Уцелевшая (все главы)

Осколки

В какой-то момент я поняла, что нахожусь уже не в замке. Не открывая глаз, я вслушивалась в мягкий гул, заменивший жужжание насекомых и шелест листьев. Исчезла затхлость древних комнат, а вместе с ней исчезло и разносимое ветром благоухание цветов снаружи. Вместо этого остался лишь спёртый и ничем не пахнущий воздух. Он был так же чужд мне, как и остальной мир, за несколько секунд воссозданный вокруг меня. Я ощутила, как по бокам ложится длинная грива, и как перетекает под ногами пол. Ощутила, как пространство постепенно превращается из дикого и, несомненно, опасного Вечносвободного леса в магически созданную область внутри моего разума.

— Флаттершай? — прошептал мягкий голос.

Я печально вздохнула в ответ. Мне не хотелось разговаривать с ней прямо сейчас. Всё это время я думала, что, находясь здесь, помогаю другим пони. Вот только помогать уже было некому. Из-под зажмуренных век выступили слёзы.

— Прости, Флаттершай, — извинился голос. — Я знаю, что ты сейчас сердишься на меня. Но это было ради лучших побуждений.

«Вы лгали мне, — я не могла говорить вслух. Если я сейчас открою рот, то не смогу уже остановиться. Буду кричать и кричать на этот голос, пока мир вокруг не рухнет и не поглотит меня целиком. — Вы сказали, что с остальными всё хорошо, но это не так. Они все пропали!»

— Я не могу говорить тебе больше чем нужно, малышка. Скажу только, что риск ухудшения твоего состояния слишком велик.

«Но вы обманули меня! Обнадёжили, чтобы я сама захотела вспомнить!»

Мне вспомнились наши две предыдущие встречи. Тёплые слова о том, что она мой друг, что все хотят узнать произошедшие со мной за последние несколько месяцев события, и даже специальная успокаивающая магия — всё это было нужно лишь для того, чтобы я согласилась всё вспомнить, хотя эти воспоминания, очевидно, не просто так были закрыты от меня моим собственным разумом. Не хочу больше страдать. Не хочу больше вспоминать.

— Я знаю, что ты чувствуешь, Флаттершай…

Я с рычанием стиснула зубы, и по щекам побежали слёзы.

«Как я могу вам верить? Простите, но я так больше не могу. Мои подруги, маленькие жеребята, даже малютка-Спайк… О, Селестия! Почему я должна их всех помнить? Почему вы хотите, чтобы я вновь переживала этот кошмар?»

После этого наступила пауза. Спёртый воздух стал будто ещё тяжелее, и даже пол, казалось, прогибался под его весом.

— Я не могу ответить на эти вопросы, — наконец сказал голос.

Моё дыхание всё учащалось, плотину вот-вот прорвёт. Ещё никогда я не была так рассержена. Ещё никогда меня так не предавали и бездушно не использовали. Каждый вдох я старалась удерживать максимально долго, чтобы сохранить эмоции под контролем.

«Пожалуйста. Оставьте меня. Я хочу побыть одна».

— Я очень хотела бы, Флаттершай, — мне показалось, что её голос замялся, — но заклинание даёт мне возможность видеть и слышать всё, что здесь происходит, и ты это уже знаешь.

«Тогда прервите заклинание», — тотчас подумала я в ответ.

— Флаттершай! — вздохнула она. — Прерывание может стереть не только восстановленные воспоминания, но даже и гораздо более ранние события! Повреждения, которые оно вызовет…

Я больше не могла себя контролировать. Слишком много, чтобы всё это вынести. В один миг я взлетела и уставилась блестящими глазами в окружающий меня хаос серых оттенков и цветных пятен.

— Дайте мне уйти! — услышала я свою просьбу. — Просто дайте мне уйти!

Но мои крылья не стали дожидаться ответа. На предельной скорости они понесли меня сквозь мерцающие плоскости и всё растущие нагромождения форм. Сквозь пелену слёз я видела, как мимо стремительно проносятся цветные пятна и вихри, но, не обращая на них внимания, продолжала мчаться вперёд. Я должна уйти. Я ничего сейчас не хочу кроме свободы.

— Нет, Флаттершай! — донёсся пытающийся остановить меня голос. — Ты не должна уходить!

Появившаяся из бесформенного неба синяя полоса ринулась мне наперерез. Я резко нырнула вниз, едва уклонившись от контакта с ней. Кобыла снова закричала, но на этот раз в гневе, и из пропасти вслед за мной вылетели новые синие щупальца.

— Ты хоть понимаешь, что делаешь?! Остановись сейчас же! Флаттершай!

Назад пути не будет. Я совершенно потеряла над собой контроль. Я должна выйти отсюда, выйти прямо сейчас. Забвение спасёт меня, и я уже не буду пленницей своих воспоминаний.

Справа от меня что-то вспыхнуло, и оттуда прямо по воздуху поползла непроглядная тьма, сливаясь со всем, чего касалась. Я оглянулась на неё, не замедляясь при этом ни на йоту, и увидела, как она превратилась в лицо пони. Постойте, не пони, а алмазного пса. Он смотрел прямо на меня, скаля свои жёлтые зубы в злорадной усмешке.

— Схватите пони! — крикнул он. — Бросьте её в шахты!

Кровь отхлынула от моего лица, телом овладел чистый ужас. Взвизгнув, я рванула прочь, на пределе работая крыльями. Мир вокруг больше не был серым, превратившись в нечто тёмное и удушающее. На моём пути всё чаще попадались горящие факелы, но их свет почему-то выхватывал лишь мои передние ноги. Не имея другого выбора, я следовала за факелами. Они ведь должны в итоге куда-то привести, верно?

Позади меня раздавались кровожадные завывания и лай несчётного числа псов, почти заглушая яростные выкрики охотников.

— Поймайте пони! Свяжите её!

— Зачем вы это делаете?! — пыталась я перекричать этот вой.

Объяснений в ответ не последовало, лишь ещё больше псов присоединилось к погоне. Выкрики становились всё громче и громче.

— Поймайте пони! Свяжите её! Отправьте работать в подземелья!

Из темноты вынырнула железная клетка, и я оказалась в ней. Дверь позади захлопнулась, отчего псы радостно загалдели. В считаные секунды клетку окружило множество глаз и усмехающихся зубов. Победоносные крики и лай псов звенели в ушах.

— Поймайте пони! Свяжите её! Отправьте работать в подземелья!

Мои глаза метались из стороны в сторону, копыта бессильно толкали прутья. Я в ловушке.

— Нет! Нет! Прошу, отпустите меня! — я едва расслышала собственные слова за своими рыданиями и рёвом бесчисленных псов, с довольными мордами глядящих в клетку.

Я укрылась за гривой и копытами. Это сон! Просто кошмарный сон!

Снова и снова я ударялась в стены, с каждым ударом заставляя видение мерцать и прогибаться. Я била всё сильнее и сильнее, срывая дыхание. Ко мне пытался пробиться гомон псов, но я не сдавалась. И, наконец, после заключительного пинка мои задние ноги раскололи видение на части. Оглядевшись вокруг, я увидела, как псы исчезают в небытие. С ними умерли все звуки, и какое-то время я плавала в бесконечном пространстве света и тишины, глядя на пробитое мной отверстие. Я убежала? Я вырвалась из этого заклинания?

Какого заклинания?

Услышав где-то рядом испуганные голоса, я повернулась в ту сторону, дёргая крыльями и проталкивая себя вперёд. Вскоре голоса стали достаточно ясными, чтобы разобрать их.

— В чём дело? Почему это происходит? — сказал голос молодой кобылки, хотя я далеко не была уверена, что это пони. — Ей больно! Вы должны прекратить!

Мне? Это она про меня говорит? О чём вообще речь?

Кто-то вытер мне лоб куском холодной влажной ткани, что меня сильно потрясло. Я вроде бы летела в каком-то… не знаю, в чём, но при этом ощущала и другое место. Я могла слышать шуршание шагов по деревянному полу, слабый металлический звон, и как кто-то справа от меня кряхтит, будто поднимая что-то тяжёлое.

— Флаттершай! — этот ломающийся голос жеребёнка раздался ближе, чем предыдущий.

Он знает моё имя. Но знаю ли его имя я?

Что-то крепко схватило меня за левую переднюю ногу. В неё вцепились четыре пальца, и хоть было слегка больно, но в них ощущалась какая-то… доброжелательность. Мой разум очистился, и я перевела взгляд на ногу. Там ничего не было, её словно призрак держал. Крылья перестали махать, оставив меня плавать в свете, но я едва это заметила. Всё моё внимание сейчас было уделено распространяющейся по ноге теплоте, и нарастающим крикам в ушах.

— Кто пустил сюда этого недоноска? — спросил грубый голос.

— Оставь её! — присоединился другой голос вместе с суетливыми шагами его обладателя. — Пробуждение навредит ей ещё больше! Заклятье не должно быть сорвано!

— Но она борется! — голос мальчика начал быстро удаляться. — Ей уже вредят! Это непра… Отпустите меня!

Послышались звуки борьбы, и хватка вокруг ноги усилилась.

— Просто. Дайте. Мне. Остаться с ней! — прорычал он.

— Нет!

Мою ногу словно охватило пламя. Четыре пальца прочертили мой мех, а затем исчезли. Я вздрогнула и посмотрела на ногу. На ней не было ни царапины, но боль я чувствовала реальную. Я услышала вздох, а затем ощутила, как влажная ткань переместилась с головы на ногу. Холод воды смешался с жаром, быстро уняв его.

— Выведите его наружу и успокойте, — велел взрослый голос. — Остальные, дайте нам немного места.

Комнату наполнил звук шагов, все уходили куда-то в одном направлении. Затем раздался тихий щелчок дверного запора, приглушая голоса снаружи. Стук по половицам, добавившийся к звучащему справа звону, остановился возле края моей кровати. Моё ушко дёрнулось под щекотавшим его дыханием.

— Расслабься, Флаттершай, — с неожиданной для него мягкостью шепнул взрослый голос.

Я услышала, как к старой мелодии добавляется новая. Впрочем, она явно предназначалась не для меня, и к тому же я её почти не слышала, погружаясь в какую-то сонливость.

— Всё скоро закончится, — пообещали мне. — Оставайся там.

Хорошо, но где это там? Постойте… Как я сюда попала?

Обернувшись, я увидела ползущую ко мне из дыры в бесконечном пространстве света тонкую синюю полосу. Я… Я попала сюда через эту дыру? Я её сделала? Полоса доползла до меня и обвилась вокруг передней ноги, в том же самом месте, где до этого я ощущала касание, и осторожно потянула меня к дыре. Я не знала, что там, и не хотела туда. Мне хотелось узнать, что это были за голоса.

— Нет, стойте! — крикнула я и попыталась сопротивляться при помощи крыльев, но те даже не двигались.

Я в отчаянии оглядела пространство и попыталась ухватиться за что-нибудь. Бесполезно. Я продолжала двигаться туда, куда тянула меня синяя полоса.

Я прошла сквозь сломанную стену и попала в чудной, но уже знакомый коллаж серых оттенков и цветных пятен. Дыра за мной затянулась и тут же затерялась среди хаоса очертаний, мерцающих полос и поверхностей. Я помню это место, я уже была здесь. Но когда?

Я резко вдохнула, когда в голову внезапным потоком ворвались воспоминания. Я почти всё забыла! Заклинание памяти, опустевшая Эквестрия, Кантерлот, драконы, псы, Зекора — всё!

— Тебе повезло, что я смогла вернуть тебя до того, как будет поздно, Флаттершай, — уставшим голосом сказала невидимая кобыла. — Надеюсь, что после случившегося ты передумала.

Я кивнула в пустоту. Да, я передумала.

— Для тебя что-то прояснилось?

Я уставилась на свою ногу и синюю полосу, которая продолжала вести меня вниз на твёрдую поверхность. Ещё пару минут назад я чувствовала, что кто-то держится за меня, словно новорождённый зверёк за свою маму, но почему я не могу вспомнить, кто это был?

Я сглотнула образовавшийся в горле ком. Что было бы, если бы я проснулась в беспамятстве как сейчас или даже хуже? Мне не хотелось об этом думать.

— Фух, я так и думала, — категорически сказал голос, когда я опустилась на невидимый пол. — В конце концов, эгоизм не в твоём характере.

Эти слова ужалили меня больнее, чем казалось бы, моё сердце словно заключили в тяжёлые цепи. Синяя полоса отпустила меня и потянулась назад, скрываясь в мельтешении цветов.

— Итак, — сказала невидимая кобыла, — мы продолжаем? Мне есть о чём с тобой поговорить.

Вздохнув, я улеглась на пол. Мне сейчас хватило бы злости, чтобы снова выйти из себя, но в то же время я была благодарна. Теперь у меня была новая причина вспомнить всё, что я прошла, и на сей раз я не сомневалась в её истинности.

— О чём вы хотите поговорить? — спросила я тихо.

— О том, что ты обнаружила в Свободных Землях за сотни километров от Эквестрии, — без колебаний ответил голос. — Прежде чем ты вспомнила о своём первом визите в Кантерлот, у тебя были воспоминания о том, как тебя в Свободные Земли привёл твой Элемент. Элемент Доброты. Ты ведь помнишь это, верно?

Я помнила. Я помнила тоску, которую тогда ощущала, но лишь теперь стало понятно, почему. Я помнила, как пролетают надо мной бесчисленные драконы, направляясь туда, откуда я пришла. Я помнила, как пришла в древние руины, спустилась в тёмный и сырой подземный коридор. Что же там такое было? Я размышляла про себя, зная, что меня слышат и так.

— Что было за той каменной дверью? Что ты нашла внутри? Что ты искала? — вопросы задавались слишком быстро, чтобы я успела на них ответить.

— Я… Я не думаю, что знала о том, что ищу. Я просто шла туда, куда указывал мой Элемент.

Кобылу это явно не убедило.

— Хм. То есть ты, руководствуясь феноменом, с которым до тебя ещё никто не сталкивался, просто взяла и пересекла границу в Клыке, а затем направилась прямиком в Свободные Земли, не зная толком, зачем тебя туда ведут?

Я кивнула. Насколько я знала, так оно и есть.

— А может, ты покинула руины, когда ничего там не нашла? — продолжала она допрос.

Я не знаю. Я потрясла головой, пытаясь найти что-то, что пробудит мои воспоминания. Но сейчас я ничего не помнила.

— Ладно… — собеседница умолкла.

Я разглядывала серое небо над головой, ища ответ, который она хотела получить. На поверхность выплыли розовые и тёмно-синие оттенки, но затем смешались и затерялись в сером тумане.

— Может, там было нечто, что можно прочитать? — раздался вдруг голос кобылы. — Фреска там или книга? Или, может, там кто-то был?

Я уже открыла рот, чтобы сказать «нет», но это слово застряло у меня в горле. Под копытами ощущалось что-то липкое, уши поникли на жутком холоде, кусающем неприкрытую шею. Крылья взволнованно дрожали. Убежать или броситься вперёд? Пока я тряслась, стоя на одном месте, серое пространство вокруг времени даром не теряло и перестроилось в тёмный тоннель.

— Ах, похоже, мне удалось что-то подцепить, — прозвучал где-то далеко голос кобылы.

Я посмотрела вперёд, напрягая глаза, чтобы увидеть хоть что-то в этом тёмном месте, которое построила моя память. В конце тоннеля возникла каменная дверь, и я осторожно приблизилась к ней, не сомневаясь, что уже видела её прежде. В ней было шесть углублений, из каждого выступало по символу. Все вместе они обращались вокруг вырезанной спирали и двух звёзд, находящихся недалеко от её центра. Один из символов пылал, соединяясь со мной дрожащим магическим лучом. Я посмотрела вниз, ощущая при этом, как длинные шелковистые пряди моей гривы отпали, оставив вместо себя короткую грязную щётку. У меня на шее висел источник энергии, Элемент Доброты.

Голос щекотал уши, и я попыталась не слушать его, наивно надеясь, что мне не придётся ещё раз переживать этот осколок своей памяти, к чему я ещё не была готова. По бокам опустились сумки, спрятав под собой крылья, а вокруг ноги туго обернулся грязный бинт. Через пару секунд я уже была полностью поглощена своими воспоминаниями.

Внезапно магия, связывающая мой Элемент и каменную дверь передо мной, исчезла. Я снова оказалась в темноте. Слабый вздох унёсся прочь в коридор, и я, передвинувшись вбок, прислонилась к холодной стене. Через несколько секунд низкий грохот встряхнул всё вокруг, и каменная дверь опустилась на пару сантиметров, пропуская сквозь щель сияющий золотистый свет. Заскрипели древние механизмы, и дверь уехала в пол, слившись с его плитами. Передо мной была золотая завеса, танцующая и сверкающая, словно солнечный свет на озёрной глади. Затем она развеялась, открыв за собой большую залу.

Сглотнув, я осторожно перешагнула дверной проём. Как только моё копыто опустилось на первую плиту в этой комнате, на стенах зажглось множество факелов, осветив её. Заскулив, я отпрянула в тень коридора, но затем нерешительно взглянула на таинственный зал вновь. Эта комната не была похожа на склеп, полный мумий и ловушек, как в остросюжетных книжках про Дэринг Ду. По крайней мере, она больше походила на библиотеку. Дюжина книжных полок возвышалась вдоль потёртого синего ковра, идущего прямо к центру комнаты. В потолок упирались цилиндровидные колонны, каждая шире, чем среднестатистический пони, где их связывали громадные каменные арки. Всё это время они стойко держали на своих плечах потолок, но капающая через трещины вода и упрямый мох постепенно брали своё. В дальнем конце зала, где лежал другой край синего ковра, стояло нечто, напоминающее каменный стол, и на него сейчас указывал свет моего ожерелья.

Доверяя амулету больше, чем своим инстинктам, я осторожно направилась туда, мельком поглядывая на ряды книжных полок. Комната была обширной, с пятнами пыли и запахом старого пергамента, от которого Твайлайт всегда приходила в восторг и тут же кидалась изучать тома и свитки. Если бы она только это видела…

Я машинально вытерла глаз и сдула с лица пыль. Склонив голову вниз, я поспешила дальше, избегая больше смотреть на книги.

С того конца ковёр уже так обветшал, что разошёлся на отдельные лоскуты. Я остановилась в метре от каменного стола и глянула влево, увидев там низенький деревянный стол довольно обветшавшей наружности, вокруг которого было разложено несколько подушек. С другой стороны было посвободнее. Большую часть пола покрывал тканый ковёр, а вдоль стены тянулся длинный верстак, нося следы чернил на своей пыльной поверхности.

Мой взгляд упал на каменный стол, над которым висело два знамени. Одно изображало голову величественного единорога на бледно-пурпурном фоне, а на другом группа из гербов располагалась на зелёном полотне под полумесяцем и солнцем. Наконец я снова перевела взгляд на стол, и сквозь меня прошла волна дрожи.

Теперь комната вновь предстала для меня склепом, а не библиотекой. Впрочем, может это место и напоминает отдалённо о книгах Рэйнбоу, но здесь, по крайней мере, нет ловушек. Я надеюсь.

Передо мной была могила. Серый саркофаг, накрытый точёной крышкой. Закрыв на минуту глаза, я попыталась унять разгомонившихся в животе бабочек. Тихонько выдохнув, я сделала несколько шагов вперёд, рассматривая выгравированный на холодном камне символ. Выдув скопившуюся в щелях пыль, я снова увидела ту самую спираль со звёздами, но уже без Элементов.

По размерам гроба можно было судить о том, что здесь похоронен пони, а символы и магический запор на двери означали, что он имел какое-то отношение к Элементам Гармонии. Но что хотел показать мне мой Элемент? Только на то, чтобы прочитать не испорченные влагой книги, уйдут десятилетия. Здесь должно быть что-то определённое, или же Элемент Доброты привёл меня сюда, чтобы просто уберечь от драконов, псов и боли за свой дом, разрушающийся под безжалостными когтями.

Моя голова опустилась, и пара слёз упала на пол, потревожив лежащую на нём пыль. Элемент Доброты продолжал сиять, и его тонкий луч скакнул по комнате. Я моргнула пару раз, убедившись, что он и вправду бьёт теперь в щель между саркофагом и его крышкой.

Я отпрянула назад, будто увидев привидение, запуталась в собственных копытах и упала на спину. Мои глаза неотрывно смотрели на могилу, а тонкая нить света от моего Элемента продолжала сиять и искать крошечный зазор, чтобы проникнуть внутрь.

Этого не может быть! Это какая-то ошибка. На самом деле он хочет что-то другое!

Луч на мгновение стал ярче, окутав могилу своим сиянием. Я закрыла глаза и покачала головой. Перед глазами проносились образы оживших скелетов и вылетающих привидений, заставляя сердце бешено колотиться, а ноги — трусливо дрожать. Я не могла потревожить покойника. Я не могла украсть что-то из могилы, мне едва удалось убедить себя в необходимости кражи продовольствия.

Я медленно встала и отвела взгляд от бледного камня. Должно быть какое-то объяснение, некая причина. Руины на поверхности, знамёна, архитектура этой комнаты, и её местоположение говорят о том, что здесь вот уже многие годы не ступало копыто пони, и не оставлено никаких объяснений, почему я должна была явиться сюда. Также не было объяснений, что именно лежит в этом саркофаге. Разве могла я ожидать, что меня попросит вскрыть могилу и рыться в ней… Элемент Доброты?

Я уставилась на невзрачный ковёр, и падающие слёзы делали его чуть темнее. Утерев глаза повязкой на ноге, я заметила, какой грязной она стала, ведь это был мой последний бинт. Покачав головой, я размотала повязку и явила на свет проглядывающий сквозь мех неприметный шрам. Я села и потрогала копытом отметину, а затем стала оглядывать грязную шёрстку и порядком потёртые сумки. Сколько я уже так живу? Несколько недель, или, может, месяц? В мире почти не осталось привычных мне вещей, и время шагает вперёд уже без меня.

Грязный комок гривы упал мне на глаз, и я заправила его под ленту, чтобы не мешался. Я знала, что и сама изменилась, но мне пришлось! По-другому я бы не уцелела. Я не смогу сдержать данное подругам и себе обещание, если не буду готова жить по новым правилам. Но правильно ли это? Если я когда-нибудь, в этой жизни или в следующей, снова увижу их, то останусь ли той, кого они любили когда-то? Или им придётся созерцать лишь тень, бывшую когда-то их подругой? Воровку… Расхитительницу гробниц…

Крылья вздрогнули от внезапного озноба. Не мог же Элемент привести меня сюда зря? Но если я всё же сверну с пути, то не стану плохой. Стоит ли ради этого проигнорировать его подсказки? Стоит ли пожертвовать своим стремлением воссоединить подруг, чтобы принести покой им и себе самой?

Я сунула старый бинт в сумку и встала. Копыта зацокали назад к каменному ложу, и на сей раз я смогла подавить тот неприятный привкус, что появлялся у меня прежде. Взглянув на Элемент, я увидела, что теперь он был тусклым и безжизненным. Ему явно не доставляло удовольствие то, что я собиралась делать. Я надеялась, что так будет всё же правильно, а ещё надеялась, что все страшные истории и угрозы о попадании в Тартар окажутся неправдой. Я должна доверять своему Элементу, должна верить, что это совершается исключительно во благо, пусть и не выглядит так на первый взгляд.

Я навалилась влажными копытами на плиту, торопливо прошептав при этом, что мои друзья не возненавидят меня, и что я поступаю правильно. Из груди вырвался напряжённый вздох. Задние копыта заскользили по полу, и я быстро упёрлась ими в выступающий край одной из половых плит. Каменная крышка со скрежетом поползла в сторону и внезапно опрокинулась за край, стукнувшись об пол. Это было так неожиданно, что я чуть было не свалилась в гроб, уставившись на истлевшие кости жеребца-единорога, свернувшегося внутри.

Не успев толком сообразить, я допустила ошибку, когда посмотрела прямо в одну из глазниц черепа и не смогла оторвать вовремя взгляд. Я почувствовала, что мне будто потолок рухнул на спину, моё тело обдало холодом. Я это сделала. Вторглась и нарушила заслуженный покой мертвеца. Череп не шевелился, молча обжигая презрением мою душу и окрашивая её чем-то таким, что не отмоется и за всю жизнь. Я зажмурилась и отпрыгнула прочь от могилы. К горлу подступила тошнота, и я попыталась думать о чём-нибудь отвлечённом. Думала о своих подругах, но видела лишь их черепа, глядящие на меня тем же безжизненным взором. Думала о принцессах, но видела лишь возвышающиеся надо мной голые скелеты. Лёгкие перестали работать, я задыхалась среди полных ненависти взглядов тысяч потревоженных душ.

«Зачем ты нарушила наш покой?» — спросили они.

Я прижала ушки и спрятала голову, но их осуждающие голоса всё равно проникали в мой разум.

«Почему ты относишься к нам с таким неуважением?»

Зал погрузился во тьму, жуткие белые черепа и пустые глазницы окружили меня. Скелеты всех, кого я знала, глядели на меня, словно судьи. Мне не хватало воздуха, вина за совершённое преступление продолжала душить. А голоса всё говорили и говорили в унисоне.

«Почему ты не чтишь незыблемость смерти?»

— Потому что никто из вас не мёртв! — закричала я, отбросив копыта на пол.

Хватка вокруг шеи исчезла, и за этим последовали короткие и рваные вдохи. Фантомы распались и ушли сквозь пол гробницы. Невидящим взглядом я смотрела вперёд, не обращая внимания на бегущие по щекам потоки слёз, и слушала. Мёртвую тишину комнаты нарушало лишь моё прерывистое дыхание, но, к счастью, никаких рассерженных голосов слышно больше не было. Тяжесть давила на меня, выжимая гнев из моего дрожащего тела и позволяя ему раствориться в холодном затхлом воздухе.

Я вытерла слёзы и медленно сосчитала до десяти. Осторожно поднялась на ноги и вернулась к могиле. Избегая пустого взора черепа, я внимательно осмотрела тело, и мой взгляд тут же упал на книгу в кожаном переплёте, которую обнимал скелет. Слабое свечение подтвердило, что это именно та вещь, которая мне нужна. Прошептав покойному скомканные извинения, я медленно наклонилась за ней и на миг задержала дыхание, почувствовав, как холодные когти смерти скользнули по моим щекам. Аккуратно прикусив краешек обложки, я потащила на себя книгу и удивилась тому, с какой непринуждённостью она выходит. Недолго думая, я вытянула её из саркофага и придержала крылом для равновесия. Не глядя больше на скелет, я подошла к большому столу и водрузила книгу на его поверхность. Затем придвинула жёсткую подушку и села на неё, не обращая внимания на потревоженную пыль и жуков.

Книга была очень старой, но больше ничем вроде не выделялась. Кожа посерела, а края страниц стали ржавого цвета. Я осторожно раскрыла книгу, обнаружив внутри копытопись и красиво начерченные диаграммы. Взглянула на амулет, надеясь, что он подскажет мне, какую страницу читать, но тот даже не светился. Выполнив свою задачу, он снова стал обыкновенным украшением.

Я принялась листать книгу, ища слова или заголовки, которые покажутся мне важными. В большинстве записей говорилось о погодной магии и о сельском хозяйстве, а также о том, какова точка зрения автора по поводу той или иной теории. В других описывались «растущая проблема виндиго» и «важность единения», над которой автор особенно насмехался, утверждая, что проще договориться с этими опасными существами, чем друг с другом. Я перевернула ещё несколько страниц, и внезапно тон сменился.

Моя ученица теперь не просто ученица. Сегодня она и пять остальных получили благословение свыше.

Как правило, это не место для моих личных измышлений, но весьма трудно не обращать внимания на вести, что так называемые «Первые Друзья Эквестрии» владеют силой, превосходящей даже мою собственную. Раньше я бы предположил, что это всего лишь досадные слухи, распускаемые дабы подразнить старого волшебника из Дома Платинум, но ожерелья, которые они теперь носят, слишком искусны, чтобы быть бесполезными побрякушками, а инкрустированные в них камни хранят энергию, с которой я никогда прежде не сталкивался.

Тем не менее, детали обретения шестью кобылками такой мощи весьма сомнительны. Разнообразные свидетели рассказывают о самых глупых вещах: от радуг, вырвавшихся прямо из земли и даровавших сии предметы своим владелицам, до банального девиза этой шестёрки, мол, «дружба сохранит новую республику». Ха! Всё это чушь собачья! Товарищество держит единорогов (и, думаю, других пони) вместе, это так, но лишь высокое магическое искусство и, возможно, на славу организованные войска у пегасов на самом деле защищают страну.

В любом случае, я должен разузнать больше об этих артефактах. Возможно, я получу от леди Платинум разрешение на их изучение или сделаю это с позволения любопытной маленькой Кловер…

Стоп. Я просмотрела ещё несколько страниц и повернулась к открытому гробу, припоминая символ на его крышке и на двери, запечатывавшей это место. Это же… Ох, мамочки! Я вернулась на то место, где остановилась, и продолжила читать.