Вознесение
Глава 12: Прогулки под небом
— Спайк! Ответь мне на вопрос, — очнувшись от раздумий, взволнованно сказала Твайлайт. — Где сегодня были Пинки и Флаттершай?
Спайк вздрогнул, расслышав в её голосе нотки приближающейся истерики.
— Ты имеешь в виду, почему они не пришли встречать вас? — спросил он, словно оправдываясь. — Так не знал никто, что вы приедете. И я не знал, просто следил за всем происходящим в городе, как ты и просила, вот и оказался на вокзале, когда там началась суматоха.
Твайлайт на секунду застыла, проворачивая в голове события последних суток. Да, она и вправду не посылала в Понивилль никаких писем с предупреждением о приезде. Хотя, об этом вполне могла позаботиться и сама Селестия.
— Даже от принцессы никаких писем не приходило, — внезапно добавил нервничающий Спайк.
— Понятно, — отозвалась единорожка, немного успокоившись. — Стало быть, ни Пинки, ни Флаттершай сегодня не могли встретиться ни с кем из нас.
Она облегчённо выдохнула, слегка разрядив обстановку. Но не успел ничего не понимающий Спайк прийти в себя, как Твайлайт метнула в небо тугой сноп белых искр, под звуки раскатистого грома распавшихся на мелкие осколки света.
— Зачем? — только и выдавил из себя дрожащий Спайк, наблюдая за тем, как осколки мерно ложатся вокруг Золотого Дуба, образуя на земле правильные очертания окружности.
— Это просто. Теперь мы узнаем, если какой-нибудь пони попытается проникнуть в библиотеку, — Твайлайт подождала, пока своё место не занял последний из них, погаснув вместе с остальными. — Или попытается покинуть её, — заговорщически понизив голос, добавила единорожка. Дверь, повинуясь её магии, резко распахнулась. — Мы идём внутрь, — заявила Твайлайт оцепеневшему Спайку. — Держись со мной, и только рядом со мной.
Она во тьме вышла на центр первого этажа, окружённая лишь безликими стеллажами с тысячам книг, и прислушалась. В библиотеке было пустынно и тихо.
— Может свет? — осторожно прошептал Спайк где-то у единорожки за спиной.
— Не понадобится, — вслух сказала детектив Спаркл.
У неё было кое-что понадёжнее. Собравшись с мыслями, Твайлайт совершила Погружение и огляделась. В комнате не оказалось никого, и если кто-то и пробрался в библиотеку, то находиться он сейчас мог только на втором этаже, в спальне. Не сказав ни слова, единорожка направилась к лестнице, на секунду задержавшись у зеркала. Её отражение во тьме слегка подсвечивалось парившей над головой белой дымкой — разумеется, никуда не исчезнувшим Следом, но было на этот раз и что-то неуловимо новое в уже привычной для Твайлайт картине. Зрачки её окутывал мутноватый белёсый туман.
Единорожка отпрянула от зеркала. Голову её стремительно наполнили воспоминания о пронзительно светящихся белым глазах убийцы.
— Твайлайт? — осторожно позвал её Спайк.
Она, очнувшись, резко повернулась на его голос.
— Что ты там увидела, Твайлайт?
— Себя, — ответила единорожка, едва пошевелив губами. — Ничего, не волнуйся, — она попыталась улыбнуться, забыв, что в темноте Спайк этого скорее всего даже не заметит. — Пойдём.
Она поднималась по лестнице, едва различая во тьме ступени перед собой, и только осторожный цокот её копыт тревожил снова повисшую в библиотеке тишину. Там, наверху, единорожку могла поджидать всего лишь полная ночного спокойствия пустота или же иллюзия её, не умеющая прощать ни малейшей ошибки. Твайлайт не собиралась совершать ошибок; только не в этот раз. Она остановилась, едва голова её не показалась на втором этаже. Что если там действительно затаился Игольщик? Она не справится с ним, лишь растеряет ещё больше сил, если вообще выживет. Плюс ещё Спайк, бедный Спайк... Твайлайт машинально оглянулась, ища его взглядом. Быть может, безопаснее было бы просто повернуть назад и оставить клеймёный Золотой Дуб? Единорожка тряхнула головой, пытаясь собраться с мыслями, пока её помощник терпеливо ждал позади. С другой стороны, нельзя же взять и оставить свой дом; ей что, просто придётся закрыть библиотеку на... сколько? На очень долгое время? Твайлайт сглотнула. А почему бы и нет? Когда всё закончится, она вернётся сюда, а пока... Единорожка в нерешительности сделала шаг назад. Нет, нельзя же так; это её дом, в конце-концов.
— Твайлайт? — шепнул Спайк, когда она в очередной раз поменяла ступеньку. — Ты пугаешь меня сегодня. Давай вернёмся сюда днём что ли, если тебе так страшно.
— Мне не страшно, — отрезала единорожка дрожащим голосом. — Это наша библиотека, так что...
Её прервал донёсшийся откуда-то сверху грохот оконных створок.
— Выходи! — выскочив на второй этаж, заорала Твайлайт, объятая мощнейшим защитным полем. Благо, силы на него были сейчас.
Возглас потонул в тиши, оставшись без ответа, пока спустя мучительно долгие секунды из-под потолка не послышалось:
— Ху!
— Совелий, — прошипел позади Спайк. — Вернулся с ночной охоты, а я забыл оставить окно открытым для него. Случайно, должно быть.
— Ага, — нервно согласилась Твайлайт, скрипнув зубами. — Случайно.
На всякий случай она окинула взглядом всю спальню, но не обнаружила даже малейших намёков на След. Посторонних в библиотеке не было.
— И что теперь? — боязливо покосившись на единорожку, поинтересовался Спайк. — Прошу, давай просто почаёвничаем перед сном, как обычно, и ляжем спать.
— У меня есть лучше идея, — возразила Твайлайт, направившись к лестнице.
Спайк, безнадёжно вздохнув, поспешил за ней:
— Не сомневаюсь.
— Мы идём к Рэрити, — сказала детектив Спаркл, едва миновав последнюю ступеньку, — и к Рэйнбоу Дэш. Но сначала всё-таки к Рэрити.
— Почему? — усевшись единорожке на спину, спросил Спайк. Не то чтобы он возражал теперь.
— Потому что Рэйнбоу ещё нужно найти, а Рэрити сейчас находится в «Карусели» с вероятностью девяносто девять и девять десятых процента, — выйдя на улицу, ответила Твайлайт.
— Зачем?
— Чтобы пригласить переночевать у нас.
Единорожка устремилась в сторону ведущей к бутику дороги, ожидая новых вопросов, но Спайк на них так и не решился. Прямо на его глазах творилось что-то из ряда вон выходящее, чего понять и осознать он не мог. Пожалуй, обернись сейчас и увидь его каменное лицо, Твайлайт бы крайне удивилась, но единорожка этого не сделала, и больше во время забега по ночному Понивиллю они не обронили ни слова.
Рэрити, будучи занятой перед сном уходом за кожей лица, на настойчивый стук копытом в дверь ответила не сразу. Нельзя сказать, что чей-то визит в столь поздний час её заинтриговал, скорее единорожка почувствовала себя удручённой. Как можно прерывать её во время такого важного занятия, в конце концов? Хотя, уже подходя к двери, она себе откровенно призналась, что гораздо больше её волновало не это, ибо сейчас во всём Понивилле существовала лишь одна пони, сумасшествия которой хватило бы на бесцеремонный ночной визит, и это была не Рэйнбоу Дэш, как минимум потому, что пегаска сейчас сидела на кухне «Карусели» и ужинала. Нет, за дверью совершенно точно стояла Твайлайт Спаркл, и ничего хорошего такое скорое её появление не сулило.
— Привет, Твайлайт, дорогая, — приветствовала единорожку Рэрити, всё ещё усиленно стирая с лица остатки целебной грязи. — Что это вы тут делаете со Спайком в столь поздний час? — попытавшись улыбнуться, спросила она.
Но то ли у неё не получилось, то ли настроение у Твайлайт было плохое:
— Если бы за дверью стоял убийца, тебе бы не поздоровилось, — без приветствия буркнула детектив Спаркл.
— И я тоже рада вас видеть, — со вздохом сказала Рэрити, впуская гостей внутрь.
«Тем более, что мы не виделись та-а-ак давно», — уже про себя подумала она.
— Покинув вокзал, ты сразу пошла сюда, в бутик, ведь так? — не церемонясь, отрезала Твайлайт, окинув взглядом комнату.
Рэрити на секунду затянула с ответом, пытаясь сообразить, что именно могла сделать не так. Решив на всякий случай зайти издалека, она сказала:
— Что ж, я хотела по приезде навестить родителей и Свити Белль.
Единорожка замолкла, увидев перекошенное от ужаса лицо детектива Спаркл.
— Так что, ты их навестила? — вскрикнула та.
Рэрити снова помедлила. Очевидно, правильным был ответ «нет», но почему же это имело такое значение?
— Нет, — всё-таки сказала она наконец.
— Уверена? — Твайлайт прищурилась. — Ты так долго думала.
— Да, конечно, дорогая, — подтвердила Рэрити, успев бросить вопросительный взгляд на Спайка, который вообще не проявлял участия. — Позволь поинтересоваться, к чему ты спрашивала?
— Пожалуй, я могла бы сказать, но времени у нас мало, да и тебе лучше взглянуть на всё самой, — задумчиво пробормотала Твайлайт себе под нос так, что её было едва слышно. — Нам нужно найти Рэйнбоу Дэш и отправиться в библиотеку.
— А ты... — копыто Рэрити само собой потянулось к виску, но она успела опомниться и притворилась, что хотела всего-то потереть шею. — А ты в порядке? — спросила белая единорожка. — Может, просто скажешь, какая помощь тебе требуется, и мы не будем устраивать ночью бесполезную суету?
Твайлайт покачала головой.
— Это очень важно. Это ради вашей же безопасности, — стараясь говорить спокойно и доходчиво, отчеканила она.
Пожалуй, только сейчас Рэрити сполна почувствовала, как же устала в последнее время. Даже теперь, дома, ей не давали отдохнуть, просто спокойно отдохнуть от бесконечных тайн, заговоров, коварных и не очень планов, которые в большинстве своём грозили обернуться катастрофой. Каждое новое «ради вашей безопасности» теперь порождало в ней неуёмное желание безумно завопить и сбежать куда подальше. Святая Селестия, да это действительно было бы в разы безопаснее! Но Рэрити не стала истерить, хотя сейчас ей этого хотелось, как никогда, просто, чтобы выплеснуть накопившиеся за последние недели эмоции. Твайлайт была подругой, её нельзя было бросить. Подумав об этом, белая единорожка испытала небольшое облегчение, уловив в себе не омрачённую тенью поддельного благородства искренность.
— Что ж, тогда иди на кухню, — вздохнув, в конце концов сказала Рэрити. — Там Рэйнбоу Дэш. Не знаю, как ты будешь её уговаривать, — добавила она в ответ на удивлённое лицо Твайлайт.
— А... что она там делает?
— Ужинает, — Рэрити безучастно посмотрела в стену, всё ещё мысленно сражаясь с накатывающей истерикой.
— Нет, я не в этом смысле, Впрочем, ладно, не хочу знать, — неловко усмехнувшись, Твайлайт неуверенными шагами двинулась на встречу с радужным буйством.
Рэйнбоу Дэш действительно оказалась не очень рада, что её так внезапно отрывают от ужина да ещё и требуют обязательно переночевать в библиотеке, но выбор у неё едва ли оставался. Твайлайт умела уговаривать, а Рэйнбоу, как-никак, была элементом верности, что, впрочем, всё равно не помешало ей проворчать всю дорогу до библиотеки, откровенно действуя детективу Спаркл на нервы.
— Да, Дэш, я уже поняла, что ты недовольна! — наконец не выдержала Твайлайт, когда до Золотого Дуба оставалась всего пара десятков шагов. — Но я собираюсь показать вам кое-что важное.
— О, разумеется, — язвительно откликнулась Рэйнбоу. — Я всегда знала, что тебе вредно жить в библиотеке, Твай, но это уже переходит все границы.
— Ты права, — Твайлайт остановилась на пороге библиотеки, — это переходит.
Она указала копытом на ствол Дуба, изуродованный клеймом. Повисла тишина, нарушили которую лишь два несильных хлопка, когда Рэрити и Рэйнбоу Дэш преодолели магический барьер, подходя ближе. Мрачная тень испуга исказила их лица — эффект, которому, детектив Спаркл могла бы сейчас ухмыльнуться, но вместо этого её рот перекосился в вымученной усмешке.
— Твайлайт... дорогая, ты в порядке? — заикнувшись, спросила Рэрити, подавляя желание отпрянуть назад.
— Нет. Определённо, я не в порядке, — процедила лавандовая единорожка. — Убийца был здесь, в моей библиотеке. В нашем городе, среди нас. И самое страшное, возможно, не только был, но и есть. Надеюсь, теперь вы понимаете, зачем я собрала нас всех вместе. — Немного помолчав, ожидая возражений, Твайлайт продолжила: — Я осознаю, что вы не можете жить у меня вечно, но хотя бы сейчас, пока я не пойму, что делать, прошу вас соблюдать максимальную осторожность и ночи проводить в библиотеке, под моей защитой.
— То есть ты хочешь сказать, что в меченом доме можно быть в безопасности? — нервно спросила Рэйнбоу.
Твайлайт вздрогнула, почувствовав неприятный укол в сердце. Пегаска может и сама не подозревала, насколько сильно затронула больное место, но, так или иначе, она была права, и от этого становилось ещё больнее. Они трое знали, что место, которое Твайлайт с любовью называла своим домом, теперь проклято, и ничего поделать с этим не могли. Но если Рэрити и Рэйнбоу Дэш лишь чувствовали это, то детектив Спаркл видела. Она видела светящуюся Следом резьбу, Магию Жизни, оставленную Игольщиком навечно.
— Да, здесь будет безопасно, — внезапно для себя выпалила Твайлайт, топнув копытом. — Я обещаю это, — уже мягче сказала она.
— Ладно, ладно, соседей только не перебуди, — натянуто усмехнулась Рэйнбоу, переглянувшись с Рэрити. — Что нам делать-то теперь?
— Давайте, наконец, зайдём внутрь, — выдохнув, сказала лавандовая единорожка. — Спайк мог бы заварить для нас замечательный чай.
— Я бы даже с удовольствием, — словно очнувшись, весело заявил Спайк.
Проворно соскочив со спины единорожки, он открыл дверь и первым помчался на кухню, собирая в потёмках углы, но ничуть не сожалея об этом. Наконец-то хоть что-то для него этой ночью пошло нормально.
Они устроились на втором этаже в полутьме, навеянной тусклыми лампами, которые Твайлайт так заботливо расставила по периметру. Сделать свет поярче она почему-то наотрез отказалась, но зато предложила совершенно прекрасные подушки, от одного вида которых у Рэрити захватило дух. Наконец-то можно было расслабить копыта после целого дня тряски в поезде, вкушая ароматы душистого чая. «Было бы так похоже на пижамную вечеринку, если бы не причина, собравшая нас здесь», — подумала Рэрити, наблюдая, как Рэйнбоу неловко усаживается рядом, вспоминая об облаках, которые, разумеется, были намного круче каких-то подушек. Единорожка отвернулась. Твайлайт уже сидела напротив неё, отстранённо наблюдая за своей чашкой, над которой плавно вздымались тонкие струйки пара.
— Превосходный чай, — заявила Рэрити, когда Рэйнбоу наконец замолчала.
— Мне он тоже нравится, — очнувшись, негромко произнесла Твайлайт, и, помедлив, добавила: — Под него отлично думается.
— И о чём же ты думаешь сейчас, дорогая?
— О том, что вам очень повезло, — лавандовая единорожка сделала осторожный глоток и, поставив чашку, снова устремила на неё свой взор.
Рэйнбоу Дэш хотела было съязвить, но в кои то веки сдержалась, а Рэрити прекрасно поняла, о чём именно говорила Твайлайт.
— Никому бы не хотелось навлекать беду на свои семьи, на своих друзей, дорогая, — вздохнув, сказала она. — Как хорошо, что я плохая сестра и дочь.
Твайлайт, уже подносившая чашку для нового глотка, чуть не разбила её о блюдце. Та лишь жалобно звякнула, подыграв поперхнувшейся чаем Рэйнбоу.
— Только шутка, — улыбнулась Рэрити. — Я вовсе не обязана была, сойдя с поезда, сразу навещать свою семью, ведь так?
Её подруги кивнули, выдавив нервный смешок.
— Игольщик мог бы выследить тебя и узнать про них, — уже серьёзно заметила Твайлайт.
— Именно, — Рэрити, тоже помрачнев, отхлебнула чая. — Поэтому да, мне повезло.
— Ну раз уж такое дело, то мне тоже, — вставила Рэйнбоу. — Я собиралась перед сном залететь к Флаттершай.
— Но осталась «поужинать» у Рэрити, — бесцветно констатировала Твайлайт.
— Ну да, — согласилась пегаска, явно ничего не подозревая.
Детектив Спаркл едва не закусила губу, изо всех сил стараясь не проронить простого «Почему?», что не смогло ускользнуть от проницательной Рэрити.
— Мы почти всегда ужинали вместе в Кантерлоте, иной раз ожидая тебя до поздней ночи, — произнесла она, убрав опустевшую чашку, — иной раз так и не дожидаясь. Пока ты, позабыв обо всём на свете, всё больше и больше погружалась в настоящий кошмар, мы старались поддерживать друг друга. Нам ничего другого не оставалось, — Рэрити грустно вздохнула. — А ты, дорогая, отвергала почти все наши попытки.
Твайлайт слушала, уперевшись в неё остекленелым взглядом, и даже не заметила, как Рэйнбоу Дэш открыла рот, чтобы тоже добавить что-то, но промолчала, не получив внимания.
— Знаешь, — наконец подала голос лавандовая единорожка, — это звучит очень... — она снова затихла.
— Жестоко, — смиренно закончила за неё Рэрити.
— Обидно, — едва слышно произнесла Твайлайт.
Они снова погрузились в тишину, пока Рэйнбоу, шумным залпом допив остатки, не заметила:
— Действительно очень хороший чай.
Лавандовая единорожка вздохнула, прикрыв глаза.
— Да, хороший. Отлично думается под него, — сказала она, и прежде, чем Рэрити успела открыть рот, добавила: — А сейчас я думаю, что Спайк уже давно спит, и нам всем тоже пора.
— И где же мы будем спать, Твай?
Приподнявшись, Твайлайт левитировала к себе одну из ламп и, искажённая резкими тенями, огляделась.
— Это не проблема, — наконец сказала она, — у меня две кровати.
— Но нас ведь трое.
— Поспите вдвоём с Рэрити, — Твайлайт перевела на единорожку бесцветный взгляд. — Опыт у неё имеется.
Детектив Спаркл очень хотела спать, но детективу Спаркл не спалось. Её подруги уже давно мирно сопели в кровати напротив, а вот у единорожки из головы никак не лезла мысль о новой жертве Игольщика. Кто она? Твайлайт в который раз за ночь перевернулась на другой бок. Всё указывало на то, что убийца нынче здесь, в Понивилле, а значит этой ночью он никак не сможет оказаться в Кантерлоте. Так значит новая жертва, кем бы она ни была, по крайней мере сейчас в безопасности? Если она проживала в столице Эквестрии, то должно было быть именно так. Твайлайт, вздохнув, уставилась в потолок. Блуотер заверил её, что за всеми пони из списка полиция установила слежку, но значило ли это, что все эти пони проживают в Кантерлоте? Если подумать, то кто говорил, что это должно быть обязательно так? Кто говорил, что Игольщик будет выбирать исключительно жителей столицы?
Детектив Спаркл вскочила с кровати и, кое-как освободившись из плена одеяла, бросилась к своему багажу, который с поезда ещё даже не успела распаковать. «Список, список, список... — она неаккуратно рылась среди вещей, — ага, вот он!» Прихватив лампу, единорожка воровато обернулась и, убедившись, что её подруги действительно спят, нависла над письменным столом. «Итак, список», — Твайлайт разгладила перед собой листок, на котором, складываясь в ровные столбцы, были написаны имена пони. Пожалуй, их было куда больше, чем Игольщик смог бы осилить, хотя, кто ж его знает... Поглядев на лист ещё немного, мучительно решая, с чего именно стоило бы начать, детектив Спаркл наконец решила начать с самого очевидного. «Эрроу, Саммер Сэнд, Кэнди, а теперь и Этернал Спринг, — прошептала Твайлайт, ставя характерные кресты напротив имени последней кобылки, — а вот Скайблоу здесь нет. Кто же следующий?» Она ещё раз окинула взглядом список, но не нашла ни одного имени, метка рядом с которым могла бы на это намекнуть. Единственные символы рядом с жертвами — два креста — не встречались более нигде. Не было более и надписей, которые по аналогии с «сегодня ночью» напротив Этернал Спринг моли бы дать хоть какую-то подсказку; лишь завуалированные послания с меняющими от имени к имени направление стрелками:
Лемони Стар — небесная гладь, стрелка вверх;
Ноубл Берри — путешественница, стрелка вправо;
Фелиция — цветущий сад, стрелка вправо-вниз;
Бабл Блоссом — воздушная, стрелка вверх...
«На шифр не очень похоже, — заключила Твайлайт, просмотрев всех пони с обозначениями, — быть может, смысл в самих именах? И почему ничего похожего нет напротив имён уже убитых кобылок? Чушь какая-то...»
Уже была поздняя ночь, но Твайлайт всё равно честно пыталась отыскать сокрытый в списке смысл, пока сон наконец не поборол её. Единорожка сама не заметила, как провалилась в глубокую дрёму, уткнувшись носом в сложенные на столе передние копыта.
Проснуться ей было суждено от назойливого покалывания в роге, которое могло означать только одно: кто-то преодолел магический барьер вокруг библиотеки. Твайлайт вмиг покинули все остатки сна; единорожка, встрепенувшись, помчалась на балкон, но, заметив краем глаза пустую кровать, успокоилась. Скорее всего, Рэрити и Рэйнбоу просто решили не будить её перед своим уходом. Выйдя на балкон и увидев в конце улицы два знакомых силуэта, Твайлайт облегчённо вздохнула и потянулась. Утро в Понивилле, такое же светлое и безмятежное, как и прежде, заметно подняло ей настроение, да и выспаться ей наконец-то удалось. «Что ни говори, а в родной библиотеке даже несколько часов сна за столом пойдут в прок», — весело подумала детектив Спаркл и отправилась на кухню, с которой давно уже доносились вкусные запахи.
Завтрак отлично подходил для подготовки планов на день, и Твайлайт первым делом на сегодня решила наведаться в городскую ратушу, где помимо грозившего стать традиционным разговора с мэром надеялась встретить вчерашних пассажиров, чтобы лично их допросить, пока такая возможность ещё была. «Допросить... — одёрнула себя единорожка. — Не допросить, а расспросить». Поразмыслив ещё немного за бутербродом с ромашками, она быстренько написала два письма для Флаттершай и Пинки, в которых настаивала на их ночёвке в библиотеке. Должно быть, звучало очень глупо, но ничего лучше детектив Спаркл придумать не смогла. Всё равно у неё не получится вечно избегать подруг, которые, к тому же, могут это и неправильно истолковать.
Поручив письма Спайку, Твайлайт покинула библиотеку, рассчитывая продолжить планирование в дороге, но расчётам её не суждено было оправдаться: по пути единорожку то и дело отвлекали радостными приветствиями знакомые пони. Рассеянно перекидываясь парой слов с каждым из них, Твайлайт так и не смогла сконцентрироваться на собственных мыслях. Не заметила она и чей-то силуэт, неподалёку от ратуши осторожно вынырнувший из переулка и направившийся прямиком в её сторону.
— Твайлайт Спаркл? — донёсся до единорожки откуда-то сбоку спокойный голос жеребца.
— Да. И я вас тоже рада видеть, — фальшиво улыбнувшись, отозвалась Твайлайт, даже не повернувшись. — Простите, спешу.
Она слегка ускорила шаг, в надежде, что разговор на этом закончится.
— Впервые слышу, чтобы кто-то был рад нас видеть, — жеребец усмехнулся, от чего единорожке внезапно стало не по себе.
— Это ещё почему? — замедлившись, спросила она.
— Перед ратушей свернёте в правый переулок, — снова спокойно сказал голос.
Твайлайт остановилась, как вкопанная.
— Что? — испуганно вскрикнула она, наконец-то догадавшись оглянуться.
Но позади она никого не обнаружила; лишь прикованные к себе удивлённые взгляды проходящих мимо пони. Единорожка поспешила скрыться с посторонних глаз и, убедившись, что прохожие больше не проявляют к ней интереса, свернула в ближайший дворик, который так удачно оказался летним кафе. «Чай», — просипела Твайлайт подошедшей официантке. В горле пересохло.
Молодая кобылка в фирменной шапочке заведения кивнула и удалилась. Детектив Спаркл задумчиво посмотрела ей вслед, мысленно пытаясь восстановить картину встречи с незнакомцем чуть ли не по секундам. Едва ли она знала этого пони, а вот откуда он её знал..? Найти ответ на этот вопрос почему-то показалось очень важным для Твайлайт. В конце-концов, намеревайся этот жеребец сделать ей что-то плохое, вряд ли бы он стал назначать встречу в двух шагах от городской ратуши.
Твайлайт хмыкнула. Для неё это звучало вполне логично; на встречу определённо стоило сходить, да и потом, кто будет разбираться с происходящими в городе странностями, если не она? На волне мыслей о своей незаменимости единорожка счастливо улыбнулась вернувшейся с чаем официантке, которая поспешила удалиться, явно не оценив такой внезапной смены настроения.
Залпом выпив чай и оставив рядом с пустой чашкой пару битов, Твайлайт спешно покинула кафе и направилась к правому от ратуши переулку, где её уже ожидал таинственный пони. Едва единорожка оказалась в тени зданий, её встретил уже знакомый голос жеребца:
— Мы надеялись, что обойдётся без глупостей с твоей стороны.
— И как, оправдались надежды? — бесцветно спросила Твайлайт, положив немало усилий на борьбу с предательски дрожащим голосом.
— Ну, раз ты пришла, значит оправдались, — наконец показавшись из тени, ответил пони.
Он был... обычным. Самый обычный, можно даже сказать, невзрачный жеребец с шёрсткой кремового цвета и короткими коричневыми чёлкой и хвостом. На боку его красовалось изображение тёмных очков, настолько нелепо смотрящееся со стороны, что Твайлайт явно растерялась и смогла выдавить из себя только глупое:
— Ага.
— Письмо, — тем временем коротко сказал жеребец, сбив её с толку ещё больше.
— Какое... — Твайлайт захватила телекинезом протянутый ей конверт. — Но где здесь сказано, что оно для меня? — спохватилась она. — И от кого?
Однако жеребец исчез так же внезапно, как и появился. Очевидно, он не был обычным почтальоном, но это открытие единорожке никак не помогло; скорее, только сильнее её запутало.
Оглянувшись ещё раз и убедившись, что поблизости никого нет, она распечатала конверт. Внутри покоился лишь маленький листок бумаги, на котором уместилась бы от силы пара строк.
Добрый день, Твайлайт. Ночь в Кантерлоте прошла спокойно. Надеюсь, у тебя тоже всё хорошо. Не обращай внимания на почтальона и не пытайся ответить.
«Вот так номер», — прочитав, подумала детектив Спаркл, на всякий случай снова оглянувшись в поисках загадочного пони. Если ей не изменяла память, на прощание Блуотер пообещал «выйти на неё рано или поздно», но не таким же образом это делается, в конце концов. Твайлайт потупила голову, пытаясь свыкнуться с внезапно набежавшей мыслью о блуотеровых странностях. Это письмо прислал явно не Роузвуд, который никогда не обратился бы к ней на «ты», и не Селестия, которой куда проще и надёжнее было бы сделать это через Спайка. Оставался действительно только Блуотер, и если Твайлайт хоть что-нибудь в чём-нибудь понимала, то «простые парни из морга» письма таким образом обычно не присылают. Неужели Рэйнбоу Дэш была права насчёт него? Неужели это настолько лежало на поверхности? Твайлайт поёжилась от одной мысли о том, что не замечала таких очевидных вещей. Получается, Блуотер обманывал единорожку всё это время? Детектив Спаркл опустошённо помотала головой в порыве туманных размышлений, в которых в меланхоличном поединке сошлись обида и счастье. Может Блуотер и не тот, за кого выдавал себя всё это время, но зато он действительно много помогал ей, да и принёс с письмом благие вести, которым Твайлайт обрадовалась искренне. Пожалуй, она всё же больше была счастлива.
Выйдя наконец из тени переулка на главную улицу, единорожка лениво прищурилась яркому солнцу, решительно намеренная расслабиться теперь, когда стало известно, что по крайней мере на неделю вперёд опасность миновала. Улыбнувшись самой себе, Твайлайт ещё раз перечитала письмо и зачем-то мысленно отметила, что у Блуотера был неплохой почерк. «Даже странно, что я спустя столько времени, проведённого вместе, об этом не знала», — подумала она, прокручивая в голове события последних недель. В конце концов, Твайлайт пришлось смириться с мыслью, что если блуотеров почерк она и видела, то запомнить всё равно не смогла. Улыбка медленно сползла с лица единорожки. Означать это открытие могло только одно: существовала ненулевая вероятность того, что письмо написал не Блуотер.
«Стоп, но она и так существовала, — Твайлайт в который раз машинально оглянулась и, словив на себе удивлённые взгляды прохожих, поспешила направиться к ратуше. — Я же решила уже, что наиболее логичное предположение — это Блуотер». Единорожка, будучи в раздумьях, сама не заметила, как преодолела порог ратуши. «Но, с другой стороны, почему тогда письмо не подписано? Неужели всё настолько секретно? А что, если... — сердце Твайлайт замерло, — убийца? Или его сообщник. Что, если это их копыт дело, а в Кантерлоте на самом деле случилось страшное минувшей ночью?» Твайлайт в оцепенении так и застыла на пороге, даже не заметив, что по коридору к ней уже едва ли не галопом неслась мэр.
— Твайлайт! — кобыла была явно взволнована. — У нас пропала пони!
— Какая пони? Почему пропала? — задумчиво промямлила Твайлайт, всё ещё находясь где-то в своём измерении.
— Ноубл Берри, — подбежав к ней, дрожащим голосом сказала мэр.
— Ноубл Берри... — пробормотала единорожка. — Ноубл Берри!? — опомнившись, вскричала она. — Как пропала!? Когда?
Имя показалось ей знакомым, но это было не главное. Твайлайт, в мгновения сложив кусочки мозаики в голове, поняла, что если кобылка пропала ночью (а больше ей и некогда было пропасть), то, скорее всего, её уже не найти.
— Ночью, — произнесла мэр.
Единорожка почувствовала, как мир вокруг начал рушиться с новой силой. Ноги её подкосились, и удержаться на них стоило детективу Спаркл немалых усилий. Кое-как взяв себя в копыта, она предложила всё обсудить в кабинете, подальше от любопытных ушей. Хотя, куда уж там, они с мэром на пару так шумели в коридоре, что теперь вся ратуша наверняка знает. Тяжело вздохнув, Твайлайт на ватных ногах поспешила за кобылой.
В кабинете у мэра их уже поджидали два пегаса и земная пони. Твайлайт хватило всего лишь одного взгляда, чтобы распознать как минимум в двух из них не местных. «Значит, пассажиры вчерашнего поезда, — мысленно заключила она. — Пегасье купе — четыре места; их трое, значит попутчики пропавшей Ноубл Берри — четвёртой; два пегаса — верхние полки, значит Ноубл Берри — нижняя, скорее всего земная пони либо единорог. Неплохо».
— Это...
— Я догадалась, кто это, — осторожно перебила мэра Твайлайт. — Пусть они сами всё расскажут.
— Ну нас поселили вместе, прямо здесь, — с ходу начал один из пегасов.
— Что, прямо в кабинете мэра? — скептически заметила единорожка.
— Нет, в смысле в ратуше, — сказал второй. — Не важно. Важно то, что когда мы засыпали, Ноубл Берри была с нами, а когда мы проснулись, её уже не было.
— Никто ничего не слышал, никого не видел, — боязливо вставила земная пони. — Правда, спали мы, как убитые — сами знаете, каков вчера был денёк.
— Ага, — только и поддакнула Твайлайт, призадумавшись.
Ею не осталась незамеченной слишком сильная обеспокоенность этих пони из-за пропавшей попутчицы. Они ведь не могли знать, насколько всё, возможно, серьёзно; для них в порядке вещей должно быть какое-нибудь объяснение вроде: «пошла гулять с утра пораньше, заблудилась в городе». Отчего же на детектива Спаркл сейчас смотрели столь встревоженные лица?
— Она могла просто рано проснуться и решить ознакомиться с городом, коли уж представилась такая возможность, — предложила Твайлайт, прекрасно понимая, что вся неуверенность её голоса лежит на поверхности.
— Я же говорила, никто никого не видел, — снова тихо вставила земная пони. — И её в том числе.
— Ну да, это странно, — сдалась единорожка. — Но, может, она вам по пути что-то рассказывала о себе? Что-то, что может подсказать, куда она подевалась.
— Она вроде хвасталась, что частенько ездит в Кантерлот, — подумав, сказал первый пегас. — Мол, дело у неё своё в Эпллузе.
— Бизнес-пони, туда-сюда, — добавил второй.
Оба замолчали.
— Ага, — в который уже раз тупо заключила Твайлайт.
«Эпллуза, бизнес-пони, часто ездила в Кантерлот, пропала в ночь со вторника на среду», — с новой силой закрутились шестерёнки в её голове. Да, всё выходило действительно гладко: очередная зажиточная кобылка, скорее всего, одинокая независимая бизнес-пони, часто бывает в Кантерлоте, но так уж сложилось, что роковую ночь она должна была встретить не в столице Эквестрии, а в поезде. Очевидно, в поезде Игольщику было слишком сложно...
Твайлайт сглотнула вставший в горле ком. Четыре пары глаз неотрывно смотрели на неё, словно ожидая какого-то вердикта, но что она им сейчас могла сказать? Что всё будет в порядке? Очевидно, всё вряд ли будет в порядке, и притвориться в обратном она едва ли сможет.
— Всё будет в порядке, — внезапно вырвалось у Твайлайт.
В следующие же секунды её посетило жгучее желание что-нибудь хорошенько лягнуть, например, мэров здоровенный письменный стол.
— Мы организуем пегасьи патрули немедленно и найдём Ноубл Берри, — стиснув зубы, добавила единорожка.
Мэр после непродолжительного молчания кивнула и, натянув на лицо самую правдоподобную улыбку, на которую только была способна, также заверила попутчиков в неминуемом успехе пегасьих патрулей.
— А почему только пегасьи? — шёпотом спросила она у Твайлайт, когда пони угрюмо потянулись к выходу.
— Потому, что я вас уже предупреждала об опасности, — прошипела единорожка. — У пегасов есть одно неоспоримое преимущество: они способны быстро отступить, если ситуация примет угрожающий оборот.
— То есть, ты хотела сказать, позорно бежать с поля боя, — вскрикнула Рэйнбоу Дэш.
Её, как самую бесстрашную, сейчас снаряжали в патруль над Вечнодиким лесом. Твайлайт с каменным лицом промолчала, мысленно попросив у Селестии сил продержаться до конца этого нелёгкого инструктажа.
Что ни говори, Рэйнбоу умела появиться внезапно как раз тогда, когда это было действительно необходимо. Может, это свойство касалось всех пегасов? Кто знает, сколько её пришлось бы искать в облаках над Понивиллем, не заявись она в ратушу почти сразу же после начала сборов патрулей, хотя, очевидно, её просто привлекло всеобщее пегасье движение.
— Я хотела сказать, что от тебя не требуется большего, — спокойно произнесла Твайлайт. — В твоей храбрости и так никто не сомневается, Рэйнбоу Дэш.
Между делом наклонившись к уху пегаски, она шёпотом добавила:
— Тем более, что нам будет гораздо приятнее чествовать тебя живую.
После этих слов всё возмущение с лица Дэш куда-то испарилось. «Грубо, но действенно», — с печалью подумала Твайлайт, ободряюще похлопав подругу по шее.
Пегасы, организованные и тщательно проинструктированные, улетели, и детектив Спаркл поспешила отправиться в библиотеку. День ещё только перевалил за свою половину, а значит весь его остаток, до вечера, когда все патрули будут свёрнуты, необходимо было занять чем-то полезным. Твайлайт не питала иллюзий. Если исчезновение Ноубл Берри было действительно делом копыт Игольщика (в чём она едва ли сомневалась), то максимум, что смогут обнаружить пегасы — тело несчастной кобылки, а единорожка им честно бы такого не пожелала. Но всё же надо было кое-что проверить.
Вскоре Твайлайт уже стояла на пороге родной библиотеки. Зайдя внутрь, она первым делом позвала Спайка, но тот не отозвался, очевидно, ещё не вернувшись. Что ж, значит чай единорожке придётся заваривать самой; зато в тишине и думается лучше. Левитируя за собой наполненную чашку, Твайлайт осторожно поднялась к себе в комнату. Письменный стол уже поджидал её, приветствуя шуршащими на сквозняке листами бумаги.
«Последний шанс ошибиться», — отхлебнув чаю, подумала Твайлайт и положила перед глазами список. Почти сразу на глаза ей попалась запись:
Ноубл Берри — путешественница.
«Нет, всё же не зря мне казалось, что имя у неё знакомое, — единорожка, поджав губы, задумалась. — Значит, всё верно. Это очередная жертва, а Блуотер мне соврал. Будь за несчастной слежка, она бы так не исчезла».
Рассеянно повертев список перед глазами, Твайлайт испустила полный раздражения вздох. Несмотря на все логические совпадения, она ни на йоту не приблизилась к разгадке. Не важно к разгадке чего конкретно: уж хотя бы чего-нибудь. Пока же фактически она всего лишь следует в фарватере деяний Игольщика; убийца направляет её, а ей остаётся констатировать происходящее и связывать его в единую логическую цепочку. «С одной стороны, Ноубл Берри имела дела в Эпллузе, что, возможно, как-то связано с интересами Фэнси Пэнтса, — в который раз прокручивала в голове известные факты Твайлайт, — соответственно, Игольщик может быть просто агентом, который убирает с доски лишних пони». Единорожка покачала головой. Эта версия ей не нравилась, ибо казалась слишком сложной и потому абсолютно неправдоподобной; куда больше она готова была поверить в версию психологическую, мистическую или магическую. В конце концов, если предыдущие убийства совершались в Кантерлоте и никаких трудностей у Игольщика не вызвали, то этот случай определённо стал для него задачкой посложнее. Вот только зачем убийца осознанно пошёл на эти сложности с поездом? Что мешало ему просто дождаться приезда Ноубл Берри в Кантерлот и всё провернуть по уже отлично отработанной старой схеме спустя день? Получается, некий сакральный смысл в строгом соблюдении недельного интервала между убийствами действительно существует?
«Ну а толку? — отчаянно подумала Твайлайт, залпом допив чай. — На данный момент вся эта логика не помогает мне НИКАК. Чтобы опередить Игольщика, нужен настоящий прорыв, и на пустом месте его не сделаешь. Список — моё единственное НЕпустое место». Единорожка тупо уставилась на лист с именами. Более понятным с прошедшей ночи он не стал. «Хотя, есть и другая тропинка — Магия Жизни. Не показать ли мне что-то пытался Игольщик в последний раз? — детектив Спаркл задумчиво скользнула взглядом по комнате. — Но это слишком рискованно. Я уже поняла, что справиться с ним один на один не в состоянии, а ещё одно поражение грозит обернуться очередной потерей уровня. Тогда у меня их останется меньше половины; меньше половины меня во мне самой...» Внезапно для себя Твайлайт зло стукнула по столу копытом. Ну почему всё разгребать опять придётся ей? Почему всякие Блуотеры только присылают клоунов с ничего не значащими записками, а она здесь опять остаётся одна против убийцы?
Вспышка праведного гнева подействовала на детектива Спаркл отрезвляюще. Она совсем забыла, но была и третья тропинка — документы, которые прямиком перед её отправкой из Кантерлота передал всё тот же Блуотер. Папка с ними и пакет с фонящей Следом бутылкой так и не тронутые действительно покоились в багаже Твайлайт. Единорожка осторожно леветировала их к себе и после недолгих раздумий первым делом решила проверить документы. Первый, очевидно, был письмом:
Твайлайт Спаркл, могу тебя заверить, что Скайблоу действительно повесился сам, однако, несмотря на это, в желудке его было найдено уже знакомое нам «неизвестное вещество». И знаешь что? Мне удалось раздобыть копию заключения наших экспертов (не спрашивай, кто это, и как именно у меня получилось), которую я тебе и предоставляю. Кроме того, я краем глаза ознакомился с заключением по Этернал Спринг и могу сказать, что ситуация там абсолютно такая же, как и в случае с Кэнди — причина смерти неизвестна, и снова фигурирует всё то же «неизвестное вещество»...
«Причина смерти неизвестна? — с замиранием сердца перечитала Твайлайт. — Но ведь я сама видела, как Игольщик вонзал спицы в её сердце!»
...Далее. Как выяснилось, любые упоминания о некоем «друге Скайблоу» из архива Вондерболтов таинственным образом исчезли, и можно было бы подумать, что этот пони на самом деле никогда и не существовал, если бы не Спитфайр. Она отыскала где-то в самых тёмных глубинах личного дела самого Скайблоу листы, явно потёртые магией, что, как ты понимаешь, немножко намекает. Их также пересылаю, ибо кто, как не ты, сможет увидеть то, что сокрыто. Знала бы ты, как я улыбаюсь сейчас, когда пишу эти слова...
«О да, я тронута», — фыркнула Твайлайт.
...Ну и напоследок самое вкусное. То, что было найдено в доме Скайблоу — письма некоего пони. Копии пересылаю. Надеюсь, ты сможешь извлечь что-нибудь этакое из сего наборчика. Не пытайся ответить на это письмо и не пугайся, если к тебе будут проявлять интерес странные почтальоны. Это нормально.
«Что ж, почерки этого письма и полученной мною утром записки абсолютно идентичны, — вздохнув, отметила единорожка. — Это очевидно Блуотер, как очевидно и то, что я могла бы сэкономить немного своих нервов, догадавшись просмотреть переданные им документы сразу, а не в последнюю очередь».
Разложив перед собой остальные бумажки, Твайлайт быстро пробежалась взглядом по копии отчёта, касающегося Скайблоу, после чего обратила внимание на листок из его личного дела. Неизвестно, как именно Блуотер смог определить здесь магию — единорожке трудно было судить, насколько это казалось очевидным для пегаса — но магическому воздействию документ действительно явно подвергался. Кто бы ни пытался стереть то, что было написано, сделал он это явно без особого усердия, то ли полагая, что никому и так до этого не будет дела, то ли сильно спеша убрать ненужную информацию. Документ, создававший иллюзию чистого белого листа, на магическую поверку оборачивался мятой бумажкой с рваными чернильными разводами, в лучшие времена явно составлявшими целостные слова. Оставалось только догадываться, зачем этот документ вообще оставили в архиве Вондерболтов, если он кому-то мешал, и почему Блуотер внезапно прислал именно оригинал. Неужели он оставил существование этого документа в тайне от полиции? Что там могло быть такое, чего не должны знать даже Роузвуд и компания? При достаточном усердии и количестве потраченного времени Твайлайт, как она была уверена, смогла бы восстановить истинный текст, но сейчас прямо перед ней на столе лежали ещё документы — переписка Скайблоу и неизвестного пегаса — куда более доступная.
Здравствуй, дорогой друг. Смею предполагать, что ты уж и не думал когда-нибудь заиметь возможность встретиться со мной, однако у судьбы на то были другие планы. Ладно, лирику в сторону. Ты знаешь, кто это, и нам нужно встретиться, опять же, сам знаешь где и во сколько. Ждать тебя буду каждый день, так что приходи, когда тебе удобнее. Пожалуйста.
Никаких подписей или дат в письме указано не было. Если это письмо в адрес Скайблоу написал его друг, по словам Спитфайр умерший, то сделать это он должен был, судя по всему, уже после опалы и незадолго до своего исчезновения. Ну или мёртвые воскресают.
Прошу, только не притворяйся, что не узнал мой почерк. Это действительно я, самый что ни на есть настоящий. Понимаю, в это поверить сложно, но ты должен. Всё ещё жду тебя.
Это было, видимо, следующее письмо, так же не датированное и не подписанное. Писал опять же явно кто-то, кого Скайблоу должен был хорошо знать, и, судя по тону написанного, этот кто-то, похоже, действительно имел свойство внезапно воскресать.
Дорогой друг, ты не представляешь, насколько приятно было встретить тебя спустя целую вечность. И насколько же было приятнее осознать, что ты по-прежнему готов ради нашей дружбы на всё, что угодно, как всегда был и я. Благодарить тебя буду бесконечно.
«Такой преданностью, наверное, можно было бы только восхищаться», — разыскивая следующее письмо, пробубнила себе под нос Твайлайт.
Но следующего письма не оказалось. Детектив Спаркл как-то внезапно осознала, что из корреспонденции Скайблоу это всё, чем ей придётся довольствоваться, и этого было мало, пожалуй, даже слишком. В голове у единорожки, конечно, пронеслось великое множество мыслей, но ни одна из них не несла в себе какой-то конкретики, при том, что туманных «возможно», «теоретически» и «а если вдруг» там было хоть отбавляй. Мозговой штурм явно грозил захлебнуться, в который раз встретив ожесточённое сопротивление неопределённости. Твайлайт широко зевнула...
Она проснулась, когда назойливый шум в её голове перешёл все допустимые границы. Комната встретила её нарочито спокойно, облачившись в мягкую пелену ночного мрака, что под гипнотический стрекот сверчков уверенно подбиралась всё ближе и ближе к самой единорожке. Твайлайт, вздрогнув, отшатнулась назад и чуть не упала со стула. Это всё ещё сон, или же мир окончательно решил сойти с ума?
Мрак чуть отступил, видимо, почуяв чуждый ему страх, зародившийся в сердце единорожки. Ну почему же она так беспокойна?..
«Почему я так беспокойна?!» — подумала Твайлайт, лихорадочно играясь крышечкой чернильницы.
«Спайк?»
Ответа не последовало. Чернильница упала на пол, жалобно звякнув.
«Спа-а-айк!»
«Неужели он ещё не вернулся?» — зажмурившись, прошептала Твайлайт. Сильная дрожь пробила её ослабевшее тело, и, забывшись, она плюхнулась на пол прямиком в лужу чернил. Шум в голове единорожки не прекращался.
«Уже ночь, Спайк не мог не вернуться, — удаляя чернильные пятна со своей шёрстки, обратилась в никуда Твайлайт, — Да и мои подруги давно должны быть здесь. Может, со мной что-то случилось?» Детектив Спаркл напряглась, вспоминая события минувшего дня, но давящий шум встал на пути её усилий непреодолимой преградой. Осторожно ступая, единорожка вышла на балкон, и каково же было её изумление, когда пред ней предстала леденящая душу пустота. К библиотеке, холодно взирая на последний оплот надежды безразличной чернотой окон, подступал омертвевший город, уродливо диссонирующий с пронзительным эхом разносящейся мольбой, что неистово продолжали стрекотать сверчки. Полный чистого ужаса крик застыл в горле Твайлайт Спаркл, так и не вырвавшись наружу. «Я сплю, — она лихорадочно зажмурила глаза, чтобы спустя секунды открыть их вновь, — это просто кошмар, иначе и быть не может». Однако для кошмара мир вокруг был слишком похож пусть и на страшную, но реальность. Просто в один миг все пони из неё почему-то исчезли, оставив только ту единственную единорожку, существование которой имело действительно важное значение.
Шум усиливался. Твайлайт чувствовала, как вместе с ним чёрное небо, крадучись, неумолимо обрушивалось на неё, застилая тёмной пеленой мир перед глазами. Она погружалась в него, она совершала Погружение.
— Ты слышишь меня? — пронеслось в её голове.
Твайлайт в ужасе опомнилась, но было поздно. Игольщик говорил с ней, прямо как тогда, пару ночей назад.
— Слышу, — прохрипела она, хотя достаточно было и простой мысли.
— Иди за мной, — с явным облегчением позвал он её.
Шум прекратился, и единорожка в недоумении потрясла головой, словно пытаясь согнать остатки внезапно ушедшего сна.
— Куда именно идти? — тупо уставившись в пол, подумала она.
— Оглянись.
Голова единорожки медленно повернулась в сторону Вечнодикого леса. Из его дремучих глубин на неё взирали два светящихся белым глаза. Не теряя ни секунды, Твайлайт, тронувшись с места, бросилась вниз по лестнице. Чуть не сорвав дверь с петель, она вылетела на улицу и галопом поскакала в сторону леса, ничуть не заботясь ни об опустевшем городе, ни о непроизвольном Погружении. Не заботило её и повторение уже известного ей сценария, ещё совсем недавно приведшего её в ловушку, разве что теперь разговаривал Игольщик куда чётче и уверенней. Что поменялось? Очевидно, потеря уровня помогла единорожке лучше воспринять его. Она бы назвала это сомнительным преимуществом.
Воцарившееся этой ночью глубокое чёрное небо по-прежнему неустанно Погружало её в себя, помогая искать верный путь, и следовала его указаниям Твайлайт беспрекословно. Небо вело единорожку дорогой вокруг Понивилля, постепенно уходящей в сторону от леса на широкие луга. В кромешной тьме, превратившись едва ли не в собственную тень, Твайлайт продолжала галопом нестись к цели, пока, наконец, неведомая сила не заставила её резко свернуть с вытоптанной дороги и нырнуть в луговой океан. Трава встретила единорожку недовольным шелестом на внезапно налетевшем ветру, ехидно щекоча её копыта, но Твайлайт не удостоила внимания такую встречу, отчаянно стремясь в пустоту.
Пред ней, застывши неподвижно в гнетущем мраке, предстали фигуры двух пони, отчаянно сплетавшихся воедино. Единорожка почувствовала чужое облегчение: Игольщик добился того, чего хотел — привёл её.
— Это Ноубл Берри, — пронеслось в её голове. Мучительно решаясь, Игольщик спустя целую вечность добавил: — НОУБЛ. ННННОУБЛ.
— Я поняла, поняла! — лихорадочно соображая, ответила Твайлайт, силясь разглядеть лицо несчастной, сокрытое непреодолимой тьмой.
— Нет, не поняла, — Игольщик едва ли не взвыл от безысходности.
Единорожка уловила его эмоции, похожие на полный терзаний тоскливый внутренний конфликт. Ей стало страшно. Если она страдала чем-то, похожим на раздвоение личности, в присутствии Игольщика, то сам Игольщик, похоже, страдал раздвоением личности всегда. Тогда что же, у неё сейчас было растроение личности? Твайлайт встряхнула заполнивший её голову бред, покачав головой. Игольщик всё ещё старался что-то объяснить, но в его сознании словно встала великая преграда, не дающая сделать этого. Ноубл Берри, которую он крепко сжимал, лишь тихонько всхлипывала, боясь шелохнуться.
«Она всхлипывает! — внезапно пронзило Твайлайт, — Она ещё жива! Но убийство должно было произойти прошлой ночью. Игольщик сам нарушил свой цикл!»
— Почему? — спросила единорожка, уверенная, что пони прекрасно слышал её размышления.
Глубокая жалость Игольщика прокатилась волной по её сознанию, выбросив на берег неясную мольбу.
— Что ты хочешь от меня? — с ужасом подумала Твайлайт.
— Только не упади в обморок раньше времени, — ответил Игольщик, и, подгоняемый, внезапно победившей решимостью, разжал копыта.
Ноубл Берри, сдавленно пискнув, камнем повалилась в траву. Твайлайт успела только прохрипеть что-то нечленораздельное, бросившись к несчастной; голову её снова посетил давящий шум, сквозь который Игольщик отчаянно просил её: «Не трогай! Отойди!» Единорожка покорно отступила, пригнувшись к земле под тяжестью собственного сознания.
— Только продержись, — неясно прозвенело где-то вдалеке.
Назойливый шум сменился приятным шуршанием морского прибоя. Твайлайт снова стояла на мокрых камнях, окружённая густым туманом, бок о бок с пони в чёрном плаще с покрытой капюшоном головой.
— Вижу, ты стала намного спокойнее и доверчивее, — тихо произнёс жеребец.
Впрочем, единорожка, как и ожидала, прекрасно его расслышала.
— Если всё действительно так, хорошо ли это? — спросила она, не поворачиваясь.
— Безусловно, — пони добро усмехнулся, — так намного проще.
— Проще что? — напряглась Твайлайт.
В лицо ей солёной морской водой плеснула разбившаяся о берег волна. Поднимался шторм.
— Тебе понимать меня, а мне понимать тебя, — ответил жеребец и потянул её копытом за собой. — Нам нужно успеть туда, — кивнул он головой в сторону неизвестно как прорезавшегося сквозь туман замка на горе, — пока тебя не покинули силы.
Пони уверенным шагом направился к горе и, вопреки здравому смыслу, с ходу полез по скользким камням наверх. Твайлайт была абсолютно уверена, что ни одному нормальному пони такое не под силу, но жеребец упрямо доказывал обратное, карабкаясь вверх с неестественной ловкостью. Вновь набежавшая волна окатила застывшую в раздумьях единорожку с ног до головы, подстегнув к действию. На береге оставаться было в любом случае не безопасно, и Твайлайт ничего не оставалось, кроме как последовать за таинственным пони.
Карабкаться оказалось действительно нелегко. Копыта нещадно скользили на камне, из-за чего единорожка то и дело оступалась, пару раз едва не скатившись вниз. До вершины она добралась-таки с помощью жеребца.
— Вот оно, — торжественно сказал он, когда пред ними предстали неясные очертания сотканного из теней замка. — Вот оно, Вознесение!
— Вознесение... — шёпотом повторила Твайлайт, вглядываясь в чёрные стены. — Этот замок? — спросила она.
Пони отрицательно покачал головой:
— У замка другое имя.
Подойдя к воротам, он осторожно провёл по теням копытом, обнажая светящиеся белым уродливые письмена.
— Ближе, — подозвал единорожку жеребец.
Твайлайт повиновалась. Написанное вскользь, размазанное трясущимися копытами, второпях нацарапанное, с яростью выбитое, на воротах тысячи раз повторялось всего одно слово.
— Обитель! — прокричала Твайлайт, отпрянув назад.
Голоса, полные холодного ужаса, отчаянной мольбы, жалких страданий, пустого безразличия, поразили её и слились в единой какофонии, не желая уходить.
— Нам нужно войти внутрь, — прорезался среди них добрый голос жеребца.
— Я не могу, пусть это прекратится! — завизжала Твайлайт, сжимая уши копытами.
Пони проговорил ещё что-то, но единорожке показалось, что он всего лишь шевелил губами.
— Хватит! — не помня себя, заорала единорожка.
Но жеребец просто исчез, оставив за собой лишь вспышку слепящего света, спустя мгновения обернувшуюся белыми глазами Игольщика.
Голоса замолчали, остался только один, настойчиво зовущий её издалека.
— Твайлайт! Твайлайт!!! — разносился по округе голос Блуотера.
— Я здесь, — прохрипела единорожка, даже не осознавая, что её не услышат.
Она подняла голову: Игольщик, подгоняемый серебристым лунным светом, уже скрывался за горизонтом, а рядом неподвижно лежала Ноубл Берри. Лихорадочно перебирая копытами, Твайлайт подползла к несчастной. Кобылка, отрывисто поскуливая, едва дышала.
«Жива, — прошептала единорожка, — жива, жива, жива, жива, жива, жива, жива...»
— Твайлайт! — рядом с ней кто-то тяжело приземлился. — Ответь!
— Я держусь, — чуть шевеля губами, произнесла она, — я не теряю сознания.
— Ох, вы живы, поверить не могу, то есть, могу, но... — Блуотер, не похожий сам на себя, сбивчиво тараторил, но единорожка его не слушала, даже не думала, откуда он здесь.
— Я в сознании, слышите? — повторила она. — Я его не теряла.
— А вот и врач!
Твайлайт не отреагировала.
— Я в сознании, — из последних сил просипела она и уснула.
Снова больничная палата. Снова головная боль. Снова Блуотер, с которым нужно разговаривать.
— Доброе утро, Твайлайт, — приветливо сказал пегас, заметив, что она проснулась.
Сквозь неплотно закрытые занавески в палату проникали тёплые лучи утреннего солнца.
— Действительно утро, — задумчиво пробормотала единорожка. — Значит я нет так уж долго спала?
— Остаток ночи. — Блуотер подвинул свой стул ближе к кровати. — Как чувствуешь себя?
— Голова немного болит, — поморщилась Твайлайт. — Ничего нового. Что с Ноубл Берри.
Блуотер, потупив взгляд, промолчал.
— Ну!? — поторопила его мигом похолодевшая единорожка.
— Она жива, — наконец сдавленно произнёс пегас, — и будет жить. К счастью.
Твайлайт ничего не ответила, отходя от секундами ранее захватившего её напряжения.
— Мне жаль, — снова подал голос Блуотер, — что так вышло.
— Что ты соврал мне, — поправила его единорожка.
Блуотер бросил на неё быстрый взгляд и снова занялся изучением узоров на покрывале.
— Вовсе нет. Просто возможности наши не безграничны, — он замялся. — Но мы, по крайней мере, успели спасти вас. Сейчас весь Понивилль под охраной полиции Кантерлота.
— Ничего вы не успели, — тоном, полным безразличия, произнесла Твайлайт. — Игольщик не убил Ноубл Берри только потому, что не захотел. И всё. Понимаешь, Блуотер? — внезапно поднявшись с подушки, она потормошила его копытом. — Понимаешь? Ты, Роузвуд, Селестия — вы что-то там делаете, копошитесь в своём Кантерлоте, а он не убивает кобылку только потому, что не хочет.
Пегас снова смолчал, протирая взглядом дыру в больничной кровати.
— Где девочки? — снова с безразличием спросила Твайлайт.
— Заходили чуть пораньше. В несколько большем количестве, чем я ожидал, — отозвался Блуотер. — Сказали, что ночью ты вела себя, как сумасшедшая. Бросилась куда-то из библиотеки, не обращая на них внимания, и скрылась, прежде чем они успели понять, что происходит.
— Вот как... — теперь уже настала очередь Твайлайт стыдливо опустить голову.
Она ведь помнила опустевшую библиотеку, опустевший город, чёрное небо. Неужели, то была лишь иллюзия, внушённая ей Игольщиком?
— Я помню, на небе светила яркая луна, когда ты нашёл меня, — задумчиво произнесла она. — Никакого чёрного неба.
— О чём ты? — Блуотер наконец твёрдо посмотрел на единорожку.
— Да так, есть много вещей, над которыми предстоит подумать, — Твайлайт поморщилась.
— Как всегда, — тяжело вздохнув, сказал пегас.
— Да, как всегда...
Единорожка, опустившись на подушку, уставилась в потолок. Воспоминания о прошедшей ночи снова и снова врывались в её сознание, требуя немедленных ответов. Но ответов сейчас не было, как не было их и ранее.
— Давай я тебя обрадую, что ли, — наконец вырвал её из раздумий Блуотер. Он отошёл к подоконнику и поднял с него что-то похожее на бумажный пакет. — Тебе письмо от некой Эплджек, — пегас улыбнулся. — Знаешь такую?
Твайлайт, издав короткий, но искренний смешок, улыбнулась в ответ. Значит с Эплджек пока всё было в порядке! Не теряя ни секунды, единорожка открыла конверт:
Дорогая Твайлайт...