Костёр на краю Вселенной

Куда деваются маленькие кобылки, когда их не существует?

— Не важно, как часто оно происходит, я всё равно это ненавижу, — проворчала Динки, усаживаясь на песок поближе к костру.

Тутси Флют, занятая, казалось, разглядыванием собственных копыт, подняла голову и пожала плечами:

— Что происходит?

— Однажды я оказалась в месте, где Кэррот Топ была моей мамой, — ответила Динки. — И только я собралась в школу, как — раз, и я уже посреди пустыни.

Она огляделась вокруг:

— И зачем же мы оказались посреди пустыни? Чтобы кто-нибудь спас нас?

— Боюсь, спасать нас некому.

Динки и Тутси подпрыгнули от испуга. В круг света, отбрасываемого костром, вошла Руби Пинч. Выражение её лица было столь же мрачное, как и сказанные слова. Она села на песок и уставилась в огонь.

— Что случилось? — спросила Тутси.

— По пути сюда, мне пришлось пробираться через какие-то руины, — ответила Руби. — Очень похоже на то, что сердце этой пустыни — Кристальная Империя.

— Чёрт! Это место мне почти понравилось.

Тутси поднялась на ноги и застонала, увидев, что её хвост просто набит песком.

— Это будущее или прошлое?

Динки удивлённо приподняла брови. Прошло всего несколько недель с тех пор, как она осознала, что в её жизни нет ничего постоянного, лишь калейдоскоп мест, обстоятельств и даже членов семьи; но до сих пор ей удавалось избегать дальних перемещений в пространстве и времени. Единственным подобным местом, как они это называли между собой, было крайне необычное отклонение от её основной временной линии, на целых пятнадцать лет, когда она, Тутси и Руби вместе с Твайлайт Спаркл каким-то образом оказались в одной группе детского сада для волшебников.

— Пожалуй, будущее, — ответила Руби. — Я видела крысу размером с корову.

— Таких тварей не существует, — буркнула Тутси.

— За это место не поручусь, — Динки почесала гриву. — Чем быстрее мы покинем его, тем лучше. Я бы хотела вернуться в то время, где существует Понивилль.

— В какое именно? — улыбнулась Тутси, глядя в огонь. — Это довольно большой промежуток...

— Ну… — пожала плечами Динки, — Эмм… Может быть, в наше время?

— Жаль, я не могу попасть в своё… — вздохнула Руби.

— Что? — спросила Динки. — Мы же были в нём только вчера.

Руби покачала головой:

— Поправка: мы были в твоём времени. Твоём и Тутси, — вздохнула она, — и если под «своим» ты подразумеваешь время, в котором ты жила до того, как осознала происходящие перемены, то моим является то, где я была одной из лучших учениц Старсвирла Бородатого.

— Что? — воскликнула Динки. — Но он ведь жил давным-давно!

— И я, видимо, тоже, — ответила Руби. — Это были более просвещённые времена. Вот, мы со Старсвирлом обсуждаем теорию о том, что всё на свете состоит из атомов и приходим к выводу, что это полная чушь, и вдруг раз — какая-то неотёсанная карга хватает меня за хвост и утаскивает в дом. А я всего-то хотела посмотреть на зебру. Затем я узнаю, что её зовут Берри Панч и она моя мать, а существование атомов — научно доказанный факт.

Она покачала головой и закрыла глаза:

— Вот повезло-то.

— Да, нехорошо, — кивнула Динки. — Зато теперь понятно, откуда у тебя такие познания в истории. Но, ты хотя бы посещаешь эпоху Старсвирла время от времени?

— Иногда, — ответила Руби. — Но я не назвала бы это посещениями, когда ты знаешь, что сегодня ты здесь, а завтра, вдруг можешь оказаться кем-то другим, где-то ещё...

— Например, посреди пустыни, когда-то бывшей Кристальной Империей, — сказала Тутси, слегка притопнув копытцем. — Впрочем, всё не так плохо. Знаешь, что может быть хуже?

— Что? — спросила Динки.

— Однажды, в Понивилле был парад, — тихо начала Тутси. — Я увидала какую-то кобылку, наблюдавшую за ним с балкона своего дома, подошла и спросила, как её зовут.

— И что дальше? — нахмурилась Руби.

— Она ответила, что у неё нет имени, — поёжилась Тутси, — и она не видит в этом абсолютно ничего странного.

Руби пожала плечами:

— Ну, во времена Старсвирла, я чувствовала себя так же после каждой его вечеринки. Как ни странно, в учебники истории они не попали.

— Это ещё не самое худшее, — немного смутившись, сказала Тутси. — На следующий день я снова пришла к этому дому, и оказалось, что об этой кобылке никто и слыхом не слыхивал. Она, вроде как, бесследно растворилась.

Она вздрогнула:

— Каждый раз, попадая в Понивилль, я пытаюсь найти её, но она никогда больше там не объявлялась.

— И что? — спросила Руби.

— Она была, а теперь её нет, — вздохнула Тутси. — Подумайте об этом. То же самое могло случиться с каждой из нас.

Она посмотрела на Руби и Динки, и её глаза расширились:

— Фактически, это может произойти в любой момент.

Динки задрожала:

— Ну, спасибо. Сегодня я не смогу заснуть. Если вообще когда-нибудь смогу.

— Нонсенс! — воскликнула Руби. — Вероятно, есть множество мест, где мы не существуем. С этой кобылкой то же самое. Просто нам ещё не доводилось попадать в конкретную реальность, где существует она.

— Как ты можешь быть так уверена? — спросила Тутси. — И потом, если есть места, где мы не существуем, почему мы никогда не попадаем в них?

Руби вздохнула:

— Какая часть фразы «Где мы не существуем» тебе не понятна? Если мы не существуем в каком-то конкретном месте, мы не можем знать о нём, quod erat demonstrandum [что и требовалось доказать (лат.)].

Она усмехнулась:

— Старсвирл Бородатый научил меня логике. Тебе не одолеть меня.

— Между прочим, меня он тоже учил, хотя ваша реальность мне и не родная, — Тутси повернулась к Динки. — Не волнуйся. Если ты потусуешься с нами ещё некоторое время, ты тоже выучишь все его уроки.

Она вновь посмотрела на Руби:

— И ты не demonstrandum ничего. Реальности, где мы не существуем, также могут не существовать, и вот поэтому мы о них, и не знаем. Ты не сможешь опровергнуть эту теорию, точно так же, как я не смогу опровергнуть твою. Думаю, это ничья.

Динки громко застонала.

— Так, хватит! — крикнула она Тутси и Руби. — Куча умных слов ни о чём и никакого ответа.

Она вздрогнула.

— Надо поискать его, вместо того, чтобы болтать языком.

— Тут мало что можно сделать, — пожала плечами Руби. — Кажется, Эквестрии больше не существует.

— Угу, — кивнула Тутси, — однако, Динкс права. Есть одна загадка, которой можно посвятить всю оставшуюся жизнь — «Куда деваются маленькие кобылки, когда их не существует?»

— Думаешь, я не пыталась это выяснить? — сказала Руби. — Старсвирл и Селестия не знают, отчего некоторые пони, как бы постоянно меняются местами или реальностями, неважно как ты это называешь. И почему в некоторых случаях они, кажется, даже не замечают этого. В каждом из мест, где мне довелось побывать, я прочитала все книги, какие только смогла найти, но ответ так и не появился. Одной жизни недостаточно, чтобы отыскать его.

— Не забывай, что у нас в запасе их несколько, — Тутси оглядела себя. — Кстати, это сильно раздражает. Мы всё ещё выглядим двенадцатилетними, но мы, возможно, прожили дольше и пережили больше чем отпущено любому пони. Не говоря уж о нескольких нелепых смертях, вдобавок ко всему.

Динки содрогнулась:

— Что? В некоторых реальностях ты можешь умереть?

— Ага, — несмотря на оставшуюся небрежной интонацию, Тутси побледнела. — Особенно в «просвещённые времена» Руби. Оказывается, двенадцать лет — прекрасный возраст, чтобы окончить свои дни в битве между Домом Блюблад и Домом Армор за несколько жалких акров земли. К тому же, засевшая в кишках стрела — не самый приятный сюрприз, особенно в эпоху до изобретения антибиотиков.

— И как это — умирать? — спросила Динки. — Не хотелось бы застрять в гробу в какой-нибудь реальности, ожидая, когда тебя перебросит в другую.

— Мне не повезло, гроб мне не достался, — ответила Тутси. — Вот, я пытаюсь объяснить двум парням, пытающимся сбросить меня в яму, что я ещё жива, а вот я уже на ферме Яблочные Акры, прогуливаюсь с Лирой и Бон Бон.

Руби посмотрела на Динки:

— Кстати, и тебе уже доводилось умирать. Помнишь, ты рассказывала, как твоя маленькая сестра уронила на тебя диван? Думаешь, ты выжила после этого? — она пожала плечами. — В нашем случае, смерть это лишь способ мгновенного перемещения в другое место.

— А вдруг и у остальных пони то же самое? — спросила Тутси. — Просто когда это случается, они не осознают этого, так же, как они не замечают, как меняются их семьи, кьютимарки, профессии и другие жизненные обстоятельства.

— Может быть, — сказала Руби. — Но я до сих пор не понимаю, как вы собираетесь выяснить, каким образом это происходит. Вы что, будете путешествовать по всем реальностям, куда нас случайно забрасывает, уповая на то, что однажды вам встретится кто-то заслуживающий доверия, и вот он-то всё вам и объяснит?

— Есть лишь один способ сделать это, — сказала Тутси. — У нас есть время. Подозреваю, всё время Вселенной. Мы должны искать закономерности, сходства… Например такие, как то, что все мы выглядим одинаково, не считая масти.

— Не, это потому, что моя мама подстригла всех нас одинаково, причем на только ей известный манер, — сказала Динки.

На лице Руби появилось слабое подобие кривой ухмылки:

— Думаешь, всё дело в фирменной стрижке твоей мамы? Ну а я думаю, что всё это — пустая трата времени.

Динки посмотрела в огонь. Долгим непреклонным взглядом.

— Ну, есть ещё один способ выбраться отсюда…

В мгновение ока Руби бросилась к Динки и схватила её за копытце.

— Стой! Бросаться в огонь — не лучшая идея. Я имею в виду, во времена Старсвирла сожжение заживо было довольно распространённым, эмм… видом развлечения...

— Просвещённые времена, да? — буркнула Тутси себе под нос.

— Заткнись, Тутс, — сказала Руби. — Я к тому, что для этого нужно время и некий инвентарь. К тому же эти дрова явно сырые.

Её передёрнуло:

— Короче, самоубийство, как способ перескочить в другое место и время, иногда довольно удобная штука, но то, о чём ты подумала, будет куда больней, чем свалившийся на голову диван.

— Угу. Да и что ты имеешь против этого конкретного места? — спросила Тутси. — Конечно, оно не похоже на время, когда я с Аметист Стар сначала ходила в школу, а потом она стала взрослой и делала мне сэндвичи с арахисовым маслом, но тоже не такое уж плохое. Я имею в виду, здесь тепло, никому нет до нас дела, а поблизости есть даже какие-то классные руины.

— Ага, помнишь Кристальный Замок? — спросила Руби. — Он сохранился, но Кристального Сердца больше нет, а с потолка там свисает скелет аликорна.

Динки содрогнулась:

— Аликорна? Это Каденс?

— Если нас забросило достаточно далеко в будущее, это может быть и Фларри Харт, — пожала плечами Руби.

Несколько минут она, молча, смотрела в огонь.

— Пожалуй, проверить не помешает. Уж больно шикарные руины.

Динки повернулась к Тутси:

— Это что, со всеми такое происходит?

— Что?

— От резкой смены реальностей пони сходят с ума.

— Не, просто Руби есть Руби, — ответила Тутси, поднявшись на ноги. — Но, возможно в этом что-то есть, потому что теперь и я хочу взглянуть на эти развалины.

Динки застонала:

— Ладно, я пойду с вами. В каждой компании должен быть хоть кто-то в здравом рассудке.

— Ты только что хотела прыгнуть в огонь, — буркнула Руби. — Это, безусловно, признак здравомыслия.

Они двинулись в путь через пустыню. Стоило им отойти от костра, их поглотила тьма и холод, буквально пробирая до костей. Динки засветила рог, стараясь не думать о том, что случится, потеряй она своих подруг из виду.

Через несколько секунд гигантский мотылёк вылетел из темноты прямо ей в лицо. Она взвизгнула и попятилась назад, но тут Руби повернула голову и выстрелила в него магическим разрядом. Мотылёк взорвался, расплескав во все стороны зелёную жижу.

— Фууу, — пробормотала Динки, вытирая лицо.

— Ты могла бы просто отпугнуть его или типа того, — буркнула Тутси.

— А вдруг это был параспрайт — пожиратель мозга? — спросила Руби. — С такими вещами не шутят.

— Динки была права, — сказала Тутси, — ты чокнутая.

— Может быть.

Руби подошла к чему-то, выглядевшему как наполовину погребённый в песке большой кристальный блок и пнула его копытцем.

— Похоже, мы уже в городе. Наслаждайтесь осмотром достопримечательностей и постарайтесь не терять вашу группу из виду. Спасибо что выбрали «Отпуск с Руби Трэвел».

Хрустальная Империя явно видала лучшие дни. Большинство крыш провалились внутрь; Динки видела, что улицы усыпаны осколками кристаллов и мелкими костями. Одно из зданий было сорвано с фундамента, будто некий гигант пинком отправил его через всю площадь.

Тутси направила свой рог на дверь одного дома, осветив его внутреннее пространство сиянием своей магии.

— Пусто, хоть шаром покати, — сказала она, — словно они бежали, забрав всё с собой. По идее, должны были остаться хоть какие-нибудь обломки, тяжёлая мебель или ещё чего, но этого нет.

Она подошла ближе и поморщилась:

— Тем не менее, это место ужасно воняет…

— Будем надеяться, что это альтернативная временная линия, и на самом деле ничего этого не произошло, — пробормотала Руби.

— Разве такое возможно? — спросила Динки.

— Конечно возможно, — ответила Руби. — На самом деле, каждая отдельная временная линия является альтернативной, и они редко формируют долгие и непрерывные последовательности событий. Например, в каждой из них у тебя разные семьи, верно?

Динки кивнула и посмотрела вперёд, на городскую площадь. Что-то было не так; ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что именно. Несмотря на то, что вся остальная Империя была погружена во тьму, руины замка слегка светились. Это не было отражением их собственной магии; они были слишком далеко. Кристаллы, из которых был построен замок, также не излучали свет, нет, казалось, он исходил откуда-то изнутри.

Динки порысила к замку. Она слышала, как подруги зовут её; затем, услышав цокот копыт, она поняла, что они последовали за ней.

У входа в замок, она резко остановилась. Руби была права — там и правда был скелет аликорна, он свисал с потолка на золотой цепи, обмотанной вокруг шеи. Но он был не самым жутким из того, что увидела Динки.

Посреди площадки, на том самом месте, где полагалось находиться Кристальному Сердцу, стоял ещё один аликорн. Должно быть, она была очень стара. Её шёрстка и грива были иссушены и выбелены солнцем, её кости проглядывали из-под них, и на мгновение Динки показалось, что она была мумией. Но вот она подошла на несколько шагов к единорожке, прищурила молочно-белые глаза и распахнула рот в беззубой улыбке.

— Ничего себе… — пробормотала Тутси, встав рядом с Динки, — это же…

— Принцесса Фларри Харт, — Руби шагнула вперёд и поклонилась.

— Что? — спросила она, повернувшись к подругам. – Да, это странно, но она ведь до сих пор принцесса, так?

— Принцесса? — голос Фларри Харт продрал их до костей. Он был похож на скрип ножа по оконному стеклу. — Может ли принцесса оставаться принцессой, если её королевство кануло в Лету?

— Загадки во тьме? — спросила Руби. — Эта конкретная реальность продолжает меня изумлять.

— Вы Пробуждённые! — воскликнула Фларри Харт, пытаясь приблизиться к ним.

Она споткнулась и, попытавшись восстановить равновесие, распахнула крылья. Лишённые перьев и почти всех мускулов, они выглядели жалко.

— Ну да, мы не спим, факт — сказала Динки, — но мы так и не поняли, что Вы имели в виду, Принцесса.

— Вы знаете.

Фларри Харт села и сделала глубокий, мучительный вдох.

— Раньше вы менялись вместе с реальностью, но теперь реальность меняется вокруг вас… То же самое случилось и со мной.

— Вы знаете, почему это происходит? — спросила Руби, осторожно придвинувшись ближе.

— Да, — ответила Фларри Харт.

Долгий приступ кашля почти свалил её с ног; её копыта дрожали.

— Н-найдите…

В мгновение ока мир вокруг них изменился. Ночь стала днём; насколько они могли судить, они всё ещё находились в Кристальной Империи, но сейчас она сияла и была полна пони, собравшихся на главной площади. Принцесса Фларри Харт исчезла. Вместо этого, Динки, Руби и Тутси обнаружили себя, стоящими рядом с Кристальным Сердцем.

Оглядевшись, Динки заметила Крэкл Папа, её брата в нескольких реальностях, в которых ей довелось побывать. На нём была майка с надписью «Первая годовщина Кристаллинга Принцессы Фларри Харт» и датой чуть ниже. Взглянув на себя, она обнаружила майку похожего цвета с надписью «Я побывала в Кристальной Империи и эта паршивая майка — всё, что я привезла оттуда».

Руби застонала и выругалась, отчего некоторые пони недовольно на них оглянулись.

— Мы были так близко и вот, всё опять поменялось…

— Не важно, как часто оно происходит, я всё равно это ненавижу, — проворчала Динки, усаживаясь на пол поближе к Кристальному Сердцу.

Тутси Флют, занятая, казалось, разглядыванием собственных копыт, подняла голову и пожала плечами:

— Что происходит?