободились?
Вновь поглядев на собеседника, Райз обнаружил, что тот скопировал его позу.
— Да, хороший аргумент, — чуть замешкавшись, сказал он. — Но что-то ведь влияло на Твайлайт.
Взор Лейта упёрся куда-то в сторону, а копыто подпирало щёку. Он пару раз укусил нижнюю губу прежде, чем спросить:
— Ты уверен? Вспомни, что рассказывал мне — она, одинокая, без друзей, ранившая свою наставницу и бежавшая, видящая в старой подруге врага, рыскала среди теней. И всё время она не снимала свой Элемент Гармонии. Неконтролируемые чувства, неконтролируемая магия аликорна и артефакта — да в такой ситуации удивительно, что она так слабо в уме повредилась. Не обязательно было что-то ещё.
— Тем не менее, то, что происходило с ней похоже на то, что происходило со мной. А со мной что-то происходило.
Или влияние извне, или он ещё тогда не был способен уследить за своей магией.
Лейт медленно кивнул.
Райз продолжил:
— Возможно, с Тенью не всё так, как нам казалось. Надо переоценить все вопросы, связанные с ней, — он завёл выбившуюся прядь волос за ухо. — Так. Ты рассчитываешь обвинить в последствиях Тени устроившую заговор и погубившую принцесс аристократию. Прямо перед тем, как она развеется, ты перехватишь власть и выставишь так, будто бы ОМК избавила страну от неурожая, голода и всего такого. На волне от этого устроишь реорганизацию правительства и начнёшь давать бессмертие. Всё хорошо. Но почему мы так уверены, что Тень развеется?
— Потому что это периодичное природное явление. Луна рассказала, что Тень приходит каждые пятьсот лет и сама по себе уходит. Раньше всё было хорошо, и нет причин считать, что в этот раз что-то изменится.
— Нет? Но ситуация уже другая. Раньше с Тенью боролись аликорны. Сейчас — нет. Ты изучал историю, был ли схожий кризис пятьсот лет назад? А тысячу? Если... — Райз запнулся и ненадолго задумался. — Тень это ведь дикая магия, что-то вроде того, да? Обычная магия порождает чувства и питается от них. Из-за Тени Эквестрия оказалась на пороге голода и войны. Тень порождает страдания, может ли она от них питаться и становиться сильнее? Раньше она исчезала сама, но не потому ли, что подобный цикл прерывали?
— По словам Луны — нет, — Лейт помотал головой. — А она знает о Тени больше нас. Напротив, Луна сказала, что периодичность Тени очень чёткая, ещё в самом начале можно было предсказать, когда она развеется. Потому у меня такие чёткие сроки. И тут важно лишь сдерживать последствия.
Райз кивнул и спросил:
— Насколько мы уверены в словах Луны?
— Она подчинена мне. У неё нет причин лгать об этом, но если бы даже она хотела, то не смогла бы. Знаю, тебе не нравится её... состояние, как и мне, но, по крайней мере, мы можем ей доверять.
— Ага. Тем не менее, периодичность не значит, что тут нет уязвимости. И ещё я прикинул... знаешь, в чём самое заметное отличие влияния Тени от просто взбесившейся магии? С обычной магией тебя искажают собственные цели, а с Тенью — чьи-то чужие. Дэш, Пинки — они явно не сами зациклились. А откуда у природного явления цели?
— Это всё же магия, — сказал Лейт. — Так или иначе. Вероятно, Тень содержит совокупность целей, мыслей и стремлений многих. Возможно, всех тех, с кем взаимодействовала. Кто знает, к какой каше это привело?
— Ага.
— Но в остальном, с ней всё довольно прямолинейно. Думаю, мы сейчас не там ищем.
После короткой паузы, Райз ответил:
— Возможно.
— Но где ещё нам искать? Чего мы не замечаем? — Лейт вскочил на ноги и принялся расхаживать туда-сюда. — О чём мы забываем? Твайлайт... на ней был Элемент Гармонии. И она связана с ними, и связана с Древом, с остальным... И это чувство рядом с Элементами... И ты, ты прошёл сквозь портал, сквозь зеркало, и попал в замок Твайлайт... И этот замок создало Древо... Кристальная Империя... что здесь... Райз. Скажи, тебе никогда не казалось странным наше звёздное небо?
Короткий взгляд между ними.
Звёзды.
Лейт кивнул и продолжил:
— Да, оно казалось тебе странным. Иногда, пугающим. Что-то там... Ты был прав. Мы слишком мало знаем о своём прошлом. Я слишком мало знаю. Древо, Элементы Гармонии, Кристальное Сердце. Замки. Зеркало. Артефакты прошлого всплывают и пропадают вновь, никто уже и не скажет, сколько их сохранилось. И тем более, кто их создал. Зачем. Но это часть одной системы. Они... часть чего-то... Как и сеть звёзд, окружающая наш мир. Я ведь знал это, давно знал. Но не мог предположить... — он остановился. — Почему мы всегда думали, что эта система на нашей стороне?
— Ты думаешь...
— Эмоции, чувства — это сама суть Элементов, суть Сердца. Эмоции... порождающие магию. И нет никого, кто эту магию контролировал бы. По крайней мере, сейчас нет. Чем была эта система в прошлом, чему служила? Мы не знаем. Да мы даже не знаем, были ли у неё на самом деле создатели! Может, она не враждебна, может, она даже нам на пользу действует. Но какие цели лежат в основе? Нет причин предполагать, что это забота о нас. А если мы для неё не главное, то ради своей, неизвестной, может даже бессмысленной для нас цели, она может пойти против нас. Она может сделать что угодно.
Райз медленно поднялся на ноги.
— Система артефактов, сфокусированная своей магией на неизвестной цели. Магическое безумие... Но почему ты думаешь, что звёзды — часть этого?
— Их магия... ощущение, структура, беспокойство от неё — всё это очень похоже на Элементы Гармонии. Знаешь, — Лейт заговорил медленнее, будто бы у него кончился завод, — знаешь, это даже напоминает отпечаток функции в полях аликорнов. На звёздах и Элементах одинаковый отпечаток функции.
— Звёзды, артефакты. Аликорны. Как с этим связаны... — Райз вскинулся. — Луна! Принцесса Луна. Мы не знаем, откуда взялись остальные артефакты, но звёздное небо ведь создала она, так?
— Не совсем так... но да, ты прав, нужно расспросить её.
— Да. И ещё одно. Я не знаю, что ты чувствуешь, когда смотришь в ночное небо, заполненное звёздами. Когда чувствуешь оттуда взгляд. Говоришь, это похоже на Элементы? Не знаю. Но я... я не связывал это раньше, но сейчас... То, что чувствую я, похоже на Тень.
Они посмотрели друг на друга. Лейт протянул копыто. Райз коснулся его.
— Мы разберёмся и справимся. Вместе.
— Да.