Звёздные сети
Глава 45. Враг. Часть 2
Два рога ярко горят очищением. Две пары глаз не мигая смотрят друг в друга.
Говорит один. Снова Райз задаёт вопрос, и снова не получает ответа. Снова. Снова.
Дюжину попыток спустя, собеседник наконец вздрогнул и открыл рот.
— Что? — просто вымолвил он.
Лицо не прояснилось, но речь — уже хороший знак.
Из-за спины донёсся голос Старлайт:
— Получилось?
Лейт несколько раз моргнул. Бессмысленным взглядом обвёл помещение.
Растерянно спросил:
— Что получилось? Что... что произошло?
Райз подошёл ближе.
— Как ты, Лейт? Ты помнишь меня? Ты знаешь, где находишься?
— Чт... Райз? Да... да, конечно. Но что... — его глаза широко распахнулись. — Вы воздействовали чем-то на моё сознание!
Он шагнул назад, ближе к стоящей на пять метров позади Луне. Сияние на его роге колыхнулось и погасло.
Райз успокаивающе махнул спутницам и без сомнений ответил:
— Да. Мы убрали искажения, которые внесла в тебя Тень. По крайней мере, так должно было получиться. Что ты чувствуешь?
— Я... О, проклятье, проклятье... Что за... — Лейт прижал копыто ко лбу. — Дайте... дайте мне минуту...
Свет очищения густо наполняет пространство меж ними. Они стоят друг напротив друга.
Молчат. Время ещё есть.
Оставшаяся во тьме фигура Луны замерла мрачной статуей. Взгляд перебегает от Лейта к ней — или, возможно, к шару у её ног.
— Лейт, — нарушила тишину Твайлайт. — Ответь мне. Что с Селестией?
Её голос звучит... непонятно.
— Я... — Лейт моргнул и выпрямился. Растерянность ушла с его лица.
Он продолжил:
— Я использовал заклинание. Первый фрагмент её магического тела отделён. Он здесь.
Волшебство принцессы маленьким солнышком сияет в ловушке стеклянного шара.
— Ты...
— Она жива. Один фрагмент — слишком мало, чтобы убить, всё ещё можно... исправить? — Лейт произнёс последнее слово удивлённо, будто бы сам не понимая, почему говорит это.
— И тогда что...
— Твайлайт! — оборвал её Райз. — Подожди.
Она послушалась.
Единорог сделал ещё шаг в сторону своего... оригинала, отражения, копии? Брата?
Где-то на краю восприятия синхронно сдвинулись тени.
— Лейт. К нам идёт армия врага. Нам нужно подготовиться, вместе. Я могу рассказать тебе подробно, что...
— Чейнджлинги доберутся до Кантерлота через час и пятьдесят семь минут, если продолжат двигаться с той же скоростью. Идут одной группой, без выделенного авангарда и арьергарда. Кризалис в центре, вокруг неё кокон магии. Сканирующие заклинания против них не дают эффекта, возможно только визуальное наблюдение. Я получаю постоянные отчёты об их движении. Угроза ясна. В четырёх точках города начались беспорядки. Как минимум в двух случаях, их устроили заговорщики из местной аристократии. — Лейт моргнул, выражение его лица потеряло неподвижность. — Я помню все твои слова, можешь не повторять. Если меня переиграли, мы должны что-то с этим делать. Ваши наземные силы будут неэффективны вне города, необходимо переправить их сюда. Я сообщу своим, что мы союзники. Лучников можно разместить на башнях, для прикрытия воздушного боя. Тяжёлые...
Он шагнул вперёд и упал навзничь.
— Проклятье, Эквестрия, что вы со мной сделали?! — передними копытами он обхватил голову. — Проклятье! А-а-а-а!
Из его носа и глаз потекла кровь.
— Лейт!
Райз подскочил к нему.
Что делать? Исцеление не сработает через помехи от однородной магии, что можно ещё... Рядом уже оказалась Сансет, её лечебные чары окутали Лейта.
Тот успокоился. Пошатываясь, встал.
— Спасибо...
— Что с ним?
Единорожка лишь качнула головой.
— Он в состоянии действовать? — прозвучал голос Рэрити.
— Я в состоянии, леди. Не знаю, что вы сделали, но... — Лейт замолчал. Моргнул. Продолжил: — Хм. Райз, ты можешь сделать свой свет ярче?
Райз кивнул и добавил в очищение силы.
— Спасибо. Похоже, это помогает мне думать. Не знаю, что вы сделали. Явно влезли мне в голову. Явно я сейчас не должен доверять своим мыслям. Тем не менее... тем не менее, сейчас я всё вижу чётче, чем раньше. Я помогу вам против Кризалис, а дальше мы разберёмся. У вас есть связь со своими войсками?
— Мы можем наладить её.
— Хорошо. Только что я послал сообщение своим, что ваша армия — союзники против Кризалис. Эвакуация гражданских же уже идёт. Начинайте переброску сил на внешние укрепления Кантерлота, внизу от них толка не будет, — Лейт пробежал по ним взглядом. — Райз, ты здесь. Твайлайт тоже. Кто тогда ваш командующий? Мне нужен канал для общения с ним.
— Мы можем верить ему?
— А я могу верить вам, леди Рэрити?
— Лейт! — Райз поднял копыто. — Мы снова на одной стороне?
Лейт замер. Медленно улыбнулся. Двинулся вперёд.
Он подошёл вплотную и обнял Райза.
— Да. По крайней мере, сегодня мы вместе.
— Хорошо. Хорошо... брат.
— Твайлайт, установи открытую связь с Шайнингом, — попросила Сансет.
Та фыркнула.
— Постойте. Что с Селестией?
— Она в Тартаре, — сказал Лейт, отстранившись из объятий. — Её состояние ещё долго не изменится. Не бойся. У неё достаточно времени. Обговорим это после боя.
Твайлайт нахмурилась, зубы на мгновение обнажились в оскале — но тут же она отступила и молча начала творить чары связи.
Вздох.
Очищение всё ещё горит над головой — Райз решил его не отпускать. Так спокойней.
— Бой в городе, мы уходили под атакой, — напомнила Старлайт. — Ты можешь...
— Уже, — отозвался Лейт. — Мои маги идут туда. Место было вычислить не сложно.
— У атакующих антимагические амулеты. Возможно, в других местах тоже.
Кивок в ответ.
— Канал готов, — произнесла Твайлайт. — Я связалась с нашим командующим.
— Вы не могли бы на это плетение перебросить?
— Сейчас.
Лёгкая рябь — и в воздухе появилось окружённое магической дымкой окно. Из него на группу посмотрел Шайнинг.
— Вижу вас, — сказал он. — Я — Шайнинг Армор, командующий объединённых сил. Вы — Лейт Санрайз?
На последних словах его взгляд быстро метнулся между Лейтом и Райзом. Иномирец кивнул, а его брат ответил:
— Верно. Мы...
— Не в том смысле, — вклинилась Твайлайт. — Всё хорошо. Нужно согласовать перемещение армии.
Её речь пронеслась быстро — и непонятно.
Райз нахмурился, но Сансет коснулась его плеча, и он решил не придавать значения странной реплике.
Лейт же продолжил разговор.
Вскоре началась переброска бойцов. Драконы с бизонами вытянулись в воздухе караваном, грифоны двинулись к краю города. Чейнджлинги, пони... Пока схема обороны ещё не готова, их просто собирали там, где достаточно места.
Шайнинг, Спаркл и Лейт согласовывали план. Иногда высказывалась Рэрити, Старлайт слушала молча. Иномирец сперва участвовал в обсуждении, но вскоре это оказалось излишне. Ему уже нечего было сказать, и он, вместе с Сансет, отошёл немного в сторону. В конце концов, чем говорить, сейчас ему было приятнее слушать брата.
А дальше...
Теперь им осталось лишь ждать войска и готовиться к бою с Кризалис. Чуть больше полутора часов, и начнётся.
Справятся ли они?
Райз не боялся. Рядом с ним будут Лейт и Сансет.
Не боялся. Но всё же, какое-то волнующее чувство плескалось у него на грани сознания, какая-то мысль словно вертелась на языке. Едва успокоившееся после очищения Лейта беспокойство вновь росло.
Будто бы он что-то упустил, забыл что-то важное. Что-то, что всех их прикончит.
Напавшие на Фенси пони? Нет, дело не в них, к ним уже отправлены бойцы. Пока есть время, стоит пойти и помочь?
Нет.
Это из-за покушения на него? Возможно. Почему пытались убить именно его?
А может, дело во фрагменте поля аликорна, что отделён и заперт совсем рядом? Может, он не даёт покоя?
В конце концов, не просто так его взор постоянно возвращается к одной точке.
— Тоже беспокоит? — спросила Сансет.
Райз кивнул.
Пинки стоит возле Луны и смотрит на сияющий шар. Странно — отблески освещают розовую пони, а вот принцесса всё равно остаётся в тени.
Будто бы свет Селестии не хочет касаться её обращённой в марионетку сестры.
— Оно тёплое. Или нет, — поймав взгляд единорога, проговорила Пинки.
Очевидной угрозы нет. Почему же кишки скручивает в узел?
Возможно, дело во всей этой ситуации. Они так и не смогли понять всю подоплёку и свести концы с концами. Кризалис стояла за всем этим или нет? Обезвредят они врага, победив в предстоящем бою, решат ли проблему с Тенью?
Он коснулся виска копытом. Слишком много всего успело случиться, чтобы так просто свести всё в одно. Но если постараться...
В очередной раз, как и каждые пятьсот лет, пришла Тень. Кризалис воспользовалась ею, чтобы воздействовать на Лейта и заставить его действовать как она хочет. Для гарантии, подослала своих чейнджлингов. Лейт подчинил Луну. Вместе они подставили Дискорда, потом стравили Твайлайт и Селестию. Дальше... дальше Кризалис подталкивала Лейта, чтобы в итоге ей проще было захватить Эквестрию. Напряжение во внутренней и внешней политике, ставка на чисто магическую армию, раздор, нейтрализация тех, кто мог бы противостоять...
Логично?
Лейт подчинил Луну. Если подумать, сейчас вполне можно попросить его снять заклинание.
Райз открыл было рот — но промолчал.
Что-то не так во всей этой ситуации. Что-то не так. Нужно понять.
— Странно, — прошептала Сансет. — Кризалис действует и эффективно, и нет. Никак не помешала нам собрать силы, но поставила в положение, где мы вот-вот сцепимся с Лейтом. А потом сама показалась. Должна была понимать, что так больше шансов нам с Лейтом договориться. Хотя могла рассчитывать, что мы не сладим с Тенью в нём. Она ведь не должна знать, что у нас есть заклинание. Но ещё это её выступление при встрече... Она просто рассказала нам всё. Да, она считала, что победила, я могу поверить в ошибку. Но всё равно... И шпионы — их будто бы поднесли нам на блюдечке. Я ждала подлянки, каких-то действий — но так ничего и не произошло. А потом — это нападение у Фенси. Она узнала, подготовилась и почти перехватила нас. Почти убила тебя. Это ведь были её пони, её амулеты. Внезапно она слишком близко к нам подобралась.
Райз кивнул и столь же тихо ответил:
— Да. И ведь, чёрт, она могла атаковать когда угодно, раньше, позже, но сделала это именно тогда, когда мы приближались к городу. Заставляет задуматься, верно? Может, не Кантерлот она хотела захватить, а вызвать нас на битву? Я бы заподозрил здесь ловушку... но как она могла узнать, что мы всё же сумеем очистить Лейта? Сейчас мы должны бы или драться с ним, или у подножия горы к сражению готовиться.
Беспокойство растёт. И ведь нет ничего определённого, просто события, с которыми приходилось справляться. Вроде, всё идёт как и должно. Но одновременно...
Он чувствует опасность.
Сансет произнесла:
— Может, те пони, что напали у Фенси, должны были спровоцировать атаку из Кантерлота на нашу армию перед приходом Кризалис? Мы для неё опасней, и так она сначала зажала бы нас в тиски и уничтожила, а потом уже спокойно разобралась бы с остальными.
— Возможно. — Он сделал паузу и невесело усмехнулся. — Или мы неверно представляем ситуацию.
Зеркально ему, усмехнулась она.
— Если это Кризалис спланировала и действия Лейта, и остальное, если она привела нас к этой точке... Меня пугает, что мы не можем понять её действия.
Иномирец вновь кивнул.
В действиях Кризалис чувствуется... фальшь. Но, быть может, она и пыталась ввести их в смятение?
Впрочем, они ведь даже не уверены до конца, нет ли во всём этом ещё одного, скрытого игрока. И где бы его тогда искать?
Райз всегда считал, что лучше других умеет работать с недостатком информации. Но сейчас... каким бы ни были его навыки, их недостаточно. Не хватает даже на то, чтобы просто успокоиться.
Он вздохнул.
— Как ты и говорил, — сказала Сансет. — Нет ничего страшного в том, чтобы волноваться перед делом, если беспокойство может помочь тебе придумать, как увеличить наши шансы. Поволнуемся сейчас вместе, а когда наступит время боя — отбросим сомнения и пойдём с лёгким сердцем. Да?
— Да.
Единорожка легко ткнула его копытом в плечо. Райз улыбнулся и глянул в потолок.
Звёзды светят. Враждебный взгляд, пробивающийся сквозь камень, становится сильнее. Может, чует неуверенность?
Единорог показал небу язык. Рядом хихикнула подружка.
Он опустил голову и встретился глазами с пустым взором Луны. Едва пробившееся игривое настроение ушло.
Тело её неподвижно, искорки в гриве светят редко и тускло. Кажется, с прошлой встречи их стало меньше. Словно бури в волнующемся небе заставляют погаснуть огни и в её волосах.
Не удивительно было бы, впрочем. Ведь это принцесса Луна создала звёзды, так?
Она вообще много чего сделала. Кто знает, от чего именно остался этот след.
Потеря себя под контролем захватывающего сознание заклинания, удар в спину Дискорду, Селестии и Твайлайт, месяцы в виде марионетки, куклы, что помогала Лейту в стремлении убить её сестру, что раскрывала ему знания о прошлом и настоящем, без которых ничего не вышло бы... Даже не желая того, она была в центре всего происходящего. Если в глубине разума она ещё сознаёт происходящее...
Не удивительно, что её огни гаснут. Не удивительно, что от неё идёт мороз.
Не удивительно, что каждый раз рядом с ней Райз вспоминает о худших мгновениях своей жизни.
Магия и Тень не поглощали его надолго. Каково же ей, столько времени проведшей в тисках плетения Лейта?
Вновь Райз захотел попросить свободы для неё, и вновь промолчал.
Остальные, тем временем, продолжали своё обсуждение:
— Если драконы будут жечь своим дыханием в городе, пожар нас самих спалит, вместе с остатками Кантерлота! — произнесла Твайлайт. — Брат?
— Ладно, ладно, ты права. Отведём их к западной линии. Мистер Лейт, вы выделите отряд для прикрытия?
— К их сбору он будет там. Только напомните драконам, что своих союзников следует защищать.
— Грифонам вы, похоже, больше доверяете?
Лейт ответил, но Райз уже опять смотрел на Луну. Что-то в их словах снова привлекло внимание иномирца к ней.
Посчитала бы она его предателем? Других? Себя? Будет ли переживать из-за того, что не смогла дать отпор и помогла тому, кто хотел убить аликорнов? Поймёт ли она их стремление?
В первый раз не поняла, или не приняла. Лейт ведь пытался с ней договориться.
— Эвакуация в юго-восточной части идёт слишком медленно. Я отправил передовые отряды Империи в помощь страже.
— Мы локализуем проблему.
Даже сейчас мёртвый взгляд Луны как наказание. Чувствуют ли этот холод и страх остальные? Бежит ли по их коже озноб?
Лейт столько раз поднимал с ней местные светила. И он не боялся, не говорил, что замерзает. Быть может, привык, как привыкли местные к мучающим их без защитницы вечным кошмарам.
— Фенси вышел на связь?
Райз понял, что несознательно сжался, и что копыто Сансет ободряюще лежит на его плече.
Вновь поднял голову к принцессе Ночи.
А быть может, только его мучает этот взгляд, также, как только его пронзает взгляд с неба? Может, остальные не чувствуют то же, что и он?
Он... и Сансет, от которой идёт лёгкая дрожь.
Так ведь уже было.
— Они замедлили движение, у нас ещё не меньше, чем час и двадцать минут. По динамике, я бы дал даже больше.
И всё же сейчас даже забавно, как тогда, в самом начале, он думал, что Луна стоит за всем. Не позже, когда об этом сказала Твайлайт, не когда они дрались с Кошмаром-Тантибусом, а ещё до первого визита в Кантерлот.
Просто исходя из того, что ей это выгодно. Стравила и вывела из игры других правителей, единолично заняла престол, ещё ведь и не первая попытка...
Глупо звучит сейчас, под взором пустых глаз.
Смешно. И даже знай он тогда больше о случившемся, всё равно мог бы придти к такому же выводу. Ведь если хочешь захватить власть, какая позиция тебе желанна? С одной стороны, необходимо контролировать ситуацию, иметь доступ к информации, быть в гуще всего. С другой — не подставляться на случай, если что-то пойдёт не так, лидера заговора захотят выбить или старая власть победит. И если изображаешь законного правителя для одних, и по указке своего властелина крутящуюся в самом сердце происходящего куклу для других — у тебя есть всё. Выиграют одни — перехватишь управление. Другие — они тебя «освободят», и ты останешься при своих. Своей информацией и действиями можешь влиять на устроивших переворот... Даже то, что на определённом уровне Луна выглядела ответственной за всё это, тоже играет на неё — единожды поняв, что она невиновна, её с меньшей вероятностью станут подозревать вновь. А Кризалис... Луна могла бы захотеть стравить оставшиеся неподконтрольные силы мира друг с другом, и в финале добить победителя. Тогда все стороны лишь марионетки в игре принцессы Ночи.
Райз почти с подозрением глянул на Луну, но через мгновение покачал головой.
Тихо вздохнул. Не смотри он в эти глаза, не чувствуй эту пустоту, действительно мог бы так подумать. Сестра предаёт сестру и разрушает государство ради власти. И Повелительница Тени получает всё. Знакомо звучит.
Цинично. Зло. И умно, откровенно говоря, если бы не множество мелочей, не стыкующихся с такой историей.
А ещё — печально. Хочется попросить прощения.
Единорог моргнул — от этих размышлений у него словно выступил на ресницах иней. Странным образом, он чувствовал связь, даже почти близость с Луной, и было неприятно думать о ней плохо.
Почти также неприятно, как смотреть на её безвольное тело.
— Второй отряд бизонов сформирован. Мы отстаём, так всё затянется до тех пор, пока Кризалис копыта поджаривать не начнёт, — голос со сдержанным раздражением.
По интонации понятно, что всё не так плохо. Райз коротко глянул на Лейта, чтобы подтвердить мысли, и тот успокаивающе кивнул.
Иномирец вновь повернул голову к Луне.
Рог, крылья, бессмертие. Сильное, прекрасное создание. Сильное — и сломленное.
Даже странно. Всплески, что подгоняют связанного человека под пони, у аликорнов происходят реже, и не просто так. Из-за ещё одного личного поля, или ещё по какой-то причине, принцессы... цельные.
Подходящее слово крепко запало в память. «Цельные». Может, со всей дополнительной магией, это не очень-то защищает их от магического безумия и Тени, но от прямого вторжения в разум должно же?
Должно. И всё же, Лейт справился. Подчинил Луну. Наверняка это потребовало большой изобретательности.
Жаль что его мозги приходилось использовать для такого.
Райз набрал воздуха в грудь и ничего не сказал.
— Я здесь закончил, выдвигаюсь к площади. Встречу Торакса там.
— Сколько ещё магов ему нужно?
И всё же, пусть им скоро вновь предстоит бой, и пусть уже даже не верится, что вся эта круговерть может завершиться, надежда есть.
Они победят, они останутся вместе, и тогда они сумеют всё сделать правильно.
Так ведь?
— Как только сформируем следующую группу бизонов, отправим её к южному отряду. Там драконов нет, но действуем по прежней схеме — маги провоцируют чейнджлингов на ближний бой, дальше отходят в поддержку.
— И не лезут на рожон, они поняли. Да?
— Да. Хорошо, — ответил Лейт. — Думаю, мы справимся. Ещё...
Он замолк. Сансет вздрогнула.
Райз ясно почувствовал — что-то произошло.
— Чейнджлинги... исчезли? — донеслось от Шайнинга. — Они телепортировались!
— Найдите мне быстро...
— Они над Кантерлотом!
Снаружи раздался взрыв. Ещё один.
Проклятье. Проклятье!
Вот и проблема. Началось.
С лёгким звоном переговорное заклинание разлетелось в искры. Связь с Шайнингом пропала.
— Но... они же не могут так... — пробормотала Глиммер.
Лейт зло усмехнулся:
— Значит, могут. Принцесса, вы можете восстановить связь с Шайнинг Армором?
— Нет, не выходит, какие-то... — Твайлайт на несколько секунд замолчала. — Что-то мешает связи и телепортации.
Сансет кивнула и добавила:
— Можно попробовать пробиться.
— Чейнджлинги уже там? — спросила Рэрити.
— Не чувствую ничего снаружи, — проговорил Лейт и облизнулся. — У нас два варианта — или сидим здесь, обороняемся и ждём своих, или прорываемся к ним.
Райз стиснул зубы. Их подловили? Что Кризалис теперь от них ждёт?
Кризалис?
И снова он посмотрел в глаза Луны, будто бы ища там ответ. Но её взор пуст и отрешён.
Был ли у неё такой же отрешённый взгляд, когда она подставляла Дискорда, стравливала Селестию и Твайлайт?
Едва ли. Нет.
Она везде присутствовала, всегда находилась где-то рядом. Будто бы самим фактом существования приносила неудачу.
Как расплату за то, что с ней сделали.
Даже когда он предавал Сансет, Луна стояла неподалёку. То — рядом с Лейтом, то — кутаясь в тенях, там, куда не дотягивался очищающий свет. Как и сейчас. Чего взять — принцесса Ночи.
И теперь, так или иначе, им вновь пора в бой. Вновь надо оставить её позади.
В бой.
Старлайт фыркнула.
— Нас не просто так отрезали от связи и телепортации. Если Кризалис только не накрыла весь город, дворец — её цель. Сюда может идти вся её армия, и она знает про тот тайный путь.
— Проклятье! — Лейт ударил копытом по полу. — Но верно. По крайней мере, мы предупреждены. Ладно, тут и другие тайные пути есть, на ходу попробуем разобраться. Идёмте, быстрее!
С щелчком очередной кусочек пазла встал на место в голове Райза.
— Стойте, — сказал он.
Знакомые ощущения с новой силой захлестнули его. Холод по коже, привкус на губах, какой-то звук на грани слышимости... Чувства, перекликающиеся с ночными кошмарами.
И Сансет уже в стороне.
Они остановились, повернулись к нему. Ждут, когда он что-то скажет.
Но он опять смотрит на Луну.
Она стоит вне освещённой области. Когда она там оказалась? Почему?
Из-за чего его колени дрожат?
Медленный вдох.
Быть может, контроль разума конфликтует с очищением? Быть может, в этом есть смысл? Быть может...
Как в полусне, Райз обвёл других замёрзшим взглядом и медленно проговорил:
— Лейт, ответь мне на один вопрос. Луна невинна?
— Что? — Лейт замер, недоуменно моргнул. — Да. Да, я же уже рассказывал тебе, я взял её под контроль. Она исполняла мои приказы. Мы можем это...
— Тогда почему она прячется от света?
Брат не ответил, и тогда Райз приказал очищению ударить вперёд.
Заклинание не подчинилось. Ничего не произошло.
Ничего.
Тишина. Соратники повернулись к Луне, посмотрели на неё.
Они всё ещё не поняли.
Но она...
Черты лица Луны сместились. Она улыбнулась. Из под губ показались клыки.
По её телу побежали тени, формируя броню. Крылья неспешно расправились.
— Всё просто, мой маленький светлячок, — холодным и спокойным тоном произнесла она. — Я не хотела его пугать.
Луна шагнула вперёд, и свет очищения сдуло с рога Райза.
Заклинание распалось. Сложить его вновь не удалось.
Фигура впереди изменилась.
Сглотнув, Райз проговорил:
— Приветствую вас, принцесса Найтмер Мун.
— Приветствую вас, принцесса Найтмер Мун.
Подле мигнул огонёк. Сансет пыталась зажечь очищение?
Найтмер обвела их взглядом глаз с вертикальными зрачками. Улыбнулась.
— Вежливое обращение. Очень хорошо, мой маленький светлячок. Не даром, Райз из человеческих земель, ты нравился мне. Я даже почти не жалею, что ты дожил до последнего дня.
По коже пробежал мороз — из гудящего воздуха зала всё быстрее уходит тепло.
Будто бы схваченные этим морозом, все стоят на местах.
— Лейт никогда не подчинял принцессу Луну. Вы всегда были здесь, — с трудом двигая губами, проговорил Райз.
— Всегда, — повторила Найтмер с лёгким кивком.
Она неспешно шагнула вперёд. Вновь заговорила:
— Но не стану скрывать, Лейт Санрайз, ты хорошо послужил мне. Время, что я потратила на поиски подходящей куклы, не ушло зря. В новом мире я награжу тебя.
— Что? — едва слышно донеслось от Лейта.
Найтмер поставила копыто на переливающийся светом Селестии шар. Повернула голову в сторону Пинки, и та отступила под взглядом.
— Чего ты хочешь? — подрагивающим голосом спросила Рэрити.
В ответ Найтмер Мун лишь улыбнулась шире.
Раздался треск разламывающегося льда, и вперёд выбежала Твайлайт.
— Луна! Луна, ты слышишь меня? Мы всё ещё...
Сплетённое из тьмы щупальце ударило ей в грудь. Принцессу отбросило на спину.
Найтмер рассмеялась, и режущий сознание хохот отразился от стен. Тени сгустилась, и словно бы вслед за окружающим пространством закрутились в спираль вокруг кошмарного аликорна.
Это даже не походило на чары. Окрепшая до материальности тьма всего лишь чествовала свою хозяйку.
Её голос гремел:
— Неужели вы...
Райз атаковал, и почти в ту же секунду выстрелила магией Сансет.
Их заклинания разбились о барьер вокруг Найтмер Мун, как и заклинания ударивших следом Рэрити и Глиммер.
— Глупцы. Впрочем, я прощаю вас. Сегодня — великий день. Последний день. Я готова быть милостивой.
Чёрный аликорн смотрела почти мягко. Её ослепительно синие глаза всё сильнее наполнялись дымкой цвета космической пустоты, броня и клыки же неестественно поблёскивали, отражая мерцание вспыхивающих и гаснущих в гриве звёзд.
Звёзд...
Звёзды выгорают.
Найтмер продолжила:
— Преклоните колени, и я позволю вам увидеть, как на мир опустится последний закат. Вам всем... кроме тебя, Райз-человек. Ты умрёшь здесь и сейчас. Прощай.
Короткая — но вместе с тем и невероятно длинная вспышка. Белый свет переливается в темноту. Чёрное копьё сорвалось с её рога и устремилось прямо в него.
Знакомое дуновение смерти коснулось глаз и защитные плетения распались, едва начав подниматься. Скованные холодом мышцы не отозвались.
Тьма приближается.
Через мгновение она разбилась о полыхающий щит. Перед Райзом встали двое.
Сансет. Лейт.
Столь же слитно они ударили в Найтмер сверкающей магией.
— Мы не отдадим тебе его.
— Мы не отдадим тебе никого.
Потоки света покрылись льдом и рассыпались, но Райз уже сбросил наваждение. Очищение сложилось.
Он атаковал.
Барьер из теней встал на пути сияния. Секунду шло безмолвное противоборство, а потом в бой вступили Твайлайт и Глиммер.
Десятки пылающих стрел пронзили тьму и рассеялись, полупрозрачный шар взорвался — но дал очищению пройти дальше. К новому щиту.
Найтмер зарычала. Ещё три разнородных луча устремилось к ней.
Разлетелись в искры. Устремились вновь.
Свет очищения Райза понемногу пробивался к врагу.
Рэрити стреляла белыми вспышками, Глиммер — насыщенно-красным лучом. Стрелы Твайлайт сжигали щупальца тьмы. Лейт раздирал магию Найтмер.
С рога Сансет сорвалась пламенная птица. Вспышка — и Райз ещё на шаг ближе к цели.
Выпад теней — мимо. Атаку отвёл брат. Не отвлекаться.
Покрывающая Найтмер чернота начинает плавиться. Напряжение магии вокруг превращает воздух в огонь.
Остался лишь шаг, и...
Пространство дрогнуло.
— Довольно!
Клубок магии вокруг Найтмер взорвался, Райза отбросило назад. Он упал, перекатился, бросил взгляд — враг невредим, соратники лежат на полу...
Кроме одного. Пинки прыгнула на врага.
Стремительный полёт, быстрый — но, вместе с тем, видно каждую деталь.
Барьер теней вокруг Найтмер. Шипы — бесполезно, пони летит в стороне. Промах? Нет. Она не метила в аликорна.
Едва разминувшись с чёрными щупальцами, Пинки кувыркнулась у ног противницы и скользнула в сторону, уже прижимая к себе светящийся стеклянный шар.
Умница. Шар — единственный ценный трофей тут, кроме их жизней. Наверняка именно ради фрагмента ауры Селестии Найтмер и оказалась здесь.
Выхватить его — отличная идея. Вот только...
Райз бросился вперёд, но не успел ничего сделать.
Хлопок, лёгкий свист — переполняющий зал холод сместился и породил сокрушающий ветер.
Его порывом Пинки смело в сторону. Очищение Райза вновь рассеялось, следующее плетение под давлением магических потоков воздуха развалилось на куски. Сам он упал, проехался по полу, вцепился копытокинезом в гладкий камень...
Снова и снова ветер сносил заклинания, заставлял прижиматься вниз. Не встать, не ударить. Сансет кричит что-то, но за шумом её не слышно.
Райз попытался переставить ногу, сместиться вперёд — и чуть было не сорвался, не улетел в стену под ударами колдовской бури. Он вновь замер, вжался в ледяной пол.
Оставалось лишь смотреть. Смотреть, думать, пытаться найти уязвимость. Но какая, какая уловка поможет сейчас? Райзу не удавалось придумать ничего.
Удержаться. Снова попробовать ползти. Камень крошится...
Что делать? Что?
Странно, но ветер совсем не режет глаза. Словно она хочет, чтобы он увидел все.
Увидел её победу.
В сердце магического урагана Найтмер Мун, Принцесса Кошмаров, выпрямилась во весь рост. Сияющий шар замер перед ней.
Будто бы в страхе, тронный зал Кантерлота дрожит. Она смеётся.
Магическое плетение, столь мощное, что тёмными нитями проступает в реальности, окутывает её рог. Тянется к свету.
Трещины бегут по стеклу.
— Я не стану больше ждать, — спокойный голос Найтмер легко разносится по помещению. — Время пришло. Сражение уже достаточно разрослось.
Сражение? Сражение за Кантерлот? Зачем ей...
Напряжение бежит по внутренностям. Мерцание доносится откуда-то сверху.
Что-то не так, что-то очень-очень не так, очень плохо, всё остальное было лишь пылью пред тем, так не должно быть, это...
Найтмер вскинула голову к потолку, но Райз знал — сейчас она видит не камень.
Как и он сам.
Оно всё ближе. Ближе, ближе, ближе, ближе. Касается препятствия на пути. Затылок, а затем и всё тело, отзываются бесполезной болью.
Неважно. Пытаться ползти. Пытаться колдовать. Давай! Давай, что-нибудь должно получиться, её ещё можно остановить!
И чёрный аликорн произнесла:
— Я открываю твой путь.
Шар взорвался. Два тонких луча, светлый и тёмный, ударили вверх.
— Началось.
Всё кончено.
Бушующая в зале магия исчезла. Совсем — Райз чувствовал, что в это мгновение здесь не сплести и тусклый фонарик.
Столь же остро он чувствовал и другое. Огни в небесах рвутся под напором... чего-то. Маленькая дырочка расползается в рану.
Удар сердца. Ещё один.
Магия вернулась.
Принцесса Кошмаров склонила голову набок. Улыбнулась. Ослепительный поток с рога Лейта ударил в неё, поглотил в сиянии, испарил кусок стены дальше...
Уничтожил?
Когда сошёл свет, всё также не прикрытая ни щитом, ни тенями Найтмер неподвижно стояла посреди пересекающей пол борозды. Выражение её лица не изменилось.
Нет.
Невыносимо искажённым голосом она произнесла:
— Вы все умрёте здесь.
Очищение не зажглось. Райз ударил испепеляющим лучом, затем звуком, бросил нож. Рядом стреляли Твайлайт и Рэрити, Глиммер обрушивала взрывающиеся сферы, Сансет била огнём, Лейт сплетал что-то сложное.
Найтмер не закрывалась щитом, не пыталась увернуться. Все удары просто разбивались о её чёрную шерсть.
Аликорн сдвинулась вперёд, мотнула головой, и щит Лейта разлетелся вдребезги. Следующая атака — прикрывшую единорога Твайлайт в окружении искр отбросило назад.
— Отходим! — закричала Старлайт.
Она уже скрыла Спаркл и Лейта за своим щитом. Те поднимались. Райз бросился к ним — как и Сансет, и Рэрити с хромающей Пинки.
Если они поднимут общую защиту, ещё есть шанс...
— Ты.
Ноги Райза оторвало от пола, в искрах рассыпающегося барьера невидимая хватка подняла его в воздух.
Чары помех!
Не помогло. Рассыпая вокруг искры, телекинез Принцессы Кошмаров тисками продавил сопротивление.
Телепортация же просто не сработала.
— Умри.
Секундное давление — и взрыв.
Сжимавший тело пресс разорвало бешеным диссонансом магии, воздух обратился в пламя, жгучее копьё пронзило внутренности.
«Лейт. Связь. Помехи», — вспыхнуло в голове.
— Чёрт!
Райз упал, прокатился по полу и вновь ощутил хватку телекинеза.
Проклятье, второй раз он не...
Нет. Свои.
Магия протащила его прямо к Сансет, обратилась чем-то прохладным — целительным — и вокруг опустился щит.
— Ты как?
— Живой.
Он уже вскочил и начал вплетать свои чары в общий барьер.
Кожа горит, внутри больно, но сейчас это не имеет значения.
— Что мы...
Вспышка. Атака Найтмер бросила Райза на колени, щит треснул — и всё же не распался. Выстоял.
Твайлайт. Старлайт. Сансет. Лейт. Рядом сильнейшие маги, но всё, что они могут — не дать прихлопнуть себя одним ударом.
Глиммер выкрикнула:
— Отходим, одним нам не справиться! К выходу!
— Давайте, скорей!
Они побежали, вместе, на пределе сил синхронизируя барьер. Рэрити поддерживала болезненно хрипящую Пинки.
Двери из зала перед ними. Уже почти.
— Мы...
Удар. Всё вокруг наполнилось сиянием.
На секунды Райз ослеп. Свет будто бы выжег глаза, всё вокруг казалось равномерно белым — пока не появился оранжевый огонёк.
Единорог несколько раз моргнул, и, наконец, увидел.
Их щит сжался до предела, но выдержал атаку — чего нельзя сказать о двери, стенах, коридоре дальше... Выплавленный туннель разрезал замок и дошёл до самых внешних ворот, закоптившихся, но уцелевших.
Наверно, их очень хорошо укрепили, раз они устояли в этом пекле.
Магия собирается за спиной — Найтмер вновь готовит заклинание.
— Бежим!
И они побежали, прямо по прожжённому коридору, под ударами врага. Дважды их щит рвался, но противница не успевала этим воспользоваться. На мгновение Райз даже подумал, что у них есть шанс.
Ворота, массивные двери, преграждающие выход из дворца, уже почти на расстоянии касания...
Заперто. Ворота не открылись, чары не сдвинули их с места.
— Вы не уйдёте.
— Я открою, задержите её! — выкрикнула Глиммер — Райз, помоги!
Райз сходу вцепился в преграду. Он подавил оболочку, и Старлайт вошла в удерживающее створки заклинание, начала разрушать его изнутри.
Слишком медленно. Морозными иглами угроза впивается в спину. Найтмер всё ближе.
Он обрушил на плетение удар и со всей силой навалился на него. Странно, но получалось лучше, чем он ожидал. Словно бы кто-то помогал с другой стороны. Ворота немного поддались...
Всё ещё недостаточно быстро.
Холодная вспышка отразилась в металле, свист рассекаемого воздуха превратился в скрежет. Райз почувствовал, как щит вокруг сминается под атакой.
Затылок пронзает враждебный взгляд. Принцесса Кошмаров идёт, и её шаги отдаются дрожью. Она хочет убить его. Их барьер вот-вот падёт.
Не успеть. Магия шепчет, что враг позади уже сплел предназначенное иномирцу чёрное копьё.
Движение.
Между Найтмер Мун и Райзом встала Сансет.
Удар. Поток тёмной энергии пробил щит, устремился дальше, встретился с сотворённым единорожкой клубком огня — и разлетелся вдребезги.
Сансет упала. Найтмер вновь приготовилась атаковать.
— Готово! — выкрикнула Старлайт. Синхронно с этим Райз сдёрнул последние нити преграждавших дорогу чар.
На воротах остались лишь родные заклинания, мелочь, которая не задержит команду. Можно бежать.
— Уходим!
Райз бросился к подруге. Она уже поднималась сама, одновременно вплетаясь в их новый барьер, но единорог чувствовал — сейчас...
Так просто Найтмер не отпустит своих жертв.
Что-то мелькнуло, и тьма накинулась на них со всех сторон. Тени, вспышки — через секунды Райз обнаружил себя спиной к спине с Сансет, прикрытых одним щитом. Справа — несколько фигур пони у перетянутых чёрными щупальцами ворот, слева — Лейт.
Он стоит прямо перед Найтмер, и из его рога бьёт огонь. Касаясь этого огня, тьма испаряется.
На пол капает кровь. Бок Лейта разорван.
Единорог не дрожит.
Его пламя сложилось в плавящий стены шар. Затем в барьер. Преградило врагу путь.
Странно — сзади жар не чувствуется.
Лейт оглянулся. Произнёс:
— Двадцать секунд, потом бегите.
И он улыбнулся.
— Ты подсказала мне слишком много хороших идей, Тень.
С кристальной ясностью Райз понял, что Лейт собирается сделать.
Найтмер дёрнула головой, и огонь смело в сторону.
— Не так много, мой маленький, чтобы...
Очищение вспыхнуло и потоком ударило в неё. Через мгновение Райз понял — с его светом переплетается сияние Сансет.
Щит Твайлайт окружил Лейта. Заклинание Глиммер стиснуло копыта Найтмер в кристалл.
Сквозь очищение Принцесса Кошмаров посмотрела иномирцу в глаза.
Хлопок. Какая-то сила швырнула его в стену.
Удар. Твёрдый камень.
— Чёрт!
Райз вскочил, и увидел, что взрыв разбросал всех — кроме Лейта. Тот не сдвинулся с места.
Магия уже начинала сгущаться вокруг него.
Иномирец сотворил защиту перед братом — и через секунду она разлетелась, вместе с щитом Сансет, но чары Твайлайт сдержали удар.
Рэрити жгла чёрные щупальца, и одним заклинанием Глиммер помогла ей закончить.
Плетение Твайлайт рассыпалось. Маги синхронно влили силу в новый барьер.
Белые цепи выросли из земли и опутали Найтмер. Без определённого источника — одна из ловушек Лейта наконец отозвалась на его зов.
Принцесса Кошмаров шагнула вперёд, и оковы порвались. Несколько молний врезалось в неё — никакого эффекта.
Найтмер не получила и царапины за весь бой. Но время шло.
Ворота дворца распахнулись, Старлайт крикнула:
— Бежим! — и первая выскочила наружу.
Другие устремились за ней — не гася плетения.
Лицо Найтмер дрогнуло. Возможно, в ту секунду она поняла, что происходит.
Тонкий луч сорвался с её рога, прошил щит и тело Лейта насквозь.
Ещё раз. Ещё.
Лейт остался на ногах, и запечатывание продолжило сплетаться над его головой.
— Закончи. Наше. Дело, — произнёс он.
Кровь капает на пол. Магия приходит в движение.
— Я закончу.
Райз выскочил наружу и бросил последний взгляд назад.
Две фигуры друг напротив друга...
Двери захлопнулись, а следом захлопнулось и заклинание. Чары отрезали Лейта и Найтмер Мун от реальности.
В ловушке времени и пространства, они остались запечатаны. Вместе. Навсегда.
Конец.
— Прощай.
Вот и всё.
Вот и...
Райз стоял неподвижно, пока по ушам не ударил ещё один взрыв.