Звёздные сети
Глава 38. И пламя, что ад нам дарит
Тьма. Рассекающие столбы света. Тишина. Едва заметный гул, прорезающий её — или, быть может, порождаемый ею.
Тартар не изменился, но в то же время, казался немного другим.
Райз втянул в себя воздух. Попробовал его на вкус.
Да. Опасней, враждебней — но не так безнадёжно.
Портал за ним не закрылся, но проходящее сквозь него сияние Солнца будто бы вязло в местной темноте. Шаг, другой, десятый — и вот разрыв пространства за спиной уже просто цветное пятно.
Сердце пропустило удар.
Колени подкосились, испускаемое рогом заклинание пошло рябью — но через секунду всё пришло в норму. Райз выпрямился и сосредоточился на своей магии.
Следовало не дать охранным чарам тюрьмы среагировать на входящих пони. Ту часть его плана, по которой всё сделал бы отряд из трёх магов, забраковали, так что за ним шли почти все.
Глиммер, Дэш, Рэрити, Эпплджек, Пинки, Флаттершай. Твайлайт. Сансет.
Две единорожки уже заняли позиции рядом с ним.
Лишь Трикси и Спайк остались на пороге. Первая — чтобы поддерживать вход открытым, второй — для защиты.
Странно, но никто до конца не понимал, как работают порталы в Тартар. Возможно, потому их не использовали для перемещения по Эквестрии. Но, в любом случае, имелась надежда, что пока один активен — второй не построить. И Лейт не сможет пройти.
Не то, чтобы Райз разделял такой оптимизм.
— Все прошли, что с защитой? — спросила его Глиммер.
— Работает как надо. Ещё минута на проверку, и по вон тому мосту, — он ткнул копытом, — двигаем на следующий выступ.
— Понятно.
Старлайт отошла и бросила несколько фраз остальным.
Оставшаяся рядом Сансет спросила:
— Тебе плохо?
Что-то внутри провернулось.
— Нормально.
— Твои глаза мерцают.
Райз моргнул — но не перестал колдовать. Мерцание не смертельно, связь всё ещё крепка — понимание этого пришло ещё в ту секунду, как он шагнул в Тартар. В какой-то мере он даже приблизился... только помех стало больше.
— Всё нормально, Сансет.
Он почувствовал её кивок.
— Тогда принеси нам победу, Райз. Я буду возле тебя.
Улыбка — и его чары сдвинулись. Ещё один участок охранных заклинаний признал его власть.
— Готово. Идёмте, не теряем времени, Лейт нам его не даст.
Райз двинулся впереди, остальные — следом. Сансет — у левого плеча.
Справа приблизилась Твайлайт и проговорила:
— Я не чувствую никого.
— Не расслабляйся. Не думаю, что Лейт первым делом бросился менять защиту здесь, но уверен, он и изначально что-то подготовил. Тут должна быть стража.
Тьма, обрывки света, ломанные скалы вокруг. Бездна с перекинутыми через неё тропками. Сокрытое дно. Розовое пятно скачущей Пинки. Казалось, окружающий вид не меняется, но, тем не менее, они приближались к цели.
И никаких препятствий не вставало на их пути.
Шаг за шагом охранные чары подчинялись Райзу. Глиммер искала другие магические ловушки — и не находила. Твайлайт не ощущала рядом живых или оживлённых существ. Вообще не ощущала нигде, куда могла дотянуться, будто бы в этой циклопической пещере они одни.
Сансет не видела угрозы.
Даже Дэш, которой позволили кружить вокруг, когда это стало безопасно, никого не засекла.
И всё же, когда камень дрогнул от топота множества приближающихся ног, никто из них не удивился.
— В оборону, — коротко сказала Глиммер.
Отряд выстроился — маги закрывают щитами, а остальные за ними, готовятся атаковать из-за прикрытия и высматривают врага.
Тихий шёпот-писк Флаттершай за спиной сменился ободрением Эпплджек, бросила пару слов Пинки и захихикала...
Топот стал громче, но противник всё ещё не показался. Непонятно — с одной стороны скала, с другой — обрыв, с двух оставшихся — тонкие мостки, просматриваемые до самого конца. Группа стояла на каменной площадке, обширной — но не такой, чтобы что-то потерять. Здесь негде было скрыться — так откуда идёт враг?
Удар, удар, удар, удар. Лязг.
Они выбежали снизу.
— Эгеон...
Райз не понял сперва, что не так с перевалившим через скальный карниз пони. Очень крупный, закованный в доспехи, лицо и гриву скрывает шлем, но рог виден... за этим пони ещё один... ещё...
Они перебирали ногами синхронно — движение до странного гармоничное и слитное. Залезали на площадку, сворачивали в бок, дыша в затылок следовали друг за другом. Брали группу в полукруг.
Один за другим, один за другим... пятьдесят... что-то очень неправильное в них...
Размер? Освещённость и расстояние сперва обманули, но эти пони не просто крупные — нет, это настоящие гиганты. Теперь видно...
Но всё же, дело не в этом.
Металлические пластины, щиты и отрезы кольчуг скрывали, но он разглядел. Тело каждого начиналось там, где кончалось тело предыдущего.
Нет. Это одно тело.
Не множество следующих друг за другом пони. Группу окружало одно существо с двумя сотнями ног и пятьюдесятью головами.
Блеск стали, давление магии, острое ощущение мощи и неподвластности времени — шерсть на спине зашевелилась словно наэлектризованная.
Древнее... оно древнее, но не самое древнее, что таится здесь. Райз знал — и одновременно с этим, к нему пришло кристально чистое понимание того, как эта химера была создана.
Эгеон... так назвала его принцесса, но у иномирца было для него своё именование.
Змея из пятидесяти слитых в одно единорогов готовилась напасть.
— Яблоки печёные...
— Я попробую поговорить.
Твайлайт выступила вперёд и прокричала:
— Эгеон, прозванный Бриареем! Услышь меня, ученицу сплетённой с Солнцем! Мы не претендуем на скрытое тобой! Позволь нам пройти, и мы не сделаем шага вниз!
Головы существа слитно повернулись к принцессе, тело замерло.
Секунда...
Слитный голос пятидесяти глоток:
— Нет.
И в отряд ударило пламя.
Первый щит разлетелся вдребезги, опалил жар — но тут же за ним вырос новый барьер. Его расцветили вспышки...
Эгеон не просто формировал огонь — пятьюдесятью ртами он выдыхал его, и одновременно бил лучами энергии со своих рогов.
— Мы удержим щит, Твайлайт, Райз, сбросьте его со скалы! — выкрикнула Глиммер.
— Есть.
Поток силы ударил в сторону Эгеона. Сплелось заклинание принцессы. Вместе они разбились о возникшую перед созданием энергетическую стену.
А потом что-то взорвалось, и Райза швырнуло в сторону.
— Вставай! — розовая молния сдёрнула его.
Единорог перекатился и вскочил.
Три луча впились в камень у его ног. Один пронёсся мимо виска. Барьер принял на себя шар огня и тут же исчез.
Взгляд...
Эгеон несётся по самому краю платформы. Непрерывно атакует. Старлайт держит перед собой три цветных шара магии — удары врага приходятся на них, а в ответ бьют молнии. Твайлайт за её спиной что-то плетёт.
Эпплджек бежит, кидает верёвки. Их перехватывает Дэш. Вместе пытаются запутать ноги Эгеона. Флаттершай уносит прочь бессознательную Рэр.
У плеча возникла Сансет.
— Покажем ему.
Райз сорвался вперёд.
Вспышка — мимо. Вспышка — щит Сансет разорвал её.
Огненная единорожка бежит рядом.
Никаких мер безопасности на этой платформе. Значит, врага можно сбросить с неё.
Свист — пылающий жгут энергии от Твайлайт хлестнул Эгеона. Тот накренился, его хвост завис над пропастью...
— Сейчас!
Райз ударил — и Сансет ударила вместе с ним.
К двум их лучам присоединился третий.
Эгеон запнулся, начал заваливаться набок. Гравитация потащила его. Он прыгнул вперёд.
Окутанный пламенем монстр пронёсся над головами и с грохотом приземлился у скалы. Ошмётки заклинаний растеклись по его магическим и стальным щитам.
Чёрт.
— Вырубим головы по одной! Концентрируем атаки!
Идея.
Звуковой удар прошёл сквозь барьер Эгеона. Несколько голов обвисли, а их соседки зашлись криком — и тут же залпы заклинаний вырубили их.
— Нужно было следить за новостями, — прошипел Райз, готовя новую атаку.
Прикрывающая врага стена, в конечном счёте, весьма прямолинейна. Огромная сила — но простая структура, едва справляющаяся с собственной мощью. Устаревшая. Перенапряжены узлы — вот только магии всё равно до них не добраться. Как это можно исп...
Удар.
Взрыв. Камни бьют шрапнелью.
Эпплджек скользит к обрыву — её вытаскивает Пинки. К той устремляется огонь.
Телепортация. Щит.
Единорог вновь повернулся к врагу и понял, что тот смотрит на него одного.
Поле зрения заполнило сияние полусотни рогов...
Райз схватил Эпплджек с Пинки и телепортировался.
С двумя пони в обнимку он вывалился из вспышки и увидел, как скальный карниз, где секунду назад стояли они, разнесло в пыль.
Взгляд Эгеона уже вновь нащупал цель.
Единорог бросился в сторону и атаковал.
Звуковой удар. Следующий не прошёл щит. Сквозные тоже. Концентрированный свет ничего не дал, а вскоре и вовсе перестал проходить. Как и бесполезная покраска. До ауры врага добраться не удалось.
Быстро адаптируется. Просто сдвигает пласты магии, добавляет силы. Защита на это время теряет стабильность, но помех столько, что чужие заклинания всё равно рвутся.
Залп.
Мало времени придумать план.
Райз двигался — лучи подсказывали свой путь, обжигали кожу, но не впивались в тело. Барьеры поднимались, и их сжигал огонь.
Летели камни. Кровь ползла на левый глаз. Лучей всё больше.
Кто-то кричал.
Не увидеть, кто, и уже не взглянуть ещё раз на защиту врага.
Со всем пламенем и магией вокруг, Райза поглощала темнота. Глубже...
Ошибся в шаге, запнулся, и заклинание ударило его в плечо. Опрокинуло, перевернуло, он перекатился — и в грудь врезалось ещё одно.
Швырнуло к краю. Движения оборвались — передние ноги перестали повиноваться.
Соткался щит. Разлетелся под десятком лучей. Поток огня... В хаосе магии телепортироваться Райз уже не успевал.
Он не испугался. Не было бы смысла отвлекать врага, дерись он один.
Сансет вылетела из вспышки и приняла огонь на ледяную стену. Следом раскручивающийся купол закрыл их.
— Спасибо.
— Он перестроил защиту, — она говорила и плела лечебное заклинание, — не знаю, чем его ещё достать. Идеи?
— Сейчас.
Райз вскочил на ноги и встретил пробившую купол цепочку молний на щит.
— Барьер пытается разрушить любые воздействия. Опасность неважна. Теряет стабильность, но простым атакам это не поможет. Начинает сразу. Давай попробуем...
Что-то перехватило его за грудь и дёрнуло вверх. Не пони, магия — швырнула в потолок и отпустила. Он кувыркнулся в воздухе и устремился вниз.
Дэш поймала его. Через секунду её отбросило в сторону. Райз вновь завис в хватке врага.
Камень где-то далеко, рядом — бездна. Чужая магия сдавила его со всех сторон. Сильнее. Кажется, затрещали кости...
— Умри, — то ли мысль, то ли многоголосый крик.
— Уже дважды.
Заклинание помех окутало Райза и разнесло чужую хватку в пыль.
Свободное падение...
Молния, столкновение — Рэйнбоу подхватила его, но тут же они полетели под откос. Помехи мешают крыльям?
— Выруби это!
— Целься в него!
— А-а-а, держись!
Дэш закрутила спираль. Поверхность нырнула, улетела в сторону. Свист в ушах — они понеслись сквозь рушащуюся магию, взрывы искр, лучи заклинаний.
Рвущий горло крик:
— Сансет, сейчас!
Ещё очередь вспышек. Ещё. Камень и громада врага всё ближе. Поле боя пронзает поток очищающего сияния.
Они пробили облако пламени, пробили щит, и врезались в Эгеона.
Ни взрыв дестабилизированного узла, ни столкновение не выбило из них дух. Райз обрушил на прикрытого лишь металлом врага град магических ударов. Рэйнбоу врезала копытом по ближайшей голове.
Один, два, семь, двенадцать...
Единорог отпрянул, позволил очередной атаке врага попасть в него самого, и почувствовал — время вышло.
— Назад!
Он схватил Дэш и просто прыгнул. Она извернулась, обхватила его и понесла прочь.
Волна ослепительно белого пламени догнала их — но щиты друзей уже выросли вокруг.
Переплетённым комком они упали и прокатились по камню.
Белые копыта вздёрнули Райза на ноги. Рэрити? Цела?
Телепортации, соратники и барьер вокруг.
— Наполовину справились! — перекрикивала Твайлайт рёв пламени.
— Оно всё в огне, не подойти! Второй шанс не даст!
— Ох, это было...
— Атакует!
Щит расцвёл взрывами. Райз оценил — продержится ещё секунд двадцать.
Пострадал не только враг, у всех силы уже на пределе. Ещё один поднимут, потом... А несколько пострадавших голов Эгеона уже очнулись. Если дать ему время — он восстановится.
Нужно добить врага.
Как?
И Райз вспомнил — кое-что подходящее уже использовали против него.
— Гравитация! — закричал он.
Они поняли мгновенно.
— Твайлайт, давай, мы прикроем!
Принцесса сплела заклинание, и создание упало вверх. Ещё нити — и оно понеслось к бездне.
Потом вектор гравитации от чар совместился с обычным.
Эгеон сопротивлялся, подхватывал себя телекинезом, стрелял огнём. Бесполезно — оставшихся голов не хватило, чтобы сопротивляться и атакующей магии, и силе притяжения.
Враг рухнул в скрытую туманом и тенью пустоту.
Они победили.
— Что это за... создание? — Глиммер закашлялась и сплюнула на каменный пол. — Твай, как ты его назвала... Эгеон? Что это?
— Я... — Твайлайт приблизилась, — я не знаю. Мне Селестия как-то... ох... как-то рассказывала о таком. Наверно, на случай, если я в Тартаре куда-то не туда забреду, может быть. Я думала, это легенда или вроде того, она говорила небрежно. Но теперь я точно всё об этой... штуке разыщу и прочитаю.
— Не сомневаюсь.
Райз тихо засмеялся. Пинки подхватила смех.
Они стояли неподалёку друг от друга — победный удар застал группу вместе.
Сансет у левого плеча. Взгляд, обмен кивками. Вот уже колдует что-то лечебное. Твайлайт и Глиммер тоже не отстают.
Вздохнув, Райз присоединился к ним. В драке досталось всем — это надо исправить.
Засмеялась Рэрити. Рэйнбоу Дэш. Эпплджек крутила головой разве что не на триста шестьдесят градусов — явно высматривала нового врага.
Магия подчинялась туго. Ей явно не помешал бы отдых. Как и самому Райзу.
Вокруг уже летели голоса:
— Надеюсь, оно оттуда не вылезет.
— Вылезет — обратно загоним! Ха-ха-ха, это было... о мой бог, это было ха!
— Это было безумием, ты чем вообще...
— А что я?!
— Не разбудили бы мы чего похуже.
— Кажется, меня сейчас...
— Да ты бы ещё гидре в пасть влезла!
— Пятьдесят голов, и ни у одной и капли дружелюбия. Вот уж кого точно никто не зовёт на вечеринки. Оу, слушайте, если подумать, это немного грустно. А можем мы...
— Пинки!
— Что?
— Спасибо.
— Все целы?
— На мне столько грязи, ох, я не уверена, что жива.
— Да ладно вам, мы же победили...
— Мы можем двигаться.
Райз кивнул:
— Тогда быстрей. Не знаю, сколько у нас времени, но его осталось меньше.
И они двинулись дальше.
И снова Сансет шла у левого плеча.
— Не знаю как вы, а я думала, что помру там. Что, Райз, неужто Лейт ни разу не рассказывал, какого охранника себе тут завёл?
— Нет.
— И кто дальше быть может?
— Эпплджек, я рассказал об этом месте всё, что знал.
— А может...
Идущая рядом Старлайт коснулась плеча Эпплджек, и та замолчала.
Если не считать сетований Рэрити на отсутствие перил — волшебные её не успокаивали — до нужного каменного шпиля отряд добрался спокойно. Никаких магических ловушек, никаких новых врагов, все охранные чары легко подчинились.
В груди Райза комом разрасталось беспокойство. Он двигался всё быстрей.
Заклинания их по прежнему не находили вокруг никого живого — даже дополнившее набор Твайлайт обнаружение звука. Несомненно, это радовало — вновь они одни среди темноты и скал.
Радовало... по крайней мере, до того момента, когда они сблизились с целью так, что плетения уже должны были бы обнаружить Селестию.
— Туда.
Райз чувствовал, что с каждой секундой его ноги слабеют, но ускорял шаг. От подъёма по спирали начинала кружиться голова.
Он чуть было не пропустил нужное место.
— Здесь.
Единорог остановился, вернулся на несколько шагов и ткнул в каменную стену. Продолжил:
— Сейчас открою проход. Мне нужны два мага для подстраховки, остальным лучше отойти и следить за местностью.
Чары признали в нём своего хозяина, но Райз не расслаблялся. Наверняка, сделай он что не так...
Следовало всё обстоятельно проверить, вот только внутри билось острое понимание — времени уже почти нет.
Райз запустил плетение, и стена послушно исчезла с его пути. Ничего не взорвалось, ничто не выпрыгнуло и не заключило их в ловушку. Комната, хранящая Элементы Гармонии, обнажила своё нутро.
Пять — совсем рядом. Шестой — по общему согласию — спрятан в Эквестрии.
— Так, теперь особенно осторожно. Но быстро. Сначала вхожу я, следующей Глиммер, проверяем всё на ловушки, потом смотрим защиту Элементов.
Райз шагнул в проход. Магия пробежала по коже и отступила — согласилась с его присутствием здесь.
Теперь...
Тик-так.
— Секунду, проверю, не смогу ли я достать Элементы сам.
Он едва договорил реплику, как понял — нет. Защита на сундуках не отреагировала на отпечаток его магии. Совершенно, никак. Лейт не привязал её к себе — скорее всего, даже не он её создал.
— Проклятье.
Магия комнаты оказалась сговорчивей, и через несколько минут порог осторожно переступила Старлайт.
— Нормально, тут предусмотрена возможность приводить гостей. Защиту комнаты я снял, но к сундукам не подступиться.
Вошла Сансет, следом за ней — Рэрити. Твайлайт осталась снаружи.
— Защита крепкая, — произнесла Глиммер, рассматривая хранилища Элементов. — Ослабить как-то не сможешь?
Тик-так.
— Уже. Она на меня не реагирует, но я влез через плетение, привязывающее сундуки к защите комнаты. Унести мы их всё равно не сможем, зато я создал уязвимость, канал. Видишь?
— Да, теперь — да. Да... так, я могу забраться под внешнюю самозащиту плетения.
Нога Райза задёргалась. Он торопливо сказал:
— У Лейта должен быть какой-то ключ, но какой — времени разбираться нет, придётся ломать всё. Но я не знаю, с какой стороны подойти, у этих плетений будто бы дополнительные узлы где-то, но я их не вижу... Есть идеи?
После десяти секунд молчания, ответила Сансет:
— Плетение на сундуках общее.
— Точно! — Глиммер быстро кивнула. — Так, если разобрать ядро, остальное — не проблема. Но на это тоже время уйдёт.
Райз коснулся шеи.
Тик-так.
— Чёрт. Я нутром чую, что у нас его нет. Сколько?
Глиммер повернулась к нему, нахмурилась, а затем махнула копытом:
— Оставьте со мной Рэрити, Эпплджек и Флаттершай, у неё лёгкое крыло. А вы, пока мы здесь достаём Элементы, бегите к вершине и забирайте Селестию. Встретимся тут. Если не сможем — уходите, я открою портал в Эквестрию и сама. Давайте, вперёд!
Райз кивнул.
— Удачи.
— Вам тоже.
И он побежал. Время давило всё неумолимей.
Сансет догнала его первой. Следующей рядом оказалась Дэш. Пинки. Твайлайт.
Они неслись, едва успевая прощупывать магией дорогу. Никто не спрашивал, почему такая спешка. Возможно, его беспокойство передалась и остальным.
Лишь на конце ведущей к цели спирали Райз остановился, и группа остановилась вместе с ним.
Площадка на вершине шпиля оказалась совершенно гладкой, лишь за острые выросты-шипы с четырёх сторон цеплялся взгляд. За них — и за то, что в центре.
— Внешняя защита слабая, видимо, всё сосредоточено на самой...
Восемь метров радиуса площадки они преодолели за пятьдесят секунд. На последние три ушло шесть минут.
Селестия лежала на подстилке, укрытая одеялом — странная забота, едва ли окутывающие чары допустили бы хоть какое-то изменение в состоянии её тела. Принцесса не смогла бы замерзнуть, даже окружай её снега Кристальной Империи.
Лицо не выражает ничего. Грудь медленно поднимается — дышит.
Больше ничего рядом не было. Никаких артефактов, магических устройств, рабочих инструментов.
Только она, подстилка с одеялом и волшебство. Уже даже не защитное, по крайней мере, не от кого-то, кто пришёл бы её забрать.
— Ладно, давайте я вытащу принцессу из этих плетений, и мы унесём её отсюда, — сказал Райз.
Пора забрать её домой.
Он сбросил одеяло и коснулся плеча Селестии.
НЕТ. НЕЛЬЗЯ. НЕПРАВИЛЬНО.
Райз отпрыгнул назад, его дыхание мгновенно сбилось:
— Дис... Дискорд... как?!
— Что, что с ней? — к нему подскочила Твайлайт.
— Ощущение... ощущение как тогда, от Дискорда, — он сглотнул. — Мы не должны её будить!
— Что? Ты спятил?!
— Она убьёт нас. Нельзя её трогать, нужно уходить, быстро!
— Это Селестия!
— Да о чём ты вообще? — поддержала подругу Дэш. — Это принцесса Селестия, мы пришли её спасти!
— Не знаю что с ней, но послушайте, это враг. Может, её затенили, или не знаю, может это...
Твайлайт выпрямилась:
— Я сама вытащу её.
— Нет! — Райз подался вперёд.
— Рэйнбоу, держи его.
Сильные копыта обхватили плечи. Почти обожгли — как память о прикосновении к Селестии.
Ненависть, страх, желание уничтожить всё. Опустошительное пламя над Эквестрией, пламя ада — и ничего после него. Только пепел... Нет. Даже пеплу не позволено существовать.
Лишь ничто, сжигающее мир ради капельки бесполезного тепла.
Создание в нескольких метрах от него мечтало обрушить на землю Солнце.
— Не дай ей подойти! — закричал Райз. — Нельзя!
Застывшее лицо, взгляд будто бы в трансе, мягкое движение в сторону...
И Сансет встала между принцессами.
— Ты на его стороне? — в голосе Твайлайт прозвучало непонимание.
Огненная единорожка не ответила и не сдвинулась с места.
— Он предатель! — почти прорычала Спаркл. — Но ты... ты же меня не предашь?
Из-за плеча крикнула Дэш:
— Да просто вытащите уже её, потом разберёмся!
— Она проснётся, — негромко произнесла Сансет. — Думаю, я тоже чувствую... это. Нам нельзя её выпускать.
— Думаешь?! — Спаркл шагнула вперёд. — Я ничего не чувствую! С дороги.
— Эм, подруги, может мы... — Пинки переводила взгляд с одной на другую.
Тугая струна скручивается. Тик. Так.
Времени больше нет.
— Твайлайт, нам нужно уходить! Он уже здесь!
— Я никуда не уйду без Селестии. Сансет, с дороги!
Сансет не пошевелилась.
Спаркл припала к земле и развела крылья. Её зубы обнажены.
Плетение давно уже сложилось, но Райз знал — после первой же искры магии начнётся бой.
Но ведь всё ещё можно...
— Мои маленькие предатели. Прочь.
Свечение...
Нет.
Уже поздно. Для всех.
Щелчок. Вспышка. Селестию окружил сияющий купол.
Холод пробежал по спине.
Хватка разжалась.
Райз поднялся. Медленно повернулся.
Сказал:
— Привет.
— Приветствую, брат.
В сиянии магии над на платформу спускался Лейт.