Солнечное затмение

Глава 1. Аудиенция

Если тебя хотят убить два Ночных Стража, то лучшее, что ты можешь сделать —  помочь им в этом. Фестралы, скрывающиеся и перемещающиеся в тенях с пугающей быстротой —  самые опасные бойцы Эквестрии. Ряд острых клыков готов разодрать жертве глотку, если только они найдут и догонят эту бедняжку. А уж в этом то можно и не сомневаться: они слышат неслышимое, видят во тьме и дружат с тенями. Ты видел, как фестрал влетел в тень на стене перед тобой? Оглянись. Они входят в личное, карманное войско Луны и абсолютно ей преданы, они пережили тысячи лет гонений во время пребывания своей Повелительницы на луне и остались верны ей. Являясь прямыми потомками Луны, они все связаны эмпатией, их невозможно застать врасплох.

И я знал что сейчас, в эту самую минуту, как минимум десяток этих тварей вышли на охоту, где дичь — это я.

Вы скажете: “Мог бы догадаться, что проникновение в личные покои Повелительницы Ночи и кража серебряных амулетов до добра не доведёт”. Я знаю. И всё же мне хотелось пощекотать себе нервы.

А что теперь? Теперь я прятался на чердаке трактира в Нижнем Кантерлоте и сквозь щели в потолке заметил, как в здание вошла толпа фестралов. У меня душа ушла в пятки, я весь затрясся от ужаса, но прекрасно понимал, что малейшее моё движение сразу меня выдаст.

Все посетители испуганно на них оглянулись, а мышепони, весело гогоча, заказали столько выпивки, сколько хозяин трактира сможет поставить на стол. От сердца у меня отлегло, а жизнь заиграла новыми красками.

Спустя всего два часа, когда у меня затекли даже кости, Ночные Стражи соизволили напиться в стельку и уйти из трактира. Едва за дверным проёмом скрылся последний хвост, как я вздохнул с облегчением, но тут же услышал обрывок фразы последнего бэтпони:

— Сееееекундчку…

— Вот! — услышал я над ухом и понял, что беды не миновать.

Однако, вместо того чтобы впиться мне в глотку зубами, фестрал лишь растерянно пробормотал:

— Аааааааа эт ты кто?

— Извините-спасите-простите-помогите-человек-я-не-хотел-я-клептоман-я-всё-верну, — скороговоркой пролепетал я сквозь силу.

— Нет, извини, но слшком это длинное имя, ткчто вставай и иди, течеловекяне.

И помереть мне на этом самом месте, если здесь не оказалось ещё двое фестралов!

— Лотар, мне кажтся, что его звут человек !

— Не-а, его зовут вор. А ну-ка верни то, что принадлежит нам по праву и имей совесть идти на своих ногах до места, где ты украл эти штуки.

Я даже не знаю, что удивило меня больше: пьяный шастающий по городу отряд фестралов или то, что они меня не убили на месте. Однако мне ничего другого не оставалось, кроме как последовать за ними. Двигались мы скорее по синусоиде, чем по прямой, но чёрт возьми, эти милые лошадки доводили себя до такого состояния целых два часа непрерывного распития спиртных напитков, тогда как я свалился бы замертво уже минут через пять.

По земле путь предстоял долгий, однако спустя каких-то пару кварталов фестралы, судя по всему, осознали, что не дойдут пешком до места назначения.

— Так, а ну быстро, как-там-бишь-тебя-зовут полезай мне на спину и крепко держись, ты нам нужен в живом виде, а летать, как вижу, не умеешь, — обратился ко мне самый большой фестрал, больше похожий на медведя, чем на любую пони, даже если эта пони мышепонной расы.

В ответ я молча влез на его спину и крепко ухватился за шею. Даааа, теперь понятно, почему он не побоялся, что я его задушу — под руками я ощутил такую гору стальных мышц, что скорее он придушил бы мои руки, чем я его. Впрочем, я тут же ощутил и работу остальных его мускулов, а заодно и сильный толчок — мы взлетели. Если бы я открыл глаза, то моему взору представился бы величественный вид на древнюю столицу Эквестрии, но, к сожалению, всё, что я мог делать — это стонать, крепко вцепившись в шею Медведя. Словно назло мне, Стражи весь путь весело шутили и спорили по поводу того, наградят их за поимку вора или прибьют за пьянство. Но, как и всё хорошее рано или поздно заканчивается, так и наш полёт завершился на балконе личных покоев Луны.  

— Скоур, — обратилась к стражу Луна, — заходи и немедленно объяснись: почему человек у тебя на спине и почему от вас за добрую милю несёт алкоголем?

Я рискнул открыть глаза и увидел ту же самую комнату, в которой однажды уже был. Единственное изменение — стоящая прямо передо мной Луна. Ах, Луна, милая ты поняша… Сейчас её мордочка выражала явное неудовольствие, глаза добавляли немного презрения, но в целом никакого гнева, что не могло меня не радовать, ведь кто знает, чем могла бы окончиться встреча с разгеванной полубогиней.

— Медальон, — полу-спросила, полу-потребовала Она.

Я повиновался, достав безделушку из внутреннего кармана куртки и протянув ей. Перехватив медальон прямо из моих рук телекинезом она на секунду нахмурилась, но тут же улыбнулась, едва убедившись в том, что это та самая вещь.

— Ты хоть знаешь, что ты украл? — спросила Она.

— Нет, — ответил я, — не знаю. А это что-то меняет? Меня же отправят на урановые рудники, или, скажем, в ГУЛАГ. Повесят? Или расстрел? — продолжал размышлять вслух я.

— Успокойся, маленький человечек, сейчас не такое время, чтобы просто так казнить за какую-то там кражу, пусть и столь ценной вещи.  Но я хочу, чтобы ты узнал, что именно ты посмел украсть. Это медальон моей верной, кхм, ученицы, — на мгновение мне показалось, что она покраснела, да и сама она наверняка это почувствовала, — Стражи, живо в казармы и чтобы я духу вашего не видела, пока не протрезвеете! — скомандовала она. Впрочем, выполнить это требование довольно трудно ввиду эмпатической связи фестралов между собой и Принцессой, а также её способности гулять по чужим снам, — и его оставить мне. ВЫПОЛНЯТЬ! — рявкнула она, заметив секундную нерешительность на морде Медведя.

Едва Стражи вылетели с балкона, как я переспросил:

— Ученица?

— Да, — с ноткой грусти ответила она, — сейчас мало кто знает, мало кто помнит, но во время моей ссоры со старшей сестрой меня многие поддержали. Меня почитали как богиню плодородия, строили мне храмы. В мою честь устраивали пиры, я была другом для всех и каждого, мои научные труды высоко ценились в обществе учёных, а простые пони с охотой раскупали мои книги с несколько иным содержанием, в том числе связанным с плодородием.  Я совершенно не хотела захватывать небосвод! Но Селестия мне завидовала, — ей поклонялись в официально-деловом, торжественном стиле, только днём, прятались от палящих лучей солнца в жаркие дни и проклинали её за засухи. В общем, когда Тия стала обвинять меня, её едва ли не засмеяли. У меня была слишком сильная поддержка. Но ведь ты, как человек, наверняка знаешь, что делается в таких случаях? Подставы, слухи, взятки, клевета, обвинения и так далее. Это существенно ослабило ряды моих почитателей, но мои позиции всё ещё были достаточно прочны. И тогда случилась трагедия — какой-то фестрал устроил настоящую бойню в самом центре Кантерлота! Я сказала “какой-то” лишь потому, что не чувствовала его, хотя у меня устойчивая эмпатия с каждым своим ребёнком. Полагаю, это было заклинание изменения облика. И вот тогда от меня отвернулись почти все. Кроме неё. Она не только не предала, но и участвовала в финальной схватке. Селестия в гневе хотела аннигилировать меня, пока я спала, но единорожка, которая как раз занималась уборкой в моей комнате, просто поставила щит. Обычный щит не спас бы меня, Селестия пробила бы его и убила меня, а владелец щита максимум упал бы от усталости. Но Старфален вложилась полностью, до последней капли. Она буквально сгорела ради спасения моей никчёмной жизни. Моя сестра потеряла много сил на создание этого заклинания, а теперь ещё и убила невиновную пони им же. Это заставило её немного остыть и обдумать ситуацию. Я могла воспользоваться слабостью Селестии и убить её на месте, но в этом случае точно потеряла бы последних поклонников в народе. И я сдалась. Да, вот так вот просто. Единственное, что я успела сделать — спрятать остатки Старфален, которыми являлся её медальон, в тайник в этой самой комнате.  

История была не из тех, которые просто так рассказывают первому встречному и я прекрасно это понимал. Значит, в этом есть какой-то смысл. Но какой? Думай, Имярек, думай! “Человечек”, “знаешь про политические игры”, та мимолётная реакция, когда она задела меня телекинезом и такие откровения. Я стал догадываться. Факты выстраивались в некое уравнение, результат которого мне ещё предстояло узнать. Итак, что мы имеем? “Человечек” говорит о том, что она знает о нас, а замечания о моей осведомлённости касательно интриг добавляет к этому то, что она знает о нас достаточно хорошо. Её реакция, когда она задела меня телекинезом могла мне показаться, а может говорить о моём иммунитете к магии. Её откровения же призваны как минимум заставить меня сочувствовать ей, встать на её сторону в этой исторической борьбе против белой интриганки. Или нет? Откуда она знает, что я достаточно надёжен? Эмпатия? Гуляние по моим снам? Очевидно, что и то и то не является магией, к которой я, кажется, неуязвим, а потому она вполне могла этим воспользоваться. В любом случае мне нужно что-то ответить.

— Ох, извините, моя Госпожа, — когда это она стала для меня госпожой? — невольно удивился я своим же словам, — я и не знал, что взял столь ценную для Вас вещь. Но извольте поинтересоваться, что ждёт меня в ближайшем будущем? Сколь сурово будет наказание?

— По хорошему, я должна посадить тебя в темницу и судить по всей строгости Закона. К твоему безмерному счастью, сейчас ситуация не позволяет мне этого сделать.

— Ч-что? Почему? — Несмотря на моё безмерное счастье от такого поворота событий, моё удивление было ещё безмернее.

— Прошу, не провоцируй меня, — да что же с ней такое-то? Это что, ловушка? — Хочешь Лунной Росы? Помнится мне, её никто не пил с момента моего изгнания. Ты станешь первым, — игриво подмигнула она мне.

Что здесь происходит? Подозрительно. Судя по всему, она действительно пытается меня… завербовать? Или спутала меня с семейным психологом? Но чёрт, она же чёртова принцесса, независимо от причины такого поведения, как я могу отказать ей?

— Не отказался бы, — ответил я и заметил в её глазах благодарность. В конце концов, она тысячу лет провела в одиночестве, а по её возвращении народ не сильно-то и обрадовался, чтоб хуже не сказать, — хочешь, я расскажу тебе сказку? Про лисицу и дьявола. Про охоту… на охотников?

Луна буквально собирала лунный свет в бокал, сотворяя Лунную Росу.

— Ах, эта та красивая история, где дьявол скрывался в тенях, как мои фестралы, а лисица скользила по ветру? Где убеждённый одиночка, предавший множество сообщников и ждавший от любого того же самого, полностью доверил свою жизнь лисице?

— Но откуда Вы знаете эту историю? — поразился я.

Луна горько улыбнулась и произнесла:

— На Луне я была в изоляции, не могла ни с кем говорить, но зато могла видеть сны кого угодно, кроме пони. Видимо, Селестия поставила барьер между мной и Эквестрией. Да, я видела много чужих снов, прежде чем смогла сама путешествовать по ним. Я поняла, что мы не одни во Вселенной. И видела эту охоту лично. Романтичная, но кровавая история.

Принцесса пролевитировала мне на треть наполненный Росой фужер, я же взял его, благодарно кивнув.

Я внимательно смотрел на напиток, посмотрел сквозь него на лунный свет и окончательно убедился в том, что простой смертный не в состоянии сделать такое чудо.Это был жидкий лунный свет с ароматом нежной мелодии арфы. Вдоволь налюбовавшись я сделал осторожный глоток, — и волшебный напиток превзошёл все мои ожидания, его вкус, словно мягкий шёлк, словно лунный бархат, — он ласкал горло и щекотал язык, пился столь легко, будто был водой… Я облизнулся и только невероятным усилием воли заставил себя отказаться от мысли выпить всё в один глоток.

— Вижу, тебе понравилось, — улыбнувшись произнесла Луна, — а это лучший подарок для меня. Кроме того это означает и то, что я не разучилась плести Росу.

Принцесса стала медленно наполнять свой собственный бокал.

— Да-с, это божественный напиток, я никогда ещё не пробовал такое чудо, даже близко не пробовал! — ответил я.

— То ли ещё будет! — со смешком добавила Луна.

— Луна, — произнёс я с некоторой опаской, не зная, как она отнесётся к такому панибратству, — а ты помнишь, откуда вы с сестрой появились? Кто ваши родители, как вы оказались здесь? И почему ты так много знаешь о людях? Откуда ты вообще о нас знаешь?

— Помню, очень смутно, словно в тумане. Не могу сказать, правда ли всё было так, но…— Луна умолкла на несколько мгновений, собираясь с мыслями и пробуя свой напиток, — это долгая история. Готов ли ты выслушать её полностью, или мне попробовать объяснить всё коротко?

— Конечно готов! Я хочу знать всё, что Вы помните! — воскликнул я, сгорая от любопытства.

— Ах, Имярек, к чему эти формальности? Можешь обращаться ко мне на “ты” или как тебе угодно, — она вновь закрыла глаза на несколько секунд и отхлебнула лунный свет, — Я не помню имени своей матери или отца, но они были. Их сотворил Александр, один из Создателей. Всего нас было пятеро — родители, я, Селестия и наш старший брат Солар Флэйм. Мы жили в небольшом райском мирке, но однажды создатель сказал нам, что мы готовы к правлению над собственным миром и подарил нам звездолёт, огромный такой! Мой папа стал капитаном, мама помощником и коком, а брат следил за мной и Селли. Мы были ещё маленькими жеребятами! Так прошло полтора десятилетия, и когда мы уже нашли подходящую планету, сильнейший варп-шторм выбросил нас невесть где на безжизненный мир. А во время самого шторма корабль был безнадёжно испорчен. Мои родители отправили нас в каюты, а сами до последнего пытались управлять машиной, но в конце концов пропали, как я думаю — их выбросило в космос через повреждённую обшивку, а мы, дети, остались одни. Наш корабль упал в жаркие пески пустыни, в нескольких часах пути от горного хребта, который, судя по последним данным в бортовом компьютере, отделял нас от настоящего ледяного ада и одновременно с этим являлся единственным источником жизни на планете — в горах росли деревья. Но куда важнее было другое: судя по показаниям сканеров, в этом аду находился единственный металл, пригодный для ремонта нашего корабля. Да, мы были полубогами, но добраться до ресурсов было невероятно тяжело. Не хочу углубляться в детали, но когда мы вернулись возникла новая проблема — нам нужно было буквально заварить корабль этим металлом, кто-то из нас должен был остаться снаружи и сделать это. Флэйм сам вызвался на это, а я ушла в свою каюту и проплакала там несколько дней подряд. Тут началась ужасная песчаная буря, температура за бортом повысилась на сотню градусов и Селестия запустила двигатели на взлёт. Мы улетели.

— А как Солар Флэйм, он выжил тогда? И жив ли он сейчас? — спросил я

— Не знаю, честно не знаю, хотя и надеюсь на лучшее. К сожалению, мы не сможем встретиться, я до сих пор не нашла его сны, а физически ни он, ни я не можем прилететь друг к другу.

Ах, да. На автопилоте мы долетели до Эквестрии, довольно жёстко приземлились, и Селестия выбила заклинившую дверь магией. Упали мы в огромную долину. Думаю, космолёт до сих пор лежит там. Нам потребовалось несколько лет, чтобы найти пони в этом чудесном мире. Они жили в очень суровых условиях, воевали с многочисленными врагами… И тут пришли мы. Пони с радостью приняли нас, ведь мы почти сразу продемонстрировали им своё могущество, нормализовав климат и изгнав множество демонов и монстров. Затем мы объединили десятки вольных городов и сёл. Лишь гордый Сталлионград не хотел входить в нашу Империю. Селестия устроила кровопролитную войну, в финале которой заклинанием невероятной силы вплавила упрямых сталлионградцев в камень. Но некоторые выжили, и тогда даже самые ярые сторонники Селестии отказались продолжать войну, поражённые столь ужасным зрелищем. Так Сталлионград стал Первым и Единственным непокорённым городом пони. А что случилось потом ты и так знаешь, — закончила Луна свою речь.

Я же допил свою порцию Росы и стал думать. Интересно, живы ли родители Сестёр? Можно ли починить космолёт и сгонять за их братом? Какие отношения с Селестией у моей синей поняши после всего этого?

— Лу, — начал я, — ты с тех пор, случайно, не помирилась со своей сестрой?

— С ней-то? — переспросила Луна, — Нет, конечно. У нас слишком разные политические курсы, а меня она к управлению страной не допускает. Десятки гвардейцев гибнут от лап грифонов на Севере, а она устраивает пиры! В Зебрике вспыхивают бунты, а она едет в гости к Твайлайт! И что самое ужасное — этого никто не замечает! Никто!

Принцесса Ночи не на шутку разбушевалась — сказалось лёгкое опьянение.

— Мои Дети ежедневно доносят всё более и более тревожные вести о грифонах, а Селестия устраивает новый досрочный набор в Гвардию! В Гвардию, ветераны которой уже показали свою полную некомпетентность в сотнях мелких конфликтах на Севере! И что самое ужасное — мои Стражи могут нападать только на маленькие отряды врага, мы не предназначены для открытого боя! Я ничем не могу помочь приграничным жителям! За неделю я потеряла уже трёх Стражей, которые нарушали приказы ради спасения мирных жителей…— Луна уронила голову на стол и заплакала, уставившись невидящим взглядом в тот самый медальон.  

Я, в свою очередь, внимательно осмотрел комнату. В углу, словно срезая его, расположился балкон с массивным мраморным ограждением, от комнаты он отделялся дубовой дверью с огромным витражом в верхней её части. Если смотреть со стороны балкона, то прямо напротив него, в углу, стояла огромная кровать тёмного дерева, с плотным пологом. На правой стене висели полочки и стояли шкафчики, а угол был вновь срезан — на этот раз для чёрно-матовой кованой стальной двери из комнаты. Справа от кровати стоял письменный стол. Ну а слева стена представляла из себя сплошное стекло в лёгкой раме и открывала прекрасный вид на ночное небо, которым невольно и залюбуешься во время чаепития за небольшим столиком возле этой стены. Луна, к слову, именно этим сейчас и занималась, потихоньку прекратив даже всхлипывать.

— А ты видела таких как я вживую за последние, скажем, две тысячи лет? — спросил я, так как задумал один интересный план.

— Нет, а почему тебя это заинтересовало?

— Кроме некоторых весьма важных причин, титул, имя, оружие, доспехи, золото – и вот шайка Мэролла, состоящая из грифонов-наёмников, исполняет роль наёмной эквестрийской армии, но вроде бы Вы тут и ни при чём…

— Интересный ход. Но что, если он раскроется?

— Не думаю, что это произойдёт. Ведь никто не знает меня, не знает, что я с тобой говорил, не знает даже, что я такое и откуда взялся. Все просто подумают, что далеко за горами есть ещё одно необычное существо.

— Риск! Я могу тебя нанять, но если правда всплывёт наружу, Селестия с лёгкостью и полной поддержкой населения вышвырнет меня обратно — на луну. Зато у меня есть другой план. По моим сведениям в Эквестрии есть несколько тайных обществ, члены которых — выходцы из самых влиятельных кругов, по настоящему могущественны. Изначально они пытались высвободить меня с луны, но и сейчас следят за Селестией и мной, готовые в любой момент попытаться спасти меня. Появление в их рядах ещё одного необычного существа не вызовет никаких вопросов. А ты, в свою очередь, сможешь организовать их на отпор иноземным захватчикам.

— Моя Госпожа, я согласен! Но… где мне их искать? Это ведь тааайное общество?

— На Гупер-стрит в нижнем Кантерлоте есть таверна “Дети ночи”. Её так назвал основатель, ушедший на пенсию ночной страж. Теперь это любимое место встреч разнообразных тайных обществ и самих ночных стражей. Правда первые обычно встречаются, а вторые — напиваются, но это не имеет особого отношения к делу. Я надеюсь, ты ясно понял свою задачу?

— Да. Найти, вступить, уговорить. Помешать врагу и не засветить связь с тобой.

— Именно. А для общения со мной используй моих детей. Все они будут извещены о твоём существовании в самом скором времени. А теперь иди — видно, что ты подустал, немного пьян, хочешь спать — такой путник не вызовет никаких подозрений, напротив, сыграет на легенду о пришедшем “из-за лес из-за гор” путешественнике одного далёкого и таинственного народца.

— А можно задать ровно три вопроса-просьбы перед уходом на смертельно опасное задание?

— Внемлю, — заинтересованно сказала принцесса ночи.

— Мне нужен плащ. Коричневый, зелёный или белый с кровавым подбоем, но если таких нет, то любой. Я хотел бы выпить ещё одну рюмочку этого напитка Богов… или Богинь? Не важно. А ещё я хотел бы узнать, как отсюда выйти и где эта Гупер-стрит?

Хихикнув, Лу ответила:

— Плащ? Ну да, у меня такой был где-то, тёмно-синий с одной и светло-голубой с другой стороны, с изящной серебряной фибулой, и стоил он как небольшой замок, между прочим. Секундочку, — она на мгновение прикрыла глаза, — всё, Слик уже ищет его. Она же выведет тебя из замка. А насчёт Росы — не получится. Посмотри, луну закрыли грозовые тучи. Ах, надеюсь хоть в этот раз погодники оставят тучи в покое, ведь я люблю грозу в начале мая.

Через пару минут в дверь постучала и сразу же вошла Слик, неся на спине плащ. Хм, то что нужно — старомодный, простой, как простыня, толстый и тёплый на вид, как плед.

— А ещё он не горит, не намокает, и крепче стали. На нём сильная магия и вплетения из нитей какого-то особого сплава. Не знаю точно — я же не кузнец, а алхимик.

— Что значит “а ещё”? Ты читаешь мои мысли? — спросил я, одновременно взяв у служанки плащ.

— Нет, ты просто пьян и говоришь вслух, — со смехом ответила Лу.

Я повертел в руках плащ и надел его на себя, тёмно-синим наружу. Он оказался действительно хорош — приятный на ощупь, вес ровно такой, чтобы придавать солидности, но не мешать, по длине до щиколоток и безумно красивый, если приглядеться, а если не приглядываться — то самый обычный, добротный полукруглый плащ.  

— А никто не заподозрит твой след на мне? Всё таки цветовая схема плаща…

— Нет, у нас любят цветные вещи. А ты вообще иностранец. Кому в голову придёт оклеветать меня? А если и придёт — где доказательства? Этому плащу тысяча лет, его даже моя сестра не видела.

— Тебе виднее. В любом случае, спасибо большое за предоставленное доверие, за приятную компанию, за артефактный плащ, за Росу, в конце концов! — произнёс я с искренней благодарностью в голосе и, сильно переигрывая, добавил, — за сим откланиваюсь Вашему Величеству и отправляюсь в путь, тая робкую надежду на повторную встречу с тобой, Лу, — окончание фразы я произнёс уже без всякого переигрывания, нежно и немного даже замявшись перед тем, как сказать её имя.