Hollow Shades

Глава II. Часть III. Зеркало

^{«Ничто так не согласно с разумом, как его недоверие к себе»
— Блез Паскаль}

— Удивительно! – Кейденс возбужденно перебирала ногами в воздухе и перебрасывала взволнованный взгляд с одного Стража на другого. — Я никогда не летала так быстро! Теперь понятно, что чувствуют Вондерболты и Рэйнбоу, когда разгоняются до такой скорости!

— Ну… — хмыкнул Спирит и повернул голову к Кейденс. — Думаю, вряд ли. Благодаря нашему медитирующему единорогу, мы сейчас летим в два раза быстрее скорости звука.

Спирит опустил ногу и похлопал прицепленного снизу брата по плечу. Марк никак не отреагировал, продолжая молча смотреть на проносящийся снизу смазанный пейзаж. От самой Кристальной Империи до деревушки, которая была пунктом их назначения, Марк не проронил ни слова. Спирит пожал плечами и повернулся обратно к Кейденс.

— И самое забавное, что благодаря этому куполу, — Принцесса протянула копыто вперед и мягко надавила на полупрозрачную пелену, — путешествие на такой скорости вообще не причиняет неудобств.

Кейденс на секунду задумалась.

— Стоп. Выходит, что я сейчас сама лечу с такой дикой скоростью? – Принцесса повернула голову и посмотрела на свои крылья, окутанные темно-красной аурой. — Ничего себе, только сейчас это заметила.

— Еще десять очков в копилку Принцессы Любви за проницательность! – засмеялся Спирит и зааплодировал. — Все верно. Без Марка мы бы так не разогнались.

 — Хочешь сказать, — Кейденс ехидно покосилась на Стража, — что, помимо всех этих ваших «Системных штук» и их бонусов, тебя обделили быстрым полетом?

Спирит кивнул.

— «Полеты на сверхзвуке очень опасны для обитателей Системы и самого Стража в частности», – он скопировал голос и серьезное лицо своего брата, вызвав у Кейденс одобрительную улыбку. — Но, скажу по секрету. Мы же друзья! Я могу накапливать этот заряд ускорения и использовать, когда захочу.

— О-о-о. Ну, и если не секрет, — Кейденс бросила взгляд на молниеносно проносящиеся внизу поля, — насколько тебя обычно хватает?

— Хм… — Спирит приставил правую ногу к подбородку и задумчиво посмотрел вверх. — Полный заряд — это обычно около двадцати секунд. Но после сегодняшних ночных полетов сейчас могу только на секунды три-четыре.

Спирит наклонил голову ближе к Принцессе и, вооружившись фирменной ехидной улыбкой, поиграл бровями:

— У вас же с Шайнингом обычно таких проблем не бывает?

Кейденс долю секунды ошарашенно смотрела на Спирита, затем начала медленно краснеть, а после рассмеялась, заполнив звонким смехом весь купол.

— Нет, у нас с этим все в порядке, — все еще смеясь, ответила Кейденс, пытаясь восстановить дыхание и вытереть выступившие слезы. — Я же ведь кое-что знаю о забегах на длинные дистанции.

Принцесса игриво поиграла бровями точно так же, как и Спирит. Теперь в довесок к хохоту Принцессы, купол наполнился и его гоготом.

— И это уверенное первое место! – между вспышками смеха выпалил Спирит.

Темно-красная аура вокруг крыльев пегаса резко исчезла, и полет начал замедляться. Марк, дождавшись снижения скорости до момента, когда можно отчетливо видеть окрестности внизу, огляделся и направил тонкий луч в сторону купола.

— Мы на месте, – коротко скомандовал Марк. — Снижаемся до трех тысяч.

— Вы все слышали капитана! – проревел Спирит. — Шевелите задницами! Три тысячи! Живо! Живо! Живо!

Купол полностью исчез и на Стражей с Принцессой хлынул холодный воздух, заставивший Кейденс поежиться. Пейзаж внизу сменился с быстро проносящегося и сливающегося в одну размытую мешанину, на спокойный и умиротворенный. С этой высоты было тяжело разглядеть что-либо, но по мере спуска вырисовывалась приятная картина. Стали различимы аккуратные квадраты желтых полей, ломаная линия границы Вечнодикого леса, ползущая вдоль зеленых лужаек, и голубая линия реки. Видны были даже крохотные заборы, идущие длинной линией, между фермерскими угодьями и дикой природой.

Спирит приблизился к высокому дубу, который стоял недалеко от Железнодорожной станции Понивилля. Страж опустился ниже и завис рядом с кроной дерева, которая хорошо скрывала их присутствие, позволяя видеть всю станцию, как на ладони.

— Еще раз огромное спасибо, Принцесса, – повернулся Марк к Кейденс и поклонился. — Без Вас все было бы в разы сложнее. Что теперь делать, Вы знаете.

— Ну-ну, — отрицательно покачала головой Кейденс. — В этом случае мы полностью квиты! Я ведь оказалась втянутой в такое безумное приключение! Потому огромное спасибо вам обоим, что доверились мне. Я не подведу!

Марк одобрительно кивнул.

— Вот это наша Принцесса! – хохотнул Спирит.

Он протянул копыто Кейденс, которая незамедлительно ответила тем же. Раздался короткий приглушенный стук, сопровождающийся одобрительным смешком.

— Удачи вам! – улыбнулась Кейденс и неожиданно прикрыла губы копытом. — Ой! Я же забыла, эм… удача же ваш «самый плохой помощник»?

— Хах! – Спирит ткнул копытом в плечо брата. — А она уже в теме! Только не помощник, а союзник.

— Я запомню! – улыбнулась Кейденс. — До встречи!

Принцесса обогнула крону дуба и направилась в сторону железнодорожной станции.

— А теперь моя любимая часть, – Спирит зловеще засмеялся и потер копыта. — Проникновение со взломом.

— Тихо. И незаметно, – медленно процедил Марк.

Из седельной сумки Стража быстро появились часы.

— У нас осталось двадцать пять минут, – Марк посмотрел на циферблат и повернулся к Спириту. — Необходимо успеть с настройкой до вечера. Времени мало, так что идем по воздуху. Зарядов телепорта не хватит на нас двоих.

— А куда же ты их дел? – Спирит упер копыта в бока и язвительно уставился на брата.

Марк смотрел в ответ, не произнося ни слова.

— Ой, ну все, ну все, — фыркнул Спирит и устремился вверх. — Ты же знаешь, что я не могу устоять против твоего томного взгляда.

Его крылья вновь окутала темно-красная аура. Страж стремительно набрал высоту, беря курс к лазурному замку, который выделялся на общем фоне городка. В небе над Понивиллем не было ни облачка, и все пространство на многие километры вокруг было наполнено мягкой синевой, разделенной с землей линией горизонта. Видимость в такую погоду была наилучшей, и можно было рассмотреть отдельные деревья, стоящие очень далеко. Марк настороженно осмотрелся. Из рога Стража во всех направлениях резко выстрелила тонкая прозрачная волна, которая стремительно распространилась вокруг, еле заметно искажая пространство.

— Расслабься, – хмыкнул Спирит. — Сейчас все в городе будут заняты.

— Осторожность никогда не бывает лишней, – ответил Марк, продолжая прощупывать магией пространство вокруг.

— Единственное, что сейчас опасно, — Спирит равномерно набирал высоту, — это наша погодная пегаска, но ты сам в курсе, что она любит подрыхнуть. Так что я бы на твоем…

Марк резко вскинул голову и замер, заставив Спирита умолкнуть и насторожиться. Через долю секунды Страж повернул голову в сторону, а его рог стал пульсировать темно-красной аурой более энергично. Спирит среагировал моментально и без лишних вопросов. Он быстро развернулся в противоположную сторону от взгляда брата и увеличил скорость до максимума.

— Контакт, – громко, но спокойно, произнес Марк. — Менее пятисот метров на юго-восток, скорость выше шести сотен. Быстро приближается.

— Ха! Сыграем в игру «Я вижу»! – Спирит быстро развернулся вокруг своей оси.

Теперь он летел спиной вниз, что позволяло ему смотреть назад. Марк дернул магией карабин и быстро съехал под Спину брата.

— Я вижу… — Спирит прищурился и засмеялся. — Я вижу радугу!

— Как вовремя, — сухо подытожил Марк.

— А ты был прав, — хохотнул Спирит, возвращаясь в исходное положение. — Даже эту лентяйку запрягли. Гляди, какое небо чистое! Варианты действий?

Марк нахмурил брови и несколько секунд молчал, пока Спирит набирал высоту.

— Сбрось меня в сторону замка и займись ей, — Марк посмотрел в сторону брата, чье лицо тут же озарилось хитрой улыбкой. — Только без фокусов, Спирит. Это Неприкасаемая.

— Эй! Я профессионал! – Спирит язвительно фыркнул в ответ. Крылья Стража резко покрылись влагой, а воздух вокруг стал нагреваться. — Единственное, что сегодня пострадает – это ее гордость.

Он резко остановился. В ту же секунду воздух вокруг Стража зашипел, и все пространство мигом охватил густой туман, скрыв обоих из виду. Подхватив Марка передними ногами, пока тот быстро отсоединял карабин, Спирит резко крутанулся вокруг своей оси и выбросил брата в сторону замка. Марк, оказавшись в воздухе, вытянулся в струну и исчез в одной вспышке телепортации. Спирит остался один. Он завис в центре массивного облака, закрыл свой глаз и слушал. В воцарившейся вокруг тишине, слух Стража стал еще острее.

«Один. Два. Три…»

Послышался еле уловимый шорох крыльев по ту сторону тумана.

— Откуда тут это? Я же все убрала!

Пегаска сделала пару витков вокруг.

«…Четыре. Пять. Шесть…»

 — Мне, что, привиделось?

Окружающее облако начало энергично дробиться на части и рассеиваться. Каждый аккуратный и точный удар отражался в ушах Спирита отчетливо и ясно. Страж задержал дыхание.

«…Семь. Восемь. Девять…»

 — Нет, ну я же точно его видела. Или их? Сейчас закончу тут и сделаю облет.

Сердитое ворчание мелодично чередовалось с монотонными ударами по облаку. Внезапно возня прекратилась. Слышен был удаляющийся шорох крыльев пегаски, которая набирала разгон для тарана облака на полной скорости. Спирит этого и ждал.

«…Десять! Контакт!»

Крылья Стража моментально вытянулись вверх, напряглись и замерли. Вокруг каждого пера появился еле заметный воздушный поток, который каждую долю секунды усиливался и становился быстрее. Воздух около Спирита завибрировал, а сам Страж вжал шею и прижал ноги максимально плотно к телу. По крыльям Спирита поползла черно-красная аура. Снаружи облака раздался характерный возглас готовой к рывку радужной пегаски. Рэйнбоу, взяв разгон, стремительно рванула в сторону скопления тумана.

Громкий хлопок и идущая следом мощная волна ветра мигом рассеяла облако и откинула пегаску на несколько десятков метров назад. Всего лишь секунда ускорения разорвала дистанцию между Стражем и Рэйнбоу более чем на полкилометра, дав Спириту так необходимые скорость и время. Позади Стража через несколько секунд раздался второй хлопок, сопровождающийся круглой радужной волной. Погоня началась.

Вертикальный полет, даже после такого стремительного рывка Стража, не способствовал сохранению скорости. Самостоятельно Спирит мог развивать только дозвуковую, не быстрее Вондерболта, и радужная преследовательница его постепенно догоняла. Страж оглянулся и, оскалившись дерзкой улыбкой, дождался, когда расстояние между ним и Рэйнбоу станет меньше пары сотен метров. Он резко крутанулся вокруг своей оси, хлестнув крыльями, и направил поток воздуха себе за спину. За Стражем образовалось небольшое завихрение, плохо различимое на большой скорости. Влетев в этот маленький «фокус», Рэйнбоу мгновенно подхватило потоком ветра и выбросило в противоположную сторону от Спирита. Несколько секунд пегаска боролась со штопором. Наконец, вернув контроль, она вновь рванула за Стражем, оставляя за собой характерную радужную волну. Спирит повернулся спиной вперед и взглянул на свою преследовательницу. Он выиграл несколько сотен метров, но даже с такого расстояния на лице Рэйнбоу была видна злобная мина. Спирит засмеялся и, помахав копытом и повернувшись, оставил за собой еще одно завихрение. На этот раз пегаска уклонилась, но потеряла скорость при маневре.

Погоня перешла на большую высоту. Линия горизонта постепенно сгибалась и превращалась в дугу. Дышать и сохранять скорость полета становилось все труднее и труднее. Спирит был приспособлен для полетов и на больших высотах, чего нельзя было сказать о Дэш.

— Давай тебя немного побесим! – хихикнул Спирит, кинув в Рэйнбоу очередное завихрение.

Страж скорчил едкую физиономию. Его крылья вновь покрылись влагой, а воздух вокруг начал искажаться от поднимающейся температуры. Спирит на секунду замер, вытянув крылья вперед. Доля секунды и он, одновременно с резким взмахом, быстро сделал несколько оборотов вокруг своей оси. Пространство вокруг Спирита моментально заполнилось густым туманом, над которым Страж быстрыми движениями расположил несколько завихрений, и, пролетев несколько десятков метров вверх, полностью остановился. Грациозно отпрянув назад, Спирит перевернулся на спину и отправил себя в свободное падение вниз головой. Ровно в этот момент Рэйнбоу протаранила облако на полной скорости и встретилась взглядом с летящим вниз Стражем. Спирит подарил радужной пегаске свою самую издевательскую улыбку, перед тем как в ту же секунду она попала в завихрение, приготовленное заранее. Ее лицо в тот момент выражало собой квинтэссенцию ненависти, удивления, негодования и ярости, пока завихрение не отправило его вместе со всем остальным телом в противоположную сторону от Спирита.

Теперь погоня перешла на другую стадию, оповестив об этом яростным криком Рэйнбоу, очередной волной радужного удара и издевательским смехом падающего Спирита. Страж вытянулся в струну и прибавил скорости. На его стороне уже была гравитация, и он с легкостью мог поддерживать одну скорость со своей преследовательницей. Спирит продолжал посылать в сторону Рэйнбоу одно завихрение за другим, прилично увеличив частоту. Теперь помимо поддержания скорости, пегаске приходилось постоянно маневрировать и опасаться очередной воздушной встряски, которая лишь сбивала ее с темпа.

Поверхность земли стремительно приближалась. Страж быстро бросил взгляд на возможный маршрут дальнейшей погони и выбрал ломаную границу между полями и Вечнодиким лесом. Когда до поверхности оставалось чуть менее двухсот метров, Спирит резко сменил направление и полетел вдоль верхушек деревьев, заставив их с шумом наклониться и недовольно зашелестеть. Быстрые потоки ветра так же потревожили лесных обитателей, и небо над лесом заполнилось напуганными птицами, создав еще больше проблем для Рэйнбоу. Пегаска только закончила маневр уклонения от очередного завихрения, как едва не врезалась в феникса. Она резко нырнула вниз, чуть не сбив небольшую стайку синиц, и, неудачно уклонившись, чудом не попала в новый фокус Спирита. Быстро оправившись, озлобленная Рэйнбоу вновь рванула в сторону Стража. Верхушки деревьев Вечнодикого сотряслись от очередного радужного удара.

— Пора бы нам сделать остановку, – хмыкнул Спирит и быстро обернулся, оценивая расстояние до Дэш.

Лицо Стража расцвело в хитрой ухмылке. Его крылья вновь покрылись влагой и, после очередного маневра с парой завихрений в сторону Рэйнбоу, область вокруг Спирита опять покрылась туманом. На этот раз он был плотнее и меньше по размеру. Преодолев его, Спирит резко развернулся и рванул на полной скорости обратно.

Рэйнбоу, отделавшись от очередного «фокуса», увидела впереди возникшую из ниоткуда туманную область. Дерзко улыбнувшись, она увеличила скорость и направилась прямиком в центр тумана, готовясь пресечь очередную попытку нарушителя снова уклониться или сменить направление погони. Когда до облака оставалось менее сотни метров, все планы были моментально разрушены Спиритом, вылетевшим ей навстречу. В ту секунду у Рэйнбоу не было времени даже на то, чтобы испугаться. Не успевая затормозить, Дэш в короткой вспышке паники попыталась уклониться, но на такой большой скорости у нее получилось только потерять равновесие. В последнее мгновение перед столкновением, Спирит поднялся выше и пегаска, хаотично размахивая ногами, пролетела в считанных сантиметрах от Стража. Окончательно потеряв контроль, Дэш кубарем влетела в приготовленный заранее густой туман.

Трясясь от смеха, Спирит неуклюже махнул крылом и создал под собой облако. Страж плюхнулся на него сверху и уткнулся носом в белую перину.

— Я бы поставил 7 из 10! – он пытался подняться, задыхаясь от хохота. — Момент вхождения в облако был слегка кривоват.

Из облака вытянулась передняя нога Рэйнбоу, которой она старательно расчищала себе путь наружу. Спирит хорошо постарался — облако получилось довольно густым, а благодаря природной особенности любого пегаса, Рэйнбоу будто попала в кучу желе. Ей пришлось потратить несколько секунд, чтобы выбраться. Пегаска, тяжело дыша и с трудом удерживая равновесие, злобно посмотрела на Спирита.

— Кто… ты… — Рэйнбоу глотала ртом воздух и все глубже впивалась взглядом в Стража. — Кто ты… сено тебя побери… такой?

Спирит проглотил смешок и глубоко вдохнул, пытаясь начать говорить.

— С такой природной грацией и размером, как у тебя, — он старался вставлять слова между короткими вдохами, — тебе надо было работать в Понивилле на сносе зданий, а не отвечать за погоду.

— Ч-что?! – прорычала Рэйнбоу.

— Ну, ты понимаешь, — Спирит поднял копыта и поставил их напротив друг друга, — Ты бы идеально подошла: Радиус поражения Рэйнбоу Дэш равен радиусу Рэйнбоу Дэш.

Залившись очередным приступом смеха, Спирит вновь уткнулся носом в облако.

— Хватит уже ржать! – рявкнула пегаска, сделав глубокий вдох, и злобно вытянулась в направлении Стража.

«Рано. Пусть придет в себя»

Спирит резко встал, сделал озабоченное лицо и, сложив губы трубочкой, попытался изобразить испуг. Наигранный страх продержался на его лице не больше секунды, моментально сменившись на глупую улыбку. Взгляд Рэйнбоу внимательно буравил пегаса, сидящего перед ней. Только любопытство пока удерживало ее от очередного рывка вперед. Внимание радужной пегаски больше всего привлекал шрам на месте левого глаза, и серия таких же на левой передней ноге. Но больше всего Рэйнбоу было непонятно, как этот смеющийся придурок не устал ни на йоту, даже после таких маневров, в то время как она с трудом восстанавливала дыхание? Рэйнбоу неотрывно смотрела на Спирита несколько секунд, пока ее взгляд не встретился с ответным взглядом Стража, наклонившего голову в ее сторону.

— Крошка, ты во мне дыру прожжешь, – он ехидно поиграл бровями и язвительно улыбнулся.

Рэйнбоу, выйдя из оцепенения, злобно фыркнула.

— Кто ты такой и что ты тут забыл? – прорычала пегаска.

Ее дыхание уже восстановилось, и Рэйнбоу стояла на облаке уже более твердо.

— Быстро отвечай, пока я… — добавила Дэш.

— Пока ты не взбила меня как шаловливое грозовое облачко? – Спирит наклонил голову в бок и колко оскалился. — Хочешь выбить из меня немного «влаги»?

— Ч…Ч…-ЧТО?! – лицо Рэйнбоу исказила яростная гримаса.

Пегаска встала в агрессивную позу, будто кошка перед фатальным для своей цели прыжком. Из ее ноздрей с каждым выдохом выстреливали струйки пара.

— Да ты… да как ты?! — она принялась гневно топтаться на месте. — Да я тебя!..

Спирит, «испуганно» мотая головой, выставил вперед оба копыта, словно пытаясь остановить едущий на полном ходу поезд.

«Пора»

 — Кстати! – Страж немного отклонился назад и отодвинулся к дальнему краю облака, на котором сидел. — Я слышал, что сегодня в Понивилле гостит одна из Принцесс? Это же надо, какая удача: две принцессы по цене одной! Прямо распродажа.

С этими словами он издевательски улыбнулся и посмотрел в глаза Рэйнбоу. Этого хватило. Радужная пегаска, с криком минотавра-берсеркера, рванула на него, оставив за собой разноцветную волну. Мощный порыв ветра сдул облако, на котором она сидела, и сильно накренил деревья внизу. Спирит, отсалютовав копытом, грациозно и быстро откинулся назад, уклонившись от стремительного выпада Рэйнбоу. Не дожидаясь новой атаки, Страж нырнул в кроны деревьев, увлекая озлобленную Дэш за собой.

***

Марк стремительно падал вниз. Телепортация никак не уменьшала начальную скорость заклинателя, потому ему срочно надо было найти место, куда можно было бы рухнуть и при этом никого не убить. Быстро осмотрев окружающие окрестности, он выбрал небольшую поляну в отдалении от городка. Одним телепортом Страж выровнял и влетел точно туда, куда метил. Прогремел сильный удар, поднявший на поляне облако пыли. Все четыре ноги Марка наполовину вошли в землю, выбив приличный слой почвы. Страж вылез из ям и отряхнулся.

— Левитация, – коротко произнес Марк себе под нос, сохраняя невозмутимый вид. — Одно. Гребаное. Заклинание.

— Ого!

Марк резко повернулся в сторону звука. В нескольких десятках метров от Стража стояла маленькая оранжевая пегаска в фиолетовом шлеме и на синем самокате. Два миниатюрных крыла на спине жеребенка быстро замахали, и она резво повернулась в сторону стоящего Стража. Пары секунд ей хватило, чтобы приблизиться к нему, и теперь Марка пристально осматривали два восхищенных фиолетовых глаза.

— Это было круто! – маленькая оранжевая пегаска не сводила своего взгляда с единорога. — Это было суперски-потрясно! Вы так БАМ! И свалились с неба! И ни царапины!

Марк внимательно осмотрел жеребенка. Повреждения отсутствовали. Не сводя глаз с кобылки и стараясь не встречаться с ней взглядом, он извлек часы из седельной сумки.

«Десять минут»

 — Я и правда не думала, что единороги так могут! – все никак не унималась пегаска. — Обязательно надо рассказать о таком Рэйнбоу Дэш! Она наверняка так тоже может! Она же потрясная. А то, что вы сделали – потрясно! Такая крутая и потрясная как она тоже сможет сделать так же потрясно! У-у-у-х!

«Оглушить? Нет»

Марк задумался. Надо было как-то незаметно отделаться от жеребенка и, желательно, без последствий. В эту же секунду в небе раздался хлопок. Оранжевая пегаска тут же подняла голову в сторону звука. На месте массивной пелены тумана, где братья разминулись, образовалось тонкое кольцо из облаков. Через мгновение радужный взрыв осветил небо, и разноцветная линия устремилась резко вверх, словно преследуя что-то. Жеребенок восхищенно вскрикнула, не в силах оторвать взгляд от происходящего. Второй шанс Марку был не нужен – Страж незаметно растворился в одном коротком скачке телепортации.

Отделавшись от жеребенка, Марк прощупал сенсором окружающее пространство. Беглый осмотр местности показал, что расстояние до замка составляло чуть меньше километра. Быстрый расчет расстояния до цели, три точных телепортации, и Марк оказался около стен дома Принцессы Дружбы. Внимательно просканировав строение, Страж обнаружил ручного филина Твайлайт и ассистента, находящихся в другой части замка. Через секунду он нашел зеркало. Оставшиеся три заряда телепортации обязывали Марка быть предельно точным. Секунда подготовки, и он бесшумно перенесся в замок.

Страж оказался в замковой библиотеке. Все факелы сейчас были потушены, и зал был погружен в полумрак. Все свободное пространство было заставлено стеллажами с различными книгами на полках. Марк быстро осмотрелся. Стоило отдать должное: даже при таком огромном количестве книг, в библиотеке царили полная чистота и порядок, а все книги стояли строго в алфавитном порядке. Страж осторожно приблизился к зеркалу. У прибора, сконструированного самой Твайлайт, не хватало важной детали.

— Дневник, – Марк посмотрел на часы.

«Три минуты»

Поиск дневника в подобном месте был бы сильно затруднен, но благодаря его магической составляющей, найти подобную книгу для Стража не составило труда. Марк активировал сенсор, настроив его на поиск связывающих потоков, пронизывающих пространство между обоими мирами. В голове Стража книга засветилась, словно яркий прожектор в кромешной тьме. И, спасибо Твайлайт, он хранился именно в этой комнате. Подхватив дневник телекинезом, Марк вернулся к зеркалу. Страж поместил книгу наверх конструкции между двумя антеннами. Символ солнца на дневнике засветился и по всему порталу стали расплываться энергетические светло-фиолетовые линии. Пара секунд, и центральная часть зеркала растворилась в одной вспышке. Вход в дочерний мир ярко засиял, освещая мягким розово-белым светом часть библиотеки перед собой.

Марк сел напротив портала.

— Проникновение в замок Принцессы среди бела дня? – послышался голос слева от Стража. — Может, стоит позвать охрану?

Голос хмыкнул. На мягкий свет, отбрасываемый порталом, спокойно вышел фиолетовый дракончик с метлой наперевес. Взглянув на неподвижно сидящего Марка, он повернулся к зеркалу.

— Хотя, кого я обманываю? — улыбаясь, Спайк приблизился и остановился напротив устройства. — У нас же нет охраны. Да и как она нам поможет против Стража?

Марк не ответил, продолжая молча наблюдать за порталом. Спайк облокотился на метлу и осмотрел устройство, созданное Твайлайт. В воздухе повисла тишина, разбавляемая еле слышным потрескиванием разрядов магии вокруг дневника.

— Стоило ли разыгрывать все это представление с отвлечением и тайным проникновением в замок? – спросил дракончик.

— Не знаю, – в полголоса ответил Марк.

— Не доверяешь ей? – Спайк вопросительно поднял бровь, продолжая смотреть на портал.

— Я уже не доверяю себе, – Страж медленно вздохнул. — Мы нарушили почти все правила кодекса и все пункты протокола. Я перестал понимать, где я ошибаюсь, а где нет.

Дракончик на секунду задумался. Его лоб заметно нахмурился. Спайк перебросил метлу в другую лапу и кивнул.

— Иногда, кажущаяся череда ошибок – это всего лишь другой путь, – он посмотрел на Марка. — Я знаю, чего ты боишься.

Марк повернул голову к дракончику и посмотрел ему в глаза. Спайк не отвернулся, как это обычно делали все, а спокойно продолжал ответно смотреть в глаза Стража.

— Не бойся изменений, Марк, – дракончик указал древком метлы на него. — Прислушайся к ним и позволь им сделать тебя лучше. Это неизбежно. Если у вас все получится, дальше будет только сложнее.

— Да, – Марк отвернулся обратно к порталу. – Я знаю. Спасибо.

На лице Спайка появилась полуулыбка, и дракончик устремил взгляд на зеркало. Марк телекинезом достал из седельной сумки часы. Циферблат показывал: «8:29:58».

В центре портала на секунду появилась легкая рябь, которая быстро усиливалась. В то же мгновение в комнату с характерным шипением влетела сумка, сразу же подхваченная телекинезом Марка. Страж, быстро проверив содержимое, закинул ее за спину.

— Только не проболтайся Селестии, — ухмыльнулся Спайк. — Я не хочу посылать письма еще и вам.

Легким ударом древка метлы он сбил книгу с зеркала и ловко поймал ее у пола. Портал погас.

— Сейчас вам может помочь лишь удача. Но постарайтесь справиться сами, – Спайк повернулся к Марку и кивнул, держа дневник в лапе. — Пусть потоки хранят тебя, Страж.

— Пусть твой взгляд всегда будет острым, Наблюдатель, — кивнул Марк и телепортировался.

«Я закончил. Забирай меня»

***

Серый пегас резко свернул, двигаясь в сторону трех дубов. Он пробил крону центрального дерева, подняв вверх кучу щепок и листьев, и без потерь в скорости полетел дальше. Рэйнбоу это удивило лишь на мгновение. Все ее мысли сейчас были сосредоточены на поимке этого дерзкого одноглазого нарушителя. Дэш была в ярости, но отдавала должное незнакомцу – хоть он сильно проигрывал ей в скорости, маневрировал он прекрасно, особенно если брать в учет наличие лишь одного глаза.

Темный силуэт впереди Рэйнбоу быстро спикировал вниз, раскрыв крылья. Одним из них пегас зацепился за массивную ветку и резко сменил направление полета. Такой фокус определенно бы сломал обычному пегасу крыло, заставив того рухнуть как камень на землю. Но с этим что-то было не так. Это уже не первый странный «фокус», который за последние десять минут увидела Рэйнбоу. Все эти непонятные воздушные ловушки, тараны и маневры между деревьев, которые в лучшем случае могут серьезно покалечить, уже не вызывали у нее удивления, а только все нарастающий интерес. Кто он и что он тут делает? Но пока хватит, вопросы Дэш будет задавать потом, когда догонит и, как следует, поколотит этого выскочку. После она отнесет его к сестре Ред Харт, чтобы та вылечила его перед следующим избиением.

Очередной стремительный маневр двух пегасов всколыхнул несколько кустов и молодых деревьев. За эти недолгие минуты жеребец уже несколько раз практически попался в копыта Рэйнбоу, но, по каким-то непонятным для нее причинам, он уходил, издавая едкий смешок. Это еще больше распаляло и без того горящую от злости радужную пегаску.

— Хо-хо! – вновь вырвалось у чужака, когда он отклонил шею в считанных сантиметрах от копыт Рэйнбоу и ушел вниз. — Реактивные объятия!

Дэш развернулась и резко нанесла задними ногами прямой удар, целясь в лицо пегаса, но ее обе ноги рассекли лишь воздух. Он вновь оказался быстрее.

— Тебе больше подходит Элемент Ненасытности! – колкий смешок вновь резанул слух пегаски.

Громко фыркнув, Рэйнбоу устремилась за жеребцом, с ювелирной точностью огибая стволы и ветви. Оба пегаса стремительно вылетели на берег озера. Нарушитель вновь послал в сторону Дэш пару своих «ловушек», и, хотя она уже научилась от них уклоняться, скорость все же пришлось уменьшить. Он спустился ниже к водной глади и прочертил крылом линию на ней, издевательски махая Рэйнбоу передним копытом. Оставив на ее пути еще два завихрения, пегас рванул в сторону леса, неудачно пролетев между двумя соснами. Оба крыла ударились об стволы деревьев и оставили две глубокие отметины. Дэш ускорилась и нырнула следом, не обратив на это никакого внимания.

Влетев глубже в лесной массив, жеребец почему-то резко остановился, выпрямился и повернул голову в сторону, будто бы что-то услышал.

«Шанс!»

Рэйнбоу молниеносно среагировала на секундное замешательство резким выпадом. В этот раз пегас лишь немного наклонился и мощный удар радужной пегаски просвистел в сантиметре от его спины и шеи.

— Жаль, – до Рэйнбоу донесся немного расстроенный голос чужака. — Пора заканчивать. Здорово полетали.

Как только она развернулась для следующей атаки, все пространство вокруг незнакомца мгновенно покрылось туманом, закутав все вокруг белой пеленой. Ничего нельзя было увидеть дальше вытянутого копыта. Дэш сразу же остановилась и навострила уши – этот участок леса был богат на различную растительность, и любая попытка покинуть его, была бы точно услышана. Вокруг воцарилась тишина, иногда разбавляемая отдаленным криком птицы либо зверя. Каждый стук сердца отдавался гулким ударом в ушах, но это не мешало Рэйнбоу улавливать каждый шорох вокруг.

— Где же ты? – прорычала Рэйнбоу себе под нос.

— Там, где быть не должен, – отозвался голос.

Казалось, что он доносится отовсюду. Рэйнбоу стало не по себе, ведь она произнесла свои слова практически шепотом.

— Да как ты?.. – вырвалось у радужной пегаски. — Выходи, трус! Испугался, что ли?!

Легкий ветер пронесся между деревьями, собрав белую пелену тумана в хлопья.

— Боюсь? – вновь послышался голос. В нем уже не было ни ехидных ноток, ни усмешек. — Хочешь узнать, чего я боюсь?

По туману пронесся легкий смешок. Дэш злобно крутилась по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-то в белой пелене. Она тяжело дышала, но уже не от усталости. Сейчас пегаске действительно стало страшно. Резкий толчок в спину вышиб воздух из легких кобылки. Что-то прижало оба крыла Рэйнбоу к ее спине, полностью лишив возможности продолжать полет. Передние ноги и шея пегаски оказались в чьем-то захвате и, единственное, что она сейчас могла делать – беспомощно брыкаться, пиная задними ногами воздух. Дэш попыталась вырваться, но это не помогло. Она как будто была мотыльком, попавшим в железные тиски. Краем глаза Рэйнбоу увидела конечность, державшую ее мертвой хваткой. Нога была покрыта шрамами, которые при близком рассмотрении выглядели еще более жутко, чем на расстоянии. Роли поменялись. Теперь уже она была в роли добычи.

— Все мы чего-то боимся, – все еще не оставляющая попыток вырваться Рэйнбоу услышала приглушенный голос по левую сторону от своей головы.

Пегас, который удирал от нее пару минут назад, теперь крепко держал ее, не давая пошевелиться. Дэш могла даже слышать его дыхание – ровное и спокойное.

— Давай я покажу тебе, — полушепотом произнес пегас ей на ухо, наполняя каждое слово издевательскими нотками, — чего я действительно боюсь.

Поднялся резкий ветер. Дэш понадобилось меньше секунды, чтобы понять — они летят вниз. Пошевелить крыльями или хоть как-то повлиять на стремительное падение, было невозможно. Полет длился не больше пары секунд, смешав весь пейзаж в одно размытое пятно. Кровь, адреналин и чувство страха помутнили взгляд и сознание Рэйнбоу, лишив ее связи с реальностью. Внезапно все резко остановилось. Пегаска громко вскрикнула. Как опытный летун, она практически сразу пришла в себя, обнаружив поверхность земли в считанных сантиметрах от своего носа. Чужак не размазал ее по поляне, как она того боялась. Но почему?

Не дожидаясь, пока Рэйнбоу найдет ответ, пегас грубо прижал ее к траве лицом вниз, крепко держа передними копытами.

— Отпусти! – яростно шипела Дэш.

Пегас рассмеялся, наклонившись еще ближе к уху Рэйнбоу.

— Больше всего я боюсь… — он произнес эти слова очень тихо, но достаточно, чтобы они были громче яростных вздохов и шипения Рэйнбоу. — Беспомощности.

Дэш лежала с повернутой головой и видела краем глаза, как жеребец резко взмахнул крыльями. Ее и все вокруг обдал теплый ветер. Через секунду откуда-то сверху упала длинная лоза. Пегаска начала паниковать.

— Это — то самое состояние, — он говорил медленно и твердо, пока оба его крыла воздушным потоком поднимали лозу и укладывали вокруг Рэйнбоу, — когда ты знаешь, что произойдет, но не в силах этому помешать.

— Что ты задумал?! – вскрикнула Дэш, вновь пытаясь вырваться.

Тщетно. В голове перебирались самые мрачные мысли. Пегаску все сильнее одолевали страх и паника. Чужак издевательски засмеялся.

— А чего бы ты хотела? – наклонившись к ней, он злобно улыбнулся.

Рэйнбоу в ответ зашипела и вновь попыталась освободиться. Опять провал. Дэш отчаянно застонала.

— Да расслабься, – пегас наклонился и хихикнул ей на ухо. — У меня и в мыслях не было. Хотя, ладно, вру. Может и было…

С этими словами он резко отпрянул от Дэш, направив на нее мощный поток ветра. Рэйнбоу словно прессом прижало к земле. Теперь нельзя было пошевелить даже хвостом. Дэш почувствовала холод по обе стороны от себя. Как только ветер стих, она уже была привязана к земле. Ветер распрямил стебли лозы, а незнакомец каким-то образом приморозил их концы по сторонам от пегаски. Пегас медленно приземлился рядом и навис прямо над ней. Краем глаза Дэш увидела ехидную улыбку, наполовину разбавленную издевательским оскалом. Он наклонился ближе к Рэйнбоу, посмотрев на нее своим единственным янтарным глазом.

— З-зачем? – прошипела радужная пегаска.

— Ну, что бы ты мне не мешала, – ответил жеребец.

«Принцессы!»

Мысль в голове у Рэйнбоу вызвала острый приступ паники. Страх уже вовсю пировал в голове у Дэш. Ее зрачки сузились в ужасе, а сама она побледнела.

— П…Принцессы?! – вырвался яростный и беспомощный стон. — Что ты задумал, ублюдок?

— Злись, – пегас медленно отстранился от нее. Его улыбка немного помрачнела. — Злись, Рэйнбоу Дэш.

Чужак махнул крыльями над пегаской и повернулся спиной, направившись прочь. Вокруг Дэш стало жарко, и лед потихоньку стал таять. Но ей уже было все равно. Паника и отчаяние. Это он хотел ей показать?

— Ярость лучше страха, – пегас повернул голову влево, будто наблюдая за Дэш отсутствующим глазом. — Любое чувство лучше страха.

Коротко взмахнув крыльями, он взлетел и направился в сторону озера. Рэйнбоу взревела. Отчаянный и полный злости крик наполнил окружающее пространство. Пегаска стала бешено и яростно крутиться, пытаясь порвать лозу. К большой удаче, резко поднявшаяся по непонятным причинам температура вокруг нее начала растапливать лед, и лоза начала поддаваться. Рывок, еще рывок. Лоза впивалась в шкуру, но Дэш было все равно. Боли она не чувствовала. Рывок. Вот она уже освободила крыло. Еще рывок. Правая нога. Несколько секунд и лед треснул. Пегаска наконец освободилась и, не замечая ничего, рванула вслед за чужаком.

Стремительно вылетев к озеру, она увидела того самого пегаса, стоящего на берегу. Вокруг него поднимались семь тонких песчаных торнадо, образуя правильный многоугольник. Он оглянулся и, увидев Рэйнбоу, помахал ей. Секунда и семь смерчей слились в один, закрыв собой чужака. Песчаный торнадо резко поднялся над землей и двинулся над лесом. Дэш, долго не раздумывая, рванула следом. Короткая радужная вспышка, и Рэйнбоу, набрав полную скорость, почти догнала вращающийся песок. Летящий впереди нее ураган двигался довольно медленно и по размеру был не шире пары метров. План Рэйнбоу был прост – влететь внутрь и выбить оттуда этого пегаса.

«Теперь он точно не уйдет!»

Дэш стремительно сблизилась с вращающейся массой песка и нырнула внутрь. В следующую секунду она поняла, что сильно просчиталась. Торнадо хоть и был небольшим, но скорость ветра вокруг него была ошеломляющей. Пегаску моментально засосало внутрь и начало вращать с бешеной скоростью. Если бы не отличная подготовка и талант летуна, ее бы стошнило уже несколько раз. Мир вокруг завертелся в диком ритме.

Резкий поворот. Рэйнбоу почувствовала, что начала падать. Пегаску швыряло во все стороны, не давая ей прийти в себя. Перед самым ударом о землю, ее что-то подхватило за бока и швырнуло в сторону. Она спиной почувствовала, как влетела во что-то мягкое. Натянутая ткань с треском порвалась, но затормозила падение Дэш. Через секунду пегаска влетела в стоящую ниже тележку с яблоками, которая в тот же момент была перевернута мощным потоком ветра, накрыв ее собой. Вокруг потемнело. Наступила полная тишина. Дэш услышала отдаленные голоса, доносившиеся снаружи. Собрав все оставшиеся силы, она толкнула копытами тележку и вылетела на солнечный свет.

***

Семь тонких торнадо синхронно танцевали вокруг Спирита. Страж обернулся на яростный боевой крик, донесшийся из-за спины. Рэйнбоу пулей вылетела из лесного массива, практически сразу найдя его взглядом. Одарив свою преследовательницу фирменной улыбкой, и пару раз взмахнув ей передней ногой, Страж заставил семь торнадо слиться в один. Тело Спирита начало быстро вращаться на месте, закручивая всю массу песка вокруг себя. Секунда и он взмыл в небо, направив свое творение в сторону Понивилля.

Радужная вспышка позади Стража послужила сигналом, что Дэш рванула следом. Спирит этого и ждал. Он раскрутил ветер внутри торнадо настолько, что попадание туда сулило полной потерей равновесия и качественной турбулентностью. Через несколько секунд Дэш настигла его, и, как Спирит и предполагал, влетела внутрь торнадо на полной скорости, вообще не задумываясь о последствиях. Пространство вокруг каждой песчинки вспыхнуло радугой. Ловушка захлопнулась и Дэш, подхваченная сильными потоками ветра, хаотично металась из одного конца вихря в другой.

— Специальная доставка! – прокричал Спирит.

Песчаный торнадо оказался ровно над Понивиллем, и Спирит направил его вниз. Целью стала центральная площадь, где тянулись обычные спокойные будни торговцев и хозяев лавочек. Стражу не составляло труда ориентироваться во вращающемся разноцветном хаосе радуги и песка, и он с легкостью разглядел на площади небольшой киоск, торгующий яблоками. Страж улыбнулся такой неожиданной «удаче» и направил ураган на прилавок. В последние секунды перед столкновением Спирит резко остановился, поймал Рэйнбоу передними ногами и метнул ее в натянутый тент над киоском. Порвав тонкую ткань, Дэш влетела в стоящую под навесом тележку.

С того момента, как Страж прекратил вращение внутри вихря, торнадо стал быстро рассеиваться. Резкий рывок на последних секундах оставшегося заряда окончательно добил торнадо и тот лопнул, раскидав комья песка по всей площади. Порыв ветра так же перевернул и тележку с яблоками, куда пару секунд назад свалилась Рэйнбоу.

«Чистая работа»

Спирит улыбнулся сам себе. В поднятой им суматохе никто бы его просто не успел разглядеть, а столь высокая скорость позволила Стражу быстро набрать высоту. Теперь он мог спокойно отправиться к брату.

— Надеюсь, Марк не заметит, — хихикнул Спирит и полетел в сторону опушки леса.

Страж быстро достиг условленного места и, остановившись, последний раз осмотрелся вокруг, убеждаясь в отсутствии преследования. Расстояние до Марка постепенно сокращалось, и Спирит уже начал чувствовать какую-то странную ауру вокруг этого места. Оглянувшись, он понял, что отсюда отлично просматривался весь Понивилль. У Спирита вырвался короткий нервный смешок.

Марк стоял в тени больших сосен, неусыпно охраняющих границу Вечнодикого леса, и молча смотрел перед собой. Рог Стража слабо пульсировал темно-красной аурой, подавая невидимые сигналы Спириту. Он продолжал спокойно стоять даже после того, как рядом с ним приземлился брат. Спирит, встав в нескольких шагах, повернул голову в сторону Марка и с глупой улыбкой сделал шаг ближе.

— Десять минут, – медленно и твердо произнес Марк, продолжая смотреть на Понивилль. — Мы разделились всего на десять минут.

Спирит замер. Сглотнув, он отвел взгляд от Марка и посмотрел вверх, старательно избегая ответного взора.

— А что-то случилось?.. – продолжая невинно улыбаться, он украдкой посмотрел на лицо Марка, тут же встретившись с его взглядом.

Две угольно-черные сферы впились в янтарный глаз Спирита, заставив его отвернуться и уставиться куда-то в сторону. Страж вновь сглотнул.

— Ты же любишь устраивать шоу, верно? – голос Марка оставался ровным и спокойным. — На нашем шоу «Эквестрия ищет таланты» всем очень хочется узнать, как же мистеру Спириту удалось создать такой прекрасный радужно-песчаный торнадо и сразу же порадовать им жителей Понивилля?

Спирит сразу уловил несвойственные Марку саркастические нотки, тесно переплетающиеся с еле заметным нарастающим возмущением. Стражам категорически было запрещено причинять вред друг другу, но он знал, что у Марка в арсенале есть много способов, как прищемить ему хвост в обход кодекса. Один из вариантов — это телепортация в термосферу. Перспектива провести несколько часов в таком крайне некомфортабельном месте, никак не прельщала Спириту. К счастью, Марк использовал эти приемы только в крайних случаях. Но что-то сейчас подсказывало Спириту, что этот случай Марк расценивает именно как «крайний».

— В общем… — Спирит прокашлялся, но обмануть брата было практически невозможно. — Все прошло в пределах нормы и проблем не возникло.

Он энергично закивал головой в подтверждение своих слов.

— Да? – Марк поднял одну бровь и немного наклонил голову. Пульсирование его рога усиливалось с каждой секундой. — Поведайте же нам. Время у нас пока еще есть.

Проглатывая некоторые слова, Спирит неуклюже описал брату все события, начиная с их разделения и взлета, до погони между стволами деревьев. После он резко умолк, наивно полагая, что этого будет достаточно. На лице Спирита вновь вырисовалась глупая улыбка.

— Продолжайте. – Коротко кивнул Марк и сделал один шаг в сторону брата.

Теперь Спириту стало уже действительно не по себе.

— Э-э-э… А… дальше? Дальше там уже неинтересно, — вырвался нервный смешок у Стража. — Обычные себе полеты… Рутина.

— О? – Марк сделал еще один шаг. — Тогда поясните нам, почему во время так называемой «рутины» я зафиксировал резкий перепад температуры? И все в одном месте?

Марк сделал еще один шаг.

— Я прекрасно осведомлен об особенностях Ваших умений, мистер Спирит, – рог Стража стал пульсировать еще интенсивнее. – На то, чтобы создать подобный торнадо, пусть и относительно слабый, но с мощным вращающимся потоком внутри, необходимо время. Даже Вам, мистер Спирит. Так как же Вам удалось «выиграть» это время у самого быстрого летуна Эквестрии, и как это связано со скачками температуры, упомянутыми ранее?

«Мистер Спирит». Каждый раз, когда Марк произносил эти слова со свойственной ему спокойной и ровной интонацией, внутри Спирита происходила маленькая революция. Копыта Стража приросли к земле, и единственное что он мог сделать — немного отстраниться от надвигающегося на него Марка. Еще один шаг.

— Ну не оставлять же мне ее там связанную! – возмущенно вырвалось у Спирита.

«Ой»

Это была первая и единственная мысль, которая теперь вертелась в голове Стража. Марк замер. Его лицо было каменно-спокойным и не выражало вообще никаких эмоций, кроме правого глаза, который начал очень нервно и часто дергаться.

— Повтори?! – медленно выдавил из себя Марк.

Спириту, невосприимчивому к изменениям внешней температуры, стало казаться, что взгляд единорога сейчас воспламенит окружающий воздух.

«Последнее явно было лишнее»

Спирит сглотнул. Глупая улыбка на его лице постепенно уступала место нервной.

— Ну… — голос Спирита нервно подрагивал. — А можно я немного изменю последнее высказывание?

Оба глаза Марка налились черной аурой, а рог превратился в сияющую искру.

«Отрицательный ответ»

 — То есть, – голос Марка звучал угрожающе, но не превышал нормальной громкости. Даже в этом состоянии он каким-то образом оставался внешне спокойным, — Вы хотите нам сказать, мистер Спирит, что помимо Ваших излюбленных провокаций, которые, я не сомневаюсь, имели место, Вы, вдобавок ко всему, связали ее? Естественно, доведя состояние Рэйнбоу Дэш до паники, верно? А после грациозно подставили ее на глазах у всего городка?

— Правда, гениально? — вырвалось у Спирита.

Область вокруг Стражей резко окружил темно-красный барьер, изолируя их от внешнего мира. Внезапно, все вокруг начало искажаться, трава моментально испарилась, а почва стала быстро плавиться под действием температуры и бушующих потоков магии. Вокруг Марка с диким свистом и треском летали магические импульсы, от одного касания которых обычный объект Системы просто бы испарился. Во взгляде Стража, уже в прямом смысле испепеляющего все вокруг, отчетливо читались все самые нехорошие мысли и эмоции. Сейчас в его глазах Спирит переживал самые изощренные муки и страдания, от которых стонут даже субатомные частицы. Раздался громкий взрыв, от которого едва не лопнули барабанные перепонки. Поверхность внутри купола тряхнуло с такой силой, что Спирит еле удержался на ногах. Через секунду, барьер растворился, впустив внутрь солнечный свет.

Купол полностью нивелировал произошедший внутри маленький апокалипсис, оставив на земле лишь черный ровный круг. На нем сейчас и стояли оба Стража. Марк тяжело дышал и не сводил разъярённого взгляда со своего брата. Спирит стоял с растрепанной гривой и с полным ошеломлением в глазах, граничащим с паническим ужасом. Марк резко рванул вперед, стукнувшись своим лбом о лоб брата. Он смотрел своими угольно-черными глазами точно в глаз Спирита. Теперь уже невозможно было отвернуться в сторону или отвести взгляд.

— Идиот! – яростно прорычал Марк. — Если бы не эта гребаная ситуация с долбанными грифонами, в которой мне без тебя не обойтись, клянусь, и пусть все боги рожденных Систем будут мне свидетелями, я бы разобрал тебя на аминокислоты, а потом бы собрал назад. Как жаль, что у меня нет времени на это прямо сейчас!

Марк яростно шипел, давя своей головой на лоб Спирита. Сейчас у Стража было ощущение, что его брат вот-вот пробурит дыру у него в здоровом глазу и создаст брешь в затылке.

— А сейчас, мистер Спирит, вы заткнетесь и доставите меня на точку сбора, – Марк отстранился от брата и произнес шепотом: — Ты в одном шаге от путешествия наверх.

Спирит сглотнул и молча принял карабин, который Марк достал из сумки. Несколько секунд подготовки и оба Стража взмыли в ясное небо над Понивиллем.

«Могло быть и хуже. Или это еще не все?»

Спирит не хотел об этом думать.

***

 — Все-таки это замечательно! – радостно произнесла Твайлайт, проходя мимо очередной лавочки вместе с Кейденс. — Твой неожиданный визит как раз оторвал меня от очередного исследования. Хоть теперь Спайк перестанет бурчать, что мне нужно отвлечься хотя бы ненадолго.

— Всегда, пожалуйста, – мило улыбнулась Кейденс. — Я всегда рада «отвлечь» свою золовку!

Последнюю часть фразы Кейденс произнесла с ехидной улыбкой, мастерски скопированной у Спирита, и бросила хитрый взгляд на Твайлайт. Обе Принцессы рассмеялись. День выдался ясным и безмятежным. Все жители городка сейчас находились на работе, и прогулка по пустым и тихим улочкам Понивилля полностью расслабляла. Кейденс уже успела посетить некоторые достопримечательности, которые очень хотела показать ей Твайлайт. Мысленно Принцесса благодарила Стражей, за то, что предоставили ей такую замечательную миссию «под прикрытием».

— Надо заскочить в бутик «Карусель», – Твайлайт повернула в сторону центральной площади Понивилля. — Как только Рэрити узнала, что ты приедешь, она дала обещание сшить что-нибудь грандиозное за пару часов. Назвала это маленьким соревнованием, которое поможет ей немного размяться.

— Ох, — застенчиво улыбнулась Кейденс. — надеюсь, я не сильно побеспокоила вас своим визитом. Особенно после недавних событий.

— Вот как раз из-за таких событий, — игриво усмехнулась Твайлайт, — наступившая тихая и спокойная жизнь кажется чем-то необычным. Я же уже говорила тебе — все в порядке.

Кейденс в ответ мило улыбнулась. Обе Принцессы вышли на главную площадь городка, которая в это время суток была наполнена несметным числом снующих туда-сюда жителей: от художников и музыкантов, до торговцев, продающих в своих разноцветных лавках практически любую мелочь, которая может понадобиться обывателю. Твайлайт и Кейденс прошли мимо книжной лавки, где зеленый единорог с улыбкой, насвистывая себе что-то под нос, бережно протирал многочисленные книги, стоящие на прилавках. Казалось, что в этот день действительно у всех создается ощущение какого-то внутреннего умиротворения.

«Как затишье перед бурей»

Мысль, мелькнувшая в голове, заставила Кейденс поежиться.

— Что-то не так? – озабоченно спросила Твайлайт, увидев испуганный взгляд своей невестки.

— Ой, – быстро придя в себя, та улыбнулась в ответ. — Да нет, все в п…

Над площадью внезапно нависла серая тень, стремительно ползущая по земле. Вскоре следом за ней пришел свист ветра, который, с приближением непонятно откуда взявшейся тучи, становился все громче. Обе Принцессы подняли головы и оторопели: над городом двигался песчаный торнадо, переливающийся всеми цветами радуги. Быстро достигнув центра площади, вся вращающаяся масса цветов и песка резко спикировала вниз.

— В укрытие! – закричала Твайлайт.

Но из-за свиста ветра и общего ошеломления ее почти никто не услышал. А если и услышали бы, то все равно бы не успели среагировать.

Радужно-песчаный торнадо устремился к одной из торговых палаток, с ревом и грохотом врезавшись в нее. Кейденс успела поставить защитный купол, который остановил летящие в сторону Принцесс песок и ветер. Поднялось большое облако пыли, накрывшее собой почти всю площадь. Через секунду сильный порыв ветра сдул пыльную завесу прочь, снеся некоторые вывески и покрыв песком близстоящие дома. Кейденс опустила защитный купол, и вместе с Твайлайт выбежала на центр площади, озабоченно оглядываясь.

— Все в порядке? – крикнула Твайлайт, помогая освободиться от песчаного заноса одному из жителей. — Есть пострадавшие?

Площадь быстро оправилась от секундного шока. В Понивилле часто происходила всякая белиберда, потому жители уже постепенно привыкли к подобным явлениям.

— Что это было? – слышались озабоченные и рассерженные голоса, доносящиеся тут и там.

Площадь постепенно обступили взволнованные горожане, пострадавшие скорее морально. Мимолетное облегчение быстро сменилось сердитыми вопросами «Кто виноват?» и «Кто будет наводить порядок?».

— «Все будет в лучшем виде, Принцесса. Сделаем все тихо и без лишнего шума, Принцесса», – недовольно бурчала себе под нос Кейденс, отряхиваясь от песка.

— А? – Твайлайт вопросительно уставилась на невестку.

— А…э-э-э… Нет ничего, – лицо Кейденс быстро преобразилось в неловкой улыбке. — Я хочу сказать, что как мы не встретимся, все время случается какая-нибудь беда.

— Рада, что ты относишься к этому с юмором, – хмуро произнесла Твайлайт.

Кейденс нервно усмехнулась. Из-за прилавка, который больше всех пострадал от непонятно откуда взявшегося вихря, вылезла оранжевая пони с золотистой гривой. Громко чихнув, она быстро нашарила в песке ковбойскую шляпу.

— Шо за… — возмущенно вырвалось у кобылки, но договорить она не успела.

Перевернутая тележка, находившаяся за киоском, с грохотом отлетела в сторону. Из-под нее с яростным криком вылетела Рэйнбоу. Радужная пегаска несколько секунд испуганно озиралась по сторонам, будто что-то пытаясь найти.

— Рэйнбоу Дэш, какого сена? – оранжевая кобылка возмущенно ткнула копытом в сторону подруги. — Ты шо тут устроила?

— Нет времени, Эпплджек! – Рэйнбоу подскочила к ней вплотную. — Нам надо срочно его найти! Пока… пока…

— Кого его? – Эпплджек вопросительно подняла бровь, наблюдая за мельтешением подруги. — Ты шо, головой стукнулась?

Рэйнбоу ее не слушала. Она бросала одновременно разъярённые и испуганные взгляды по сторонам, пока не увидела Твайлайт и Кейденс.

— Хвала Селестии! – радужная пегаска мгновенно метнулась к Принцессам, которые удивленно смотрели на нее. — Как хорошо, что с вами все в порядке!

Твайлайт и Кейденс переглянулись.

— А что с нами должно было случиться? – спросила Твайлайт, осматривая подругу на наличие видимых травм, особенно головы.

— Этот одноглазый подонок! – Рэйнбоу стала злобно оглядываться по сторонам. — Темно-серый пегас! Он хотел причинить вам вред!

Эпплджек в два прыжка подскочила к ней, схватила ее зубами за хвост и посадила на землю.

— А ну угомонись, ретивая! – буркнула Эпплджек. — Мы тут не видели никаких «серых одноглазых пегасов». Единственное, шо я видела – жуть какой здоровый разноцветный ураган, раздолбавший мой прилавок.

— Это было его копыт дело! – возмущенно прорычала Дэш в ответ. — Я за ним гналась от самого леса!

Вокруг спорящих подруг стали собираться возмущенные жители Понивилля, но пока никто не горел желанием вмешиваться. Лучше дать этим двум выговориться.

— А у того серого пегаса не было шрамов на ноге? – приложив копыто к подбородку, произнесла Твайлайт.

Через мгновение она осознала, что вопрос этот был лишним. Рэйнбоу подскочила на полметра в воздух.

— Точно! Ты тоже его видела?! – взволнованно вырвалось у Дэш.

— А…э-э-э… нет… э-э-э… Угадала? Да! – Твайлайт изобразила невинную улыбку, правой щекой ощущая испепеляющий взгляд Кейденс.

— Все равно! – к облегчению Твайлайт, выпалила Дэш. — Нам срочно надо организовать поиски! Где Тандерлейн? Я хочу…

Она опять не успела договорить. Эпплджек вновь схватила ее за хвост и усадила на землю.

— Одну минутку, если позволите! – возмущенным тоном произнесла ее подруга. — И куда ж мы это собрались? Думаешь, шо устроишь тут бедлам, пропоешь нам про какого-то вымышленного пегаса и удерешь? Сбавь обороты, сестренка!

— Я ничего не придумываю! – Дэш парировала выпад подруги. — Это все его вина! Я пыталась его остановить!

— А то я не вижу! – Эпплджек нахмурила брови и обвела копытом площадь, заваленную песком. — Гляди, у тебя явно получилось!

— До чего же упрямая! – вырвалось у Рэйнбоу.

— Это Я упрямая?! – возмущению Эпплджек не было предела.

Толпа вокруг спорящих подруг становилась все больше. Из нее то и дело доносились обвинительные и сердитые выкрики в сторону радужной пегаски. Но Рэйнбоу особо на них не реагировала, сейчас она усиленно пыталась вдолбить этой упрямой фермерше, что она тут не при чем.

— Но что Спирит тут делал? Тем более один? – пробубнила себе под нос Твайлайт.

Кейденс нахмурила брови и повернулась к золовке.

— Кто? – попыталась изобразить удивление Кейденс, которое получилось с изрядной долей упрека. — О ком это ты?

— Я? А? – Твайлайт вышла из ступора и попыталась перевести тему. — Да так… Просто мысли вслух!

Принцесса дружбы почесала затылок и напряженно улыбнулась Кейденс, которая недоверчиво покосилась на нее. Перепалка двух подруг набирал обороты и постепенно скатывался на личности. Эпплджек возмущало, что ее пытаются обмануть как какого-то наивного жеребенка, выдавая явную ложь за чистую правду. Рэйнбоу же в свою очередь пыталась доказать, что тут ее вины нет, а сама она всего лишь жертва обстоятельств. Спор постепенно заходил в тупик.

— В-а-а-а-ау!!! – на площадь выскочил синий самокат с маленькой пегаской за рулем.

Жеребенок ловко обогнул несколько песчаных кучек, резко свернул в сторону и подлетел в воздух, используя поломанную столешницу одного из киосков как трамплин. Перемахнув через собравшуюся толпу, маленькая оранжевая пегаска затормозила и поставила свой самокат напротив Эпплджек и Рэйнбоу, приковав к себе внимание.

— Рэйнбоу Дэш! Это было суперски-потрясно! – жеребенок смотрела на Рэйнбоу полными восторга глазами. — Я и не думала, что ты можешь устроить радужный торнадо! А потом БАМ! Крутота!

Дэш ошеломленно посмотрела на жеребенка, открыв рот.

— О! – Эпплджек ткнула копытом в сторону оранжевой пегаски. — Кажись, у нас тут нарисовался свидетель. Скуталу, двигай сюдой!

Эпплджек поманила жеребенка к себе. Скуталу игриво топнула ногой по земле и быстро подъехала к двум подругам.

— Мелкая! Что ты такое несешь? — лицо Дэш выглядело так, будто ее только что предали. — Это все не моя вина!

— В смысле? – лицо оранжевой пегаски сменилось на удивленное. — Этот супер-потрясный-радужный-песчаный торнадо не твоих копыт дело?

— Ну… — Рэйнбоу почесала затылок. — Не совсем…

— О-о! – саркастично кивнула стоящая рядом Эпплджек. — «Не совсем».

— Ты сегодня просто в ударе! – маленькие крылья Скуталу трепетали на спине, а сама она восхищенно смотрела на Рэйнбоу. — Один радужный удар за другим! Просто обалдеть! Я еле успевала за тобой! А теперь еще и это! БАМ! Радужный ТОРНАДО! А началось прямо сразу после того, как я увидела этого единорога!

Все находящиеся рядом с жеребенком резко переглянулись. Особенно удивленным был взгляд Твайлайт, который тут же встретился с аналогичным взором Кейденс, быстро сменившимся на хмурый. Твайлайт, нервно улыбнувшись, поспешно отвернулась.

— Кого? – нахмурила брови Эпплджек. — Какой еще единорог?

— Понятия не имею, но он свалился буквально с неба! – Скуталу возбуждённо рассказывала пережитое ей меньше часа назад, размахивая передними ногами. — Представить себе не могла, что единороги так могут! Бам! Даже его копыта на половину вошли в землю, а на нем ни царапины! Надо предложить эту идею Свити…

— НЕТ! – хором ответили все находившиеся вокруг.

Скуталу поежилась и нервно усмехнулась.

— Сможешь его описать? – спросила Твайлайт, вновь ощутив недоверчивый взгляд Кейденс.

«Надеюсь, что она пока ничего не подозревает. Надо аккуратнее»

Мысль быстро промелькнула в голове Принцессы Дружбы. Она повернулась к своей невестке и выдавила вымученную улыбку, на что та еще больше нахмурилась и повернула голову к Скуталу.

— Ну… — начала пегаска. — О! Белая грива! И… глаза, точно! Как я могла забыть. Таких два черных и жутких. Выглядело круто! Я пыталась расспросить его, но потом твой радужный удар и БАМ! Он просто исчез, как будто его и не было. Жутко, странно и та-а-ак круто!

— А вот и второй, – чуть слышно пробубнила Твайлайт и боязливо покосилась на Кейденс.

Но та, видимо, не услышала, и Принцесса облегченно выдохнула.

— Но я преследовала пегаса! – возмутилась Рэйнбоу. – И не видела никаких единорогов!

Дэш на секунду задумалась и резко вскочила.

— Значит, их было двое! – она ударила копытом о копыто. — И оба что-то затевали в Понивилле! Надо срочно организовать погоню!

Эпплджек это совершенно не впечатлило. Она пристально смотрела на подругу, не веря ни единому слову.

— Серый одноглазый пегас, единороги, падающие с неба, шо дальше? Минотавр в балетной пачке? – сердито покосилась на Рэйнбоу Эпплджек. — Если вы там как-то сговорились прикрыть друг друга, придумали бы историю поубедительнее!

— Да ничего я не придумываю! – яростно прошипела пегаска. — Как же мне это вбить в твою упрямую голову?

— Я шо, наивный жеребенок, верить в такую откровенную брехню?! – сердито выпалила Эпплджек. — Единственное, шо я вижу, как кое-какая радужная выскочка пытается отгородиться от ответственности за учиненный ей бардак. Хочешь сказать, шо этот весь песок сам сюда упал?! Только не надо опять про твоего «вымышленного пегаса»!

— Это я-то выскочка?! – рычала Рэйнбоу. Обе кобылки столкнулись лбами и яростно испепеляли друг друга взглядами. — Да если бы не я, он бы добрался до наших Принцесс!

Эпплджек фыркнула и отстранилась от подруги.

— Шо твой вымышленный одноглазый пегас может сделать двум Принцессам?! – Эпплджек издевательски ткнула копытом в нос Рэйнбоу. — Шоп мой сарай сожрали параспайты, это должен быть крайне необычный пегас, способный тягаться с магией аликорнов. Тем более двух!

— А кто сказал, что он обычный?! – Дэш уже почти вышла из себя. — Он, сено его побери, как-то манипулирует ветром и летает не хуже Вондерболта! Я уже не говорю о том, что он каким-то образом умудрился меня связать, приморозив лианы к земле!

— Чаго?! – Эпплджек рассмеялась, сев на землю. — Ты там не перегрелась сегодня али головой двинулась?! Какие управления ветром? Какие приморозки?! Как одноглазый пегас тебя вообще связал? Он же, бедняга, наверное, летает-то с трудом!

Эпплджек вновь покатилась со смеху, чем вызвала еще большее негодование и возмущение своей подруги.

— Да хватит уже ржать! – прошипела от злости Рэйнбоу, ткнув передними копытами Эпплджек. — Я не вру!

— Да мне все равно! – рассерженно рявкнула ее подруга. — Пока будешь убирать весь беспорядок, шо тут натворила, можешь придумать еще пару историй! Я позже их с удовольствием послушаю!

Словесная перепалка достигла кульминации, и обе подруги уже были готовы сцепиться. Твайлайт, которая должна была уже давно вмешаться, лишь задумчиво смотрела на землю, нахмурив лоб. Она так делала всегда, когда пыталась найти ответ на сложный вопрос или решить трудную задачу. Кейденс очень хорошо знала этот взгляд и эту позу. Твайлайт медленно подняла голову и взглянула на свою невестку. Большие фиолетовые глаза смотрели точно в глаза Кейденс, полностью приковывая к себе внимание. Ничего хорошего это не сулило. Больше всего сейчас Принцессе Любви хотелось отвернуться.

— Кейденс… – еле слышным и пугающе спокойным голосом произнесла Твайлайт.

— Да? – ответила ее невестка, немного растерявшись.

— Кейденс, скажи… — Твайлайт говорила медленно, будто тщательно подбирая слова. — Ты бы стала мне лгать?

Обе Принцессы смотрели друг на друга. Горло Кейденс словно что-то сдавило. Невидимое и холодное, оно сжимало его так, что не позволяло даже вздохнуть, не говоря уже о попытках просто пошевелиться. Принцесса сглотнула.

— Почему ты спрашиваешь об этом? – в ее голосе промелькнула тревожная нотка. — Мы знаем друг друга уже очень давно. Я не хочу жертвовать нашей дружбой. Какой мне смыс…

— Кейденс, – оборвала невестку Твайлайт.

Голос лавандовой Принцессы был спокойным, но в то же время острым, словно скальпель хирурга. Твайлайт сделала короткий шаг навстречу Кейденс.

— Ты стала бы мне лгать? – ее голос стал тверже, но все еще не лишился спокойствия.

— Твай… Я… — Кейденс качнула головой, отчаянно подбирая слова.

— Ми Аморе Каденция! – Твайлайт подала голову вперед, буравя ее взглядом. — Отвечай на мой вопрос! Ты бы стала мне лгать?

В воздухе повисло напряженное молчание. Звуки окружающего мира стали звучать тише, уступая место равномерному стуку сердца в ушах. Перед Кейденс было только лицо ее подруги – каменное, непреклонное и давящее на нее с огромной силой. В такие моменты хочется, чтобы тебя били, а не беззвучно смотрели.

— Т… — в горле Принцессы Любви встал ком.

— Отвечай! – голос Лавандовой Принцессы балансировал на тонкой грани.

Еще чуть-чуть и это будет крик. Какие-то неведомые силы подхватили Кейденс с места и заставили ее приблизить голову к своей золовке. На вызывающий взгляд Твайлайт ответил точно такой же.

— Только если это ложь во благо, – на одном дыхании выпалила Кейденс.

Твайлайт медленно потупила глаза и присела на землю. Оба ее крыла обвисли на боках, словно измотанные длинным перелетом. Она вздохнула.

— Твай… — Кейденс опустила голову ниже, стараясь поймать ее взгляд.

— Селестия? – лавандовая Принцесса опять взглянула на подругу.

Кейденс еле заметно кивнула.

— Насколько все плохо? – Твайлайт отвела взгляд в сторону и посмотрела на ссорящихся подруг в центре площади.

— Надежда есть, – Кейденс подошла ближе и встала рядом с ней.

В ответ Твайлайт лишь вздохнула.

— Прости, – еле слышно произнесла Принцесса Любви. — Но есть вещи, в которые мы не можем посвятить даже самых близких.

Твайлайт повернулась и вновь посмотрела ей в глаза. Это уже был не обиженный или сердитый взгляд. Теперь в глазах Принцессы Дружбы читалось понимание. Это еще одна вещь, за которую Кейденс ее всегда ценила – умение понимать. Она подошла ближе и обняла свою золовку.

— Все будет хорошо, – спокойно произнесла Кейденс, отстраняясь от подруги.

Твайлайт коротко кивнула.

— К тому же, несмотря ни на что, это был отличный повод навестить тебя, – мягко улыбнулась Принцесса Любви.

— Будем надеяться, что это того стоило, – лавандовая Принцесса улыбнулась.

Она встала и повернулась в сторону центра площади, где собралась толпа жителей.

— Пойдем, успокоим девочек, пока они не устроили тут еще один торнадо, — кивнула Твайлайт.

Кейденс кивнула в ответ.

— И да, супершпион, – Принцесса Дружбы легонько ткнула крылом бок своей подруги и направилась к собравшейся толпе. — Не думай, что так легко смоешься после того, что тут устроил Спирит. Сама я этот бардак убирать не собираюсь.

Улыбнувшись в ответ, Кейденс шагнула за ней следом.