Месть королевы
Глава 4
Внесено несколько изменений в предыдущие главы:
1) Имя второго чейнджлинга озвучивается в третье главе.
2) Объясняется, почему не приехал Спайк.
3) Чуть изменился график пребывания чейнджлингов в Кантерлоте.
Ровно в девять утра за Кризалис зашли. Королева успела позавтракать и привести себя в порядок, поэтому уже через пару минут шла по коридору Кантерлотского замка в сопровождении двух гвардейцев. Как и в первую ночь, ей плохо спалось в чуждом месте, и вначале она с трудом подстраивалась под заданный стражниками быстрый темп.
Пони вышли на внутренний двор. Ещё вчера здесь кипела работа, но сегодня встречались лишь отряды патрульных и постовые. Солдат, на первый взгляд, стало больше.
Прохлада осеннего дня постепенно прогоняла остатки сна, и голова начинала нормально работать.
Миновав подвесной мост, пони покинули пределы замка. Кризалис бегло осмотрелась. Небольшой участок дороги до города, если не брать в расчёт нескольких деревьев, идеально просматривался. Примерно в паре сотне метрах по левое копыто возвышалась гора, отрезая путь к отступлению. А с другой стороны земля обрывалась резким склоном.
Кантерлот хорошо подготовили к визиту делегации чейнджлингов. Город буквально блистал, вся декоративная растительность, начиная от цветов в частных клумбах и заканчивая деревьями вдоль главной улицы, дышала свежестью, а старинные здания местами явно отремонтировали, и теперь они смотрелись даже лучше новых. Стражников, как и в замке, находилось немало. Прохожие, напротив, почти не встречались, однако в кафе большинство столиков были заняты.
Пройдя некоторое время по главной улице, пони свернули и попали в старый район города. Почти все дома здесь оказались двухэтажными, плотно прилегали друг к другу и даже были выложены из одинакового серого камня. Некоторые здания отличались от соседних построек резными ставнями, небольшими лужайками перед декоративными заборами и балясинами. Однако в целом создавалось впечатление, что весь район спроектировал один архитектор, которому требовалось сделать его максимально простым и практичным. Этим он напомнил королеве улей. В нём тоже не было ничего лишнего, всем комнатам находилось применение и каждый чейнджлинг знал своё дело. Кризалис с трудом сдержала тяжёлый вздох и попыталась выкинуть из головы мысли о потерянном доме. Удалось с трудом.
Улица закончилась небольшой площадью с несколькими деревьями и парой лавок, на которой собралось около сотни пони. За каменными перилами город заканчивался склонном горы, открывая вид на эквестрийские просторы. Гвардейцы, коих было не меньше половины из присутствующих, рассредоточились вдоль улицы и перил. Остальные, впрочем, не казались любопытными прохожими. Почти на всех, необлачённых в доспехи, была одежда: фраки, платья, шляпы и прочие вещи, не спасающие от осеннего холода. Держались такие пони группами, постоянно о чём-то разговаривая и время от времени натянуто посмеиваясь. «Аристократы», — решила королева.
— Мы прибыли, мисс Старлайт, — сообщил один из сопровождавших гвардейцев. — Принцесса Твайлайт Спаркл задерживается.
— Благодарю, — спокойным тоном ответила Кризалис.
Стражники кратко кивнули и молча удалились в неизвестном направлении.
Королева осмотрелась, надеясь встретить верноподданных, но кругом были лишь чужие. Собравшиеся в группы представители местной аристократии держались спокойно и уверенно, чувствуя себя под защитой нескольких десятков гвардейцев. Кризалис неспешно подошла ближе и прислушалась. Разговор шёл о предстоящем визите делегации чейнджлингов. За несколько минут королева не услышала ничего принципиально нового и интересного и подошла к другой группе пони. Прислушалась. И снова ничего полезного. Предприняв ещё одну попытку добыть информацию, которая также не увенчалась успехом, Кризалис бросила эту затею.
Краем глаза королева заметила движение в окне дома и плавно перевела на него взгляд. На втором этаже виднелся серый жеребёнок. Он прильнул к стеклу и всматривался вдаль. Кризалис посмотрела в ту же сторону, но увидела лишь чистое небо.
Толпа на площади неожиданно затихла. Аристократы, прежде сбившиеся в круг, разомкнулись, обратив взоры в конец улицы. Гвардейцы едва заметно выпрямились, приподняли головы. Кризалис обернулась. Под охранной четырёх стражников на площадь спускалась Твайлайт. Проходя рядом, она улыбнулась, на что Кризалис пришлось ответить взаимностью.
Стоило принцессе оказаться на площади, как её сразу обступили кланяющиеся аристократы, с их лестью и улыбками, в которых опытный глаз королевы улавливал фальшь. Никакого желания разговаривать с ней, особенно пытаясь перебить стольких пони, у королевы не было. Вместо этого она всмотрелась вдаль, приняв появление Твайлайт за знак скорого прибытия чейнджлингов.
Не прошло и минуты, как вдалеке появилась чёрная точка. Она стремительно приближалась, попутно увеличиваясь и приобретая чёткость. Постепенно её тёмный, привычный для чейнджлингов цвет менялся: становился светлее, играл зелёным и жёлтым.
Собравшиеся пони отошли подальше от перил, наблюдая за приближающимися фигурами.
Наконец, в сопровождении нескольких гвардейцев-пегасов, на площадь приземлились чейнджлинги. Привычный чёрный хитин имел жёлтый, зелёный и синий цвета. Остроугольные крылья и маленький хвост превратились в округлые, полупрозрачные и блестящие на солнце, словно у каких-то бризи. Исчез гребень на шее, уши больше смахивали на беличьи, а глаза стали яркими и разноцветными, хоть зрачки по-прежнему едва улавливались.
Прибывших было восемь. Но среди них особенно выделялся один. Высокий, подобно королеве, с большими крыльями и длинными рогами.
«Торакс!»
Кризалис не сдвинулась с места, не поприветствовала гостя, как того требовала ситуация. Она зло смотрела на предателя, отнявшего у неё всё: чейнджлингов, власть и дом. Гнев стремительно нарастал, учащалось дыхание, сжимались скулы. Голоса пони и чейнджлингов звучали для неё как неразборчивое и безынтересное бормотание. В голове появилась одна-единственная мысль: убить предателя! И с каждым мгновением желание становилось всё сильнее.
Пони и чейнджлинги в сопровождении гвардейцев двинулись к замку. Кризалис продолжала стоять на месте, не отрывая озлобленного взгляда от Торакса, который имел наглости улыбаться и спокойно разговаривать.
Внезапно пришло осознание происходящего. Кризалис опустила голову, сильно зажмурилась, резко открыла глаза, убрала озлобленное выражение и натянула улыбку.
— Старлайт, — разобрала королева знакомый голос и подняла взгляд.
Рядом стоял Торакс и с непритворной радостью смотрел на неё. Улыбку удалось сохранить лишь с большим трудом. Неестественно долго промолчав, сделав над собой усилие, Кризалис придала голосу доброжелательность и взволнованность.
— Торакс. Рада тебя видеть. Как… добрался?
— Устал немного, но особых проблем по пути не было, — признался он и после короткой паузы добавил: — Я так рад тебя снова увидеть. Надеюсь, у нас будет время поговорить. Мне столько хочется тебе рассказать.
— Конечно, — не задумываясь ответила Кризалис.
Обычно она смотрела на всех чейнджлингов свысока, но сейчас Торакс был намного выше неё. Это, а ещё его наивный, доброжелательный взгляд придали сил сдерживаемой королевой ненависти. Она чувствовала, как постепенно теряет над собой контроль. В голове вновь начинали появляться дурные мысли.
— С тобой тут явно хотят поговорить, — с трудом сохранила Кризалис прежний тон. — У нас будет время поболтать. В замке.
Торакс кивнул и повернулся в сторону одного из аристократов, который с самого начала крутился рядом.
Разговор не интересовал Кризалис. Она сбавила шаг, растворилась в основной массе тащившихся следом пони, а после и вовсе вышла ближе к краю. Только оказавшись вне поля зрения основной массы, она смогла наконец облегчённо вздохнуть. Улыбка моментально исчезла, но удалось скрыть и гнев.
Немного успокоившись, Кризалис присмотрелась к остальным чейнджлингам. Она надеялась узнать хоть кого-нибудь, но их новый вид вызвал лишь отвращение. Она чувствовала, что ненависть вновь начинает расти. Отвернулась, мотнула головой и поплелась следом. Выбросить образы предателей из головы оказалось сложно.
Королева смотрела по сторонам, пытаясь хоть как-то отвлечься. На улицах по-прежнему не было ни души. Зоркий глаз заметил движение в окне. Кризалис подняла взгляд. За процессией со второго этаже наблюдала пара пони. В соседнем доме из занавесок выглядывала серая морда единорога. И такое встречалось часто. Порой, проходя мимо кафе, наблюдалось то же самое. Местные смотрели на чейнджлингов с недоверием, осторожностью и любопытством.
Дорога до замка отняла в разы больше времени, чем потратила Кризалис до места встречи. Пони и чейнджлинги шли размеренным шагом. В общем шуме из неразборчивых переговоров отчётливо звучали три голоса: Торакса, Твайлайт и очередного аристократа, задающего вопрос. Королева подошла ближе и прислушалась, но узнала лишь о предстоящей через два дня экскурсии по городу. После она решила держаться позади, подальше от посторонних глаз и безынтересных разговоров.
Наконец они добрались до замка. На внутреннем дворе группа сбавила шаг, хоть и до этого шла слишком медленно. Вновь зазвучал голос Твайлайт, в котором проскальзывали менторские нотки. Молодая принцесса говорила о замке, предстоящем званом ужине и комнатах для гостей. Кризалис не сочла нужным сдерживать недовольный вздох.
— Старлайт, — едва различила она голос, в котором чувствовалось нечто знакомое.
Королева осмотрелась в поисках источника звука. На лавке, у фонтана, сидел голубой единорог с синей гривой. Украдкой взглянув на собравшихся пони и чейнджлингов, делающих вид, словно увлечённо внимают рассказу Твайлайт, она направилась к верноподданному.
Киенс встретил её улыбкой, настолько искусной, что нельзя было уловить и толики фальши.
— Добрый день, — произнёс он приветливо, приглашая присесть.
— Постою.
Вместо уговоров чейнджлинг молча поднялся.
— Тебя проверяла Селестия? — вполголоса спросила Кризалис.
— Да. Вечером, когда я вернулся в замок, меня встретили два стражника и отвели в тронный зал, — спокойно ответил Киенс, позволил себе улыбнуться. — Как видите, всё обошлось.
— Отлично, — кивнула Кризалис. — Как себя чувствуешь?
— Устал немного, но в целом нормально.
— Где Даймонд?
— В замке. Сказал мне встретить тебя здесь, а заодно и на чейнджлингов посмотреть. — Киенс перевёл взгляд на собравшихся. — Непривычно видеть их такими…
— Мерзкими.
Единорог резко посмотрел по сторонам. Облегчённо вздохнул.
— Будьте поосторожней с высказываниями, — напомнил он вполголоса. — Старлайт и Торакс друзья. Такое о друге она никогда бы не сказала.
— Знаю, — сухо ответила Кризалис и соврала: — Я убедилась, что рядом никого нет. А скрывать отношение к этим… бризи-переросткам наедине с вами двумя не собираюсь.
— Хорошо, хорошо, но мы с вами пока не наедине… Они уходят.
Кризалис обернулась. Действительно, процессия шла к замку.
— Поговорим вечером, у тебя, — сказал чейнджлинг слегка изменившимся голосом.
Краем глаза Кризалис заметила двух патрульных, идущих к ним.
— Хорошо. В шесть.
Дверной стук нарушил тишину в покоях королевы. Кризалис накрыла поднос с ужином крышкой и привстала на кровати. В комнату вошёл белый земнопони, а за ним — голубой единорог. Щёлкнул замок. Верноподданные молча поклонились. Королева жестом приказала подойти.
— Мы можем подождать, если вы голодны, — учтиво произнёс Балтис.
— Ужин подождёт, — резко произнесла Кризалис. — Это не пойманный пони, который может копыта откинуть от страха. Вы хотели поговорить. О чём?
— Вы просили меня предоставить устный доклад, — напомнил Балтис.
— Само собой. Но мне показалось, что дело не только в этом.
— Верно, — кивнул Киенс. — Пора обсудить план.
Королева присела на край кровати и полными серьёзности глазами посмотрела на верноподданных.
— Что-то кардинально изменилось? — спросила она с недоверием.
— Изменяться пока нечему, — с улыбкой заметил Киенс, но ухмылка моментально исчезла, стоило королеве перевести взгляд на него. — Я хотел сказать, что мы с Балтисом обсудили полученные сведения и готовы предложить вам финальный вариант плана.
— Для начала вашему величеству нужно узнать, что похитить Торакса нам не удастся. В замке слишком много стражников, а это патрули и постовые. Всех мы обойти не сможем.
Кризалис спокойно кивнула. Вариант с похищением не нравился ей и раньше, а сегодня, после встречи с предателем, она была лишь рада тому, что Торакса можно будет прижать сразу.
— С похищением в любом случае было бы много проблем, — беспристрастно заявила она.
— Поэтому мы решили добыть всю информацию на месте. Завтра вечером, после званого ужина.
— И как именно мы это сделаем?
— Покои Торакса располагаются под комнатой Киенса. С помощью магии мы сумеем незаметно проникнуть наверх. Вернее, не мы, а только я.
— С какой это стати? — перебила Кризалис.
— Торакс может и не уснуть к тому времени, а сделать всё надо быстро и тихо. Одному чейнджлингу провернуть это проще, чем троим.
Королева посмотрела на верноподданного недовольным взглядом. Он спокойно его выдержал и, сохраняя серьёзный тон, продолжил:
— Я заблокирую его магию и по возможности обездвижу. Затем вместе с ним спущусь вниз, где уже мы вместе его допросим.
— Ты уверен, что тебя не услышит стража?
— У меня есть опыт в похищении высокопоставленных пони из охраняемых мест, — не без толики гордости напомнил Балтис.
Чейнджлинг имел в виду последнюю операцию по подмене принцесс в Кантерлоте, которую не только возглавлял, но и лично участвовал в похищении Селестии. Кризалис знала и о других, менее значимых, но удачных провёрнутых подменах.
— Если меня всё-таки поймают… — голос чейнджлинга надломился, — бегите. Перевоплотитесь в гвардейцев и под общий шум выберетесь из замка, а потом из города... Я не скажу этим тварям ни слова. Да и что я буду знать? Хм… Верно, ничего.
Чейнджлинг слабо улыбнулся, но Кризалис уловила в улыбке фальшь. Стоило королева полностью осознать смысл сказанного, и в груди появилась неприятная тяжесть. Тяжёлый вздох вырвался непроизвольно. Она попыталась придать голосу стальные нотки, но среди них зазвучало и сожаление.
— Будущее чейнджлингов будет зависеть от тебя, Балтис. Не подведи мои ожидания.
— Сделаю всё возможное и невозможное. — Чейнджлинг едва заметно поклонился. — Но продумывать нужно и подобный исход.
— Я выведу вас из города, — заверил Киенс, приподняв голову. — Можете положиться на меня.
— Я не сомневаюсь в вашей преданности, — резко заявила Кризалис, — но проверять её на деле не имею ни малейшего желания!.. Продолжай.
— Итак, у нас будет чуть меньше получаса, чтобы выбить из Торакса информацию. Брезговать на методы не стоит. Главное — результат. Конечно… — Балтис цыкнул языком. — Ваше величество, я понимаю, что вы ненавидите Торакса, что хотите сделать с ним… Поверьте, мы полностью разделяем ваши взгляды…
— Намекаешь, что я не сумею удержать себя в копытах? — фыркнула Кризалис.
— Я лишь хочу напомнить…
— Ты держишь меня за какую-то смазливую кобылку? Думаешь, я не понимаю, что стоит на кону? Я хочу вернуть чейнджлингов, вырвать их из лап этих тварей. Ради этого я сделаю всё. Если потребуется, пойду на убийство!.. — Кризалис холодно посмотрела на Балтиса. — И ты правда считаешь, что ради спасения чейнджлингов я не сдержусь?!
Чейнджлинги синхронно посмотрели на дверь, замерли. Стражники могли услышать голос, хотя вряд ли разобрали бы слов.
Воцарившуюся гробовую тишину так и не нарушил ни цокот копыт, ни звук открывающейся двери.
— Прошу прощения за недоверие, — извинился Балтис и поклонился.
Несколько секунд Кризалис критично смотрела не него. Он едва заметно опустил взгляд и виновато улыбнулся. Неприятная тяжесть в груди, возникшая пару минут назад, вновь дала о себе знать. Королева закрыла глаза, глубоко вздохнула и приказала:
— Продолжай.
Голос чейнджлинга звучал серьёзно и сосредоточенно:
— Чтобы нам никто не помешал, а мы затем смогли выбраться из замка, придётся подменить стражников у ваших покоев. Мы сделаем это сразу после прохода патруля.
— Хм…
— Интервалы между патрулями тридцать минут.
— А потом? Отсутствие двух постовых сразу бросится в глаза. Или ты считаешь, что мы выберемся из Кантерлота за полчаса? — скептически спросила Кризалис.
— В десять или одиннадцать вечера, точно скажу сегодня, происходит смена постовых. Этим мы и воспользуемся. Под видом двух уставших стражников, к которым присоединится их товарищ, то есть вы, беспрепятственно покинем замок, а после выберемся из города.
— По-твоему, никто не может заглянуть в комнату? Не увидит Торакса, стражников и моё отсутствие?
— А зачем? — удивился Балтис. — Никаких происшествий за время дежурства не произошло, а дорогая гостья мирно спит. К чему её будить?
— Может быть… — Кризалис запнулась.
— То же самое касается и Торакса. Лидер другого дружественного государства спит. Зачем мешать его сну? — Чейнджлинг лукаво улыбнулся. — Тревогу поднимут лишь утром, когда мы будем уже далеко.
После недолгих раздумий Кризалис согласилась.
— Теперь поговорим о том, что будет, если Торакс не расколется.
— Расколется, — мигом возразила королева. — Эта жалкая личинка всегда была трусом. Я помню, как он боялся одного моего имени, там, в улье…
Неприятные воспоминания волной накатили на Кризалис. Она мотнула головой, отогнав их.
— Охотно верю. Однако нельзя упускать из виду и такой вариант. Итак, если Торакс ничего не скажет, придётся возвращаться за Старлайт... Да, я тоже не горю желанием спасать эту мразь, но она будет последним шансом вернуть чейнджлингов. Мы выбьем из неё всё. А потом… Хм, можно будет использовать её в качестве заложника… Но это позже, а пока нужно сосредоточиться на насущных проблемах.
Кризалис молчала.
— Ах да, забыл упомянуть: мы заберём всю любовь у стражников и Торакса. Это ослабит их и укрепит нас. К тому же для уверенности всех пленников надо заключить в коконы.
— Всех? — уточнила Кризалис. — Даже этого предателя?
— А вы собираетесь убить его? — в лоб спросил Балтис.
Повисла томительная пауза.
— Он заслуживает смерти, — холодно ответила Кризалис.
— Ваше высочество, Торакса нельзя убивать, — возразил Киенс. — Если это сделать…
— Ты смеешь защищать его?
— Я…
— Этого предателя. Того, кто отнял у нас всё?
— Киенс прав, — невозмутимо произнёс Балтис.
Королева зло посмотрела на верноподданного. Он стойко выдержал взгляд.
— Смерть Торакса лишь усугубит ситуацию.
— И чем же? — фыркнула Кризалис. — Станем врагами для Эквестрии или этих новых чейнджлингов? Мы и так с ними враги.
— Да, но убийство своего лидера чейнджлинги так не оставят. Все, кто находится под действием заклинания и кто предал обдуманно, пойдут против нас. Эквестрия не останется в стороне. Она будет искать нас вместе с чейнджлингами активней. И может статься, что они найдут нас раньше времени…
Королева насупилась, тяжело дыша и с гневом смотря на верноподданного. Несмотря ни на что, тот сохранял серьёзность и не выказывал ни толики страха.
— Поверьте, я желаю предателю смерти не меньше вашего. Как и той мрази, Старлайт, которая медленно подыхает в пещере… — Чейнджлинг глубоко вздохнул. — Но прошу вас, проявить благоразумие.
Королева продолжала смотреть на верноподданного тяжёлым, озлобленным взглядом. Внутри, словно по разные линии фронта, боролись противоположные чувства и желания. С одной стороны были гнев на чейнджлинга, его слова и жажда мести. С другой — здравый смысл, чувствующийся в заявлении Балтиса, и желание вернуть рой. Столько поражений ей пришлось пережить за последнее время. И ни одной победы, которая могла стать глотком чистого воздуха.
— Надеюсь, вы сделаете правильный выбор, — нарушил тишину тихий голос Балтиса. — Так, ваше величество, вы одобряете план?
Королева ответила после недолгих раздумий. Её голос прозвучал уверенно, однако слова были словно сказаны в сторону.
— Да.
— Если что-то резко поменяется, мы сообщим вам, — произнёс Балтис. — А теперь, с вашего позволения, я озвучу доклад.
— Начинай.
— Вы хотели услышать только факты, поэтому много времени я не отниму. — Балтис откашлялся. — Итак, с уверенностью заявляю, что пони подготовились к нашему появлению.
Кризалис напряглась, вперив чейнджлинга серьёзным взглядом. Не меняя сосредоточенного, отчасти спокойного выражения, он продолжал:
— Селестия заявляла, как вы сами сказали, что заклинанием для разоблачения чейнджлингов поделился сам Торакс. Однако заклинание, которым пользуемся мы, не отнимает накопленную любовь. А это же вытягивает её целенаправленно. Тот, которого удастся разоблачить таким заклинанием, попадёт к пони беспомощным, и его сразу повяжут.
Чейнджлинг выдержал небольшую паузу.
— Я помню, сколько стражников было в замке во время нашего первого нападения. Знаю, сколько здесь бывает обычно, ведь возглавлял операцию по подмене принцесс. Поэтому с уверенностью заявляю: гвардейцев в замке и городе сейчас больше. Лишь для обеспечения безопасности иностранных гостей, это перебор во всех отношениях. Пони готовились к нашей атаке.
Королева слушала напряженно, даже не думая перебивать докладчика. Всё было понятно без лишних слов.
— Это подтверждает и проверка Старлайт. Не будь реальной угрозы, они вряд ли стали бы это делать. Сильный маг, неглупая пони и при этом почётный гость. Станет ли Селестия портить отношение без причины? Сомневаюсь.
Чейнджлинг резко метнул взгляд на дверь. Кризалис вздрогнула, последовала его примеру.
— Показалось, — произнёс он подозрительно. — Подводя итог сказанному, заявляю: пони догадываются о наших планах и готовились к проникновению.
Королева сидела молча.
— Впрочем, — продолжил Балтис уже не таким настороженным тоном, — мы теперь вне подозрения.
— Считаешь? — Кризалис недоверчиво покосилась на него.
— Чем больше принять мер, тем сложнее поверить, что можешь ошибиться. Это непреложная истинна. Хотя, если честно, предугадывать действия Селестии и Луны мне довольно тяжело. Трудно понять, что у них на уме.
— Хм…
— На этом мой доклад окончен.
— Всё? Тебе не о чем больше рассказать? — удивилась Кризалис.
— Вы просили факты, а их больше нет, — спокойно ответил Балтис. — Если выяснится нечто действительно важное, я немедленно вам сообщу.
Кризалис молчала.
— Мы можем идти?
Королева будто очнулась от транса.
— Да, идите.