Звёздные сети
Глава 40. Воля к победе
Тьма вокруг. Снизу. Сверху. По бокам. Впереди. Наверно, и сзади тоже. Даже воздух — это она.
Густая. Складывается в стены и потолок.
Тьма вокруг. Но вместе с тем, откуда-то проступает свет. Без определённого источника, скорее будто бы что-то яркое наслаивается на мир чёрной пустоты. Совсем немного — но при этом достаточно. Можно чётко увидеть всё, что того стоит.
Коридор. Собственное тело. Фигуру перед ним.
Райз вытянулся. Перекатился с пятки на носок. Поднял руку и посмотрел на ладонь.
— Смешно. Такое положение уже кажется неустойчивым. Но оно всё равно привычней.
— Я знала, что тебе понравится.
Мягкий голос. Нежный. В нём почти что звучит любовь.
Замершая впереди девушка улыбалась. Прикрытая лёгким платьем, с обнажёнными босыми ногами, она медленно перебирала пальцами длинные волосы и покачивала головой.
Красивая.
Каждое её движение вызывает животный страх.
— Кто ты? — спросил Райз.
Он держал голос, не позволял скручиваемым в узел кишкам взять верх. Хоть и едва ли от этого существа, что по странной прихоти решило изобразить человека, можно что-то скрыть.
— Атропос. Есть множество подходящих имён, но ты можешь звать меня так.
— Атропос. Значит, образ врага?
Почему-то стало немного легче. Проснулось застарелое желание бороться?
Девушка развела руками и состроила бровки домиком.
— Почему мы встретились? — задал Райз ещё вопрос.
— Потому что ты вновь проиграл.
В пальцах её появились ножницы. Она ловко крутанула их через мизинец.
По его шее и спине пробежал холодный ветер.
— Я ещё способен думать и говорить. Пока от меня остаётся что-то, что способно противостоять тебе — я не проиграл.
Глаза Атропос блеснули.
— Мне нравится твой настрой. Верно. Это ещё не окончательное поражение.
Она опустила взгляд и добавила:
— Пока ещё нет.
Райз облизнул губы и произнёс:
— Тогда я спрошу снова. Почему мы встретились?
— Ответь ты мне. Я ведь не решаю ничего, это всё ваши действия. Твои. Так почему мы встретились?
Что привело его сюда?
Лейт... Пропасть...
— Я упал в бездну. Ты скрываешься внизу?
Атропос чуть нахмурилась, коснулась пальцем нижней губы.
— Нет, не думаю, что твои слова верны, — после паузы ответила она.
Подбросила ножницы и поймала. Сказала уверенней:
— Ты ошибёшься, если решишь, что летел вниз. Нет. Ты падал наружу. Но ты не упал.
Пробивающийся откуда-то ещё свет, одновременно бирюзовый и красный, стал чуть ярче.
Райз кратко задумался и выдал предположение:
— Тартар — это Луна?
Девушка глянула на него с иронией.
— Может быть. Может — нет. Не ищи у меня знаний, я не смогу с этим помочь. Даже речи в моих устах принадлежат не мне.
— А кому?
Она молча приподняла бровь.
— Что ты сделаешь дальше? — спросил тогда Райз.
— Нападу на тебя.
Атропос отвела руку в сторону, и её ножницы превратились в меч.
Сверкнули блики.
Девушка махнула клинком, будто бы стряхивая с него воду, и капли обернулись острой волной. Райз почувствовал: касание — и он перестанет существовать.
Шаг в сторону. Смерть пронеслась в сантиметре от плеча.
— Я не боюсь тебя.
Она радостно улыбнулась:
— Ты врёшь. Но всё равно спасибо.
Лезвие вновь разрезало темноту, и вновь Райз увернулся.
И в третий раз.
— Ты не можешь победить, если лишь уходишь от опасности, — сказала Атропос.
Её меч замер, отведённый назад. Две секунды. Она склонила набок голову и добавила:
— Умри?
И опять атака. Крест-накрест она рассекла весь коридор.
Райз поднял руку, и перед ним возник магический щит. Дрогнул, но выдержал удар.
Плетение горело в сознании.
— Моё тело. Ты. Всё такое лишь потому, что привычно мне. Но магия тоже стала привычна. Я понял.
Атропос кивнула, а следом чуть наклонила корпус — поклон.
Райз спросил:
— Значит, я всё-таки человек?
— У меня нет ответа на этот вопрос. Но мы можем продолжить драться.
Клинок пришёл в движение.
Удар крест-накрест — Райз встретил его барьером. Затем атаковал.
С его пальцев сорвалось пламя, но Атропос плавно увернулась. Ткнула мечом, и щит Райза взорвался.
Он создал новый. Тот тоже разлетелся в пыль.
Райз сделал ещё один, и в этот раз луч с кончика лезвия не смог его пробить.
Тогда луч превратился в поток.
Энергия хлестала, заполняла пространство, Райз уже не видел противницу.
По барьеру пошли трещины. Стало очевидно — если эта мощь прорвётся, то будет уже не увернуться, она достигнет его тела и сотрёт в порошок.
От потока разит смертью. Настоящей, в этот раз — окончательной. Его личность сгорит.
Руки дрожат.
Он ведь и так обречён. Знает... готов был запечатать себя...
Трещины ветвятся, щит вот-вот распадётся на куски. Силы предпринять что-то ещё нет. Попался?
Нет. Он ещё может что-то сделать. Он ещё может победить.
Красные блики. Бирюзовое сияние. Пробуждает образ в голове.
Ему ведь есть ради чего продолжать бой.
Райз отпустил щит.
Чужая сила устремилась к нему, но в ту же секунду он телепортировался на пятнадцать шагов вперёд. Развернулся, увидел поворачивающуюся девушку...
Свет ударил с его ладони и пробил ей грудь.
Дыра размером с кулак.
Атропос медленно опустила меч. Провела пальцем по краю сквозной раны.
— Неплохо.
Её платье приплавилось к коже. Клинок уже вновь исчез.
— Этого достаточно? — спросил Райз.
Девушка немного грустно улыбнулась. Затем улыбнулась веселей.
— Умер так давно, что, наверно, и не существовал вовсе. Потом — умер вновь. И всё же, у тебя столь крепкая воля к жизни. Даже сейчас, после всего, ты хочешь противостоять мне, — Атропос наклонила голову к плечу и подмигнула. — Я польщена твоим вниманием.
Райз шутливо поклонился. Она же в ответ изобразила реверанс. Затем продолжила:
— Ты знаешь, что в любой момент можешь стать угрозой своим друзьям. Можешь потерять себя. Но ты всё равно стремишься жить. Почему?
— Я не думаю, что мне следует прислушиваться, когда враг даёт совет покончить с собой.
Атропос звонко рассмеялась.
— Ты прав. Но только сейчас не я твой Враг.
Она замолчала. Закинула голову, обнажила нежную шею. Провела по ней пальцем, скользнула к дыре в груди. Проговорила:
— Не правда ли, Никта?
Враждебный взгляд пробежал по коже, продрал до костей, и дыхание Райза сбилось.
Девушка посмотрела на него.
— Прости.
Райз выпрямился. Вздёрнул подбородок.
— Кто мой враг? — спросил он, и голос его не дрожал.
— Нет, — Атропос покачала головой.
Плечи её опустились, как и кончики её губ. Глаза на мгновение закрылись — но после она вскинула руки вверх, потянулась всем телом и тепло произнесла:
— Ты — просто тень от настоящей жизни. Но, вместе с тем, ты сияешь ярче других.
Под аккомпанемент этих слов, Райз понял, что вокруг стало намного светлее.
— Мне есть, что защищать, — сказал он. — И я всё ещё собираюсь победить.
Девушка шагнула вперёд. Ещё раз. Ещё. Подошла вплотную и коснулась его щеки.
— Знаешь, думаю, ты был прав. Может, когда-нибудь, кто-то победит меня. Я не боюсь, я готова сдаться. В конце концов, в отличие от вас, у меня нет воли и желаний.
— Тогда жди. Я обещаю.
Она мягко посмотрела на него и вновь сказала:
— Когда-нибудь. Кто-то. Но мы ведь оба знаем, чем этот путь завершится для тебя. В конце останется лишь пепел.
Свечение вокруг стало ярче. Что-то пробивалось через тьму.
Атропос огляделась по сторонам, тихо усмехнулась и продолжила:
— Как и от неё. Впрочем, сегодня она тебя спасла.
Райз наконец понял, что это.
Свет магии Сансет. Сияние телепортации. Очень медленно разрывает тьму.
Он почувствовал объятия.
— Мы встретимся вновь. А пока — прими совет. Насладись вашими с ней последними днями. Не буду желать удачи, но моя симпатия на твоей стороне.
— Прощай.
И ему ответил совершенно другой голос:
— Не смей прощаться со мной!
Время восстановило свой бег. Вспышка схлопнулась, и два сжимающих друг друга пони, что секунду назад стремительно падали в бездну, переместились куда-то ещё.
Райз вывалился из портала в Эквестрию, и тот схлопнулся за спиной.
Сансет упала рядом, но тут же поднялась. У единорога же сил на это не хватило.
— Все здесь? Целы?
— Твайлайт без сознания.
— Элементы у нас. Что с Селестией?
— Нам пришлось оставить её.
На остальные слова Райз уже не обращал внимания. С трудом оттолкнувшись, он перекатился на спину и посмотрел в небо.
Звёзды.
Он улыбнулся.
— Эй, Райз, ты как? — спросил подошедший какое-то время спустя Спайк.
— Живой.
— Вставай тогда, идти надо. В лагере отдохнёшь.
Райз поднялся на ноги. Они уже держали намного крепче.
Сансет что-то говорила зло стучащей копытом по земле Эпплджек, Рэрити поправляла бинт на голове Дэш. Остальные замерли в ожидании — готовы двигаться.
Глиммер и Трикси левитировали носилки с бессознательной Твайлайт.
— Идёмте, — сказал единорог.
И они отправились в путь.
Дорога к лагерю прошла в почти полном молчании, разве что изредка звучали короткие вопросы и столь же короткие ответы. Даже Трикси и Спайк выглядели подавленно.
Райз же не мог понять, как себя чувствует. Не мог разобраться. Было случившееся победой или поражением?
Что теперь делать ему?
Лейт жив. Связь между ними по-прежнему цела. Они всё ещё по разные стороны.
Пока.
Мир катится в бездну.
В лагере пони разбрелись кто куда. Кажется, никому не хотелось обсуждать дальнейший план.
Дэш и Эпплджек взялись за готовку. Пинки, так ничего и не сказав, унесла свою подстилку в сторону и там свернулась под одеялом. Рядом с ней на траву легла Глиммер.
Флаттершай и Трикси говорили о чём-то рядом с носилками Твайлайт, там же сел Спайк. Рэрити ушла за Элементом Магии.
Сумку с другими Элементами бросили неподалёку от костра.
Райз смотрел то на неё, то на огонь, и размышлял.
— О чём ты думаешь? — спросила Сансет.
Она осталась рядом.
— О пепле, — ответил Райз.
— Я надеюсь, ты...
— Нет. Я не собираюсь кончать с собой. Думаю, ещё есть время, чтобы победить. Но ты... тебе придётся за мной наблюдать.
Сансет коснулась его плеча. Он продолжил:
— Как думаешь, что хуже: когда остаётся лишь пепел или когда нет и его?
— Я предпочитаю вещи в целости.
Райз повернулся к ней и виновато улыбнулся:
— Верно. Прости. Когда я падал, видел всякое, и уже не уверен, было это реальностью или игрой моего разума.
Она прикоснулась и ко второму его плечу. Тихо сказала:
— Обещаю. Мы выкарабкаемся.
— Выкарабкаемся, — он медленно кивнул и чуть усмехнулся. — Спасибо, что спасла меня. В очередной раз.
— Для чего ещё нужны друзья?
Райз подался вперёд, обнял — и Сансет обняла его в ответ.
— Я боялся, что...
— Знаю. Тоже боялась.
— Прости.
— Я прощаю тебя.
Они сжали друг друга крепче. Чуть подрагивающий огонёк рядом грел сильнее, чем Солнце и горящие в небе звёзды.
— Друзья.
За объятиями вновь последовали разговоры.
— И вы оставили Селестию там, — Твайлайт говорит тихо, но голос её искажён.
Ей ответила Сансет:
— Нам пришлось.
Райз сидел рядом с ней. Впрочем, в этот раз все сидели неподалёку — отряд расположился у костра кругом. Предполагался ужин, но ели немногие.
— Разберёмся с Лейтом, а там уже спокойно вернёмся за ней, Твай, — сказала Эпплджек.
— Если она будет ещё жива.
Дэш ударила копытом о копыто:
— Будем действовать быстро!
Твайлайт тяжело посмотрела на неё. Потом перевела взгляд на Райза.
Промолчала.
— Как думаете... — Пинки начала говорить, но её слова быстро угасли.
Все повернулись к ней. Тщетно — пони с прямой розовой гривой не продолжила речь.
Райз облизнул губы.
Ситуация уже известна всем. Лейт, Селестия, Мод.
Элементы Гармонии. Они оказались истощены.
Не мертвы, не разрушены, но на собственных хозяек они отозвались едва-едва. Только Магия ещё сохранила достаточную силу, чтобы с ней считаться.
Остальные бесполезны.
Их авантюра не дала ничего.
Можно поместить Элементы в Древо, но оттуда их способен забрать Лейт. Можно устроить засаду, но справятся ли они? Можно штурмовать Кантерлот...
— Так что мы будем делать дальше? — спросила Эпплджек.
Молчание...
Через секунду Райз вскочил. Следом вскочили Сансет и Глиммер.
— Что?
— Я вам не помешаю? — раздался незнакомый голос.
Райз повернулся.
На поляну вышло существо. На четырёх ногах, в лёгкой броне, украшенной на груди тускло светящимся кристаллом. Высокое. Чёрное. С длинным рогом и крыльями, напоминающими крылья насекомого.
Аликорн чейнджлингов.
— Кризалис, — медленно произнесла Глиммер. — Что ты здесь делаешь?
И как обошла охранные чары?
Вся группа уже готова к бою.
— Вы не очень-то любезно приветствуете друга, — сказала Кризалис.
Мягким шагом она приблизилась и остановилась в нескольких метрах от них.
— Как ты нас нашла?
— Я не собираюсь отчитываться перед тобой, Старлайт Глиммер. Я пришла не за этим.
— Ну и зачем же тогда? — спросила Рэрити.
— Лейт Санрайз. Думаю, у нас с вами один враг. Я хочу заключить союз, — она прищурилась. — Временный, конечно. Заинтересованы или хотите проиграть?
Из-за деревьев показались другие чейнджлинги. Несколько десятков, все на одно лицо — и всё же, Райз узнал Тамбрила.
Тот подмигнул и чуть склонил голову.
Заговорила Эпплджек:
— И с чего это он тебя беспокоит?
— Мне нет дела до Эквестрии. И уж тем более, нет дела до остальных. Но если вы все умрёте, моим детям нечем будет питаться. А я слышала, такой исход вполне вероятен.
Речь Кризалис звучала то нормально, то жутко искажённо, почти болезненно.
— Волнуешься за нас? — Глиммер шагнула вперёд. — Как мило.
— Не настолько, чтобы говорить с вами хоть на минуту дольше необходимого. Вам нужна помощь или нет?
— Что именно ты предлагаешь? — спросила Сансет.
Кризалис посмотрела на неё.
— Ты, видимо, Сансет Шиммер. И Райз рядом, конечно, — она фыркнула. — Не помню, встречались мы или нет, Сансет Шиммер, да мне и всё равно. Но, похоже, ты умней этих. Я предлагаю вам помощь в нападении на Кантерлот. Доберёмся до Лейта, избавимся от него — и всё, проблема решена. С остальным уже разберётесь сами.
— С чего ты взяла, что мы поверим тебе? — вступила в разговор Твайлайт.
— У вас есть выбор, принцесса? Тем более... вон ему вы поверили.
Сансет сдвинулась ближе к Райзу.
Он сказал:
— Королева Кризалис, вы послали Тамбрила узнать больше о Лейте?
— Верно, — Кризалис благожелательно кивнула.
— А остальные чейнджлинги у него? Предатели?
— Все предатели остались с Тораксом! — Она зашипела. — Истинные мои дети не пойдут против меня. Нет.
Райз кивнул.
— Значит, все чейнджлинги в окружении Лейта на самом деле верны вам.
— Верно.
— Тогда почему вы не устроите на него покушение?
Кризалис рассмеялась, и смех её рвал уши.
— Покушение? — наконец ответила она. — На мага такой силы? Я не пошлю моих детей на смерть.
— Но вы пошлёте их в бой.
— В первую очередь Лейт станет целиться в вас.
Эпплджек хмыкнула, а Рэрити произнесла:
— Очаровательно.
— Я не собираюсь делать вид, будто бы вы мне нравитесь, пони.
Райз склонил голову набок, но тут же резко выпрямился. Сказал:
— Слишком уж усердно вы делаете вид, будто не собираетесь делать вид, что мы вам нравимся.
— Что это вообще должно значить?
— Разве не полезней было бы проявить дружелюбие? Но вы делаете акцент на прямоте, будто бы опасаетесь, что иначе мы сочтём, что вы втираетесь нам в доверие. Вы не хотите этого, значит, вам важен союз.
Кризалис вскинула брови.
— Прекрасно. Ты всегда основываешь свои выводы на расплывчатом непонятно что?
— Нет, — Райз улыбнулся. — На самом деле, я просто хотел посмотреть на вашу реакцию.
Последовал смех, уже куда менее неприятный.
— Понимаю, почему Тамбрил хорошо о тебе отзывался. И к чему же ты пришёл?
— Думаю, нам следует согласиться и принять союз. Но прежде... можно ещё вопрос, королева?
Она кивнула.
— Задавай.
— Что вы знаете о Тени? — Райз чуть наклонил голову. — Особенно в контексте... влияния на других?
— Почти ничего, — Кризалис ответила сразу. — Какое-то магическое явление. Меня не особенно интересует.
— Действительно? Мне кажется, что...
Она закатила глаза и отрывисто ударила копытом по земле.
— А, да замолчи ты. Я уже уловила, что ты всё понял. Отлично, браво. Всё равно я и не особо рассчитывала на эту уловку.
Фраза «...вы, королева, столь могущественная и многое повидавшая, должны были сталкиваться подобными явлениями» застыла на языке Райза.
Вместо неё в разум проникло одно короткое слово.
«Чёрт!»
Кризалис продолжила:
— Да. Это я навела Тень на Лейта. Направляла его. Я стояла за ним с самого начала, и вы все, пони, были моими марионетками. Я помогла Тени распространиться, провоцировала заговоры, войны, раздор среди вас. И теперь все фигуры на местах. Сотни и сотни моих детей готовы к бою. Я без труда захвачу Кантерлот, а за ним — всё остальное, и меня примут как избавительницу. А если нет — им же хуже.
Она выглядела очень довольной.
— У вас могла бы быть ещё неделька, но раз вы так стремитесь проиграть немедленно — я не стану вам запрещать. Дети мои! Схватите их.
Четыре заклинания залпом ударили в королеву чейнджлингов. Их лучи распались лёгкой дымкой в метре от цели.
— А, да, кстати, — Кризалис улыбнулась. — Мы все неуязвимы для магии. И ещё — амулет аликорна у меня.
— Чёрт.
Чейнджлинги выстрелили одновременно.
Райз вывалился из телепортации в обнимку со Спайком и рухнул лицом в землю. Рядом упал мешок с Элементами Гармонии.
Кто-то подбежал. Знакомые копыта потянули вверх и помогли утвердиться на ногах. Райз благодарно кивнул.
Со лба Сансет капала кровь. Перехватив его взгляд, единорожка невесело улыбнулась и покачала головой. Отошла.
Райз всё равно бросил в неё лечебное заклинание.
Покачнулся. Посмотрел на остальных.
Дэш лежит на траве и затуманено пялится вверх. Трикси зажимает уши, вокруг неё колдует Глиммер.
Твайлайт обрывком какой-то тряпки завязывает глаза Флаттершай. Кризалис ударила ту вспышкой света и, видимо, излечить последствия пока не удалось.
Остальные, вроде, более-менее целы.
Уйти смогли все.
«Уйти». «Сбежать», вернее. Кризалис со своим отрядом разбила их наголову.
Чейнджлинги атаковали не так уж сильно, но какая разница, если их не брали заклинания, а щиты магов рассыпались от одного их приближения? Какая разница, если Кризалис обладала мощью двух аликорнов, а чужая магия превращалась рядом с нею в дым?
Райз пытался метать в неё предметы, уронил дерево, поджёг всё вокруг настоящим огнём — бесполезно. Что не исчезало, она встречала барьером или брала под контроль.
Уловки не сработали, попытки обойти защиту не удались.
Когда чейнджлинги перешли в ближний бой, колдовать и вовсе стало невозможно. Маги не могли ничего сделать.
К счастью, мускулы Эпплджек и умения Дэш никуда не делись. Все дрались, но эти двое стали ядром, а дальше Спайк показал, что драконье пламя не сбить разрушением волшебства.
Наверно, оно работало на иных принципах.
Огненным дыханием Спайк отгонял чейнджлингов, Флаттершай попыталась использовать взгляд...
К сожалению, ничто из этого не помогло против Кризалис.
Всё, что они смогли — когда поражение стало очевидно, вновь ненадолго отбросить противника и телепортироваться. Те, кто мог колдовать, унесли остальных.
Они бежали и спаслись. В этот раз.
— Прекрасно, Райз, просто прекрасно! — говорила Рэрити. — Изумительно сработано! Ты не мог не провоцировать её сейчас?
— Да я понятия не имел! То есть, я догадывался, что что-то нечисто, но о Тени я не знал. Думал, договоримся, а потом...
— Неважно уже, — оборвала его Эпплджек. — Что вышло, то вышло. Мы выбрались, это главное.
— Верно, — сказала Твайлайт.
На ноги поднялся Спайк, отряхнулся и произнёс:
— Все вещи остались там.
— Элементы здесь, — ответила Сансет.
— Будто бы от них есть польза...
Эпплджек ударила копытом по земле:
— Так. Что мы будем делать дальше?
Райз переглянулся с Сансет. Та чуть кивнула и перевела взор на Флаттершай.
Сказала:
— Мы разбиты, но не проиграли. Так что продолжим пытаться победить. Как и прежде. Необходимо разобраться с Лейтом, остановить Кризалис и её армию, — она обвела взглядом остальных. — Значит, сейчас, для начала, нам нужно прийти в себя. Затем... Нужны ресурсы. Информация. План. И нам нужна помощь. Вернёмся к Тораксу, а дальше...
За неё продолжила Глиммер:
— Думаю, у нас всё ещё много друзей.
Все затихли. Райз посмотрел и по лицам увидел — они поняли, о чём идёт речь.
Сейчас их вновь ждала дорога. Потом же...
Война?