Звёздные сети
Глава 41. Перепутье
Преображённые встретили отряд задолго до земель Торакса и помогли добраться в улей. Флаттершай и Дэш отправили в лазарет, с ними остались Трикси со Спайком. Пинки куда-то скрылась. Остальные, после короткого отдыха, собрались на совещание.
— За всем этим стоит Кризалис? — Торакс мерил шагами комнату. — Чему тут удивляться, конечно, но...
— Мы не знаем точно, что именно она сделала, — сказала Глиммер. — Но она однозначно одна из проблем.
Эпплджек посмотрела со скепсисом:
— У неё неуязвимая к колдовству армия перевёртышей, магическая мощь и шпионы в Кантерлоте. Она призналась, что контролирует Лейта и хочет захватить мир. Она «однозначно» одна из проблем.
— На нас напали только пара десятков чейнджлингов, армию её мы не видели, — заметила Рэрити. — Может, это всего лишь болтовня.
Торакс остановился и, немного замявшись, сказал:
— Эм... мы видели. Я ещё не успел передать, но... э-э-э... мы обнаружили сбор чьих-то сил недалеко от Ванхуфера. Подобраться и узнать подробности не вышло, но, я уверен, это она. Разведчики... которые вернулись, сказали, что чувствовали... отголоски голода, нечто подобное, прежние ощущения. И если это действительно армия Кризалис, то там... сотни чейнджлингов. Прибывают и прибывают.
Он укусил кончик ноги, потом махнул ей и продолжил:
— Её новый рой больше нашего. И, боюсь, боеспособней.
— Прекрасно. Просто великолепно.
— Как скоро они могут выступить? — спросил Райз.
— Не знаю, — пожал плечами Торакс. — Мы не так много сумели увидеть. Но не раньше, чем через три дня, если только они не двинутся частями. Наверно, у нас есть неделя, я бы предположил скорее так. Сейчас я послал туда кой-кого получше, мы узнаем точней скоро.
Единорог кивнул:
— Хорошо. А можно конкретней, как именно...
— Ему точно стоит находиться тут? — перебила его Рэрити.
Сансет посмотрела ей в глаза и ответила:
— Да.
— Ты же понимаешь, что...
— Он на нашей стороне. Если это изменится — я сообщу.
Рэрити промолчала, но вместо неё сказала Эпплджек:
— Да даже не будь у него этой их связи — ему ткнут в способ вырвать жизнь из принцесс получше, и он опять переметнётся. Или что, вы скажете «нет»?
Она хмыкнула, взглянула на Райза и добавила:
— Как мы можем тебе доверять?
Он не ответил ничего.
— Он доказал, что на нашей стороне, — твёрдо проговорила Сансет. — И я видела его. Я знаю, что мы можем ему доверять. И он нам нужен.
— Райз просто...
— Он останется.
И разговор окончился.
— У кого-нибудь есть идеи, как чейнджлинги разрушают магию? — спросила Твайлайт размеренно, будто бы предыдущего обсуждения вообще не было.
Глиммер подняла копыто:
— Эффект похож на то, что делал трон Кризалис здесь, в улье. Только действует не по площади, а в радиусе метра от каждого чейнджлинга. И, во время её последнего нападения, осколки этого трона исчезли. Мы тогда были слишком заняты… последствиями вторжения, и не посчитали пропажу особенно важной. Видимо, зря. Думаю, Кризалис как-то приспособила осколки или скопировала их магию. Может, сделала амулеты для бойцов, это первым приходит в голову.
— О Эквестрия. И почему... — принцесса прервала себя невнятным рычанием задала вопрос: — Ей хватит осколков чтобы укрыть всю армию?
— Кто знает? Придётся рассчитывать, что хватит. Трон был большой.
Проклятье.
Следующей заговорила Рэрити:
— А мы можем сделать так же?
— У нас нет больше осколков трона, — произнесла Глиммер, — а если бы и были — понятия не имею, как сложно разработать защиту на их основе.
Кризалис справилась. И даже слила защиту с амулетом аликорна. На что же она способна? Где её уязвимость?
Как её победить?
Эпплджек почесала затылок.
— Насколько большая это угроза на деле?
— Они возьмут Кантерлот, — негромко ответил Райз. — Лейт считает гвардию бесполезной, сейчас она слаба. Против чейнджлингов выйдут маги, и мы уже убедились, что это гиблая затея. Не знаю уж, действительно ли Кризалис навела Лейта на эту идею, или она так хорошо просчитала его... нас. Мне тоже казалось, что поставить всё на магов — хорошая мысль. Да... А там ещё и чейнджлинги в его рядах. Хотя всё же, даже в таких условиях, я уверен, что Лейт потреплет её.
Несколько пар глаз косо посмотрели на него. Несколько — посмотрели прямо.
Он взял из вазы на столе яблоко, сбил с него чары свежести и откусил.
— Если Кризалис возьмёт Кантерлот, — проговорила Твайлайт, — то получит огромный источник любви, получит Луну, может быть, Селестию...
Райз кивнул.
— И Лейта, его ресурсы и знания. Даже если не его самого, там есть устройства, позволяющие быстро просчитывать плетения, артефакты, записи с новыми заклинаниями.
— Эквестрия уже практически раздроблена, — сказала Эпплджек. — Собрать организованную армию будет непросто.
Отозвалась Рэрити:
— В стране нет ресурсов для войны. И для мира-то нет. А уж если мы лишимся столицы...
— Неважно. — Твайлайт встала и обвела взглядом группу. — Если она захватит Кантерлот, поздно станет что-то делать. Мы должны остановить Кризалис сейчас.
Сейчас. В чём Райз был уверен, так это в том, что Спаркл права. Эта история выглядит слишком плохо для того, чтобы они могли себе позволить проиграть хоть что-то ещё.
Торакс проговорил:
— Мы готовы выйти против неё.
Принцесса улыбнулась ему. Старлайт же заметила:
— Твоих преображённых не хватит. Свяжемся с Кристальной Империей, попросим помощи, но даже так — нам не победить. Нужно намного больше сил.
— У нас ещё есть друзья, — донеслось от входа в комнату.
Там стояла Дэш. Рядом с ней — тревожно выглядящий Спайк. Они вошли, и двери за ними захлопнулись.
Пегаска двинулась к столу и на ходу продолжила:
— Соберём всех, кто готов драться. Грифонов. Драконов. Бизонов. Всех. Поднимем пони, которые готовы нас слушать. Позовём старых союзников. У нас есть, с кем выступить на врага.
Райз покосился на Сансет. Она шепнула:
— Я транслировала ей разговор. Не бойся, перехватить нельзя, и если бы ещё кто-то делал подобное, я бы заметила.
Он кивнул и, обращаясь уже ко всем, сказал:
— Даже если у нас будет, чем встретить Кризалис, есть другая проблема. Если мы подойдём к Кантерлоту с армией, то сначала столкнёмся с Лейтом. И у нас-то защиты от магии нет.
— А если станем ждать, пока она покажется, то придётся штурмовать уже захваченный город, — добавила Сансет.
Рэрити облизнула губы и предложила:
— Попробуем перехватить её армию на подходе?
Райз покачал головой.
— Получим удар в спину. Кризалис наверняка позаботилась, чтобы Лейт её не заметил, так что ей достаточно подождать, пока он ударит в нас. А если и нет, и если мы победим в сражении с чейнджлингами — Лейт просто явится после него и добьёт нас.
Ему в глаза посмотрела Дэш.
— И что ты предлагаешь?
— Я не знаю, — он пожал плечами. — Необходимо или переубедить Лейта, или убрать его. Но я пробовал уже и то, и другое. И сомневаюсь, что новая попытка окажется успешней. Он под воздействием, и он силён.
Комната погрузилась в молчание. Ненадолго.
— Вы же вернули Элементы Гармонии, да? — спросил Торакс. — Может вы, ну, выстрелите из них в Лейта радугой?
— Элементы истощены, — покачала головой Твайлайт. — Не знаю, что там с ними делал Лейт, но сейчас они едва-едва чувствуются. И с каким-то раздражением даже. Кроме моего. Сомневаюсь, что они могут сейчас «выстрелить радугой».
Последние слова она произнесла саркастично.
Глиммер чуть нахмурилась. Сансет рядом будто бы напряглась.
Заговорила Эпплджек:
— Слушайте... А разве тогда, в самый первый раз, Элементы пробудили не... ну, именно мы, когда надо было победить зло?
— О чём ты?
— Ну, может, если мы выйдем против Лейта — они проснутся?
Старлайт посмотрела на принцессу и спросила:
— Это возможно?
— Наверно. — Твайлайт несколько раз моргнула. — Элементы всегда были немного... своевольными, я не знаю точно, чего ожидать.
На это отозвалась Рэрити:
— Мы узнаем точно, только когда окажемся перед Лейтом. И если не выйдет — проиграем. Мы не можем ставить на такую удачу.
— Тогда что ещё? — Эпплджек обвела компанию взглядом.
— Вы же связаны не только напрямую с этими вот камнями, — произнесла Сансет. — Магия, пусть и немного другая, оставалась с вами и когда их поместили в Древо. Так? Возможно, сейчас стоит поступить так же? Это же Древо Гармонии. Оно связанно с вами и с Элементами. Может, сила вернётся через него, и вы снова сможете... «стрелять радугой». Сами.
— У Лейта там наверняка ловушка, — заметил Райз. — Если будем пробовать, то придётся уже когда явимся туда со всеми силами.
— Вернём Древу Элементы — останемся без них, — сказала Твайлайт. — А Лейт, Кризалис или кто-то ещё достать их смогут. Если вернём и ничего не произойдёт — что делать будем?
Рэрити кашлянула и, когда остальные повернулись к ней, спросила:
— А мы уверены, что «радуга», — она закатила глаза, — вообще сработает против Лейта?
— Это наши Элементы, — ответила Дэш с нажимом. — И Лейт — наш враг.
— Не самый лучший аргумент для Элементов Гармонии, — Рэрити выделила последние слова.
Тогда Эпплджек махнула копытом.
— На него же... Тень воздействовала, так?
— Тень… Что мы вообще знаем об этом?
Никто не ответил.
Заговорила Старлайт:
— Мне кажется важной ещё одна вещь. Кризалис сказала, что направила Тень на Лейта. Как Кризалис контролирует её и насколько? Не сможет ли она навести Тень на нашу армию?
— А если и нет, помните ту тварь? — тут же включилась Эпплджек. — Ту, которую мы встретили, когда искали Твайлайт? Похожую на Тантибуса? Если с чейнджлингами придёт пара таких, нам несдобровать.
Рэрити кивнула, а Дэш с улыбкой сказала:
— В прошлый раз мы справились.
— Не мы, — произнёс Спайк. — Они.
Он указал когтем, и все повернулись.
— Вы сможете это повторить? — после краткого молчания, спросила Старлайт.
Райз посмотрел на Сансет. Она посмотрела в ответ.
— Мы сможем.
Они улыбнулись друг другу, а дальше Сансет сказала:
— В любом случае, помним: всё, что у нас есть по поводу контроля Тени — слова самой Кризалис.
— И фактическое положение дел, выгодное ей, — добавил Райз.
Единорожка качнула головой и продолжила:
— Она говорит, что направляла происходящее в Эквестрии. Но если всё случившееся действительно вели — вам не кажется, что это было организовано лучше, чем её план нашего пленения?
— Мы сумели сбежать, правильно, — иномирец кивнул. — А она нам к этому моменту уже свой план выложила — если только он не был ложью. Если же это не уловка... ты говоришь верно. Но происходящее выглядит хаотично, может, она не направляла всё, а просто толкала лавину, а дальше импровизировала?
— Или...
— Кто-то ещё стоит за этим. Верно.
— Или ей просто повезло, — вставил Спайк и хмыкнул.
Единорог и единорожка синхронно пожали плечами.
— Предположим, Кризалис говорит правду, — сказала Твайлайт.
Усмехнулась Глиммер:
— Мне эта фраза настолько неестественной кажется.
— Тень есть. Контроль над Лейтом, по словам Райза, есть, — громко выговорила Дэш. — Просто будем готовы столкнуться с этим, а кто там чем и как управляет — не важно. Потом с этим разберётесь, сейчас нам их всех победить надо.
Рэрити упёрлась взглядом в потолок и ответила:
— Прекрасная мысль. Только чудесно было бы ещё для начала разобраться, кого именно нам побеждать.
Пегаска ухмыльнулась.
— У нас достаточно кандидатов, чтобы было с кого начать.
— Удивлена, что соглашаюсь, — сказала Эпплджек, — но какие у нас ещё варианты, кроме как собрать силы и вступить в бой?
— Может...
— Тень. Точно. — Райз ударил копытом о копыто. — Кризалис сказала, что навела Тень на Лейта. Но Сансет била его очищением. Да и в любом случае, он не ведёт себя как те, кого Тень поглотила. Возможно, Тень воздействует на него не постоянно. Или их связь куда тоньше.
— Возможно. Что это нам даёт? — Старлайт внимательно посмотрела на него.
Сансет же коснулась плеча.
Райз продолжил:
— Очищение в той форме не сработало. Но, может быть, мы сможем придумать другой способ избавить его от влияния? Что-то... тоньше? Что-то... хм... если добавить телепатию... но он скинет помехами, даже если мы... хм...
— У нас есть Флаттершай, — сказала Твайлайт.
— Нет! — единорог вскинулся. — Он знает о её силе и не даст использовать. А если бы и не знал — мозголомка только ещё хуже сделать может.
— Уверен? — принцесса прищурилась.
— Да, я уверен. Нужен другой вариант. У нас тут лучшие маги Эквестрии — мы же сможем что-то придумать?
Они переглянулись, но никто не ответил. Все маги, кажется, погрузились в размышления.
— Я думаю, мы можем выбить из него Тень, — медленно проговорила Старлайт. — Но ты сам сказал. Он не ведёт себя как поглощённый. Если Тень тонко воздействовала на него, подталкивала, меняла... она могла на самом деле изменить его. Именно переписать личность. Подкорректировать. Отсутствие влияния тогда ничего не исправит — Лейт останется тем, кем его сделала Тень.
Твайлайт кивнула, а Рэрити произнесла:
— Если так, то не удивительно, что очищение ничего не дало.
— Выходит, у нас всё же нет вариантов, кроме как разобраться с ним в драке? — спросила Эпплджек.
— Нет... Нет, — сказал Райз. — Один путь есть. Одна дорожка.
— О чём ты? — Глиммер нахмурилась.
— У нас есть очищение, есть телепатия, есть ваши знания и Элементы... мы сможем найти части сознания Лейта, на которые влияет Тень?
— Может быть... — она облизнула нижнюю губу, — может быть, мы сумеем что-то нащупать. Но у нас нет никаких средств повлиять на его личность, даже если бы Лейт открылся и не мешал. Флаттершай не сможет сделать что-то такое, как и мы. И Элементы работают не так. Сама его магия могла бы, наверно... но это и близко не то, что мы способны использовать, тем более, что даже у самой Тени наверняка ушло много времени на её воздействия. Я не вижу возможности.
Сансет же вновь коснулась его плеча и спросила:
— Что ты придумал?
— Мы разделяем связь, — ответил Райз.
— Что? — чей-то голос в стороне.
Она поняла. Он продолжил:
— Наша с ним связь. Связь оригинала и копии. Он способен впечатать себя в мою личность — мы можем использовать то же самое. Если мы найдём способ развернуть связь и активировать...
— Мы сможем изменить его.
— Я не знаю, насколько это сложный и длительный процесс. Но нацелившись на именно те части, что изменила в нём Тень, мы сможем вернуть его в норму. В... Ладно. Примерно в норму. Думаю, это будет проще, чем менять всю личность.
И может, он хоть немного останется собой. Может, его ещё удастся спасти.
— Он сохранит память, — заметила Старлайт.
Райз повернулся к ней.
— Я смогу убедить его.
— Уверен?
— В любом случае, я не терял память, по крайней мере, я такого не помню. — единорог усмехнулся. — Так что вряд ли мы сможем и его память заменить. Зато со своими знаниями он неплохо нам поможет.
— Если это сработает, — сказала Твайлайт.
Глиммер же задумалась:
— Мы вообще можем как-то воздействовать на их связь?
— Райз сейчас в этом мире, и он сам маг, — произнесла Сансет. — Я не представляю, как эту связь разорвать или закупорить, но вот насильно отправить всплеск... это может быть проще. У нас есть записи Лейта, да и я кое-что...
И тогда Рэрити заговорила:
— Если вызвать всплеск реально, значит, и Лейт может сделать это в любой момент?
Все замолчали.
Спину Райза продрало холодом, он опустил голову к столу и тихо выдохнул. Прижал копыто к шее.
Рэрити продолжила:
— В любой момент. И мы не заметим.
— Я замечу, — прозвучало в ответ.
— Сансет. В прошлый раз ты не сообразила, что он предаст нас.
— Нет, — голос Сансет звенел уверенностью. — Я знала, что он сделает. Как только Лейт озвучил свой план, я знала, что Райз присоединится к нему. Всё, что я могла — надеяться, что тот путь неправильный. Но...
— Но окажись, что меня и других принцесс всё-таки следует убить, ты пошла бы за ними? — продолжила за неё Твайлайт.
Она спрашивала, но будто бы и не просила ответ.
Райз выпрямился. Сансет же опустила взгляд.
— Я бы пошла, — сказала Старлайт и, кажется, сама удивилась своим словам.
Что?
Сбитый с толку, Райз посмотрел на неё.
— Ты? — не удержал он вопрос.
Она неуверенно дёрнула головой.
— Наверно. Я только сейчас поняла. Может, поэтому я и ненавидела вас так сильно, но...
— А я бы никогда не встала на их сторону. Никогда, — сказала Дэш.
Эпплджек твёрдо кивнула, и вместе с ней кивнула Рэрити:
— Это не могло оказаться правильным решением.
— И не оказалось, — добавил Спайк.
Старлайт провела копытом по гриве и произнесла:
— Да... Да, наверно, так. Я не верила, что тот путь сложится. Но окажись он всё же... — она моргнула несколько раз. — А я и не сообразила, ха. Что же, похоже, я могу понять Райза.
— Я думала о том, чтобы предложить компромисс, — сказала Твайлайт, и все повернулись к ней. Она тяжело оперлась на стол и продолжила: — Я думала, предложить Лейту забрать мою жизнь, спасти умирающих, а остальных принцесс оставить. Вместе им искать какой-нибудь другой способ спасти всех. Без убийств. Конечно... конечно, я знала, что из этого предложения ничего не выйдет. Но я... я тоже понимаю.
Райз столкнулся с ней взглядом, и принцесса договорила:
— Это не значит, что я простила.
Короткие секунды тишины.
Потом Эпплджек громко рассмеялась:
— Знаете, — сквозь злой смех выдавила она. — Знаете, мы говорим совсем не о том. Может лучше...
— Мы говорим не о том, — оборвала её Глиммер. — Действительно. Вернёмся к теме.
Эпплджек замолчала.
Старлайт посмотрела Райзу в глаза.
— Что, если возможно только переписать Лейта полностью?
— Значит, мы сделаем так, — ответил он.
Она кивнула.
— Итак, у нас мало времени. Сансет, наблюдай за ним. Не уверена насчёт Райза, но вам вместе я доверяю.
— Согласна, — сказала Твайлайт.
Никто больше не отозвался, лишь Спайк кивнул, а Дэш еле заметно улыбнулась.
Кашлянул Торакс, и когда на него обратили внимание — произнёс:
— Ну всё-таки, что с поиском частей личности, на которые воздействовала Тень? Да, это не самая сложная часть, но тем более лучше сразу понять, сумеем ли мы.
Райз открыл рот, но тут же и закрыл. В колебании закусил губу. Не то, чтобы он сомневался в своих выводах, скорее — в том, как их сейчас примут.
— Мы можем проверить, — всё же сказал он.
— Как? — спросила Глиммер.
Единорог повернулся к Твайлайт, внимательно посмотрел на неё и произнёс:
— Принцесса, вы не чувствуете чего-то странного в себе?
— Райз, не зарывайся, — тут же отозвалась Дэш.
Спаркл же задала вопрос:
— Ты о чём?
— Когда вы путешествовали одна, Тень же воздействовала на вас. Не поглотила, вы остались собой, но влияние оказала, так? Вы говорили. И после того, как мы обработали вас очищением, вы все равно вели себя странно. Так? Я могу предположить, что Тень воздействовала на вас тем же способом, что и на Лейта, или похожим.
— То есть, ты предполагаешь, что я изменена Тенью? — Твайлайт прищурилась.
Райз поднял копыто и ответил:
— Не думаю, что её влияние сейчас серьёзно, но какие-то закладки остаться могли.
— Райз...
— Хорошо, — сказала принцесса. — Это возможно. Тогда попробуем найти следы Тени во мне.
Единорог кивнул и немного расслабился.
— С отрицательным результатом будут проблемы, — заметила Старлайт. — Непонятно выйдет — не сработал поиск или следов нет.
— Попросим для гарантии поучаствовать в эксперименте самого Лейта?
В ответ на это раздалось несколько смешков.
— Значит, нам нужно создать модификации заклинаний против Лейта и созвать союзные войска, — резюмировала Сансет. — И у нас мало времени. Что ещё необходимо учесть?
— Нельзя слишком многое ставить на «очищение» Лейта, — сказала Рэрити. — Не будем забывать про Элементы Гармонии, или про... силовое решение.
— Даже если мы вдруг справимся с Лейтом, его армия никуда не исчезнет. Там есть и другие командиры, — ответил на это Райз.
Заговорила Старлайт:
— Ещё одна проблема — шпионы. Пока мы будем собирать войска, Лейт или Кризалис могут узнать об этом. И если Лейт станет укрепляться в Кантерлоте, то всё нормально. А вот если он попытается разбить нас на границах по частям, то мы в итоге только сыграем на Кризалис. А что выкинет она, если обо всём узнает, я даже и не знаю.
— Торакс, — Твайлайт подняла голову, — у тебя есть идеи?
— Ну... чейнджлингов обнаружить для нас сейчас не такая уж и проблема, с этим мы справимся. Ещё станем отслеживать силы всех сторон... А насколько опасен будет сам Лейт?
— Опасен, но я думаю, сейчас, пока я против него, он не высунется из Кантерлота, — сказал Райз. — С одной стороны, не захочет открывать столицу, с другой — будет опасаться ловушки. Но гарантии нет, он может сыграть и на том, что я так думаю.
Торакс несколько раз кивнул:
— Хорошо, тогда я попробую что-нибудь сделать, мне нужно немного времени.
— Тень, — подняла Сансет следующую проблему. — Мы всё ещё не знаем, что точно от неё ждать и насколько её контролирует Кризалис.
— Против чейнджлингов магические атаки нам не помогут, значит, разумно будет распределить магов по войскам равномерно. Они смогут прикрывать всех очищением, — предложила Глиммер.
— Если Тень свалится нам на головы, этого не хватит.
Старлайт на секунду нахмурилась, потом проговорила:
— Попробуем... попробуем создать что-то вроде общего заклинания очищения, сеткой распределённого между всеми? Так должно выйти эффективней.
— Хорошая мысль, — Сансет кивнула. — Но у нас слишком мало времени на всё это. Мы не успеем создать целый арсенал.
— Проклятье.
— Что ещё у нас есть?
— Мы можем...
Обсуждение полилось дальше. Райз говорил и слушал, но на грани его сознания висела мысль, что главное уже сказано, он просто не может выловить это среди остального.
Надёжный план так и не сложился, но они решили, что делать. И, кажется, все понимали — финал близится.
Их знания, их дружба — вскоре всё, что у них есть, придётся отправить в бой.
Хватит ли этого?
Победят они или проиграют, Райз болезненно чувствовал, чем всё это кончится для него.
Для него и для... Сансет?
«Останется лишь пепел».
Что же. Ни один из них не отступит.
Остаётся лишь сделать так, чтобы это было не напрасно.