Вторая Жизнь, том третий: примирение с настоящим
Глава 9. Время отдышаться?
Я в душе не ебу, как на этом сайте теперь делается красная строка. *клац-клац*
Глава 9.1. Он вернулся
Сознание Селестии медленно и неуверенно возвращалось, позволяя аликорну почувствовать, что лежит она уже не на каменном полу Замка, а на чем-то вроде мягкого матраса. «Где это я?.. — она приоткрыла глаза и лениво обвела взглядом комнату. — Мне кажется, или это хижина Зекоры?»
Даже веки двигались столь медленно и неохотно, что когда она моргнула, ей показалось, что её вновь затянет в беспамятство. Втянув воздух, Селестия почувствовала знакомый запах, однако память отказывалась подсказывать, почему он ей так знаком.
— Вас такая взбучка ждёт, вы себе даже не представляете, — от звуков этого голоса сердца пони сжалось, а сама она была готова вскочить на ноги, чтобы удостовериться в реальности происходящего. К сожалению, тело её не слушало, вынуждая всё также лежать на боку и рассматривать комнату Дэса.
— Словно кто-то из табуна не будет готов принять её, да ещё и добавки попросит, лишь бы ты подольше обращал на них внимание. — Кризалис явно звучала так, как Селестия привыкла её слышать: пропала «голодная» усталость в голосе, вернулись уже знакомые интонации.
— Значит, начать можно с тебя, да? — послышался звук шлепка и фырканье королевы.
— Тебе что, было мало? А я думала, ты не из тех жеребцов, кто любит делать это при спящих в той же комнате кобылах.
— Ты неисправима, — судя по всему, Дэс приложил ладонь к лицу, стараясь удержаться от тяжёлого вздоха. Это вообще у него какая-то привычка — вздыхать по любому поводу.
Очень сильно хотелось пить, словно накануне она употребила не меньше литра особого алкоголя Луны, хоть голова не болела. Вот только язык также отказывался работать, да и чисто кобылье любопытство добавляло стимула не показывать, что она уже пришла в себя. Вот только кто её спрашивал…
— Значит, начнём с Тии, — помолчав, сказал Дэс. — Она уже пару минут как ушки греет.
Раздался звук шагов, намного более мягкий, чем обычно: в хижине Дэс предпочитал, по возможности, ходить без обуви, как и в своих апартаментах, отделённых от небольшого кабинета дверью.
— Ну и где тут великая сдвигательница миров? — вопрос явно был обращён к принцессе, однако ответить она, ясное дело, ничего не могла. — Сейчас бы барьеры без подготовки снимать, да по аномалиям грубыми таранами жахать… Кризалис, будь так добра… Спасибо.
Перед мордочкой Селестии появилось улыбающееся лицо Дэса, держащего на виду глубокую чашу с малоприятным на вид варевом. Хорошо хоть пахло оно мятой, иначе ситуация была бы совсем паршивой, учитывая неспособность пони шевельнуть даже шеей.
— Сырок, приподними её, сидя пить всё же удобней.
Её тело окуталось зелёной аурой и приняло более-менее сидячее положение, в котором она могла хотя бы осмотреться и понять, что лежит на кровати Дэса вместе с бесчувственной Зекорой.
— Всё с ней в порядке, в отличие от вас, — тотчас пресёк её опасения чародей, аккуратно поднося чашу к её губам. — Пей давай, дитя малое.
Попытка возмутиться была бесцельно загублена, и густой, сладковатый отвар полился внутрь. Уже ожидавшая последствий от тёмного отвара аликорночка на мгновение зажмурилась… И изумлённо вытаращила глаза, опознав светлое зелье, сваренное, судя по всему, по давно забытому среди обычных пони рецепту. Вспомнив один из ингредиентов для питья, она едва не выплюнула напиток, возмущённо глядя в глаза ухмыляющимся «лекарям». Зелье подействовало достаточно быстро, первым делом возвращая дар речи.
— Ты где это, интересно, достал?.. — она замолкла на полуслове, не желая продолжать предложение, хотя по выражению лица Дэса и Кризалис можно было понять, что они оба прекрасно понимали, о чем шла речь.
— Тебе правда хочется знать, у кого именно я это брал? — глядя в глаза Селестии честным взглядом, Дэс, казалось, наслаждался ситуацией. — И неужели, после столь трагичного исчезновения первое, о чём ты хочешь спросить, это из чьей…
— Хватит! — опустив уши, она закрыла глаза. Да, всю возможную красоту и драматичность встречи её любимый испоганил так, что просто ни в какие ворота!
— Ну ладно, ладно, не дуйся. Я тоже соскучился, — он притянул к себе поняшку и сжал в объятьях. — А на зелье, между прочим, пожертвовала… Ай!
К счастью, оцепенение постепенно отпускало, снимаемое чарами отвара, отчего у принцессы уже появилась возможность наградить своего бессмертного возлюбленного слабым подзатыльником, благо строение тела позволяло. Прикрыв глаза, она обняла Дэса в ответ и с наслаждением втянула воздух: он даже пах всё так же, как и до исчезновения — «нейтральностью», если так можно было назвать, если для этого запаха вообще было название.
Наконец оторвавшись от человека, она вновь скользнула взглядом по комнате и остановилась на Кризалис.
— Мне кажется, или у тебя крылья блестеть начали? — вырвался у неё неожиданный вопрос. Королева недоуменно приподняла бровь и покосилась назад, на всякий случай даже расправив полупрозрачные крылышки. Теперь стало даже более заметно, что их поверхность словно была припорошена драгоценной пылью из изумрудов и хрусталя.
— Думаю, её чутка перенасытило, — немного невнятно предположил Дэс. Невнятно по причине того, что всё ещё прятал лицо в белоснежной шёрстке кобылы. Селестия, в свою очередь, очень внимательно посмотрела Кризалис в глаза и покачала головой.
— И когда успели…
— Так вы уже день дрыхнете, — наконец оторвался от кобылки лич, машинально потерев браслеты на руках. — Кризи даже пришлось во дворце появляться в твоём облике. Она, правда, была лишь для дела, ну там, войну объявила, преступников велела казнить…
— И не скажешь, что тридцать лет ему, — закатив глаза, покачала головой королева, отчего чародей замолк на полуслове, уставившись куда-то в пустоту перед собой. Селестия сделала страшные глаза и покачала головой, однако чейнджлинг сама уже поняла свою ошибку и теперь лишь виновато переступала с ноги на ногу.
— О чём это я?.. — словно и не было никакой паузы поинтересовался Дэс, мимоходом поцеловав Селестию в шею и встав с кровати. — Нам пора будить остальных. Скоро проснётся Твайлайт, и…
— А почему Кризалис так рано проснулась? — Селестия решила задать самый интересующий её на этот момент вопрос. — Она ведь, как и мы, была там и…
— И ты всерьёз полагаешь, что, насытившись эмоциями одной аликорночки, вот так запросто снимет барьер? Да ей, в отличие от вас с сестрой, на это хоть какое-то время необходимо. То есть она, конечно, вложила свою лепту, но основной откат ударил по вам троим. Древние, чтоб вас… — по лицу Дэса можно было понять, что ругает он их больше из-за потраченных нервов, беспокоясь о состоянии своих возлюбленных. — И чем больше я смотрю на эту авантюру, тем сильнее хочется вас не обнять, а прибить. Вы ведь и умереть могли!
Посмотрев на примолкших кобыл, он лишь покачал головой и обнял Древних.
…
— А мы будем говорить Твайлайт, что…
— Дэс!
Все остальные кобылы, к некоторому моему удивлению, вели себя примерно так же, как и Селестия — были очень рады видеть, но особого драматизма не показывали. Это, наверно, даже несколько обидно: ты тут пропал на… пропал, а где накал страстей и слезы счастья?
Разумеется, всё это было лишь шуткой: стоило взглянуть в глаза каждой из них, и можно было сказать, сколько отчаяния они пережили в первые дни и сколько счастья сейчас источала каждая кобылка.
Когда весь табун, наконец, более-менее пришёл в себя, все расположились в основной комнате хижины, причём меня буквально едва не облепили со всех сторон. Все слова в этот момент на самом деле казались слишком уж неподходящими. И каждая из кобыл явно жаждала задать мне несколько вопросов, и каждая понимала, что она не хочет на самом деле знать те ответы. И, думаю, каждая прекрасно осознавала: ничего я им не отвечу. По разным причинам.
Неосознанно потерев браслеты на руках, я поймал себя на этом жесте и досадливо поморщился: пока придётся потерпеть их присутствие. Но скоро, очень скоро я от них избавлюсь. Кажется, выражение моих глаз все же поменялось, так как Зекора с обеспокоенным видом коснулась моей ладони кончиком носа.
— Что-то не так? — Твайлайт с любопытством разглядывала украшения, при этом и не думая отпускать мою ногу. Казалось, они все твёрдо решили не отходить от меня ни на шаг, словно я снова мог исчезнуть.
— Незаконченное дело. Ничего особенного, — с улыбкой на лице солгал я любимой, точно зная, что, увы, никто в этой комнате эту ложь не распознает.
К сожалению, или к счастью, скоро всё вновь более-менее вернётся в свою колею. Почти всё. На этот раз я коснулся лица кончиками пальцев, словно физически ощущая маску. Вот только, в отличие от сестёр и Кризалис, её удерживал не актёрский талант, а самые что ни на есть чары: малый дар за возможность вновь вернуться сюда.
— Может, вы мне хотя бы поведаете, что приключилось с королевством за эти несколько месяцев? Есть у меня такое подозрение, что вы уже успели влезть в какие-нибудь неприятности, м?
Первая, предсказуемо, фыркнула Кризалис, вполне гармонично сидящая рядом с Селестией: было приятно видеть, что она постепенно вписывалась в табун, найдя общий язык с моими кобылками.
«Моими, да?» — я улыбаюсь своим мыслями, рассеянно водя пальцами по шёрстке возлюбленных, ощущая, наконец, то самое состояние спокойствия, которого никак не мог достигнуть там, на Земле.
— Опять мой принц о чём-то задумался, — Луна сильнее прижалась ко мне, стараясь обнять крыльями. — Ты только вернулся, а уже полон каких-то планов?
— Я? Нет, как можно? — как можно более невинно и наигранно состроил глазки, мимоходом взлохматив ирокез Зекоры. — Лишь пытаюсь понять, сколь много неприятностей вы успели создать, пока были без присмотра.
— Звучит так, словно он один защищал Эквестрию от всевозможных проблем, — Твайли потешно надулась, хотя никто в комнате ни на йоту не поверил в её обиду. — Я в замке, между прочим, слежу за…
— Замке? — я недоуменно покосился на сиреневую аликорночку, склонив голову набок. — Ты переехала в Кантерлот? А как же Понивилль и твои друзья?
Тайлайт с некоторым непониманием посмотрела мне в глаза, после чего печально склонила голову и сообщила, что во время атаки Тирека дерево было уничтожено.
— Я едва-едва успели Алоувишеса вытащить, хорошо Спайка там не было. Все книги сгорели, — по-жеребячьи обиженно прозвучали последние слова, когда она наконец подняла голову. — Потому после всего этого я переселилась в кристальный замок.
— Стоп, что? — потеряв несколько логических звеньев в цепочке рассказа, чешу затылок. — А замок-то откуда? Да и как вы успели отгрохать целый замок за несколько месяцев? Магией? Поделишься заклинанием?
К моему удивлению, самим фактом победы, как и появлению нового маленького замка возле Понивилля пони были обязаны артефакту рядом с Древом Гармонии, ключ к которому столь вовремя успела найти Твайлайт.
— При всём моем уважении… — осторожно начал я, пытаясь в голове собрать картину воедино. — Каким это, Равновесие меня побери, образом одна и та же вещь могла не только одолеть поглощённую магию аликорнов, но ещё и целый замок отгрохать?
— Ну, Тирек в тот момент был почему-то ослаблен и несколько сбит с толку, вот сил и хва…
— Любимая моя. — несколько бесцеремонно перебил я Твайли, не преминув взъерошить гриву молодой кобылке. — Как раз-таки причина, по которой этот магический вор был дезориентирован, сидит прямо рядом с тобой и какое-то время отсутствовала в вашем мире. Я говорю о том, что у этого артефакта ну никак не может быть столь широкий спектр действий, для этого надо быть… А-а-а…
«Вот оно как… За все годы отсутствия этой темы как-то даже и не касался. А если и касался, то, видимо, стёр воспоминания».
— Что — «а-а-а»? — Кризалис с не меньшим, а то и большим любопытством махнула ушами: кажется, она ещё в Версипелии говорила, что изучала теорию магии.
— Я так понимаю, всё время пребывания здесь я находился рядом со Столпом одной из первооснов этого мира. Странно, а тогда это Древо ну никак не тянуло на… — сбившись на бормотание, я пытался вспомнить хоть что-то из моих размышлений на тему того странного места, однако меня довольно бесцеремонно вернули к реальности, ткнув копытом в бок. Клянусь Тьмой, столько лет прошло, а всё норовят именно так привлекать внимание!
— Эквестрия вызывает Дэса, — на лице моей Вуны красовалась широкая улыбка, не оставлявшая ни малейших сомнений в том, чье именно копыто в очередной раз сбило меня с важной мысли.
— Эквестрии стоит подумать о том, что рано или поздно я вернусь в столицу, проверю, что там успела намудрить стража, после чего принцесс этой самой Эквестрии ждёт хорошая порка за то, что устроили переполох прямо-таки космических масштабов.
— А как ты собираешься пороть сам себя? — над головой Селестии только что нимба не было, настолько невинно выглядела Древняя, глядя мне в глаза. — Я вот, к примеру, успела заметить, что ты со своей стороны сделал.
Постаравшись не замереть как статуя, я как можно быстрее попытался проанализировать слова Тии. К моему облегчению, она явно намекала лишь на последний этап всего мероприятия. Ну, от этого как раз отвертеться будет совсем не сложно…
— Было бы странно не воспользоваться вашей глупостью, раз вы уже вляпались по самые ушки, — с лёгкостью парировал я, прикрывая глаза. — И это ещё стоит вас поблагодарить за то, что не начали ритуал по началу очередного испытания мира.
— Можешь начинать благодарить, — Твайлайт тихо фыркнула и замолчала, позволяя тишине хижины окутать нас всех.
К моему неизбывному сожалению, всё рано или поздно закончится: как бы ни был я рад возвращению, сколько бы лет ни прошло с разлуки, но дела… А, пошли они, эти дела…
Поудобнее прижав к себе кобылок, медленно выдыхаю, чувствуя, как где-то глубоко в душе наконец утихает боль. Я дома.
Глава 9.2.
Дверь казармы тихо отворилась, однако этого никто не заметил: некогда тихое помещение, переоборудованное под временное главное здание Ночной и Дневной Стражи, теперь всегда было наполнено звуками разговоров, тихого лязганья переодеваемого оборудования или ещё чем-нибудь.
Мистхил издала нечто вроде «пф-ф-ф-р-р» и двинулась вперёд, к большому столу посреди центрального помещения.
— Дорогу великому целителю! — шутливо распушил нагрудный мех Скай Стоун и вытянулся по стойке «смирно», стоило ему заприметить подругу по оружию.
— Очень смешно, — слабая усмешка тронула уголки губ белошкурой кобылки, после чего она с усталым вздохом плюхнулась на ближайший стул. — Иногда мне кажется, что ещё одна проверка улиц — и я подам в отставку.
Рог единорожки слабо засветился, когда она, наконец, отцепила седельные сумки и поставила рядом со своим стулом.
— Не заработала ты у нас ещё на пенсию, — пегас извлёк из-под стола нечто вроде очень большого термоса и огляделся по сторонам. Наткнувшись взглядом на полирующую своим клинки Ниру, он негромко свистнул, привлекая внимание грифины, на что та в последний раз провела камнем по тяжёлому клинку и забросила его в ножны.
— Чего-то наша единорожка совсем захирела, — со своей обычной прямотой заявила небесная хищница, плюхаясь на ближайший стул и ставя перед Мистхил три пустые кружки, в которые тотчас полился холодный яблочный сидр.
Три Стража синхронно взялись за кружки и замолкли на несколько секунд до тех пор, пока эти самые кружки не опустели.
— Нормально все со мной, — мрачно пробурчала кобылка, задумчиво глядя на дно кружки. — Устала немного, вот и всё… Возьму отгул и…
— И будешь мрачной тенью слоняться по Кантерлоту, пугая своим видом жителей столицы, это уже другие Дневные Стражи говорили. Они сперва подумали, что ты охотишься на кого-нибудь, — хохотнул пегас, после чего примирительно стукнул кобылу по спине. — Не куксись, мы же помочь пытаемся. Можно будет всей старой гвардией наведаться в… ну, туда. А то бар выкупили, обставили, а ещё ни одной вечеринки там не закатили.
Единорожка поморщилась и потянулась за бочонком с сидром. С одной стороны, Скай Стоун прав: ей точно нужно провести нормальный выходной в компании тех, кого пегас назвал «старой гвардией», а то в последнее время они стали всё меньше видеться с теми, кого Дэс назначил в Ночную Стражу. С другой стороны… с другой стороны, именно воспоминание о пропавшем принце и не позволяло закатить в тех огромных для небольшой кучки пони апартаментах ту самую вечеринку: ей казалось, что это будет словно вторжение в чужой дом.
Да, по факту, принц собирался сделать это чем-то вроде менее официальной квартиры, куда могли заходить Стражи. Но ей вспомнилось, с каким энтузиазмом обычно флегматичный к таким вещам Дэс ходил по магазинам, подбирая мебель в несколько опустевшее помещение бара, заполнял бар алкоголем — что уж тут говорить, большая часть которого вообще было невозможно добыть обычным пони, появись у них такое желание. Отчего и возникало ощущение, что, пока они не получат некоего разрешения в самый первый раз, появляться там — просто невежливо. А учитывая события последних месяцев… Мистхил невольно подумала о том, что сейчас точно стоило напиться.
— Вот вы где, — от неожиданности кобылка подпрыгнула на месте и уставилась на своего брата, неслышно подошедшего со спины. — Принцесса Селестия приказала тебе явиться в бывшие апартаменты нашего капи… тьфу, все никак не привыкну, принца. Она говорит, это задача высокой важности.
Пони несколько раз моргнула, переваривая информацию, после чего непонимающе приподняла бровь:
— А разве мы не подчиняемся напрямую Дэсу?
— И принцессам Эквестрии в случае его отсутствия, — поправил её Мистспиер, неосознанно коснувшись фибулы с меткой принцессы Луны: после назначения Капитаном единорог, по совету многих, старался появляться на глаза в этом облачении, дабы пресечь возможные, и в основе своей правильные слухи о том, что Стража, по факту, осталась под руководством человека, лишь только получила дополнительные финансы, да ещё и пополнение в виде Стражи границ.
Кобыле ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и соскользнуть со стула, левитируя из соседней комнаты плащ Дневной Стражи: не стоило появляться на глазах у самой Селестии в неподобающем Стражу виде…
Уже стоя возле такой знакомой двери единорожка в очередной раз поправила плащ и нервно огляделась по сторонам. Всё то время, пока она шла от казармы до самого замка, её не переставал мучить вопрос: что такого могло понадобиться самой принцессе, для чего она пригласила именно её, да ещё и лично? Вряд ли это была помощь принцессе Твайлайт Спаркл — судя по отчётам, магическая карта отправляла лишь определённых пони, а предположить, что странный артефакт вызвал именно Мистхил…
Кобылка фыркнула и покачала головой: с тем же успехом можно было представить, что её отправят спасать Эквестрию вместе с бывшими Хранителями Элементов.
«Нет смысла стоять тут и гадать, зачем я понадобилась Селестии, если можно толкнуть дверь и…» — что она, в принципе, и сделала, войдя в кабинет.
— Собирающая Свет, Мистхил, прибыла, ваше вы…
Сидящее за столом существо подняло голову, и единорожка застыла на месте, не в силах оторвать взгляда от пылающих бирюзовых глаз. Каждый мускул тела, каждая мысль разума обратилась в неподвижное изваяние. Единорожку обуревали восторг и ужас, казалось, её душу безжалостно обнажили мановением руки и сейчас пристально рассматривали, а самой пони ничего не оставалось, кроме как ждать своей участи.
Сияние чужого разума померкло, приводя пони в сознание: то, что ей показалось долгими часами, оказалось лишь мгновением, но этого хватило, чтобы кобылка покачнулась на месте и упала набок.
Вернее, она была готова туда упасть, когда её поймали руки человека, а короткий всплеск магии очистил взор. Память о том странном мгновении стала менее чёткой, но отчего-то Мистхил знала — этого она не забудет никогда в своей жизни…
— Ва… ваше… — единорожка не отрывала взгляда от бирюзовых глаз держащего её человека.
— Ага, «ва-ваше», — передразнил её Дэс, всматриваясь в глаза пони. — Знал ведь, что магия ещё не стабилизировалась…
— Вы вернулись! — наконец нашла в себе силы воскликнуть Мистхил, порывисто дёрнувшись к человеку и обняв его за шею. — Мы думали, уже никогда вас не увидим!
— И вот так просто станете очередными Вандерболтами без начальства, периодически влипающего в смертельно опасные передряги? Мечты-мечты, — парень хохотнул, с некоторым трудом отцепляя единорожку и ставя её на пол.
Пони покраснела, торопливо одёрнула плащ Дневной Стражи и вытянулась по стойке «смирно»:
— Собирающая Свет, Мистхил, прибыла, ваше высочество. Какие будут приказания?
— Вот, всем бы такую дисциплину. Когда мы в свете, а не в моем кабинете, — Дэс улыбнулся и указал на стул для посетителей. Дождавшись, когда кобыла займёт место, он провёл рукой по волосам и бросил короткий взгляд на бумаги, лежащие на столе.
— Мне необходимо знать кое-что о нынешней ситуации, прежде чем мы перейдём к менее серьёзным вопросам. Да, я знаю, что Найт Стар и Мистспиер ежемесячно составляют отчёт, однако говорю я о другом. Ты ведь нашла записку?
Пони молча кивнула: после пропажи Дэса, Стража обнаружила целый пакет с конвертами, адресованными членам старой Ночной Стражи. Учитывая, что, судя по всему, каждое задание требовало соблюдать секретность буквально ото всех, единорожка понятия не имела, что именно должны были сделать её друзья по оружию, однако её приказ был предельно ясен и точен: собирать всю информацию обо всех дипломатических миссиях, посещающих Кантерлот в отсутствие принца.
— Мне написать отчёт, или?.. — чародей покачал головой, после чего на пару секунд задумался.
— Напишешь позже. Сейчас мне важно знать о возможных актах агрессии. Принцесса Луна сказала, что Эквестрия все ещё твёрдо держится на политической арене, однако меня терзают сомнения, что пропажа принца несколько пошатнёт позиции королевства.
Белоснежная кобылка молчаливо постукивала копытом по столу, перебирая в своей памяти нужные события, после чего подняла взгляд на чародея:
— Нет, открытых актов агрессии или попыток надавить на королевство не было, по крайней мере, ничего в протоколах не было. Вот только…
Лич вопросительно приподнял бровь, а единорожка отчего-то решила, что лезет несколько не в своё дело, но ведь он сам дал ей эти миссию?
— Дипломаты одного из грифоньих княжеств периодически появляются в Кантерлоте. И если правитель хочет наладить торговлю, то один из грифонов, некий граф Айгл, имеет несколько более личные цели. Он… — пони цокнула копытами друг о друга, вновь опустив взгляд. — Он уже не раз предлагал культурный обмен между пони и грифонами.
Дэс приподнял уже другую бровь, все ещё дожидаясь чуть более развёрнутого ответа.
— И начать он предлагал с создания табуна с грифоном во главе. А к-кобылами предложил быть принцессе Селестии и принцессе Л-луне, — последние слова она буквально пропищала, ощущая сильное желание юркнуть под стол и забаррикадироваться светлыми камнями, чтобы иметь хоть минимальный шанс выжить, когда принц поймёт, о чем она говорит. Уже зажмурив глаза, Мистхил приготовилась к началу конца.
Однако ничего не произошло. Несмело приоткрыв глаза, она с удивлением обнаружила, что кабинет в порядке, да и сама единорожка ещё жива.
— Что, вот так прямо и сказал? — единственной эмоцией в голосе Дэса было неподдельное любопытство, что несколько обескуражило пони.
— Нет, он использовал более… дипломатические способы, намекая на то, что это укрепит союз между Эквестрией и…
— Я так понимаю, статус посла не позволил Луне подмести им пол зала совещаний, так?
— Да, — чуть более смело кивнула Мистхил, осознавая, что на сегодня разгром кабинета вроде как откладывается. — Подобные союзы всё же иногда заключаются, да и приходится по негласным правилам позволять грифонам быть резкими на язык: всем известна эта их черта характера.
— А что, принцесса Селестия не рассматривала его кандидатуру? Это могло бы быть хорошим дипломатическим ходом, если княжество достаточно мощное в военном деле.
Пони едва удержалась от того, чтобы не распахнуть рот от изумления: она-то была уверена, что принц и старший диарх… «Неужто я ошибалась? У него и мускул не дрогнул! И на новость о принцессе Луне… Странно».
Наверно, все эти мысли очень ярко отразились на её мордочке, так как Дэс позволил себе рассмеяться:
— Судя по выражению лица, ты не понимаешь, почему я все ещё тут, а не выбиваю дурь из грифона? Все просто: я не только доверяю своей возлюбленной, но и прекрасно понимаю, что это может быть как провокацией для самой принцессы, так и попытка занять столь выгодное место в связи с моей пропажей.
«Все ещё ни слова о Селестии. Значит, они всё же лишь хорошие друзья? А неплохое дополнение к табуну было бы…» — все эти мысли она постаралась как можно тщательней скрыть от сидящего напротив человека, однако он, кажется, был больше занят просмотром накопившихся отчётов, чем обдумыванием какой-нибудь мести для зарвавшегося, по мнению самой Мистхил, грифона.
Казалось, лич был полностью погружен в чтение, отчего, когда он заговорил, пони невольно дёрнулась:
— Как ты понимаешь, большая часть жителей всё ещё в неведении о моем возвращении. Пока что всё должно оставаться именно так: Найт Стар и Мистспиер предупреждены, кроме тебя из Стражи обо мне знает лишь Грей Клауд. Мне кажется, стоит воспользоваться тем, что об этом осведомлено столь малое число людей, тьфу, пони. Это позволит мне прощупать обстановку перед тем, как громогласно заявить о себе миру как внутри Эквестрии, так и за её пределами. Более того, у нас ещё много дел, о которых мне, да и Страже, стоит позаботиться.
— Мой принц? — несколько озадаченно произнесла Мистхил, однако, наткнувшись на несколько укоризненный взгляд лича торопливо поправилась. — Дэс? О каких делах ты говоришь?
Не говоря ни слова, человек извлёк из ящика стола несколько папок и протянул их единорожке:
— Не беря во внимание слежение за появлением возможных угроз в городах королевства, нам предстоит ещё много работы. И одна из них — пополнение наших рядов. Разумеется, Пограничная Стража — хороший актив для наших целей, но это лишь отряд, пусть и очень большой, но мелко распылённый по всей территории Эквестрии. Даже алоокие не исправят ситуацию, так как из всех добровольцев далеко не каждый является настоящим воином, скорее уж инфильтратором и…
— Прости, Дэс, но… почему ты говоришь это мне? — наконец решилась прервать его пони, с гримасой отвращения отодвигая папку с надписью «найти и уничтожить». — Разве это не надо говорить моему брату и Найт Стару?
Чародей очень уж нехорошо улыбнулся и посмотрел в глаза замершей Мистхил.
— Проблема в том, что ты у нас будешь занята рекрутингом нужных нам… существ в Дневную Стражу. Не беспокойся, — он не мог удержаться от ухмылки, когда единорожка побледнела. Ну, в случае цвета её шёрстки можно было сказать, что она посерела, — ты не будешь заниматься этим в одиночку. Более того, так как это одна из первых по приоритету задач, я лично буду курировать её выполнение. Скорее всего, придётся это дело проворачивать нашей старой гвардией.
— Вы им не доверяете?
Дэс скептически приподнял бровь, а перед глазами Мистхил вдруг появилось видение: поле, кубок перед её лицом, вкус крови и тотчас накатившее неприятное ощущение смешивания всех вкусов в одно. Не зря Грей Клауд описывала это, словно глоток радуги.
— Глупая мысль, не правда ли? — поинтересовался маг, когда пони отпустили навеянные личом воспоминания. — Вовсе нет. Проблема в нашей малочисленности, особенно касаемо специалистов по деликатным операциям. Увы, но заниматься подобным придётся нашей маленькой команде.
— И как это будет выглядеть, езда по городам с плакатом «поступайте в Дневную или Ночную Стражу»? — Мистхил наугад открыла ещё одну папку и покачала головой: слишком уж нереалистичный проект, но если Дэс так решил…
— К сожалению, подобная стратегия вызовет лишь нездоровый смех, как и обычный набор. Нет, мы обратимся к работникам закулисья, — принц коснулся пальцем папки с изображёнными на ней скрещёнными кинжалами. — Думаю, я смогу убедить многих из них поработать на принцесс. Опять.
Единорожка вытащила бумаги и пробежалась глазами по тексту.
— Это ведь миф. Простая сказка, коих было сотни похожих со дня основания Эквестрии. Да ещё и такая компрометирующая самих принцесс! — подняв взгляд на своего собеседника, пони с шумом выдохнула и уткнулась в документы. — Это правда, да? Они существовали?
— Я скажу больше. Они все ещё существуют. Да, они слабы и не столь многочисленны, как в свой расцвет, однако причина тут лишь в том, что Селестия не прибегала к их услугам — она старалась ограничиться менее жесткими дипломатическими ходами. Кроме того, мне кажется, что вот они пойдут точно, — Дэс извлёк листок с гербом принцессы Луны и положил перед кобылой. — Особенно, если вскользь упомянуть проект «Некрополь». Но не стоит сбрасывать со счетов и других возможных… добровольцев. Для увеличения численного и количественного фактора стоит обращать внимание на все неиспользуемые престолом ресурсы.
— Но что об этом скажут принцессы? Я имею в виду, неужели Луна и Твайлайт Спаркл одобрят подобное?
— Я хочу напомнить тебе, — глаза лича недобро сверкнули, отчего по спине целительницы пробежали мурашки, — что при нападении чейнджлингов и Тирека основные силы столицы показали себя в крайней степени… неудовлетворительно. И пока Твайлайт Спаркл вообще в неведении о том, что есть ТАКИЕ пони, а Луна сама отдала те самые приказы, — Дэс махнул головой в сторону папки «найти и уничтожить», — я могу нанимать хоть саму Смерть. К сожалению, данная персона требует слишком большую плату, хоть и предоставляет максимальные гарантии.
Принц замолчал, устало массируя виски пальцами. Весь его вид говорил о том, что он уже несколько измотан, однако Мистхил было не совсем понятно, чем именно: если он появился совсем недавно, то, может, причина его усталости кроется в чем-то ещё?
— Я здесь уже неделю, однако магический фон все ещё не стабилизировался, — словно услышав мысли кобылы пожаловался маг. — Из-за этого у меня в живом облике начинается дикая мигрень, стоит мне покинуть Вечнодикий Лес. Впрочем, мне не на что жаловаться, — улыбка вновь заставила уголки его губ приподняться, когда он бросил взгляд на Мистхил. — У нас ещё много работы.
Дверь бывшего бара открылась совершенно бесшумно, позволяя Мистспиеру первому зайти внутрь и оглядеться по сторонам: то, что снаружи казалось сплошной стеной, на самом деле было простой иллюзией, скрывающей большие окна, сквозь которые попадали последние лучи заката. Единорог сделал шаг в сторону, позволяя остальным зайти внутрь, благо то помещение, что изначально было небольшим кафе, сейчас было очень сильно увеличено за счёт переделки всего здания. Комната, если это всё ещё можно было так назвать, теперь состояла из двух этажей. К верхней части вели две деревянные двери с достаточно большими ступенями, на которых мог уместиться пони. Первый, да, впрочем, и второй этаж был уставлен креслами и диванами, покрытыми мягкой псевдокожей, перед каждым из них стояло по небольшому низкому столику.
Можно было легко заметить, что большая часть мебели была сконструирована под человека, хотя и подходила для других видов.
Ближе к центру стоял большой деревянный стол, на котором сейчас стройной шеренгой стояли разнообразные бутылки и емкости для питья. Все стены были покрашены в светло-бежевые цвета, задавая тихую и уютную атмосферу.
Лежащий на одном из диванов человек приподнял голову и улыбнулся вошедшим, одним движением вставая на ноги.
— Добро пожаловать, друзья. Я бы с удовольствием сказал, куда именно, но мы даже не придумали этому месту какое-то название с тех пор, как мы были здесь в последний раз. Ищите, куда пристроить свои крупы и прочие пятые точки — нужно достойно отметить официальное открытие… эм… штаб-квартиры?
— Слишком официально, — высунула язык Нира, выражая своё отношение к подобным терминам. — А для притона слишком уж….
— Уютно, — честно признался Скай Стоун, стягивая плащ Дневной Стражи и кидая его на ближайшее кресло. — Но как-нибудь, да назовём.
Фестралы лишь синхронно кивнули на слова пегаса и уже более низко — Дэсу, успевшему подойти к столу и взять первую попавшуюся под руки бутылку. С тихим «чпок» пробка всё же поддалась усилиям парня, и прозрачная жидкость полилась в небольшой бокал.
— Разбирайте, — кивнул маг в сторону стола, — всё честно конфисковано у нелегальных самогонщиков и контрабандистов. Что-то, ясное дело, также честно куплено, но когда я запихивал большую часть алкоголя в магический холодильник, то, о ужас, уже было неясно, где моё, а где — улики.
— Как будто кто-то когда-нибудь хранил конфискованный алкоголь. Его обычно или официально перепродавали после проверки, или уничтожали, — знающий об особенностях работы правоохранительных органов, единорог покачал головой, садясь на большущий диван рядом с лестницей, пока остальные стражи подталкивали пару кресел и ещё один диван к столику, образуя нечто вроде прямоугольника.
— Надеюсь, закусить будет чем… — грифина с тихим бурчанием водила по бутылкам кончиком когтя, читая надписи на этикетках. — Ого, минотаврово пойло? Кто вообще догадался провозить его контрабандой? Впрочем, кто бы он ни был, за его здоровье я точно выпью, — Нира коротко хохотнула и одним движением выбила пробку метким ударом по дну бутылки.
Я принюхался к зебринскому напитку и с довольным выражением лица сделал маленький глоток, ощущая, как по телу пробежало тепло.
— Закуска? Момент.
В задней стене помещения позади стола находилась довольно неприметная дверь из светлого дерева, ведущая вглубь здания. Там, во второй части «главного зала» уже ждали ящики с едой, зачарованные магией холода. Ругнувшись на себя за то, что не додумался оставить бокал в первом помещении, мимолетом охватываю взглядом куда большую, ныне безлюдную, комнату, после чего ставлю алкоголь на ближайший стол.
— Эх, судьба моя печальная, — с кряхтением поднимаю три ящика и ногой открываю дверь. — А вы, я смотрю, уже осваиваетесь, — вся старая гвардия уже успела подобрать себе питье по вкусу, что можно понять по внушительному количеству ёмкостей на столике в окружении подтянутых диванов.
— Другое дело, — пегас подлетел ко мне, благо высота даже первого «этажа» позволяла, и стянул верхний ящик. Средний тотчас окутался магическим полем и телепортировался на стол перед Мистхил, а самый нижний утянула грифина, безошибочно почувствовав мясной запах.
В два счёта расправившись с упаковкой, пони расставили блюда на столе, стараясь всё же поменьше прикасаться к еде из нижнего ящика.
— Итак, право тоста передаётся нашему принцу, — Найт Стар отсалютовал мне стаканом с чем-то, напоминающим виноградный сок. Это что-то из Як-Якистана, если моя память мне не изменяет, довольно крепкий для пони алкоголь, однако выпить можно достаточно много, пока тебя не вырубит.
Остальная Стража согласно загомонила, приветственно поднимая бокалы, отчего я был всё же вынужден встать с только занятого места и посмотреть на своих подчинённых сверху вниз, благо рост позволял.
— Я мог бы начать свой тост с долгого вступления, перетекающего в не менее долгое повествование, но я слишком соскучился по этому миру, чтоб тратить время на такие глупости, — невольно замолчав, пробежался взглядом по лицам и мордочкам присутствующих, после чего огляделся по сторонам, словно стараясь впитать как можно больше деталей. — За нас, Стража Эквестрии!
— За нас! — с энтузиазмом откликнулись все, звучно стукнувшись бокалами и уткнувшись в них мордочками и клювами. Не отставая от большинства, выдыхаю и делаю большой глоток. Ох, Тьма, неразведённый… Да ещё и по запаху так сразу не понять…
Выдохнув в очередной раз, хватаю с ближайшего блюда два мясных шарика и закидываю в рот, усиленно работаю челюстью.
— Уф-ф-ф… — единственное, на что хватает дыхание. Судя по довольному оскалу Ниры, она точно поняла, что именно произошло.
— А наш принц совсем размяк за время отсутствия, даже прослезился со своего тоста, — расхохоталась несносная грифина, не преминув перелететь со своего места и звучно хлопнуть по спине когтистой лапой.
— Скотина шерстяная, — нахожу силы просипеть я, возвращая хлопок прямо между крыльев, успевая порадоваться тому, что клинки она оставила в казарме, иначе отбил бы себе руки о ножны. Теперь настала очередь Ниры поперхнуться и усиленно задышать, пытаясь восстановить дыхание.
— Что-то в нашей жизни никогда не меняется, — с несколько философским выражением морды заявил Мистспиер, перед тем как отправить в рот большой пучок морской капусты. — Деликатеф, — несколько невнятно оценил он работу повара. — Откуда заказали?
— Прямиком с восточного побережья, каждая порция обошлась казне в… — заметив несколько скептичный взгляд Грей Клауд, жующей полоску мяса, не могу сдержать ухмылки. — Через пару зданий работает круглосуточный ресторан с, как гласит вывеска, «едой со всего света». И, должен заметить, там и впрямь очень широкий выбор. Даже не представляю себе, сколько они тратят на сохраняющие чары для той горы продуктов, что нужна для приготовления всего их меню.
— Ну, услуги мага не стоят так уж много, — возразила было единорожка, однако Найт Стар покачал головой:
— Хорошего мага? Недёшево. Не забывай, Мистхил, что большая часть единорогов дальше телекинеза никогда не уходила, концентрируясь на своём таланте. Недостаток нашей природы меток.
Нира невольно покосилась в мою сторону, выразительно ткнув когтём в грудь.
— Моя метка не выражает определённого таланта, — с улыбкой качаю я, однако меня прерывает Скай Стоун, поднимая внушительный стакан обеими ногами.
— Предлагаю продолжить ваш о-о-очень увлекательный разговор после того, как выпьем.
Со смешками все присутствующие подняли свои стаканы и бокалы, выжидающе глядя на пегаса. Осознав, что инициатива в очередной раз поимела инициатора, он выдохнул, пытаясь, судя по всему, придумать достойный тост.
— За новоселье? — неуверенно выдал обычно уверенный жеребец. Он явно попал в яблочко, так как в его поднятый стакан тотчас стукнулось несколько других. Мне, правда, для этого пришлось привстать с дивана, но эй…
Наученный горьким опытом, рядом с собой ставлю стакан с водой и после очередного глотка вливаю вдогонку воду. Слабо спасает, если честно, но уже лучше. На этот раз выбор пал на курятину, которая после снятия чар вновь стала достаточно горячей, чтобы это было приятно для такого любителя низких температур как я, и недостаточно холодной, чтобы перестать считаться хорошей закуской. Краем глаза замечаю шуточную потасовку между фестралами за наиболее аппетитный бутерброд с чем-то вроде говядины. Судя по всему, грифоны используют мясо «пустых предков» коров, иначе пони точно ходили бы с пикетами вокруг ресторанов…
— Офигенная рыба, — со свистом выдохнула грифина, держа в одной лапе прожаренный кусок неведомого мне обитателя рек, а в другой — всё то же пойло.
— Глотнёшь? — заметив мой взгляд, она с шутливым вызовом помахивает своим стаканом, на что я лишь молча указываю на свой. — Пф-ф-ф, зебринское, да не вопрос.
Остальная стража даже жевать перестала, глядя на то, как мы обмениваемся стаканами.
— До дна? — с коварной улыбкой спрашиваю я Ниру. Та тотчас раздула перья от возмущения:
— Я что тебе, птенец желторотый? Конечно, до дна. Твоё здоровье.
Звонко стукнувшись сосудами, мы единым махом опрокинули алкоголь в себя.
«Ну, у пойла минотаров хоть вкус есть» — пришла первая мысль, когда мозг и желудок начали подавать хоть какие-то сигналы друг другу. Кажется, эта же мысль была и у грифины, со слезами на глазах втягивающей воздух через «нос».
Под хохот пони мы мгновенно бросаемся к ближайшему блюду. Хорошо, что это был не какой-нибудь бутерброд с лютиками, иначе точно выворотило бы.
— Он его неразбавленным пьёт, — первая подала голос Нира. Ну, как подала, это больше напоминало сипение сквозь силу, но это уже хоть что-то.
— То-то я думаю, чего ты его не своими обычными глотками пьёшь, — признавая лужёность грифоньей глотки, возвращаю кружку грифине, чьи перья все ещё стояли дыбом после спора.
— Жеребята малые, — мимоходом замечает единорожка, потянувшись за морской капустой, за что тотчас поплатилась: приподнявшись, выдыхаю алкогольные пары в мордочку пони.
— Х-ху!
— Бр-р-р! — вспушившись не хуже пегаса, Мистхил ошеломлённо моргает, стараясь собрать глаза в кучу.
— То-то же, — удовлетворённо киваю я, возвращаясь на своей место на диване. Порывшись во внутреннем кармане привычной куртки, извлекаю трубку, после чего в голове рождается идея получше. — Так, прошу извинить, секунду.
Встать из-за стола было делом пары секунд, хотя слабое отравление алкоголем уже ощущалось в теле благодаря последнему стакану. Хоть убей, а вкус не скажу. Но ведь определённо был… Эти мысли додумываю, уже вытаскивая из нижнего ящика стола довольно опрятный чемоданчик. С тихим щелчком замки открываются, являя миру очередное доказательство того, что зебрам можно многое простить.
— Ты, верно, шутишь, — покачала головой Грей Клауд, когда я, наконец, ставлю кальян рядом со своим диваном. — И кто захочет, кроме тебя, это про… — она посмотрела на грифину и пегаса, чьи заинтересованные взгляды выдавали их с головой.
— Не недооценивай силу хорошего курения, — с поучительным тоном поднимаю палец вверх, принимаясь за приготовление чаши.
— Третий тост! — с серьёзным видом заявили Найт Стар и Мистспиер, заставив меня невольно поморщиться. Третий… Помню я, за что пьют третий в таком кругу. Тихо булькает напиток, наполняя стакан, после чего встаю в полный рост. Все молча следуют моему примеру.
— За тех, кто всегда с нами, — без единого стука все делают по глотку.
Странно, мне всегда казалось, что это печальный повод поднять бокалы, но сейчас, вспоминая Вайт Рэма, я точно уверен: стой он тут, рядом, земной пони бы просто улыбнулся и отсалютовал бы товарищам. Напиток почти не обжигает горло, устремляясь в желудок, хотя, когда я опускаю кружку, натыкаюсь на довольно ошалевшие взгляды, среди которых выделяет Нира.
— Охренеть, всю кружку залпом… Я с ним больше на спор не пью!
Воцарившееся было молчание тотчас было разбито смехом всей Стражи, включая меня, всё же торопливо потянувшегося за большим ломтём сыра.
— Теперь можешь и кальян готовить, — фестрал кивнул непонятно кому, умудрившись одним копытом подцепись кусок рыбы.
Приготовления заняли не так уж много времени, благо охладить трубку и зажечь угли можно благословенной магией, как и разогреть чашу. Уже воткнув мундштук в трубку, поднимаю взгляд и замираю на месте, глядя на полупрозрачную фигуру жеребца, стоящую рядом с нами.
— За твою память, — одними губами шепнул я земному пони, незаметно салютуя трубкой кальяна. Губы его изгибаются в улыбке, а сам земной пони пропадает. Печаль? Кто говорил о печали?
Первая затяжка наполняет лёгкие дымом крепкого яблочного табака с особой зебринской присыпкой, высоко ценимой среди этих любителей кальянов.
— Шика-а-арно, — произношу я на выдохе, делая маленький глоток из кружки.
По всему телу пробегают волны удовольствия от двух источников сразу, после чего передаю трубку с запасными мундштуками грифине. На неё кальян, ясное дело, действует сильнее, однако она с видимым удовольствием вновь делает затяжку, медленно выдувая дым из «носа», и лишь чувствительный толчок в бок заставляет её очнуться и передать трубку пегасу.
А вот Скай Стоун у нас явно неопытный курильщик, это можно было сказать ещё до того, как он закашлялся, одновременно с этим с известной долей уважения глядя на нас с Нирой. Но, кажется, лёгкие у тяжёлого летуна всё же оказались сильнее, чем зебринский табак, так как отваживается ещё на две медленные затяжки перед тем, как вновь вернуть трубку мне.
— Развращение морального и физического здоровья подчинённых, — более-менее официальным тоном заявила Мистхил, не преминув приложиться к кружке — теперь тосты были не обязательны.
— Не нравится — не пей, — лениво посоветовал я единорожке. — «Как говорил наш любимый шеф, за чужой счёт пьют и язвенники, и трезвенники», так что передай мне вон тот абсолютно ужасный и отвратительный с понячей точки зрения кусок курицы с яйцом.
— Мать и дети, приготовленные и съеденные вместе, — в притворном ужасе всплеснула ногами кобылка, зажигая рог и телекинезом передав мне требуемое.
— That’s brutal! — согласно кивнул я, невольно переходя на английский, но вовремя возвращаясь на понятный всем язык. — Поэтому жуйте свою зелень, мадемуазель, и не мешайте истинным хищникам наслаждаться заслуженными плодами эволюции.
Сидящая рядом с единорожкой фестралка с довольным видом кивнула и заела глоток алкогольного отвара куском мясного бутерброда. Впрочем, стоило возмущённой Мистхил приподнять бровь, как Грей Клауд тотчас изобразила абсолютную невинность, поджав губки. Выглядело это, по крайней мере, очень мило.
— Твоё здоровье. Или за что у нежити пьют? — Нира с сосредоточенным выражением на лице набулькала себе очередной стакан и приподняла в воздух. — За нашего принца?
— За Дэса! — Мистспиер приподнял свой бокал телекинезом, показывая неплохую выдержку: обычно в алкогольном опьянении единороги стараются обходиться копытами вместо магии.
«Ничего, рано им ещё пьянеть» — улыбаюсь я своим мыслям, поднимая стакан в ответ на нестройный хор, после чего очередная порция алкоголя прокатывается по горлу и проваливается внутрь. Демонстративно игнорируя рыбные блюда, подцепляю несколько шариков и…
— Зараза, кто смешал рыбные и мясные?!
— А чего такая нелюбовь к рыбе? — Нира стянула небольшую прожаренную рыбку и аппетитно ею захрустела.
— Да ну её, пока есть мясо, я на неё и не взгляну, — вдыхая дым кальяна, делаю выдох и с наслаждением прикрываю глаза.
— Не хотела бы я с ним в голодную годину на необитаемом острове остаться, — фестралка отхлебнула из своего стакана и провела языком по губам. — Съест за милую душу, а в журнале напишет — погибла во славу Эквестрии и Великой Матери.
— Он в этом случае просто превратится в нежить. — резонно возразил Найт Стар, не отставая от фестралки по части употребления алкоголя.
— Взял и хорошую шутку испортил. Ну тебя, — шутливо обидевшись, заявила фестралка, вставая со своего места и расправляя крылья. — Пойду лучше к Капи… тьфу, принцу.
Впрочем, пару раз взмахнув крыльями, она быстро отказалась от этой затеи и махнула на это дело ногой, вновь наполняя бокал. Мне оставалось лишь хмыкнуть и вновь проверить лёгкие на прочность, одновременно с этим поправляя угли магией. Кажется, этого никто не заметил, лишь Мистспиер сузил глаза, однако, встретившись со мной взглядом, незаметно кивнул и вернулся к своему разговору со Скай Стоуном.
— Нежить — это хорошо, — несколько рассеянно пробормотал я, наблюдая за плывущими в воздухе клубами дыма и делая основательный глоток. — Идеальные солдаты и подданные, не едят, не пьют, не спят, не жалуются.
— Да, заметно, — единорожка показала язык, после чего расслабленно откинулась на спинку дивана.
Пребывая в слишком благом расположении духа, я следую её примеру, передавая трубку грифине и уставившись в потолок:
— Нежить нежити рознь. Можно наклепать с ушедших пони конструктов да жить-поживать, а можно сделать нечто большее, оставив ему разум.
— Так почему те же зебры так не сделают? — Найт Стар захмелевшими глазами наблюдал за тем, как фестралка накладывает полоски мяса на все возрастающий бутерброд из мяса, сыра и рыбы.
— Для того чтобы осуществить первый вариант, достаточно созвать несколько некромантов и таким образом заселить большой город. Вот только смысла в подобном городе я не вижу от слова совсем: с тем же успехом можно заполнить все простыми куклами, они хоть магию не требуют…
— А второй вариант? — поинтересовался уже Мистспиер, также не отрывая взгляда от всё растущего бутерброда.
— Для подобного фокуса понадобится неестественно мощная аура повелителя мёртвых, которая есть лишь у выдающихся некромантов и личей, да и магии это потребует столько, что сперва весь этот город как раз надо будет убить. Церемониально и жестоко.
— Жуть какая, — фестралка покачала головой и вцепилась зубами в собранного пищевого монстра. Стоит ли говорить, что она намертво увязла в нем клыками. Отведя взгляд от отчаянно старающейся освободиться кобылки, беру бокал и встаю на ноги. Невольно пошатнувшись, осторожно выхожу из-за стола и иду к окну, пытаясь оценить уровень опьянения. Первый уровень? Сойдёт.
— Предлагаю немного проветриться, — повернувшись к компании, обнаруживаю, что не я один покинул застолье: грифина и пегас последовали за мной, причём стаканы они держали на расправленных крыльях. «Да, талант не пропьёшь» — невольно поражаюсь их чувству равновесия и навыкам управления крыльями: не каждый крылатый в опьянённом состоянии способен не пролить ни капли в таком положении.
Наружная дверь бесшумно отворилась, впуская прохладный ночной воздух, проветривающий голову лучше некоторых зелий. Прежде, чем сделать шаг на улицу, воровато оглядываюсь по сторонам и ставлю стакан на крыло Скай Стоуна, после чего закрываю глаза. По телу пробегает волна чародейского пламени, и вот я уже снимаю стакан копытами, стоя на задних ногах. Все же стоит поблагодарить удачу за то, что пони этого мира имеют несколько центров равновесия, как и возможность переключаться между ними по собственному желанию. «Анатомия магических существ, кошмар ученого не-волшебного мира»
Сев на землю, поднимаю взгляд на звезды, делая небольшой глоток.
— А ты изменился, — грифина села справа от меня, ловко подхватив стакан с крыла, в то время как пегас рассеянно мерял шагами улицу, изредка прикладываясь к своему напитку.
— Так заметно? — слабо трясу головой, невольно ощущая зов луны.
— Глаза. Х-ха, если до этого ты выглядел, как по… человек, видевший по жизни некоторое дерьмо, то теперь… Я слышала, отдалённо похожий взгляд есть только у пары старых грифонов. Ну и, ясное дело, ещё и у старших принцесс, — она приглушённо рассмеялась. — Эти пони даже не видят, кто именно ими правят. Да я краешком глаза заметила лишь малый отголосок их взгляда, а перья уже дыбом тогда встали. Потом целый день трясло.
«Да, подобное откровение у Ниры так просто не выбьешь. Но она и права про принцесс…»
— Ну а я?
Небесная хищница промолчала, отрешённо глядя на все ещё шатающегося Скай Стоуна, после чего сделала большой глоток.
— Я так думаю, если бы ты посмотрел на принцесс настоящим, именно настоящим взглядом, то это они бы уже ходили со вставшей дыбом шерстью.
— Так заметно? — нервно чертыхнувшись про себя, пропускаю магию через рог, проверяя прочность маски.
— Не тушуйся ты со своей магией, про твои глаза я у Мистхил подслушала. Она с фестралкой шушукалась, только недостаточно тихо.
Подслушивающая грифина… Кошмар, меня по их летоисчислению и года не было, а Нира начала подслушивать. Наверно, это слишком уж было заметно по морде, раз она рассмеялась, привалившись ко мне боком. К счастью, я был достаточно большой в этом облике и достаточно трезвый, чтобы удержать вес обычной грифины. «С Салиной такой фокус не прошёл бы».
— Принц? — Найт Стар вышел из здания, с наслаждением вдыхая воздух. — Там Грей Клауд нашла «Осенний снегопад», и сейчас они собираются…
Из помещения раздались довольные крики единорога и фестралки «пей-пей-пей», отчего жеребец с тяжёлым стоном прописал себе фейсхув. Не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, он просто махнул на них ногой и привалился уже к боку грифины, отчего я невольно икнул и попытался принять более устойчивое положение. Занятие достаточно тяжёлое, учитывая необходимость балансировать хрупким стаканом.
— Е-е-ей! — раздалось позади нас и две хохочущие кобылы упали мне на спину, окончательно выбивая из равновесия. С жалобным звяканьем разбился стакан, но я уже лежал мордой в землю, мучительно подбирая вежливые и тихие слова, но на ум шла только громкая и грязная нецензурщина.
— А ведь дорогая настойка, — как бы между прочим проинформировал где-то сверху фестрал, стягивая хихикающую Грей Клауд. Единорожка, к счастью, поднялась сама, на всякий случай приняв как можно более отсутствующий вид.
— Я бы и слова не сказал, если бы они её выпили. Или ты про ту, что внутри?
Ответить ему не дали — вышедшая из-за угла городская стража направилась в нашу сторону с весьма мрачным выражением лиц.
— Нарушение общественного порядка, да ещё и в нетрезвом состоянии, — белошкурый жеребец суровым взглядом обвёл всю нашу компанию и махнул головой. — Забирай их.
— Потеряйся в ночи, — глядя на разбитый стакан, я ощущал, как растёт желание начистить кому-нибудь морду. А так как кобыл бить нельзя, то эти блюстители порядка прямо-таки жаждали занять их место. Судя по отчаянно жестикулирующему фестралу, он очень точно оценил моё состояние и сейчас пытался намекнуть кобылам, чтобы они как можно быстрее разрулили ситуацию.
К счастью для стражи, Найт Стар успел вспомнить, что он тоже имеет для этого достаточно полномочий.
— На вашем месте я бы послушался этого… — его глаза изумлённо расширились, когда до него дошло кое-что важное, — единорога. Я — Капитан Ночной Стражи, Найт Стар, у нас следственный эксперимент.
К счастью, ему не было нужды идти за значком, так как на улицы вышел уже Мистспиер в торопливо накинутом плаще Дневной Страже и знаком Капитана.
— В чём дело, коллега? — жеребец сурово посмотрел на хмурящихся городских стражников и махнул ногой. — Свободны, именем Селестии.
Лежа на диване с новым бокалом и кальянной трубкой, я вполуха слушал неспешную болтовню друзей и ждал, когда уже будет задан тот самый вопрос. И что-то всё больше и больше понимал — фестрал будет молчать. Как, впрочем, молчат и все они, утаивая друг от друга части мозаики, сложи которую вместе, и получат занимательную и необычную картинку.
Но всему своё время. И оно не сейчас.
Сейчас время наладить течение моей бурной жизни, повести события, так сказать, в тихое русло. Словно подтверждая свои мысли, ставлю пустой стакан на стол и тянусь за сыром.
Приятное тепло указывает на приближение ко второй стадии опьянения, а значит, у меня ещё много времени, чтобы провести его вот так, в расслабленном ключе.
— Представляю себе, что тот жеребец подумал о Ночной и Дневной Страже, — хриплый смех грифины сопровождается пренебрежительным фырканьем основательно набравшихся кобыл.
— Вот только, учитывая нашу эффективность, они нам ещё спасибо должны говорить! — фестралка попыталась распушить мех на груди, однако подобный фокус выходил только у пегасов да грифонов, и то не у всех.
— Уж вашей заслуги в этом не так уж и много, — фыркает Скай Стоун, умудряясь одновременно говорить и есть. На возмущённое пыхтение кобылок, он машет ногой в мою сторону. — Вон виновник вашей «эффективности», не начни он собирать Ночную Стражи, сидели бы мы все в своих отрядах да со скуки помирали бы. Ик! — подозрительно уставившись на свой стакан, он всё же делает глоток.
— Проблема не в вашей эффективности, — решил всё же подать я голос. — А в вашей мягкотелости как целого государства. Некогда войны сотрясали весь мир, и вы не раз отстаивали своё право под этим солнцем, однако стоило прийти кому-то большему, оградить вас от настоящего дерьма, и что мы имеем? — сделав очередную затяжку, я обвожу помещение рукой.
— Вот все, кто был достаточно… подходящий, чтобы начать охоту вместе со мной. Да, разумеется, потом подтянулись другие. Или их подтянули, — невольно ухмыляюсь, делая глоток и торопливо заедая алкоголь каким-то салатом, благо мы открыли очередную коробку еды из ресторана. — А потом, как приходит пи-ик!-сец, все сразу ищут героев. Но не получится на героев полагаться, обычно после своего становления теми самыми героями они становятся одной из первых целей на превентивный удар.
— А как же принцессы? По этой логике, убери их — и королевство падёт, нет? — Найт Стар расслабленно лежал на диване рядом с фестралкой, которая была занята очень важным делом: пыталась схватить ухо жеребца зубами, чему тот раз за разом препятствовал, вовремя опуская или поднимая это самое ухо.
— Там другие законы действуют, смертным туда лезть смысла нет, — выдохнув дым в стакан, несколько секунд рассматриваю неспешный танец серых языков, после чего взмахом разгоняю зыбкую преграду между мной и алкоголем. Грифоний алкоголь был, как говорят, на любителя, однако мне пришёлся по вкусу. — Даже я не особо хочу лезть во все эти всемирные законы.
— Всемирные? — Клауд оторвалась от своей первичной цели, поискав глазами свой бокал.
— Действуют во всех мирах, — согласно киваю, указывая трубкой на искомое. — Нира, кальян?
Грифина отрицательно покачала головой, щелкая когтём по своему стакану, намекая на более важное занятие. Она со Скай Стоуном подтащили ещё пару диванов и стол, убрав кресла. В результате места для еды и бутылок стало больше, как и мест, где можно разлечься. К счастью, все более-менее адекватно выбирали себе напитки, так что никто не собирался вырубаться раньше времени. Никто, правда, не мог точно сказать, когда будет это самое «время», но никто не страдал от этого факта.
— Главное, чтобы нам не пришла в голову мысль гулять по улицам, распевая здешнюю классику, — озвучил я случайную мысль, автоматически меняя тему. Судя по выражению лиц всех присутствующих, им было слишком лень для подобного времяпрепровождения, что лишь добавляло уверенности, что я нашёл правильных собутыльников на сегодня.
— А принцессы вообще знают, где их жеребец? — Мистхил с отсутствующим видом изучала потолок, после чего опустила голову, встретившись со мной взглядом. — Мне всегда казалось, что за коронованными особами всегда следят, разве нет?
— В моем мире — да, — согласно киваю, пытаясь найти на столе блюдо, которое я ещё не пробовал. Сырный салат? Сойдёт…
— А тут? — Нира совершила те же манипуляции, что и я, но выбрала куриную ножку в медовом соусе.
— Стыдно сказать, тут во время прорыва Вечнодикого Леса двух принцесс под носом у всей дворцовой стражи стырили полуразумные растения, а эти идиоты и в ус не дули, пока пропажа не обнаружилась, и Твайли не пришлось заниматься их поисками, параллельно утихомиривая последствия работы Дискорда.
— Да, я что-то слышала, это случилось вскоре после аликорнизации Твайлайт Спаркл, не так ли?
Согласно киваю фестралу и хлопаю по карманам куртки. Где-то тут… Клянусь, я ведь их не выкинул ещё с той игры на балконе…
— Ага! — с торжествующим видом извлекаю колоду карт и привожу тело в сидячее положение. — Итак, я предлагаю вам приобщиться к великому источнику человеческих знаний и истин. Ко мне, — пояснил я недоуменному единорогу. — Нечего там хохотать, извращенцы. Да, это я вам, Нира и Скай Стоун. Спелись, называется… Я видел нечто подобное у вас, но правила всё же несколько иные.
— Новая карточная игра? — пегас тотчас оживился, слезая с дивана и пододвигая мебель с грифиной поближе к столу. — Как называется? На что играем?
Вытряхнув колоду из упаковки, я начал задумчиво тасовать карты, пытаясь прикинуть, как можно расфасовать стандартный набор на семь игроков. Получалось, если честно, так себе.
— Игра называется «дурак», однако играть придётся по две отдельные секции, четверо в первый заход, трое — во второй. На что играем… Будь я в компании существ, которые носят несколько больше единиц одежды, то на раздевание. В ином случае придётся играть на алкоголь, проигравшие пьют.
— Это нелогично, ведь тогда более трезвый победитель будет раз за разом побеждать, нет? — подала глас логики Мистхил, торопливо дожевывая листья салата.
Подобная точка зрения заставила меня даже перестать тасовать колоду и задуматься: а ведь и впрямь, если так подумать, то чем больше ты выигрываешь, тем больший у тебя будет шанс обойти уже чуть более поддатых противников.
— Ну да… — несколько неуверенно бормочу себе под нос, делая очередную затяжку. — Окей, победитель пьёт. Поехали!
Лучи рассветного солнца робко пробивались сквозь зачарованные окна, освещая уставленный бутылками и полупустыми блюдами стол и двух игроков, азартно режущихся в карты. Рядом с оставшимися «дуэлянтами» стояла большая, практически пустая бутылка из темно-синего стекла.
— Валет, — звонко шлёпнув картой по столу, один из них довольно усмехнулся в помрачневшее лицо оппонента. — Берешь. А также короля!
Шлёп.
— И туз тебе на погоны! — расхохотался он, глядя на потянувшегося за бутылкой проигравшего. Последние глотки — и побеждённый откидывается назад, закрывая глаза: слишком много алкоголя и проигрышей за одну ночь!
Глава 9.3. Деликатная проблема
— На этом можно было бы заработать нехилые деньги, если бы была возможность скрывать рецепт.
Прохладный напиток ухнул в желудок, стремительно снимая последствия вчерашних посиделок, главное — не вспоминать о том, из чего он был сварен. Помотав головой, ставлю небольшой графин на стол с запиской, после чего осторожно стягиваю свой плащ с сопящей единорожки и покидаю здание. «Пускай отсыпаются».
Пару часов сна после попойки, разумеется, не добавляют мне особого позитива, однако это не повод оставаться в постели — осталось не так уж много времени до того, как факт моего возвращения станет достоянием общественности. Воровато оглядевшись по сторонам, поправляю плащ и потираю виски: необходимо добраться до замка как можно скорее, ибо поезд до Понивилля идёт слишком уж долго.
К счастью, знак Дневной Стражи и небольшие косметические изменения в облике позволяют без проблем «одолжить» повозку с парой пегасов, которые довозят меня до места назначения.
Понивилль.
С наслаждением вдохнув утренний воздух, создаю изо льда зеркало и придирчиво оглядываю себя с копыт до кончика рога: серошкурый единорог с короткой стрижкой и небольшим хвостом, голубые, по-понячьи большие глаза, иная форма морды, ничто не напоминает о моем облике аликорна. Многие годы тренировок с даром Кризалис и растущая пропасть между мной и самим понятием «человек» наконец дали свой результат — возможность менять облик пони. К сожалению, в отличие от настоящих чейнджлингов, я скован некоторыми серьёзными ограничениями, однако стоит пользоваться тем, что имеешь.
Что я, в принципе, и собирался делать, поворачивая в сторону от основной дороги, ведущей в городок: я хотел бы навестить подруг, живущих в небольшом отдалении от Понивилля, дабы пообвыкнуться с некоторым фактами, да и просто сообщить по секрету о своём появлении.
Итак, ферма «Сладкое Яблоко».
«Думаю, уже все Эпплы на ногах, это для столичных жителей раннее утро, а эти пони, скорее всего, половину дневной работы успели сделать» — я рассеянно размышлял о жизни на ферме, идя вдоль яблонь и вдыхая вечный аромат яблок, которых, казалось, пропитал это место на годы вперёд. Несмотря на все невзгоды и трудности работы, эта семья, как и положено земным пони, прочно и основательно окопалась здесь, во всех смыслах этого слова.
«Я ведь им тоже помогал с некоторой работой, а потом ещё удивлялся, почему так устаю» — странная повышенная усталость от мирной работы была своего рода проклятием, изначальных причин которого я никогда не разбирал, если честно. Да и какой в этом смысл — как бы я ни любил помогать своим друзьям, где-то глубоко в душе понимал, что мирная жизнь того же садовода меня не сильно прельщает. Максимально мирными занятиями, не выматывающие живой облик, все также оставались занятия музыкой и алхимия.
Тихий стук по дереву достиг ушей, заставив инстинктивно повернуть их в сторону источника: иногда получалось столь хорошо «вжиться в шкуру» пони, что некоторые действия выглядели точь-в-точь, как у обычных жителей Эквестрии.
— Интересно, это здоровяк в дальнюю часть сада забрел?
Ноги сами свернули в сторону: почему бы не напугать Биг Мака? Если это вообще возможно, мда. То есть, напугать-то его можно, а вот заставить эту эмоцию проявить, то это, говорят, ненамного проще, чем вызвать эмоциональный всплеск у одной из сестёр Пинки Пай.
Стараясь как можно тише ступать копытами по траве, медленно двигаюсь в сторону редких звуков ударов. До цели остаются считанные метры, когда я, наконец, понимаю свою ошибку: звуки издавали копыта Эпплджек, раз за разом врезающиеся в ствол дерева. Вот только это было сухое, мёртвое дерево, несущее на себе следы не одного удара, а сама пони выглядела так, что я невольно попятился — земная была, кажется, в ярости, а довести нашу фермершу до такого… Хм, не уверен, что вообще видел её в таком состоянии.
— Мадемуазель? — радуясь тому, что облик, как и голос, все ещё изменён, выхожу из-за яблони, постаравшись выглядеть наиболее презентабельно. — Я направлялся в сторону фермы Сладкое Яблоко и несколько сошёл с пути…
— Ферма в той стороне, — угрюмо заявила ЭйДжей, махнув ногой в сторону. — Идите прямо, не ошибётесь.
— Мне мог бы понадобиться проводник, боюсь, заплутать здесь как два… две подковы потерять, — я ругнулся про себя, едва не ляпнув человеческую шутку.
К счастью, внутренний детектор Эпплджек сбить не так уж и трудно — нужно лишь говорить относительную правду, в которую сам и веришь. Я ведь правда сошёл с пути, идя до этого на ферму. Проводник мне нужен. Но я ведь не говорил, куда, не так ли? А уж потеряться в этой части сада вообще не проблема даже для меня: я обычно не заглядывал в этот уголок.
— Послушай, жеребчик, у меня нет никакого настроения кого-то вести, идите прямо, не ошибётесь, — упрямо нагнула голову моя подруга, пряча глаза под шляпу.
— Ох, неужели столь милая кобыла откажет в помощи незнакомцу, да ещё и будучи Хранительницей Элементов? А вдруг я хотел пригласить вас на чашечку сидра и…
Клянусь, если бы не чувство опасности, я бы не догадался сделать шаг в сторону, потому как пони резко развернулась ко мне задом и моя челюсть едва не повстречалась с её копытами!
— Ублюдок, разболтал, значит, уже! — с отчётливо слышимыми в голосе слезами крикнула кобылка, и теперь уже правая передняя нога едва не расквасила мне морду.
— Нихрена себе тут незнакомцев встречают! — едва успеваю выдохнуть я, от неожиданности принимая человеческий облик.
Скользящий шаг вперёд и вправо в стиле алэров — и окутанная магией рука несильно бьёт кобылу в бок. Бессильно скользнув по телу, чары исчезают: стоящая передо мной пони не была чейнджлингом, а значит, надо аккуратней. Ловим ногу в захват, ведём за спину, ставим подсечку под обе задние ноги, и вуаля, Эпплджек, лишившись опоры, несильно ударяется о землю, придерживаемая одной рукой.
— А мне покажешь дорогу? — улыбаюсь я в лицо ошеломлённой и замершей кобылы.
Она недоверчиво смотрит на меня, после чего внезапно отталкивается всеми конечностями, вскакивает на ноги и бросается за деревья, да ещё так быстро — заяц не догонит! И сдаётся мне, даже магия сейчас безвольно скользнула бы по шкуре дальнего потомка рода алирсов.
— Я что, настолько помятым выгляжу, что она во мне другого человека увидела? Ладно, глупое предположение, это понятно. Надеюсь, другие члены семьи всё же расскажут мне о причине такого поведения, — покачав головой, вновь принимаю облик единорога и с тихими ругательствами вытираю пошедшую носом кровь — всё же такие быстрые превращения, да ещё с неустоявшимся магическим фоном имеют свои последствия.
Дорога до самой фермы заняла какое-то время, так как, как оказалось, я неслабо так углубился в сад, интересно, как вообще я умудрился услышать Эпплджек.
Мне повезло: ни один меткоискатель не попался на моем пути, или, скорее, я ещё не попался этим неугомонным охотникам за кьютимарками. В принципе, это хорошо: не надо прятаться от чрезвычайно болтливых кобылок, с другой стороны — я успел по ним соскучиться, но эй, не всё сразу.
За такими размышлениями я и добрался до основного дома, буквально уткнувшись носом в калитку. Потерев несколько пострадавший от столкновения орган, подхожу к двери и несколько раз стучу передней ногой.
И ещё несколько раз.
Занеся ногу в третий раз, я остановился на полпути, услышав знакомый голос за спиной:
— Утро доброе, сэр.
— Доброе, миссис Смит. Вижу, вы не утратили привычку вставать с первыми петухами.
Пожилая земная пони несколько удивлённо приподняла бровь: даже не разбираясь в мимике жителей этого мира, можно было с точностью определить, что сейчас она лихорадочно пыталась вспомнить, где же она могла встретить этого жеребца.
— Не пытайтесь, не вспомните, — бирюзовое пламя пробежало по телу, являя человеческий облик. — А так узнаете?
Кобыла рассмеялась и, обойдя меня, потянула дверь на себя:
— Да, теперь узнаю. Ты своим исчезновением столько шума наделал, даже до нас докатилось. А теперь вот вернулся, это хорошо… — бормотала бабуля Смит себе под нос, усадив меня за стол и доставая тарелки. Мои попытки возразить о том, что я не голоден, она намеренно игнорировала. — А то после этого… как его… Тирека?.. даже внучку мою твоя кобыла потащила на поиски, говорит, Элементы должны найти. Только ничего не нашли, впустую день в Вечнодиком потратили… Ну так что делать будешь теперь? — убаюканный её размеренным вещанием, я подпрыгнул от неожиданности, когда она напрямую обратилась ко мне, одновременно с этим с громким стуком поставив кастрюлю на стол.
— Позавтракаю сперва, а потому решу, — создавалось впечатление, что она имела в виду что-то иное, но для понимания недоставало какой-то крупицы информации. Кажется, она это тоже поняла, однако начала несколько издалека.
— Ты Эпплджек уже видел?
— Нет, — уж ей солгать с абсолютно честным лицом для меня не было большой проблемой, не Элемент Правды, грушу ей в торт. А пока я не разберусь, что вообще произошло, лучше строить из себя святую простоту.
— Это хорошо… — земная пони о чем-то задумалась, однако я не за этим пришёл сюда после того, как чуть было зубов не лишился.
— Так, а что там случилось то? — как можно более нейтрально забрасываю наживку, наблюдая за тем, как пони наливает суп.
— А? Что случилось? — увы, бабушка Смит, я даже с полустёртыми воспоминаниями о моем пребывании на Земле все ещё был Инквизитором, и даже без сцены в саду не поверил бы тебе ни на йоту. Но говорить она точно не собирается, однако проводить долгие комбинации… Любопытство, если быть откровенным, очень уж активно меня подъедало, вынуждая искать другие способы узнать правду.
И помощь пришла, откуда не ждал: хлопнула входная дверь, и в дом зашёл красный жеребец. При виде меня его брови изумлённо поползли вверх. «Твою мать, мне нужно было вывалиться из портала при полном параде во главе армии мёртвых и демонов, чтобы вызвать хоть какую-то более внушительную реакцию?!»
Вытянув руку, слабо бью кулаком в подставленное копыто, после чего задумчиво прищуриваю глаза. Шанс ещё меньше, чем я возлагал на бабулю Смит, но…
— Дэс, поможешь мне с давильным аппаратом? Там шестерню надо подтолкнуть, а сестры сейчас дома нет.
— Ни «привет», ни «где ты пропадал», — для вида побурчал я, ощущая, что мне, судя по всему, несказанно повезло. — Ладно уж. Бабуля, пирог не убирай, скоро вернусь, — улыбаюсь я земной пони, следуя за Биг Маком.
Выйдя на улицу, он огляделся по сторонам и махнул ногой, стараясь как можно незаметней намекнуть на то, что за нами следят. Как по мне, этого можно было ожидать, учитывая подозрительный взгляд, которым нас одарила миссис Смит.
До амбара мы шли, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо, но стоило скрыться от бдительного ока старой пони, синхронно выдохнули и опустились на пол.
— Может, хоть ты теперь объяснишь, что с Эпплджек-то случилось?
Жеребец некоторое время помолчал, после чего потёр затылок ногой и начал рассказ.
Где-то через несколько дней после поражения Тирека, когда всё более-менее устаканилось, на ферму появился какой-то единорог, представившийся торговым представителем известного столичного магазина. Звали его Голден Тай. Он какое-то время приходил для обсуждения возможности заключения договора о поставках яблок в Кантерлот. Жеребец периодически оказывал знаки внимания Эпплджек, не заходя, впрочем, за рамки приличия. Он был довольно обходителен и вежлив и, что самое главное, вёл себя довольно просто, без всяких — тут Биг Мак замолчал, подбирая нужное слово в своём рассказе — закидонов.
Учитывая, что ухаживающий за кобылами жеребец — это нонсенс (разумеется, фермерский жеребец выразился несколько проще), то нет ничего удивительного, что его сестра клюнула на подобное. Сперва они просто мило болтали, потом пару раз отправлялись в Понивилль для обеда в кафе, а однажды Эпплджек ушла рано утром, а вернулась ночью, вся в слезах.
Как оказалось, этот жеребчик является довольно известным в столице ловеласом, решившим заполучить в свою коллекцию бывшую Хранительницу Элементов. Что он, в принципе, и сделал, сбежав в Кантерлот.
Ясное дело, что у его сестры бывали жеребцы, она всё же взрослая кобыла, но этот явно собирается растрепать по всей столице, что умудрился заарканить одну из героинь Эквестрии. Уже несколько дней Эпплджек боится показываться за пределы фермы, считая, что не переживёт такого стыда, если единорог не удержал язык за зубами. Эпплблум они с бабулей Смит сказали, что у её старшей сестры просто очень много работы, а сами пытаются понять, знает ли кто из жителей Понивилля о случившемся.
После того, как Биг Мак закончил говорить, я некоторое время стоял неподвижно, раздумывая о некоторых очень важных вещах. Видимо, жеребец решил не прерывать мои внутренне размышления, вместо этого нашёл очередной стебель травы, который засунул в рот.
— Что же, это было очень поучительно и печально. Разумеется, как принц Эквестрии, я не могу влиять на любовные дела моих подданных, даже если они несколько неприятны.
Ожидавший несколько иного ответа, Биг Мак изумлённо открыл рот, позволяя травинке вывалится изо рта. Я же очень аккуратно поправил свой видавший виды плащ и повернулся к выходу.
— Т-ты куда? — раздался за моей спиной шокированный и явно опечаленный голос фермера.
— Отдохнуть от титула принца.
Дверь бара открылась, выпуская на улицу жеребца в компании двух хихикающих кобылок. Не было нужды подходит близко, чтобы понять — вся компания уже была подшофе и на достигнутом останавливаться не собиралась.
— Девочки, нам определённо надо присмотреть хорошее место для продолжения столь великолепного вечера, — Голден Тай пригладил гриву и оценивающим взглядом окинул обеих пегасок, очень недвусмысленно жмущихся к нему с обеих сторон. — И я думаю, мой дом будет прекрасным выбором.
Шутливо толкнув кобылок боком, он двинулся вперед, ведя их к себе: ночь обещала быть достаточно жаркой и упустить шанс объездить двух симпатичных кобыл совсем не хотелось.
— О, неплохой вариант, — кокетливо стрельнула глазками одна из пегасок. — Уверена, столь внушительному жеребцу есть чем удивить двух сестричек?
— Леди, леди, — единорог вновь провёл по гриве ногой, сворачивая на узкую улочку. — Поверьте, если бы это было не так, то я бы никогда не «прогулялся под луной» с одной из Хранительниц Элементов!
— Не может этого быть, — проворковала вторая кобыла, потеревшись мордочкой о бок жеребца. — Я никогда об этом не слышала.
— Потому что вы первые, кому я это говорю, — честно признался пони, чувствуя, как телу пробегают тёплые волны от выпитого вина. Да, эта ночка будет хорошей — кобылки точно не захотят остаться в памяти ниже самой героини Эквестрии и будут стараться…
— Ну и как она в постели? — с шутливой ревностью спросила первая сестра, в свою очередь прижимаясь с другого бока.
— Хороша, но думаю, вы будете лучше, — он взлохматил гриву спрашивающей кобылы и двинулся дальше, не замечая, что обе пони отстали.
— Я так не думаю, — раздался холодный голос за его спиной, и стоило единорогу обернуться, как две пегаски обратились в чейнджлингов, неотрывно смотрящих в глаза замершего жеребца красными глазами.
— Что… что? В-вы как посмели? — стоило ему подать голос, как их окружил барьер тишины, а самого Голден Тая подняло в воздух и швырнуло в ближайшую стену. Впечатавшись в препятствие, он сполз на землю, тщетно пытаясь сделать вдох.
— Я бы сказал, что не хочу пачкать о тебя свои копыта… — вышедший словно из ниоткуда черногривый единорог с наслаждением повернул голову то в одну, то в другую сторону, хрустя шейными позвонками. — Но я, блять, так хочу это сделать. И учти, если ты думаешь, что я не буду бить беззащитного, то глубоко, сука, заблуждаешься.
Стоило Голден Таю поднять голову, как копыто единорога со всего размаха заехало ему по зубам.
Тяжело дыша, я стоял над лежащим без сознания жеребцом и пытался удержаться от того, чтобы не вмазать ему ещё раз. Ещё разочек, ему это точно не повредит. Нечему уже вредить, если честно — подумалось мне при взгляде на собственнокопытно изуродованного мною единорога.
— И вот знаете, — обратился я к неподвижно стоящим за мной кобылам, — я ничуточки не жалею о том, что сделал. На самом деле я бы с удовольствием вкатал бы его в мостовую ещё разок, останься у него ещё какая-нибудь целая конечность. Кстати, чуть не забыл, а то эта проклятая мужская солидарность…
Размахнувшись, со всей души бью его между задних ног.
— Да, теперь стало ещё чуточку лучше, — признался я сам себе, точно уверенный в том, что делаю все правильно. Так-то да: бил я по всем правилам анатомии, при этом не ставя целью продлить мучения ублюдка. Ну, может, немного.
— А он вообще доживёт до утра? — спросила одна из искажённых пони, без тени сожаления глядя на дело моих копыт. — Если да, то тогда он может сказать, что его заманили в ловушку именно чейнджлинги, а такое негативно скажется на Ночной или Дневной Страже. Проще было приказать нам разделаться с неугодным.
— Смерть — это спасение, а не наказание, — повернулся я к кобылам. — А мне хотелось, чтобы он на всю оставшуюся жизнь усвоил урок.
— Не уверена, что он услышал ваши слова о том, что надо держать свой язык за зубами, пока ломали ногу.
— Кажется, говорилось о языке и члене, — подхватила вторая искажённая пони. — Или, когда говорилось «за зубами», то член вы имели в виду чужой?
— Всё, завелись, — с улыбкой покачал я головой, вытирая кровь с шерсти. — Но я только в начале дал маху — ударил по голове, жертва сразу растерялась, но потом быстро вернул его в основное русло. А что касается присутствия чейнджлингов… — несколько секунд я всерьёз подумывал о том, чтобы отрезать ублюдку язык, но решил, что ему и так уже хватит.
— Стража будет все отрицать, как и я, когда будет официальное возвращение.
— Как будет угодно принцу, — синхронно склонили они головы. — Мы можем идти?
— Да, только сперва медиков сюда вызовите, так и так, нашли беднягу в переулке.
Обе кобылы вновь синхронно кивнули и, приняв облик двух земных пони, уцокали к ближайшему дому. Я же развернулся в противоположную сторону и направился на станцию воздушных шаров, там, вроде бы, как раз должен приземляться шар с маршрутом «Кристальная Империя — Зебрикания» с остановкой в Понивилле...
Отойдя на несколько шагов от воздушного шара, я с наслаждением встряхнул гривой и направился на окраину городка: осталось последнее дело, даже более деликатное, чем выбиванием дерьма из одного единорога.
Дойти до фермы было лишь делом времени, вот только время уже было три часа ночи, не уверен, что нужная мне пони не видит десятый сон.
Я не был уверен, повезло мне на самом деле, или нет, но на втором этаже фермы горел свет. Ну, то есть, как горел, скорее всего, это был один из светильников со светлячками, которые иногда делали пони. Если я правильно помню, Флаттершай любила заниматься подобными безделушками, эколог доморощенный. Невольно ухмыльнувшись, я остановился прямо под окнами в спальню Эпплджек и задрал голову. Если лезть туда просто так, поднимется шум, телепортация все ещё издаёт звук.
— Эх, не засудили бы, — бурчу себе под нос, тщательно вычерчивая в уме формулу заклинания и зажигая рог: на Земле было достаточно времени, чтобы потренироваться нормально управлять этой штукой. Заклинание бесшумно растворяется в воздухе, после чего ставлю ногу на стену и вполне спокойно меняю плоскость мира для себя. Теперь медленно и осторожно…
Сидящая перед светильником земная пони слабо махнула хвостом и хмуро посмотрела на шляпу у своих ног. Сон всё не шёл, да и как тут спать после такого позора? Этот жеребец растрезвонит по всей Эквестрии, очернит не только её имя, но и всю семью Эпплов, а она даже ногу поднять на него не смеет из-за негласного табу…
«А вот на Дэса ты набросилась без всяких проблем» — попеняла она себя со своей обычной прямотой. Это и правда ведь был Дэс? Просто… Это ведь невозможно, по словам Твайлайт, они сами пытались, сейчас он приходит сюда, а она? А она ему чуть зубы не выбила! Чувствуя, что вот-вот расплачется, земная пони стиснула зубы и опустила голову ещё ниже.
— Не спится, не спится, не спиться бы мне, — знакомый голос друга раздался буквально над самым ухом, и до того, как она успела испугаться или, ещё хуже, опять попытаться звездануть его копытом, человеческий руки обхватили её сзади и подняли достаточно большую по меркам своей расы кобылку в воздух. — Но спиться мы всегда успеем, — видимо, это была шутка на его родном языке, так как Дэс рассмеялся и пару раз прокружился по комнате, не выпуская её из объятий, после чего сел на кровать, положив кобылу рядом с собой.
— Why so loooooong face? — тоном Пинки Пай спросил человек на родном языке, взъерошивая гриву земной пони.
— Неужели ты опять не рада меня ви?.. — у Дэса сбилось дыхание, когда кобылка резко обняла его передними ногами и уткнулась головой в грудь.
— Ну, уже лучше, а то у меня создаётся впечатление, что меня здесь вообще терпеть не могут, — прижав земную пони к себе, провожу рукой по гриве. — С копытами бросаются, а я, между прочим, жеребец. В одном из обликов.
— Прости, — невнятно говорит кобылка, прижимаясь ещё сильнее.
— Ладно уж, с тебя сидр, и мы забудем об этом досадном недоразумении.
— Бутылка, — все ещё не двигаясь с места уточняет Эпплджек, а я понимаю, что она как минимум улыбается.
— Бочонок, — поправляю я, отчего пони поднимает голову и смотрит мне в глаза.
— Ничего себе эт’ ты обидчивый! — поражённая столь открытой наглостью, она даже забывает о том, что буквально минуту назад хандрила над светильником.
— Это твой подарок за моё хорошее деяние! — я с важным видом поднимаю палец, и её глаза несколько тускнеют.
— Значит, рассказали, или ты в столице слышал? — последние слова она произнесла, вновь готовясь впасть в апатию.
— Брат твой волнуется за тебя. Они все за тебя волнуются, просто не знали, чем бы помочь. Ну, а я был бы последним засранцем, оставь я всё так, как есть.
— Значит, точно теперь все узнают, — отодвинувшись от меня, она уставилась в пол. Раздражённо выдохнув, хватаю пони и поворачиваю к себе лицом.
— Почти никто даже не знает, что я вообще вернулся, и уж тем более, что я к этому причастен.
— Причастен к чему? — Эпплджек непонимающе посмотрела мне в глаза, после чего приглушённо ахнула. — Ты что, ты его?..
— Жив он, жив. И только. Просто подстерёг его в переулке, даже магией не пользовался, без всяких преимуществ, просто его уделал, как бог черепашку. И нет, это не было просьбой твоего брата, это вообще было лично моё решение.
Пони внимательно смотрит на меня и коротко кивает, чувствуя мою искренность.
— Я вообще не лезу в чужие постельные дела, кто с кем встречается и кто с кем расстаётся. Но хвастаться, что, будучи жеребцом в Эквестрии, ты кого-то… Да ещё и бахвалиться статусом кобылы. В общем, ему стоит поискать себя в другой сфере. Жаль, язык за зубами держать не сможет, не за чем будет.
— Садист, — невольно поёжилась она с нервной улыбкой, но в глазах её вполне отчётливо была видна благодарность. — Но… спасибо за помощь, Дэс.
— Ох, да брось, неужели я откажусь совместить помощь подруге с возможностью начистить какому-нибудь идиоту харю? Иди сюда.
Обняв поняшку, я замолчал, неотрывно глядя на летающих в светильнике светлячков. Воцарившаяся тишина не была абсолютна: за окном был слышен шум ветра и шелест листьев, навевающий странное, неизъяснимое спокойствие, опускающееся на эту ферму, когда все дневные дела закончены. Словно рабочий, занятый насущными проблемами весь день, ночью он падает в объятья сна, оставляя все заботы там, в прошлом дне.
— Пойдём погуляем в саду? — спросила Эпплджек, неподвижно сидя на моих коленях. Позволив ей встать на пол, я окутываюсь бирюзовым пламенем, чтобы мгновением позже с наслаждением распахнуть крылья.
Скрипнувшая половица, полуприкрытая дверь, тихий шелест травы — и мы скрылись от лунного света под покровом листвы.
Нарушить голос ночи словами казалось непоправимым святотатством, мы просто медленно шли, позволяя ногам нести нас туда, куда им вздумается, и, выйдя на более-менее открытое место, мы остановились, глядя на луну.
Подувший ветер заставил кобылку невольно поёжиться, но моё крыло тотчас укрыло земную пони. Эпплджек благодарно ткнулась носом мне в шею и вновь задрала голову, загипнотизированная светом ночного светила. Мой рог окутался бирюзовым сиянием, и лучи лунного света устремились вниз, освещая всё вокруг серебристым светом.
— Красиво-то как… — бесхитростно пробормотала Эпплджек, делая шаг вперёд и протягивая ногу, дабы коснуться столпа лунного света. Разумеется, он был неосязаем, а она покачнулась вперёд, полностью освещённая чудесным светом. С улыбкой на мордочке она начала рассматривать свою посеребрённую шкурку. В какой-то момент она подняла голову и посмотрела на меня, отошедшего назад, под тень листьев.
— Иди сюда, — она приглашающе махнула ногой. — Интересно, как ты будешь выглядеть в этом свете?
Желая сперва покачать головой, я всё же делаю шаг вперёд, позволяя обычному свету луны осветить мою шерсть, а вскоре моя нога касается земли рядом с Эпплджек, а лунное сияние омывает меня своей магией, идущей сквозь филактерию.
— Серый, — улыбается подруга, осторожно касаясь моей шёрстки копытом. — То чёрный, то серый.
Она замолкает, после чего стягивает шляпу и освобождает гриву от резинки, позволяя светлым прядям упасть на спину и плечи.
— В любом случае красивая, — улыбаюсь я покрасневшей Эпплджек. Земная пони опускает взгляд и нервно помахивает хвостом, резинку с которого она потеряла ещё по пути сюда.
— Спасибо…