На твоём месте
Глава 3
Королева Кризалис неспешно прохаживалась по залу с картой в замке принцессы Твайлайт. Не так давно ее верные миньоны гостили в этом месте, но находиться здесь самой оказалось до неожиданности неприятно.
Вот значит, что пони может получить за усердную работу и покорность. Постоянную мигрень и резь в глазах от переливающихся кристаллических стен, а вдобавок приказы от какой-то дурацкой карты. Кризалис не склонила бы головы ни перед кем. А мысль о том, чтобы подчиняться какой-то вещи, которая еще не ясно чем думает, вызывала у нее почти физическую боль.
Сквозь стены пробился звук отворяемой двери, а после, торопливое цоканье копыт. Сердце Кризалис забилось быстрее. «Я могу прихлопнуть ее прямо здесь, прямо сейчас!» – подумала королева. «Никто не помешает. Одно маленькое движение и…». Кризалис одернула сама себя и несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. «Нет, нельзя. Слишком просто. Нужно действовать по плану.»
На пороге появилась Старлайт Глиммер. Мгновение они смотрели друг другу в глаза, а после Глиммер отвела взгляд и невесело проговорила:
– Привет, Твайлайт.
– Доброе утро, Старлайт, – отозвалась Кризалис голосом принцессы дружбы.
– Что-то случилось?
– С чего ты взяла?
– Ты вся напряжена.
– Эм, нет, – Старлайт закусила губу и приблизилась к Твайлайт-Кризалис вплотную. – Ничего еще не случилось, но сейчас случится. Я не знаю как лучше это подать, поэтому скажу просто как есть – я уезжаю из Понивилля. Навсегда.
Уже успевшее успокоиться сердце королевы, забилось еще сильнее, чем раньше. Кризалис пришлось призвать на помощь все свои актерские способности, чтобы выдать адекватную реакцию. Твайлайт Спаркл в ее исполнении, вздернула брови и чуть дрожащим голосом переспросила:
– Ты уезжаешь? Но почему?
– Знаешь, я много думала в последние дни. О том, что было, о том, что будет. Беседовала с другими пони… – Старлайт пожевала губами, а потом закатила глаза и издала мученический стон. – Короче! Засиделась я у тебя тут. Хочу посмотреть на мир, найти себе занятие.
«Твайлайт» отошла на несколько шагов от собеседницы.
– Зачем уезжать? – спросила она спокойно, но состроив максимально недовольную гримасу на фиолетовом лице. – Найди работу в Понивилле. Наверняка здесь найдется что-то тебе по вкусу.
– Я думала об этом, но, наверное, лучше мне начать всё с чистого листа. Меня тяготит это место, Твайлайт. Этот зал, этот замок, этот город. Мне неспокойно, последние недели я почти что не сплю. Думала, что когда я сделаю что-то по-настоящему хорошее, тогда наконец смогу почувствовать себя здесь как дома, но ничего не вышло. Мне будет лучше вне Понивилля.
Звук резкого удара копытом о пол отразился от кристальных стен, усилив его втрое. Кризалис не без удовольствия отметила, что Старлайт ощутимо вздрогнула.
– Чушь! – выкрикнула королева. – Признайся, ты просто сбежать решила? От меня, от девочек, твоих единственных друзей. Ты хоть подумала, как мы будем себя чувствовать, если ты нас бросишь?.. Ну, конечно же нет. Ты ничего не знаешь о дружбе, и мир тебя не примет. И именно поэтому, я, как твоя наставница, запрещаю тебе уходить!
Кризалис стихла и с интересом посмотрела на Старлайт. Та отвела взгляд и будто бы задумалась о чем-то своем. «Ну давай же!» — проносилось в голове у королевы. «Давай, ходячее ты убожество! Зря я что ли столько сил на тебя потратила?». А Старлайт все стояла и молчала. Кризалис начала нервничать и уже готова была впечатать ее в стену, когда пони все же заговорила.
– Знаешь что? Скажи ты мне это месяц назад, я бы поджала хвост и кинулась просить прощения. Но не теперь.
«Умница».
– В ту ночь, когда я узнала, что замок захватили чейнджлинги, мне приснился кошмар. И ты, Твайлайт, была в нем. Представляешь, я боялась тебя больше всего на свете…
– Да какой сон?! – оборвала Кризалис. – Скажи честно, зазналась! Как же, как же, глупую Твайлайт Спаркл украли чейнджлинги, а я ее спасла и всю Эквестрию в придачу! Не нужна мне больше глупая Твайлайт, не буду ее слушаться, так?!
– Я…
– Может тебе еще пару крыльев за заслуги выдать?! А замок собственный не желаете?! И городишко-другой в личное пользование, чтобы на жителях социальные эксперименты ставить, мозги промывать!
Напускной гнев Твайлайт Спаркл, в роли которой выступала Кризалис, смешался с яростью самой королевы. Чейнджлинг в личине аликорна едва ли не бросалась на своего заклятого врага. Но Кризалис не была бы собой, если бы не умела вовремя остановиться.
– Ты не забывай, Старлайт Глиммер, кем ты была и чего заслуживаешь, – почти что прошептала «Твайлайт». – Никогда не забывай. А забудешь, так я всегда могу напомнить. Ты, Старлайт, темное пятнышко, клякса на страницах истории, которое я пытаюсь превратить во что-то пристойное, да видно зря. Пятна надо выводить.
Старлайт медленно-медленно присела на пол и опустила голову. «Ну вот, теперь заревет, еще» — подумала Кризалис. «Все эти пони одинаковые». Но она ошиблась. Когда Старлайт подняла голову, ее взгляд остекленел, но на глазах не было ни намека на слезы.
– Твайлайт Спаркл, – бесцветным голосом проговорила она. – Принцесса дружбы. Что ж, поздравляю, ваше высочество, одного друга вы потеряли. А я ведь надеялась, что ты меня поймешь. Хотя бы попытаешься. Но нет, ты бы никогда меня не отпустила. Не в твоих это королевских правилах. И непричем тут то, что я сделала или сделаю. Единственная причина, по которой мы сейчас разговариваем – в тебе. Ты не умеешь отпускать, а умеешь только подавлять, душить, питаться другими.
– Да как ты смеешь?!
– Я ухожу. И наплевать на то, что ты об этом думаешь. Прощай.
Восторг от идеально сработанного плана вспыхнул в душе Кризалис и мягко потух, даруя успокоение. На прощание, она бросила, необязательное:
– Перешагнешь порог, и уже никогда не вернешься в Понивилль. Уж я об этом позабочусь.
Старлайт дернулась на мгновение, но не остановилась, даже не сбавила шага. Хорошо. Кризалис не приняла бы меньшего. Дело оставалось за малым.
Как ни удивительно, Старлайт Глиммер покинула Понивилль пешком. Она не наняла дилижанс, не села на поезд, а просто взяла и ушла. Кризалис отправилась следом, и несколько дней наблюдала за своим врагом, умело прячась от ее взгляда. Пони, казалось, чувствовала себя в полной безопасности, и вроде бы даже была несколько отрешена от всего мира. Даже во время ночевок в глухом лесу, она не проявляла тени беспокойства. Ее не трогал ни рык волков, доносившийся издали, ни стремительно исчезающие запасы еды и воды. Во время отдыха Старлайт могла часами без движения сидеть у костра, глядя на огонь, а утром, быстро собравшись и даже не позавтракав, она шла дальше. Полная апатия.
Такое поведение редко встретишь у пони, и Кризалис откровенно наслаждалась этим зрелищем. Однако бесконечно откладывать свою месть королева, конечно, не собиралась. На четвертый день похода, когда лес остался позади, а впереди показались острые верхушки гор, Старлайт свернула с дороги и, на несколько часов раньше, чем обычно, начала обустраивать место для ночлега. Сегодня ей повезло. На стыке зеленых холмов и мертвой скалистой местности нашлась удобная, обильная заросшая мхом пещера. Туда пони и направилась. Кризалис же, поспешила следом, но в этот раз не затем, чтобы смотреть, как Глиммер пялится на огонь.
– Старлайт! Старлайт!
По пещере с шумными, отдающими эхом шлепками, бежал запыхавшийся юный дракон.
– Спайк? Что ты здесь делаешь?
– Ищу тебя, – дракон остановился возле пони и попытался поймать дыхание, оперевшись лапами о колени. – Что случилось? Почему ты ушла? Да еще и никому не сказала!
– Не следовало тебе приходить, – вздохнула Старлайт и отвернулась от дракона, сосредоточившись на своих сумках. – У меня осталось не так много припасов, но я думаю на ужин нам хватит. Переночуешь здесь со мной, в утром возвращайся в Понивилль. Не надо тебе бегать по лесу одному.
– Ничего страшного, никто меня не сожрет! Я слишком крут для этого, – ухмыльнулся Спайк, но тут же посерьезнел. – А вот с тобой не все понятно. Я слышал, что вы с Твайлайт повздорили, но это же пустяки! Иногда друзья ссорятся, но это же не значит, что один из них должен после этого уезжать из города! Да и ладно уезжать, ты-то вообще пешком ушла! Зачем?
Старлайт на секунду оторвалась от сумок и выпрямилась, но не обернулась.
– Я не собираюсь обсуждать с тобой, почему я оставила Понивииль, Спайк, – сказала она, снова сунув нос в вещи. – Что же до того, почему я ушла пешком… Мне хотелось побыть одной. Поразмыслить о том, кто я. В моей жизни больше нет мудрой наставницы, но по чести сказать, я не думаю, что мое обучение дружбе завершено. Приходится прикладывать немалые усилия, чтобы подавлять в себе некоторые мысли, чувства, желания. Понимаешь, о чем я?
– Не понимаю, – отозвался Спайк, исчезая во вспышке ядовито-зеленого пламени. Свет от костра падал на стену, напротив которой стояла Старлайт, и теперь на гладкой поверхности камня четко виделась долговязая узкая тень королевы чейнджлингов. Старлайт могла просто поднять голову, чтобы обнаружить угрозу, но она продолжала упрямо копаться в сумке.
– Не понимаю, – повторила Кризалис, по-прежнему изображая голос Спайка. – Но это уже и не важно. Прощай, Старлайт Глиммер.
Тонкий зеленый луч вырвался из рога королевы, ударил прямо в затылок пони и прошел насквозь, не встретив сопротивления. В каменном полу перед Старлайт образовалось дымящееся отверстие, но ей самой, заклинание ничуть не повредило. В ту же секунду по пещере эхом прокатился звонкий голос.
– Помнишь, тогда на руинах замка я говорила, что была на твоем месте? Так вот, то же самое я могу сказать и сейчас.
Кризалис быстро огляделась по сторонам, но не нашла источник голоса. А когда вновь посмотрела на Старлайт, та растаяла в воздухе, как мираж.
– Покажись! – шипя выкрикнула королева.
– Да, у меня тоже однажды был враг, – продолжил голос. – Не какой-то соперник, или пони, доставляющий мне неудобства – личный враг. Кто-то, кто лишил меня всего. Буквально уничтожил, растоптал всю мою жизнь. Я хотела мести, хотела сделать с ней ровно то же самое, что она сделала со мной! Отнять у нее все, что она любит. Я следила за ней, искала слабые места и, наконец, когда пришло время, ударила.
Из глубины пещеры на свет вышла Старлайт Глиммер. В ней не осталось ни капли той апатии, что сопровождала ее всю дорогу. Наоборот. На лбу пони выступал пот, губы были плотно сжаты, нижнее веко едва заметно подрагивало. Кризалис оскалилась, но нападать не спешила. Кажется, она была даже немного заинтересована. Поэтому, Старлайт, переведя дух, продолжила.
– В тот момент, когда ты ударила меня по копыту, я поняла, что всё повторяется, – в глазах у Глиммер заблестели слезы, а губы расплылись в безумную улыбку. – Ты можешь себе представить, в каком ужасе ты меня держала все эти недели?
Старлайт всхлипнула.
– Ты довела меня до паранойи! И ведь мне приходилось бояться не только за себя. Ты могла сперва ударить и по кому-то из моих друзей. Но эта паранойя в конечном итоге оправдала себя. Я начала подмечать то, на что раньше не обращала внимания. Какие-то мелочи. Ты ведь появилась в Понивилле, когда мы с Твайлайт проводили дуэль? Я почувствовала магическое эхо, когда ты поменяла личину. Это меня отвлекло и дуэль я проиграла. Конечно, может быть ошибка, в магическом фоне постоянно возникают какие-то всколохи. Но, тот пони, Хэлфи Сид? Ты серьезно? Продавец семян в отпуске, в конце апреля, в самый сезон? Да еще и так досконально знающий, что происходило при похищении принцесс, да и вообще всю мою подноготную? Ты правда думаешь, что я на каждом шагу рассказываю обо всем, что со мной случилось? Ну и наша беседа в замке Твайлайт. Друзья всегда предупреждают меня, когда они уезжают из Понивилля на задание.
– Ты знала?
– Знала, – кивнула Старлайт. – К счастью, ты решила всего лишь побудить меня порвать отношения с Твайлайт. Разочаровавшись в наставнице я бы усомнилась и во всей своей новой жизни, потеряла себя. Это был хороший план, и я решила последовать ему. Сознательно.
– Невозможно, – прошипела Кризалис, начав медленно обходить противницу сбоку. Старлайт в ответ двинулась в противоположную сторону. – Никто не разбирается во лжи в притворстве лучше меня, маленькая пони. Я бы распознала даже малую ложь. Когда мы разговаривали в замке Твайлайт, ты была искренна.
– Разумеется. Я не могла позволить себе врать. Все, что я сказала тебе тогда, правда. И про страх перед Твайлайт, и про желание идти дальше, и про все остальное. Но даже со всем этим грузом на душе, я никогда не ушла бы от своих друзей. Не таким образом, по крайней мере. Ты бы поняла, если б знала хоть что-то о дружбе. А последние мои слова предназначались совсем не Твайлайт Спаркл.
Кризалис остановилась и посмотрела в глаза Старлайт.
– Сознательно или нет, ты здесь. И нет никого, кто мог бы тебе помочь.
– С другой стороны нет никого, кому ты могла бы навредить… И никого, кто мог бы помешать мне, – говоря, Старлайт успокаивалась все больше и больше, пока ее голос не потерял всякую окраску. – Ты отказалась принять дружбу и разделить любовь с другими. Быть может, я не смогла до тебя достучаться, быть может, это просто не для всех. Так или иначе, ты никогда больше не тронешь моих друзей. Как думаешь, что я имела в виду, говоря что мне нужно подавить некоторые мысли? Я изменилась, Кризалис, но не переродилась. Нет никакой старой или новой меня. Есть просто я. И если, чтобы обезопасить Эквестрию, мне придется тебя уничтожить, я сделаю это не задумываясь!
Старлайт Глиммер выстрелила заклинанием оцепенения, но Кризалис с легкостью увернулась от луча. В следующий момент, зеленоватая зернистая магическая аура охватила костер и в лицо Старлайт полетел горящий хворост и зола. Не успев выставить защиту, пони прикрыла глаза передней ногой, а когда она снова смогла видеть, королева чейнджлингов уже исчезла. Пещера погрузилась в плотные сумерки. Свет сочившийся от выхода из пещеры не проникал слишком глубоко, а разбросанные повсюду тлеющие угольки только оставляли красноватые блики на стенах. Рог Старлайт засиял, разгоняя мрак и в следующий момент, пони отпрыгнув выставила щит. Худая, но массивная королева чейнджлингов буквально подмяла маленькую пони, остервенело ударяя по щиту передними ногами. Старлайт с ужасом осознала, что Кризалис вполне может пробить ее магическую защиту. Кризалис на мгновение ослепила бирюзовая вспышка и она перестала ощущать твердь щита под ногами. Одновременно с этим, появившаяся позади Старлайт, вновь попыталась выстрелить заклинанием. Но и в этот раз королева ушла. Не успели ее дырявые копыта опуститься на землю, как они изменились, превратившись в пару кожистых крыльев. Мелкий нетопырь шмыгнул под своды пещеры, растворившись в полумраке.
– Хватит бегать, – процедила Старлайт, между делом вспоминая, что она может противопоставить летучей мыши.
Ей потребовалось секунд двадцать, чтобы припомнить нужное заклинание. По пещере прокатилась невидмая и неслышимая волна ультразвука. Это должно было дезориентировать Кризалис и если повезет, повалить ее на землю. И верно, в паре метров от Старлайт что-то глухо шлепнулось о каменный пол. Пони приблизилась, наклонилась и рассмотрела большой кусок мха. Одновременно с этим послышалось злорадное хихиканье. В последний момент перед тем, как оказаться в магическом плену, Старлайт успела посмотреть вверх. Кризалис приняла свой обычный облик. Она без видимого труда удерживалась за “потолок” пещеры. Ее голова была развернута под неестественным углом, а рог светился зеленым, оставляя устрашающие блики на оскалившемся клыкастом лице. Старлайт оказалась обездвиженной в ее магической хватке. Кризалис раскрыла пасть. Из нее вырвался яркий луч, ударивший в лоб Старлайт Глиммер. На мгновение все стихло.
– Постой, что-то не так, – успела пробормотать Кризалис перед тем, как мощный удар телекинеза впечатал ее в пол. А после, с той же силой – обратно в потолок. Второй раз путь вниз Кризалис проделала уже самостоятельно.
– Жалкое зрелище, – произнесла Старлайт, встав перед распластанным телом бывшей королевы чейнджлингов. – Я знаю, почему ты не напала ни на кого, кроме меня. У тебя просто не было сил. Как давно ты в последний раз питалась? Нет даже того суррогата, которым обеспечивал тебя рой. Признайся, то, что чувствовали к тебе твои бывшие подданные, напоминает любовь лишь отдаленно. Мной ты тоже не насытишься. Ты сама хотела убить во мне все чувства к тем, кто мне дорог. Считай, что у тебя получилось.
– Верно, – кашляя, отозвалась Кризалис. – Все, что я могла бы поглотить, ты спрятала слишком глубоко. Но я никогда не отказывалась и от более простой пищи.
Сказав это, Кризалис резко оттолкнулась и прыгнула на Старлайт. Та попыталась отскочить, но острые клыки королевы успели впиться в ее ногу. Пони вскрикнула от боли и машинально ударила телекинезом по Кризалис. Королева отлетела к стене. Старлайт принялась готовить новое заклинание, но в этот момент рог перестал слушаться ее. К горлу подступил приступ тошноты, в глазах поплыло, а тело ослабло, как при сильнейшей лихорадке.
– Яд, – не своим голосом пробормотала Старлайт, тщетно пытаясь удержать равновесие.
– Дурной пример же ты подаешь детям, – сказала Кризалис. Поднявшись на ноги она нарочно медленно пошла к Глиммер. – Видела бы тебя Скуталу, которую ты ругала за геройства и призывала работать в команде. Ха.
Последним осмысленным движением Старлайт отвернулась от надвигающейся черной тени и устремила взор на выход из пещеры. Теплый оранжевый свет заката был так близко, он обещал уют и спасение. Уже не помня себя, Глиммер потянулась к выходу и упала. Последним, что она услышала перед тем, как потерять сознание оказался отдаленный топот копыт.
Громкий хлопок вырвал Старлайт из беспамятства. Зрение не желало возвращаться, но затуманенный дымкой взор уловил несколько разноцветных пятен, круживших рядом с большим черным пятном. Вдруг какая-то неведомая сила подхватила Старлайт и потащила прочь из пещеры. Оказавшись на воздухе, под лучами садящегося солнца, пони готова была снова упасть в обморок, но сильный грохот со стороны пещеры практически привел ее в себя. Волевым движением подняв голову она увидела, что случился обвал, и вход пещеру завалило мелкой каменной крошкой.
– Старлайт, – позвал мягкий приятный голос.
Глиммер, повернулась на него и увидела Твайлайт Спаркл, вместе с пятью подругами. Пони выглядели помятыми, но счастливыми.
– Где Кризалис? – едва слышно выдавила Старлайт.
– Осталась под завалом, – отозвалась Твайлайт. – Не бойся, мы ее вытащим. Ты как?
Вместо ответа Старлайт Глиммер опять потеряла сознание.
– Ну а потом прибежали вы и спасли меня, – закончила рассказ Старлайт. – Так что, Кризалис так и не нашли?
– Не-а, след простыл, – покачала головой Рэйнбоу Дэш. – Как она вообще выбралась из под завала?
– Скорее всего, обратилась во что-то мелкое и нашла щель, – Старлайт поморщилась и заерзала на кровати. – Эй, сестра! Чем тут матрасы набивают, облаками? Я уже отлежала себе все, что можно! Не найдется чего пожестче?
– Поищу вам что-нибудь, когда выдастся свободная минутка, – вежливо, но без энтузиазма отозвалась Рэд Харт. – Хотя, если хотите знать, капризы не ускорят ваше выздоровление ни на секунду.
Старлайт проводила взглядом, вышедшую медсестру и покосилась на оставшихся в палате пони.
– Что ж, значит все как всегда. Злодей посрамлен и спасся бегством, а некая команда из шести кобылок, которая, стоит тут передо мной полным составом, спасла Эквестрию.
– Думается мне, в этот раз мы спасли одну тебя, – хмыкнула Эпплджек.
– И вполне могли не успеть, – добавила Твайлайт Спаркл, нахмурившись. – Знаешь, оставлять эти твои инструкции в почтовом ящике – не самая лучшая идея. А если бы мы задержались в Филлидельфии? А если бы я не проверила почту по приезду?
– Чтобы ты и не проверила почту? Да брось. И потом, мне нужна была фора. Кризалис не глупа, она вполне могла пронюхать, что за ней следят.
Старлайт посмотрела в глаза наставнице. Твайлайт вроде бы поверила, а если нет, решила не подавать виду.
– Ладно, ты жива и идешь на поправку – это главное. Особенно сейчас, – принцесса приосанилась и важным тоном объявила: – Старлайт Глиммер, моя верная ученица, у меня есть для тебя задание чрезвычайной важности. Я отправляю тебя в Кантерлот, там ты поступишь под начало принцессы Селестии и займешься боевой подготовкой королевской гвардии. В частности единорогов.
– Ч-чего?
– Коварный враг на свободе. Неизвестно куда он ударит в следующий раз, нужно быть готовыми ко всему. А твои таланты, как в магии, так и в руководстве коллективом говорят за себя сами. Пора пустить их на благое дело.
– Но, как же так? – растерялась Старлайт. – Я ведь… это очень неожиданное задание, Ваше Высочество.
– Знаю, но я бы не доверила такую работу никому другому. Честно говоря, Селестия уже давно просила отпустить тебя к ней. Еще даже до того, как нас похитили чейнджлинги. А я всё тянула, сама не знаю почему.
– А как же мои уроки дружбы?
– О, насчет этого не переживай. Тебе уже давно пора перейти на самостоятельное обучение. Будешь писать мне отчеты. Только дракона для пересылки писем не проси, не дам, – посмеялась Твайлайт. – Ну ладно, детали обсудим когда поправишься, а пока отдыхай. Пойдемте, девочки.
Весь день Старлайт провела, размышляя над тем, как сильно вскоре изменится ее жизнь. В этот раз ей не удалось победить Кризалис, но перспектива встретиться с королевой чейнджлингов снова больше не пугала. Этой ночью Старлайт Глиммер впервые за долгое время спала крепко и видела только приятные сны.