Вознесение
Глава 6: Каньоны
Паровоз стремительно рассекал воздух, уносясь всё дальше и дальше вглубь бескрайних равнин. Укутанная лёгким одеялом, Эплджек лежала на полке в купе, пытаясь заснуть под стук колёс и мерные раскачивания вагона, однако неуёмное волнение никак не желало давать ей покоя. Земная пони повернулась на другой бок, невольно обратив свой взор к небольшому окну. За ним на фоне укутанных ночной мглой гор Макинтоша быстро проносились пустоши со скудной растительностью, такие же унылые, как и настроение фермерши. Ещё утром она по обыкновению готовилась к привычной работе в яблоневом саду, пока внезапно не заявился Спайк с письмом от Твайлайт, по плану которой Эплджек предстояло чуть ли не в одиночку разыскивать убийцу в Эпллузе. «Ничего себе заданьице. Вот уж спасибо, Твай», — первым делом подумала тогда про себя земная пони. Так или иначе, она побросала все свои дела и в тот же день последним поездом отправилась на юг.
Фермерша успела уже несколько раз перечитать письмо, в подробностях описывающее злоключения её подруг в столице Эквестрии, и с каждым новым разом ей становилось всё боязнее. За друзей, за кобылок, что оказывались жертвами бессмысленного зла, за себя конечно же... Но сейчас нужно было всё же откинуть сомнения и хорошенько отдохнуть, чтобы поднабраться сил к завтрашнему утреннему прибытию в Эпллузу. Там Эплджек сможет почувствовать себя почти как дома, там живёт её кузен Брейберн, который обязательно поможет с обустройством, да и шериф Сильверстар, как писала Твайлайт, должен будет оказывать всяческую поддержку. «Пожалуй, после Брейберна именно к нему я наведаюсь в первую очередь, — решила Эплджек. — Надеюсь, он подскажет мне, что делать дальше». Фермерша под натиском сумбурных мыслей в очередной раз повернулась на другой бок, постепенно забываясь беспокойным сном.
Поезд прибыл в Эпллузу точно по расписанию. Окинув взглядом почти пустынный перрон, Эплджек немного поёжилась от утренней прохлады. Разумеется, встречать её было некому, ведь земная пони здесь знала лично только своего кузена Брейберна, предупреждать которого о своём приезде даже не стала. Пожалуй, это было не слишком порядочно, но с другой стороны, какой смысл пользоваться почтой, если Эплджек сама сможет быстрее приехать на поезде, правда же? Выйдя из небольшого здания вокзала, она устало побрела по пыльным улочкам поселения к дому Брейберна, от всей души надеясь, что не создаст своим внезапным приездом лишних хлопот. Никто не обращал на неё особого внимания, ведь, в конце концов, Эплджек не очень-то и выделялась среди местного населения со своей ковбойской шляпой да плотноватым для кобылки телосложением, с головой выдающим в ней работящую фермершу. Гораздо больше местных жителей сейчас волновали яблоневые сады, ибо рабочий день начинался, что заставило земную пони поторапливаться, ведь она хотела перехватить Брейберна дома, а не бегать за ним по всей Эпллузе. Брейберн же проживал на окраине городка, откуда открывался потрясающий вид на яблочную долину, тонущую в тени гор Макинтоша, из-за которых как раз едва показывалось солнце, потихоньку прогоняя своими тёплыми лучами утреннюю прохладу.
— Ну приветик, кузина Эплджек!
Эплджек вздрогнула, явно не ожидая такого поворота событий. Она, разумеется, узнала этот полный энтузиазма голос.
— Здаров, Брейберн, — поприветствовала кузена фермерша, немного отдышавшись.
— Давненько не виделись, а? — уже спокойнее спросил жеребец. — Неужели же решила бросить все дела и проведать родню?
Эплджек помедлила с ответом. Может, следует притвориться, что так и есть? Хотя, Брейберн наверняка и сам прекрасно догадывался, что в сезон сбора яблок работящие пони по гостям просто так не разъезжают, так что фермерша решила сказать правду. Точнее, только её часть:
— Мне, ну знаешь, надо с шерифом потолковать кой о чём, — Эплджек натянуто улыбнулась, — даже и не спрашивай, зачем, хех.
Брейберн покачал головой. Тут уж любой бы догадался, что оранжевая земная пони что-то не договаривала, но жеребец решил не донимать кузину расспросами. В конце концов, он всё равно просто обрадовался её приезду.
— Что ж, как бы то ни было, я уверен, что ты замечательно проведёшь своё время в Эпллузе! — Брейберн подмигнул. — Тогда пойдём, положим твои вещи, потом я отведу тебя к шерифу, если уж он тебе так сильно понадобился, и отправлюсь на работу в сад. Сезон сбора яблок, знаешь ли.
Эплджек сразу же поняла намёк снова игриво подмигнувшего жеребца, что заставило её в очередной раз натянуто улыбнуться. По крайней мере, ей не пришлось врать, что уже не могло не радовать, ибо чего чего, а этого оранжевая кобылка делать не любила, да и не умела.
День потихоньку близился к своей середине, когда Эплджек толкнула копытом дверь с решётчатым окном, заходя в обитель закона и порядка. Шериф Сильверстар в полумраке вольготно восседал за столом, заложив одно заднее копыто за другое. Его офис представлял собой просторную, но при этом довольно скудно обставленную мебелью комнату, из-за чего возникало неуютное ощущение пустоты, в которой фермерше первым делом почему-то бросился в глаза серебряный значок шерифа, поигрывающий блеском в скудных лучах солнца, прорезавшихся сквозь щели закрытых жалюзи.
— День добрый, — поприветствовал Сильверстар земную пони. — Чем обязаны?
Фермерша рассеянно отвлеклась от его значка:
— Эм-м, да, я Эплджек из Понивилля.
— Ну что ж, тогда всё понятно, — усмехнулся шериф. — Присаживайтесь, — добавил он, указывая копытом на видавший виды стул рядом со своим рабочим местом.
Эплджек улыбнулась в ответ, немного расслабившись:
— Ага, значит вы знаете о цели моего приезда?
— Недавно мне прислали письмо с королевской печатью, — перейдя на деловитый тон начал Сильверстар. — В нём говорилось, что от меня требуется оказывать вам всяческую поддержку, не задавая лишних вопросов. Вынужден признаться, я слегка обеспокоен подобными обстоятельствами, ведь края у нас тихие, спокойные. Со времён конфликта с бизонами здесь ровным счётом ничего примечательного не происходило, — шериф почему-то неловко осёкся, — а тут внезапно приказ от самой принцессы. К чему бы это? — он внимательно посмотрел на Эплджек. — Хотя, мне ведь не нужно задавать лишних вопросов, не правда ли? Но зато я уверен, что у вас их очень много.
— Да, мне нужно здесь найти кой-кого, — помедлив, неуверенно сказала фермерша. — У вас в последнее время не задерживались новые пони? Или, может быть, вы видели в округе кого-нить подозрительного?
— Кажется, у кого-то проблемы с законом, и он предположительно скрывается в наших краях? — задумчиво хмыкнул Сильверстар. — Могли бы сразу так и сказать.
Шериф резко встал из-за стола и с озадаченным видом принялся мерить шагами комнату, не обращая на Эплджек внимания.
— Есть тут один пони, который к нам прибыл недавно, — наконец начал он. — По виду странник, ни с кем не общается, ходит всё время в чудном плаще. Если честно, ни разу не видел, чтобы пони так одевались. В общем, мрачноватая личность, но ведёт он себя тихо, никого не трогает. Вечером приходит в салун, а на ночь отправляется в ущелье. Понятия не имею, что он делает днём, но никаких жалоб на него нет, как нет и смысла мне его трогать. Полагаю, что если вы ищете «кой-кого», то это скорее всего он и есть? — Сильверстар наконец остановился и вопросительно посмотрел на фермершу.
Эплджек насторожилась. Не могло же быть всё так просто...
— А он пегас или единорог? — спросила кобылка, припоминая подробности из письма Твай.
Шериф покачал головой:
— Нет, земной пони. Впрочем, он всё время, как я уже говорил, появляется в плаще, так что может у него там и спрятаны крылышки, но я сильно сомневаюсь. По крайней мере, летающим его никто здесь не видел.
«Мда, всё действительно не могло быть так просто, — про себя подумала ЭйДжей. — «Однако больше никаких зацепок всё равно нет, придётся искать этого чудака».
— И что же за ущелье, куда этот тип уходит на ночь? — уже вслух спросила кобылка.
Сильверстар помрачнел. Ему определённо не нравилось направление, в котором продвигался разговор, но делать было нечего. Шериф медленно подошёл к окну и раздвинул копытом несколько створок жалюзи, взглядом приглашая Эплджек.
— Там дорога, ведущая к шахтам, — принялся объяснять он, глядя в сторону гор Макинтоша. — Когда мы наладили отношения с бизонами, сюда тут же хлынули пони-добытчики, но довольно скоро что-то заставило их съехать из наших краёв, побросав при этом всё своё добро. Может вы обращали внимание на подъезде к Эпллузе, что теперь помимо главного есть ещё один путь железной дороги, ведущий в горы? Так вот, там находится их грузовая станция, ныне заброшенная, а где-то неподалёку от неё располагается вход в недостроенные шахты, к которым и ведёт ущелье. Гиблое это местечко, — немного поразмыслив, мрачно продолжил Сильверстар, — а потому никто из местных им не интересуется. Даже не думайте соваться туда, ведь в проводники я никого порекомендовать не смогу. Заблудитесь сразу, а потом свернёте шею либо в шахтах, либо в каньонах гор Макинтоша. Если интересуетесь этим странным пони, то наведайтесь лучше вечерком в салун, он там всегда бывает. Надеюсь, лишних проблем вы создавать не будете?
— Ага, я не буду, можете не сомневаться, — уверенно кивнув, заверила шерифа Эплджек. — Но что, если проблемы всё-таки окажутся у этого пони? Проблемы с законом, я имею в виду.
Сильверстар оценивающе взглянул на неё, машинально пригладив копытом усы.
— Просто доведите это до моего сведения, — после недолгих раздумий сказал он, — не подвергайте себя опасности лишний раз.
Эплджек ещё раз кивнула:
— Так я и поступлю, шериф.
Выйдя из прохладного офиса на палящее дневное солнце, земная пони в раздумьях огляделась по сторонам. До вечера оставалось ещё несколько часов, и провести их, просто стоя посреди пустынной пыльной улицы, Эплджек явно не собиралась. Не успела она оглянуться, как копыта сами собой привели её в яблоневые сады Эпллузы. Пожалуй, тяжёлая, монотонная, но при этом любимая работа сейчас была действительно тем, в чём Эплджек нуждалась больше всего, чтобы скоротать время и хорошенько поразмыслить. Она заметно приободрилась, почувствовав знакомый и такой родной запах свежесобранных яблок.
— Приветик ещё раз, кузина!
А вот и Брейберн... как всегда объявился словно из ниоткуда.
— Да, Брейб, кхех, — кашлянув, Эплджек всеми силами попыталась не подать вида, что внезапное появление кузена её испугало. — Слушай, можно с тобой немного поработать, а?
— Мне казалось, ты по делу к нам приехала.
— Все дела будут вечером, — поморщившись, пробурчала фермерша, — а пока что мне нужно хорошенько лягнуть пару-тройку десятков яблоневых деревьев.
Брейберн довольно ухмыльнулся. На этот раз так просто отступать он не собирался:
— Что же за дела такие вечерние?
— Нужно встретиться с этим вашим таинственным пони, — уже разобравшись с первым деревом, ответила ЭйДжей.
— С чудаком в плаще что ли? — Брейберн на секунду опешил. — Ты шутишь?
— Нет, я серьёзно, — сердито буркнула оранжевая земная пони, от души приложившись копытами к очередному дереву. — Чо ты можешь о нём сказать?
— Хех, ну он чудаковатый, — жеребец замялся, — всё время носит плащ в такую жару.
— Я думала, он появляется только по вечерам, когда уже нет жары.
— Да, но кто ж его знает, может он и днём носит? Честно говоря, понятия не имею, что он делает днём. А твои вечерние дела — это поход в салун на встречу с этим пони? — спросил Брейберн, натянуто улыбнувшись.
Эплджек только кивнула.
Что скажешь, если я пойду вместе с тобой? — неловко усмехнувшись, спросил её кузен. — Заодно пропустим пару стаканчиков сидра.
— Неужели? — фермерша покончила с первым десятком яблонь и теперь вытирала копытом пот со лба, — Думаешь, я с «чудаком» без тебя не слажу?
Брейберн вздохнул:
— На самом деле мне не нравится этот тип. Никто с ним ещё не разговаривал толком, только с барменом он перекинется парой слов, после чего сядет за столик в углу и сидит, потягивая сидр. Мрачный пони какой-то: на лице ноль эмоций, глаза, — жеребец на секунду задумался, — звериные, я бы сказал. Мы стараемся не обращать на него внимания, ведь, в конце концов, он никого не трогает. Меньше знаешь, лучше спишь, — добавил Брейберн.
— Ясненько, — вздохнула Эплджек, — а мне вот как раз нужно узнать про него побольше. Даже странно, что у вас до сих пор никто не решился этого сделать.
— По-настоящему странно то, что ты внезапно приезжаешь, чтобы о чём-то потолковать с шерифом, а затем выясняется, что тебя интересует недавно прибывший весь из себя такой загадочный странник.
— Ох, слушай, Брейб, — земная пони печально взглянула на кузена, — мне просто ещё предстоит очень много чего сделать, о чём я не могу говорить. Я конечно буду очень рада, если ты мне поможешь, но прошу, не показывай вида, что происходит что-то действительно «странное». Я просто приехала в гости пособирать яблочки с роднёй, о'кей?
— О'кей, — протянул жеребец. — Давай тогда пока действительно поработаем, заодно подумаем, что будем делать вечером с этим пони.
Салун «Соляная глыба» представлялся Эплджек довольно угрюмым местом, однако вскоре выяснилось, что насколько хорошо пони Эпллузы умели работать, настолько же хорошо они умели и отдыхать. Заметно нервничающая из-за предстоящей встречи с таинственным странником ЭйДжей даже немного приободрилась, услышав доносящийся изнутри весёлый гул, но всё же перед самым входом остановила Брейберна, неуверенно дёрнув копытом.
— Ты уверен, что мы не привлечём лишнего внимания, если зайдём вместе? — спросила она.
— Что в этом такого? Конечно не привлечём.
Выглядел Брейберн спокойно и уверенно. Хотя, не удивительно, ведь он частенько захаживал в «Глыбу» после рабочего дня.
— Ладно, как скажешь, — немного надвинув шляпу на лоб, Эплджек переступила порог заведения вслед за кузеном, тут же оказавшись в круговороте всеобщего веселья.
— Пойдём, — слегка подтолкнул её Брейберн, — поищем место поспокойнее.
До двоих вошедших действительно никому не было дела. Эплджек поспешила за кузеном, прокладывающим путь к небольшому столу у стены.
— Этот пони здесь? — шёпотом спросила она.
— Да, сидит где и обычно, — едва слышно ответил Брейберн. — Ты тоже присаживайся, я пока пойду, потолкую с барменом.
Жеребец спешно удалился к барной стойке, и Эплджек, оставшись одна, решила пока осмотреться. Воздух под аккомпанемент расстроенного пианино наполняли то и дело раздающиеся на фоне всеобщего гула некультурно громкие смешки да стук кружек, сопровождающийся довольным кряканьем подвыпивших пони. Большинство их просто сидели за столами в самом центре зала, окутанные витающим в салуне смрадом, весело обсуждая последние события. ЭйДжей перевела взгляд на небольшую компанию горячо спорящих картёжников, что устроились по соседству. Неопрятные, с чудным выговором, явные работяги, и пахло от них не очень приятно. Да что уж там, Эплджек бы скорее сказала, что от них прямо таки несло. На собственном опыте прекрасно зная, что это последствия целого дня изматывающей работы на ферме, она немного усмехнулась: «Да, то ещё местечко. Рэрити бы сюда». Оставив пони-картёжников, ЭйДжей перевела взгляд на барную стойку. Брейберн там о чём-то оживлённо беседовал с барменом; оба периодически беспокойно посматривали в противоположный угол, и догадаться, что же, а точнее, кто же именно должен был обратить на себя такое их внимание, не составило для Эплджек особого труда. Взгляд её медленно поплыл дальше по салуну, немного задержавшись на жеребце, что, ловко перебирая копытами, играл на пианино у пустующей сцены. Оставалось только найти таинственного пони. Снова надвинув шляпу на лоб, ЭйДжей исподлобья осторожно глянула в сторону от пианиста, на стоящий в самом углу столик, за которым одиноко сидел тёмно-синий земной пони. Его светлая грива была аккуратно расчёсана, что сильно выделялось на фоне остальных посетителей салуна. Заинтересовавшись, Эплджек попыталась рассмотреть жеребца получше, но это оказалось не так-то просто, ибо тот словно специально выбрал себе место в самом тёмном уголке заведения, явно стараясь избежать внимания. Впрочем, не похоже было, чтобы этому пони здесь вообще кто бы то ни было собирался его уделять. «Чужак», — подумалось Эплджек. Ей таки удалось увидеть, что он был одет в тёмно-синий, под цвет шёрстки, плащ. Таинственный пони тем временем продолжал неподвижно сидеть, внимательно всматриваясь в толпу, словно наблюдал за кем-то.
Внезапно музыка стихла, из-за чего в салуне тут же поднялась суета. Пони сновали туда-сюда между столиками, то и дело мешая Эплджек наблюдать за странником. Одни спешили от барной стойки к своим столикам с кружками в копытах, другие наоборот спешили только запастись сидром, словно потом в течение некоторого времени у них такой возможности уже не будет. Вскоре под бурное приветственное цоканье на сцене появилась красиво одетая кобылка, видимо местная «звезда». Все пони наконец-то уселись за столами в ожидании выступления.
Эплджек это было неинтересно, зато теперь никто не мешал ей беспрепятственно следить за странником. Вновь устремив взор в угол, она внезапно встретилась взглядом с этим таинственный пони.
— Я смотрю, ты уже немного познакомилась с нашим чудаком, — весело произнёс вновь появившийся словно из ниоткуда Брейберн, хлопнув о стол двумя кружками сидра.
Эплджек вздрогнула. Кузену снова удалось застать её врасплох, но куда больше кобылке сейчас было не по себе от взгляда чужака.
— Значит, это он и есть? — переводя дух, спросила ЭйДжей, уже и сама прекрасно зная ответ. — И он всегда вот так просто приходит и сидит здесь, наблюдая?
— Ну не всегда, — Брейберн отхлебнул сидра, после чего продолжил. — Иногда этот тип пропадает на пару деньков. А вообще он тут появился две-три недели назад и якобы ждёт чьего-то приезда в Эпллузу.
Не отрываясь от кружки, Эплджек бросила на кузена вопросительный взгляд.
— Так бармен говорит, — пояснил Брейберн. — Этот пони каждый раз только спрашивает у него, не приезжал ли кто в Эпллузу, после чего удаляется в угол, где и сидит до поздней ночи. Думаю, сегодняшний его вечер отличается от остальных.
Эплджек, чуть не поперхнувшись, сильно стукнула кружкой по столу.
— Что, бармен уже успел ему рассказать про мой приезд? Здесь за всеми так следят? — возмутилась она.
На самом деле Эплджек действительно словно бы ощущала на себе чей-то пристальный взгляд, и теперь даже подозревала, из какого именно угла за ней могли наблюдать.
— Ну, бармен на то и бармен, — усмехнулся не заметивший напряжения кузины Брейберн. — Бармены всегда в курсе последних событий.
Эплджек немного успокоилась. Прикинувшись, что залпом собирается допить оставшийся сидр, она осторожно глянула в противоположный угол: таинственный пони снова неподвижно сидел, всматриваясь в толпу.
— Будем ждать, — наконец извлекла земная пони.
— Ждать чего? — недовольно промямлил Брейберн. — Не понимаю, зачем этот чудак тебе вообще сдался. Только глянь — на нём же буквально написано «не трогай меня».
— Дождёмся ночи и посмотрим, куда он пойдёт. Нас всё равно двое, чего ты испугался?!
Пожалуй, Эплджек сказала это чуть громче, чем следовало: пони, что сидели поближе, притихли, бросив на неё взгляды со смесью удивления и недовольства. ЭйДжей в очередной раз надвинула шляпу на лоб и, отвернувшись, притворилась, что делает знатный глоток сидра. Вроде бы пронесло...
— Эй-эй, он уходит, — внезапно хлопнув её копытом, взволнованно заметил Брейберн.
Эплджек так резко встала из-за стола, что чуть его не сшибла, снова обратив на себя внимание сидящих по соседству пони. Тут же пошёл приглушённый недовольный шёпоток, но фермерша этого уже не заметила, как не заметила и попытки Брейберна остудить её пыл. Таинственный пони уже успел исчезнуть, и это сейчас беспокоило Эплджек больше всего. Она замерла на мгновение, соображая, куда так внезапно мог подеваться странник. Внимание её тут же привлекли колышущиеся дверные створки.
— Пойдём, Брейб, — просипела очнувшаяся после секундного ступора ЭйДжей и, бесцеремонно протискиваясь между столиков, направилась к выходу.
— Стой, куда это ты собралась, — выкрикнул Брейберн, едва поспевая за кузиной, — ты хоть подумала, что ему скажешь?
Нагнал он её уже когда выскочил из погрузившегося чуть ли не в гробовую тишину салуна на улицу. Эплджек стояла посреди пустынной дороги, окутываемая опустившимися на Эпллузу сумерками.
— Что ты, во всех имя наливных яблочек Эквестрии, вытворяешь? — процедил сквозь зубы Брейберн. — Теперь-то внимание мы уж точно привлекли.
Эплджек никак не отреагировала, явно находясь в раздумьях.
— Ну и каков план? — помахав перед её лицом копытом, спросил жеребец.
— План... — туманно протянула ЭйДжей.
Она и сама сейчас не совсем понимала, что именно сподвигло её на такое странное поведение в салуне, а главное — что делать теперь. Взгляд странника, который она испытала на себе этим вечером — безжизненный, холодный, расчётливый и беспощадный — отбивал всякую охоту продолжать преследование, однако, с другой стороны, какие ещё у неё были варианты? Может всё же стоит попросить о помощи шерифа? Но тот уже сказал, что не собирается задерживать таинственного пони просто так. Да и неизвестно, вернётся ли теперь странник на следующий день, ведь он явно не желал встречи, раз так внезапно покинул салун гораздо раньше обычного. Действовать надо немедленно.
— Пойдём, — снова отрывисто позвала кузена Эплджек, двинувшись в сторону свежих следов от копыт на пыльной дороге.
— Пойти-то мы пойдём, но я всё больше начинаю подозревать, что ты сама понятия не имеешь, зачем именно вообще приехала, — покачал головой Брейберн.
Следы привели их на окраину Эпллузы, где взору земных пони открылись безжизненные равнины, ведущие к окутанным мглой горам Макинтоша. Уже вдали виднелись небольшие клубы пыли.
— Это он, Брейб! — Эплджек взволнованно поправила шляпу. — Как он успел ускакать так далеко?
— Да уж, прыткий малый, — угрюмо заметил Брейберн. — Нам его не догнать.
— И неизвестно, вернётся ли он теперь, — прикусив губу, пробурчала под нос ЭйДжей.
В беспомощности она склонила голову.
Жаркое солнце Эпллузы постепенно клонилось к закату, окрашивая чистое небо в оранжевые тона. Эплджек в полумраке вечера беспокойно мерила шагами свою комнату, то и дело поглядывая на уже собранные седельные сумки, ожидающие своего часа. На всякий случай она решила в последний раз убедиться, что взяла всё необходимое. «Так, парочка бутылок яблочного сока, несколько яблок, письмо Твай, конечно же старое доброе лассо... — бормотала под нос Эплджек, продолжая перебирать вещи. — Вроде всё». Она взяла в зубы сумки с пожитками, последний раз окинула взглядом комнату, после чего, скрипнув деревянной половицей, вышла на лестницу. Внизу её поджидал Брейберн.
— Всё-таки решила, да? — угрюмо спросил он.
Эплджек, недовольно сверкнув глазами, сердито промямлила что-то нечленораздельное, но кузен понял её настрой и без слов. Подняв уже опущенные на пол сумки, он водрузил их ей на спину, после чего тяжело вздохнул:
— Я всё же не могу оставить тебя одну.
— Как хочешь, Брейб. Мне тоже не очень-то и охота сталкиваться с этим пони в одиночку.
Двое пони неторопливо продвигались по улочкам городка, иногда ловя на себе взгляды проходящих мимо жителей.
— Видимо, твоя вчерашняя выходка не осталась незамеченной, — грустно отметил Брейберн.
— Просто сильно занервничала, с кем не бывает.
Жеребец снова вздохнул, не проронив больше ни слова. Только уже у дверей салуна он сказал:
— Постарайся всё же на этот раз держать себя в копытах.
В салуне, как и прошлым вечером, кипела жизнь, и таинственный пони, к удивлению Эплджек, опять тихонько сидел в углу, буравя толпу холодным взглядом. Впрочем, едва завидев вошедших, он мигом поднялся и двинулся в сторону сцены.
— Брейб, что он делает? — Эплджек так и встала в дверях, не смея оторвать глаз от странника.
Тот, не обращая ни на кого внимания, уже скрылся за кулисами. Земная пони бросилась за ним вдогонку, протискиваясь между столами, но незнакомец был явно проворнее, успев затеряться в россыпи задних комнат.
— Он наверняка решил выйти через чёрный вход, — сказал не отстающий от кузины Брейберн, — для незнакомца он неплохо знает устройство салуна. Видимо, этот тип действительно очень не хочет с тобой встречаться, ЭйДжей.
«Странно только, зачем же он тогда всё-таки снова пришёл сюда сегодня», — подумала Эплджек.
Двое пони спешно выбежали на улицу, озираясь в поисках странника. У чёрного входа на уличной пыли отчётливо виднелись следы копыт, ведущие куда-то к окраине городка. Проворности этого пони можно было только позавидовать, но Эплджек и Брейберну некогда было удивляться; они, не переводя дух, спешно поскакали по его следу, отчаянно надеясь, что ещё не поздно. Где-то вдали на пустошах сквозь опустившиеся сумерки виднелись небольшие клубы пыли.
— На этот раз не уйдёт, — крикнула Эплджек.
В ушах её уже свистел ветер, сердце бешено колотилось от не прекращающегося галопа и волнения заодно, но азарт погони перекрывал всё это с лихвой. С каждой минутой им на пути встречалось всё больше и больше камней и валунов, и всё меньше и меньше и так скудной в этих краях растительности. Вскоре в небе воцарилась луна, освещая горы Макинтоша ярким светом, и ЭйДжей заметила, что горная цепь буквально испещрена ущельями и небольшими лазами. Если они потеряют странника из виду, то точно предугадать, в каком из них он скроется, будет невозможно. К счастью, после примерно получаса яростного галопа Эплджек и Брейберн увидели впереди не просто клубы пыли, но развевающийся на ветру плащ таинственного пони.
— Поднажми, — задыхаясь, крикнула ЭйДжей, — не дай ему уйти в горы.
Странник словно услышал её, немедленно ускорившись. Просто поразительно, что у него ещё оставались силы. Тёмно-синий пони сделал последний рывок и исчез, скрывшись за огромным валуном.
— Ну прекрасно, — еле-еле держась на ногах, выпалил Брейберн. — Из всех возможных вариантов он выбрал именно этот.
За валуном начиналось тёмное горное ущелье без конца и края.
— Дай догадаюсь, это дорога в заброшенные шахты? — спросила Эплджек.
— Что, шериф рассказывал? — Брейберн сплюнул, после чего вытер копытом пот со лба. — Туда сунется только чокнутый.
— Эх, я ожидала нечто подобное, — земная пони возвела глаза к небу, взглянув на яркую луну. — Думаешь, в ущелье хоть чо-нить видно?
— Ты собираешься туда идти прямо сейчас? Совсем рехнулась?
— Пошли, Брейб, выбора у нас всё равно нет.
— Есть у нас выбор, — жеребец недовольно помотал головой, — вернуться в Эпллузу и забыть про весь этот идиотизм.
Эплджек беспристрастно на него посмотрела, не издав ни звука. Брейберн продолжил:
— Я ещё не встречал пони упрямее тебя. Ты хоть представляешь, что нас там ждёт? — он осёкся, опасливо глянув в тёмные недра ущелья, — Мы ведь ещё пожалеем об этом.
Эплджек снова проигнорировала его слова, потянувшись к огромному валуну, за которым скрылся странник. Брейберн весь буквально кипел от злости, но не мог просто оставить свою кузину одну в таком опасном месте, так что они вместе осторожно проследовали в темноту ущелья, минуя кое-как врытый в землю шест с табличкой, гласившей: «шахты». Путь здесь был один единственный — вперёд.
Дорога петляла во тьме среди гор, временами так сильно сужаясь, что Эплджек и Брейберну приходилось буквально протискиваться между камнями чуть ли не вслепую. Путь им лишь изредка освещала показывающаяся из-за пиков луна, необычайно яркая этой ночью. В тишине ночи слышалось лишь только лёгкое эхо цокота копыт двух земных пони; странник же видимо был далеко впереди. Эплджек это сильно беспокоило в отличие от Брейберна, которого гораздо больше беспокоило то, что они ночью в одиночку сунулись в горы. Через пару десятков минут пони оказались перед заколоченным входом в пещеру.
— Это ещё что за проклятье? — Эплджек недовольно осмотрела доски: выглядели они так, словно были прибиты давно.
— Погуляли и хватит, — мрачно произнёс тем временем Брейберн, — давай возвращаться домой.
— Но куда же тогда делся этот пони? — не слушая, пробормотала ЭйДжей.
Она ещё немного исследовала вход в пещеру, однако лишь больше убедилась, что его давно никто не использовал.
Впрочем, делать больше ничего не оставалось, поэтому Эплджек с досадой поплелась назад. Кобылка жутко устала после получасовой погони и блужданий по горному ущелью, да к тому же была уже глубокая ночь. Брейберн молча пошёл за кузиной следом, в душе радуясь окончанию этого сумбурного приключения. Однако их ждал большой сюрприз: выход из ущелья перегораживал огромный камень.
— Чо ты там говорил насчёт чокнутости, Брейб? — нервно усмехнулась Эплджек, оглядываясь на кузена.
Эмоции на его лице хорошо читались, даже несмотря на темень.
— Каким образом этот ненормальный пони завалил вход? — процедил сквозь зубы жеребец.
— Не думаю, что это он завалил, — отозвалась ЭйДжей. — Скорее, он бы наоборот только обрадовался, если б мы ушли. Да и такой здоровенный камень при падении наделал бы много шума. Наверное, мы просто свернули по пути обратно на другую тропу, которую раньше не заметили в темноте, и в итоге оказались в ещё одном тупике.
— Замечательно, то есть тут таких троп может быть сколько угодно? Мы не то что чудака это не найдём, мы сами теперь не выберемся отсюда, — от души стукнув копытом по лицу, процедил Брейберн. — Что теперь делать посреди ночи?
— Искать другой путь. Это лучше, чем стоять на месте и причитать, — донёсся до него недовольный голос нервничающей Эплджек.
На этот раз им попалась другая дорога, ведущая вверх по горному склону. Эплджек припоминала, что шериф помимо шахт упоминал ещё и какие-то каньоны, но предсказать, куда именно решил оправиться странник, казалось невозможным. Разве что только он не жил в шахтах, но если это было и так, то почему? За молчанием, полным размышлений, прошли ещё добрые полчаса. Теперь до ушей пони всё сильнее доносился звук, отдалённо напоминающий журчание ручья, дорога же, всё больше уходя ввысь, постепенно сужалась до тропинки, усложняя и без того непростой подъём. Журчание потихоньку переходило в настоящий шум, чётко давая понять, что где-то неподалёку протекает горная река. Вскоре впереди меж камней показался проблеск света, будто настоящий лучик надежды в этом мрачном царстве. Эплджек ускорила шаг настолько, насколько это могла позволить узкая тропа, и чуть ли не вылетела из ущелья, едва не свалившись при этом с поджидавшего её на выходе обрыва. Тропа продолжала идти вдоль горы, но теперь по другую её сторону располагалась пропасть с опасными порогами коварной горной реки внизу.
— Брейб, мы забрели в каньоны! — панически крикнула Эплджек, пытаясь перебить шум воды внизу. — Чо дальше будем делать?
— Идти вперёд? — вопросом на вопрос ответил жеребец, головой указывая на тропу вдоль обрыва. — Это лучше, чем снова плутать в ущелье.
— Но это же безумство! Кто знает, есть ли там вообще переход на другую сторону и сколько до него добираться. Да и оступиться здесь проще простого, — земная пони с опаской поглядела вниз с уступа.
— Смотри, ЭйДжей, там, кажется, есть мост, — тем временем воскликнул Брейберн, вглядываясь вдаль при свете луны.
Однако спустя несколько минут их ждало разочарование. Чем ближе двое пони подбирались к мосту, тем лучше становилось видно, что он представлял собой всего лишь перетянутые через каньон верёвки. Никаких досок, по которым можно было бы пройти, на них закреплено не было. Похоже, этот мост не то чтобы не был сломан, его просто не достроили в своё время, хотя кому тут вообще понадобилось строить мосты? Осторожно подобравшись к краю, Эплджек с досадой отметила, что тут никак не получится перебраться на другую сторону. А там была тропинка, снова уходящая куда-то в горы, по-видимому, к шахтам.
— Надо было нам всё же возвращаться и искать другой путь, — сказала земная пони, поворачиваясь к своему кузену. — Каковы вообще шансы того, что странник здесь проходил?
— Он не просто здесь проходил, — ответил Брейберн напряжённым голосом. — Он стоит прямо другой стороне.
Эплджек, резко развернувшись, попыталась получше приглядеться. В лунном свете на другом краю виднелся тёмный силуэт неподвижно стоящего пони, одетого в едва колышущийся на ветру плащ. Характерные выступы по бокам спины странника красноречивее всего намекали, каким же именно образом ему удалось перебраться через каньон. Спустя пару минут он просто развернулся и скрылся во тьме гор.
— Брейб, он всё-таки пегас, — волнительно прохрипела Эплджек, — нам тоже нужно как-то попасть на ту сторону.
— Неясно только, почему он раньше не пользовался крыльями, — пробурчал в ответ жеребец. — А вот насчёт того, как к нему попасть...
— Пройдём чуть подальше, поищем, где здесь есть небольшие выступы, может можно будет перепрыгнуть.
— Очень сомневаюсь, — вздохнул Брейберн, тем не менее отправляясь вслед за своей кузиной.
Эплджек очень повезло, ибо она довольно скоро нашла несколько каменных платформ, которые при желании и соответствующей атлетичности можно было преодолеть в два счёта.
— Не знаю, ЭйДжей, мне не нравится эта затея, — заметил Брейберн, поняв, куда направляются мысли земной пони. — Тебя не смущает, что мост пытались построить так близко от подобного подарка природы?
Но Эплджек его не слушала, уже успешно преодолев первую платформу. На второй начались проблемы... Земная пони почувствовала, как камень уходит у неё из под копыт, медленно начиная движение вниз. «Вот проклятье!», — крикнула она, собрав все силы, чтобы допрыгнуть до следующей. Ещё чуть-чуть, и... Есть! Эплджек проворно преодолела остальные и спрыгнула на противоположную сторону.
— Ну молодец, ЭйДжей, — испустил вздох облегчения Брейберн. — Но мне-то что делать? Я теперь не смогу последовать за тобой.
— Сейчас что-нить придумаем, — земная пони потянулась немного вперёд, чтобы докричаться до кузена. — У меня лассо есть, может попробуем...
Фермерша не успела договорить, как её переднее копыто поехало по непрочному уступу. Потеряв равновесие, Эплджек с воплем, полным ужаса, устремилась в бездну каньона навстречу холоду горных вод.