Дикие

Глава 2: Отправление

С охоты отряд встречали почти все жители деревни — две туши, с трудом переносимые охотниками, моментально заинтересовали почти всех, кто в этот момент посмотрел через окно на улицу или по какой бы то ни было причине находился на свежем воздухе. Четыре жеребца с отряда просто сбросили тела поверженных тварей на землю, и подсуетившиеся жители начали распределяться кто на очистку, кто на разделку, кто ещё на что.

Рэк, Ран и Пебл с Шинглом тут же нашли в толпе Большого Боба и помахали ему копытами. Тот тут же с широкой ухмылкой подошёл к ним.

— Отличная работа, парни! – похвалил амбал. – Этого мясца нам на три денька хватит. Солидный улов! Каждый день так заразу отстреливали бы, может, и вывели бы её напрочь. Слушайте, мне интересно, как там новенький наш себя показал, Клауд. Кстати, где он? – Боб стал с интересом оглядывать толпу в поисках молодого стражника.

Ран простоял секунд десять, наблюдая за ним, после чего сказал:

— Кхм, Боб…

Жеребец с рогом с любопытством посмотрел в его сторону.

— …Нужно поговорить у тебя в доме наедине. Пебл, Рэк, Шингл, я, ты.

Опытный жеребец сразу понял, что что-то не ладно, хотя бы по тому факту, что никто из отряда не сказал, где Клауд. Его густые брови нахмурились.

— Пошли, — буркнул он и повел остальных к своему дому.

Через несколько минут он же закрыл дверь каменного домишки на засов и подошёл к круглому деревянному столу, за которым сидели три охотника. Четвёртый, Пебл, сидел возле печки, в топке которой трещал огонь.

— Выкладывайте, — потребовал Боб, присаживаясь. – Что сегодня случилось в пещерах и где Клауд?

Трое из отряда посмотрели на Рэка.

— Клауд мёртв, — промолвил чёрный пони.

В хижине из камня повисла гробовая тишина. С улицы послышались громкие возгласы пони, деливших туши животных.

— Гниды! – Боб с с грохотом ударил по столу копытом, от чего тот слегка прогнулся. – Вонючие черпамусклы, шут бы их побрал.

— Это не черпамусклы, — покачал головой Пебл.

— Да хоть кто! — рявкнул единорог, вскакивая. — Бедняга столько мог сделать, а они…

— Боб, нельзя сейчас зацикливаться на этом! — поспешил его остановить Ран. — Нужно думать, что делать дальше. Нужно понять, как выжить… хотя бы нам…

Боб махнул копытом и, снова присев, устало потёр лоб.

— Клауда убил не черпамускл, — продолжал Рэк после небольшой паузы, водя копытом по столу. – Это была та вторая тварь, которую мы без мешков несли.

— Эта чёрная?- поднял взгляд амбал. — Да, в первый раз такую вижу.

— Я тоже. Это достаточно быстрая и зверски живучая тварь. К тому же, ещё и соображает быстрее кукушек.

— Ещё один сорт мяса, только и всего, — отмахнулся Боб. — Поймём повадки этого существа и сможем от него отбиться в любой местности пещер.

— Боюсь, этот зверь вполне способен перебить всех нас быстрее, чем мы поймём, как нам вести себя с ней, — мрачно помотал головой Ран. – Причём я даже не говорю про «убить».

— Вы же как-то завалили эту дрянь, нет, что ли?

Ран в упор посмотрел на единорога и сказал:

— Боб, двенадцать патронов.

— Сколько?!

— Двенадцать, Боб. Причём последний расколошматил ей башку, и только тогда она успокоилась.

— Мать честная… — жеребец взялся копытом голову. – Да на неё запасов не оберешься.

— Не только запасов, — вставил вороной жеребец, вставая. — Я согласен с Раном, нас физически на таких тварей не хватит. Нас мало. Коротышей и патронов тоже.

— Что предлагаешь, наточить копий и лезть в рукопашную? — без тени улыбки бросил амбал.

— Это как один из вариантов, когда кончатся патроны, — подал со стороны печи свой рассудительный голос Пебл.

— Это бред, — буркнул Шингл, подперев копытом голову.

— Шингл в чём-то прав, — говорил Рэк, разглядывая снежную гладь за маленьким окошком. – В них есть что-то особенное, и с копьями на них нельзя лезть. Если учесть, каким образом та скотина одолела Клауда…

— Ты, кстати, так и не рассказал, что она сделала, — заметил Ран, оглянувшись на вороного.

— Начала я не видел, — спокойно продолжал последний, не отрывая взгляд от окна. — Он отстал, затормозил, я уже завернул за угол, слышу позади какую-то возню. Возвращаюсь назад, а она его уже…

Рэк выразительно покрутил копытом в воздухе.

— Погоди, — недоумевающе сказал Пебл, оторвавшись от тёплой печки и подавшись вперёд. – А выстрел был? Я так понял, реакция у Клауда была на уровне.

— Да какой там выстрел, — махнул копытом Боб. – Он что, даже не закричал?

— Ни звука, — покачал головой Рэк.

Все замерли в недоумении. Ран с Пеблом растерянно переглянулись. Боб лишь нахмурил брови. Шингл, на какую-то секунду застыв, снова уставился в центр стола.

— Такое чувство, — тихо говорил чёрный жеребец, — что она смогла как-то залезть к нему в голову. Загипнотизировать. Заставила его молчать.

— Хм… А что было с тобой? – спросил Шингл. – Тебя она не тронула.

— Я ничего не почувствовал. Разве только хотел побыстрее выбраться оттуда.

— А когда она посмотрела на тебя? Что ты тогда почувствовал?

— Что надо делать копыта, — Рэк резко обернулся в сторону своего сотоварища. — Что ты за вопросы задаёшь, Шингл? Тебе интереснее то, как я себя в пещерах чувствую, или то, как нам всем не умереть?

— Я просто не уверен, что Клауд просто так взял и остановился там, в пещерах, — пожал жеребец копытами.

Рэк приподнял бровь:

— Хочешь оспорить правдивость моих слов?

— Скорее, хочу точно знать, из-за чего именно умер Клауд, — слегка дрогнувшим голосом поспешил заверить Шингл.

— Так иди и посмотри на его тело, — Рэк указал копытом в сторону толстой деревянной двери. — Желательно туда, где у него живот.

— Ребята, хорош, — встрял Боб. – Шингл, ты правда не туда думаешь. Рэк не врёт, и ты это отлично понимаешь.

— А что тогда? — растерянно спросил Шингл, оглядывая всех остальных. — Получается, что эта тварь может спокойно сидеть в тени и воздействовать на кого-то своими гипнотическими способностями, останавливая его, завладевая им и убивая? Так, что ли?

Повисла пауза. Все потупили взгляд.

— Получается, что так, — в конце концов сказал Рэк. – Он шёл рядом со мной, отстал. Он всё время молчал. Он даже не сопротивлялся, иначе бы я услышал сразу.

— По крайней мере, одно можно отсюда понять точно, — заметил Большой Боб. – Зверюга не нападает на группы. Она нападает на кого-то одного. А для этого она может как-то влиять на наших. 

— Тут я бы поспорил, — поднял копыто Пебл, всё ещё греясь у печки. – Когда Рэк догнал нас, тварь напала на наш отряд, рванув прямо навстречу нашим выстрелам. 

— Она напала не на нас, — возразил Рэк, подходя к столу, — а на меня. Она начала погоню за мной, она пыталась эту погоню закончить, понимая, что её всё равно уже пристрелят. Она может соображать…

— Может, она просто заметила, что ты лежишь? — спросил Ран.

— Я был дальше всех для неё, — проговаривал Рэк, словно машина, будто бы самому себе, а не остальным. — А она кинулась на меня, потому что изначально гналась за мной. Даже когда она гналась за мной ещё по пещерам, я по пути пристрелил черпамускла. Она остановилась, обнюхала его и побежала дальше. Она на тот момент даже не думала о том, чтоб пожрать. Она хотела просто убить.

Все промолчали, ожидающе смотря на вороного. Рэк поднял взгляд:

— Помните того черпамускла недоеденного? А голема, который метался по пещерам, словно сумасшедший? Он не просто так перепугался. Это всё та чёрная псина, которая убила Клауда.

— Может быть, тогда оно и к лучшему? – предположил Боб. – Если она пугает аж големов и жрёт черпамусклов, может быть, она и всю пещеру так очистит?

— Если бы она хотела, она бы уже лет десять как всех переела. Да и того черпамускла она даже не доела. Может быть, она его придушила, потрепала да оставила.

— Может, она там такая была одна? – снова предположил Ран.

— А откуда ей там быть одной? – ответил Боб. — Наверняка они развелись в глубинах пещер, а эта просто вылезла к наружным туннелям. Кто его знает, сколько их там…

— Вот именно, — подключился Рэк, стукнув копытом по столу. – Бьюсь об заклад, что эта тварь долезла до нас из-за того, что в глубине пещер уже места нет для неё. А значит, скоро полезут новые. Вы вообще представляете себе, сколько их там развелось?

Очередная пауза. Вопрос Рэка остался без ответа.

— Что ты предлагаешь? – спросил Боб с какой-то решительностью.

— Есть только один вариант действий, который способен что-то изменить, — сказал чёрный жеребец, усаживаясь за стол. — Мы должны снова запросить помощь у принцесс.

— У-у-у, — разочарованно протянул Пебл, махнув копытом.

— Рэк, ты же сам знаешь, что мы получали постоянно вместо помощи, — с ироничной ухмылкой ответил большой единорог.

— Сейчас совершенно иная ситуация, — оживлённо возразил Рэк. — Есть два важных обстоятельства, которые должны повлиять на всё. Во-первых, появилась новая тварь, которая может запросто прорваться через наш пост…

— А когда это остальные не могли? – хмыкнул Боб.

— А сам посуди, мы до сих пор живы. Принцессы до сих пор видят, что наша деревня живет, вот и мер особых не предпринимают.

— И думаешь, что нам надо рассказать про новую тварь и про то, что она может? Ну… Хорошо. А что тогда во-вторых?

— А во-вторых, то, что случилось с Клаудом.

Все уставились на Рэка, продолжавшего речь:

— Они в кой-то веки отправили кого-то к нам на помощь. И этого кого-то убили в первый же день. Если они узнают, что потеряли кого-то из своих войск, то поймут, какой кабздец творится здесь.

— Просто так они не поверят, Рэк, — возразил Ран. – Нужно им подробно описать, что именно происходило в пещерах в тот момент. Обычным письмом и походом от деревни до почтового ящика в Кристальной Империи тут не обойдёшься. Нужно отправлять живого пони.

— Я видел это. Значит, я должен добраться до принцесс.

— Ты в своём уме? – оторопел Боб. — Ты нужен нам здесь, в горах. Ты, твой коротыш и Пронзатель.

— Ну, останусь я здесь, и что дальше? — покосился чёрношерстный на единорога. — Хватит двадцати этих скотин, чтобы прорваться через наш строй. А дальше – Эквестрия. Пока Принцессы опомнятся, сотни невинных пони будут на том свете, потому что этих тварей обычная магия и голые копыта не остановят. И не только этих. Вся свора черпамусклов и големов ринется наружу и разорвут в клочья сначала Кристальную Империю, а затем и все остальные города. А представь, куда полетят кусачки с кукушками! Пока они в пещерах, их можно отстреливать здесь, на входе, но стоит только дать им разлететься – всё, тучи этих чёрных бестий накроют даже Кантерлот с Принцессами. Кроме высшей магии, их не остановит ничто.

Рэк остановился, чтобы вдохнуть воздуха.

— Вчера вечером Клауд говорил, что сейчас все принцессы в Кантерлоте. Какая-то там встреча международная. Продлится эта встреча ещё неделю. Я должен успеть туда, пока они там все вчетвером, и Селестия, и Каденс, и Луна, и Твайлайт. И когда я передам им всё, что знаю, они придут на помощь. Может быть, тогда это всё и закончится.

— А если они не поверят? — в очередной раз засомневался Ран, не отводя взгляда от Рэка.

— Пусть проникают ко мне в голову и смотрят на здоровье то, что я видел.

— Пф. Я тебя умоляю! – махнул копытом Шингл. – Неужто не помнишь, как отец Рана отправлялся в Кантерлот, и как его память проверялась магией Принцесс? Что они видели там, Ран?

— Как его брата съела заживо свора черпамусклов, — буркнул тот.

— И почему не поверили? — приподнял бровь Шингл.

— Решили, что память врёт, — ответил Ран, казалось, слегка хрипнувшим голосом. — Что мой отец сошёл с ума от потери брата, что память уязвима и из-за утраты начала показывать то, чего не могло произойти. Списали всё на несчастный случай.

— Но Клауд – стражник, которого послали они же, а не брат неизвестного пони с севера, — тут же ответил Рэк. – Они не смогут обосновать то, почему моя память, якобы, врёт. Они сами будут в шоке. У меня будет намного больше шансов убедить их пойти к нам на помощь. 

— А если они не пойдут? — придрался Шингл.

— Тогда я вернусь обратно, и мы продолжим оборону до тех пор, пока в деревне не останется ни одного живого пони.

— А что, если…

— В круп «если», — рыкнул Рэк в сторону разошедшегося сотоварища. — Еду, и точка. Соберем у всех денег, которые и так никому не нужны, на билет в один конец. Чем бы эта затея ни кончилась, там мне дадут хотя бы каких-нибудь припасов, еды там или патронов, если найдут, и билет обратно.

— Сколько тебе нужно времени? – спросил Боб.

— Дайте мне три дня. Если будут какие-то новые обстоятельства – отправлю письмо. Но через трое суток я уже должен быть здесь. С принцессами или без них.

— Сегодня в Кристальную Империю наш пони идёт за припасами, — сказал единорог. – Пойдёшь с ним ближе к полудню, он тебя проводит.

— Боб, я должен как можно скорее сесть на поезд в Кантерлот. Я должен идти прямо сейчас!

— Нет, ты пойдёшь в полдень, — отрезал Боб. – Заодно соберёшься как следует.

Рэк приподнял бровь, чувствуя, что Боб до конца не доверяет ему, или хочет сделать вид, что не доверяет.

— В полдень так в полдень, — пожал он плечами.

— Что же касается нас, — обратился Боб к остальным, — то мы должны эти три дня сидеть перед пещерами. Чем дольше мы просидим, тем дольше они просидят у себя без вылазок наружу. Еды у нас и так хватит на это время.

— Хватило бы нервов, — проговорил Пебл.

— Хватало у меня, хватит и у вас, — хмыкнул Боб. – И не в таких передрягах бывал. Ха! — амбал хлопнул по столу, заставив всех вздрогнуть. — Покажем мы им ещё. Давайте выходить, объясним народу, что как делать будем.

Боб подошёл к двери и сдвинул засов.

— Ребят! – прокатился громогласный голос Боба, стоявшего на паре коробок в окружении жителей деревни. – Походу, на этой неделе нам будет совсем туго. Видели ту тварь, которую наши принесли с охоты? Которая чуть меньше голема, ага. Вот она убила нашего новенького.

Толпа охнула.

— Мы отомстили ей как следует, вы видели её состояние. Но мы с отрядом всё обсудили и пришли к выводу, что их там ещё достаточно. Поэтому следующие три дня мы будем сидеть снаружи тихо. Мяса у нас достаточно. Продержимся. В течение этих дней наш Рэк попытается достучаться до наших многоуважаемых принцесс и попросить новую помощь. Может быть, смерть их же молодого бойца хоть как-то на них повлияет.

Толпа с неуверенностью о чем-то переговаривала. Разговоры потихоньку притихли, когда к Бобу в центр вышел сам Рэк. 

— Я постараюсь вернуться с помощью как можно скорее. Максимум через три дня я должен быть здесь. Если наши принцессы наконец-таки поймут, что происходит – нашим стрельбищам придет конец. Продержитесь до моего прихода, и все будет хорошо.

— Если бы… — сказал кто-то в толпе.

Рэк нахмурился. Кто-то фыркнул.

— Ладно, ребят, расходимся, — объявил Боб, махнув копытом. – Ещё куча мяса для разделки, надо поработать, давайте.

Народ стал потихоньку расходиться. Единорог поманил к себе Рэка и, когда тот подошёл, заговорил:

— Дружище, я верю в тебя. Возвращайся с помощью поскорее. Если придётся задержаться – я всё нашим объясню. Ты там, главное, не помри, как этот бедолага.

— Не помру. После таких-то вещей что меня там удивит? Боб, вы держитесь, что бы ни случилось. Если придётся достать твою пушку – доставай. Если придётся нести умирающих в Империю – несите. Но не бросайте посты. Они наверняка этого и ждут. Я чувствую…

— Рэк!

К двум жеребцам примчался молодой Глэйд.

— Рэк, что случилось? Как Клауда убили? Почему?

— Глэйд, спокойно, — остановил его Боб. – Я все тебе расскажу, но потом. Иди, займись мясом.

— Пусти меня с ним! Я не могу всю жизнь здесь сидеть и целиться в чьи-то головы, я должен сделать что-то более полезное.

— Ты будешь куда полезнее здесь, — заверил его Рэк. – Возможно даже, полезнее, чем я – там, — он махнул в сторону, куда вела снежная тропа, уходящая от высоких гор. – Я могу и не привезти помощь. Постарайся, чтобы хотя бы этих пантер, или как их там, стало меньше.

— Я постараюсь, — энергично кивнул жеребец. – Но ты должен вернуться с помощью. Мы все верим в тебя.

— Ага. Тронут.

Чёрный жеребец застегнул свою куртку до самого горла.

— Всё взял? – спросил Боб.

— Всё самое важное у меня с собой, — пони дёрнул боком, на котором было закреплено чёрное древко копья.

— Тогда в путь, дружище. Эй, Спичник! Давай, впрягайся!

— Да уже! – отозвался пони с жёлтым окрасом, позади которого стояла широкая телега. Рэк, встав с ним, запрягся в неё.

— Удачи, Рэк, — пожал Боб копыто стрелку.

— Надеюсь, она мне не понадобится. До скорого.

И Спичник с Рэком трусцой повели телегу по снежной поляне в сторону Кристальной Империи.

Двигались молча под ритмичный скрип колёс да хруст снега под копытами. На нос Спичника упала снежинка, которую тот, резко дёрнув воздух носом, сдул с себя. Пошёл снег. Беленькие блестяшки, медленно спускаясь вниз, делали крутые развороты и пике, когда мимо них проходили два жеребца и проезжала телега. Чувствуя, как снежинки неприятно щекочат шею, Рэк надел капюшон. Спичник последовал ему примеру.

В ущелье, через которое шла тропа в Империю, было тихо, словно под куполом, и немного темнее, нежели снаружи. Пронзатель Рэка, направленный лезвием вперёд, тут же выделился своими лучами, пускаемыми из жёлтого шара, схожим с обычным желтком.

Вскоре позади было ущелье, были пройдены узкие тропинки, спуски и подъёмы, и, наконец, двум жеребцам открылись поля, засеянные пшеницей, подсолнухом и другими растениями, переливающимися яркими цветами.

Спичник, проходя через поля, медленно вдыхал этот воздух, воздух свободы, воздух жизни. По сравнению с вонью черпамусклов и тяжёлым воздухом пещер эти запахи были словно глоток воды после жажды.

А впереди возвышался дворец Кристальной Империи. Оплот цивилизации, расположенный всего лишь в получасе езды от пещер, раскрылся во всей красе перед Рэком и Спичником, уже не раз приходившим сюда за припасами. По улицам ходили добродушные жители, смотревшие на иноземцев своими большими глазами, в которых дрожали шестиугольные блики. Не каждый день по улицам можно было увидеть таких высоких жеребцов с мужественными лицами и суровыми взглядами. Спичник с ухмылкой смотрел на них, но Рэк, скривив губы, лишь поторапливал его, намереваясь как можно быстрее попасть на поезд.

Станция была быстро найдена, и Рэк, достав звенящий мешочек, заглянул в окошко кассы, откуда на него посмотрела миловидная кобылка в круглых очках.

— Что вам угодно, сэр? – ласково спросила она.

— Билет в Кантерлот, пожалуйста, — ответил чёрный жеребец с некоторой грубостью в голосе.

— Туда и обратно?

— В один конец.

— С вас, хм…

— Отсчитайте сами, — Рэк раскрыл мешочек и протянул его через окошко кассы. Кобылка, сначала удивлённо дёрнулась назад, но затем, немножко озадаченная, забрала десяток монет. Спичник с ухмылкой приподнял бровь, наблюдая, как Рэк дёргает билет из окошка и, неуклюже комкая, запихивает в карман.

— Спасибо, — буркнул он и отошёл в сторону.

— Хэй, Рэк, ты как будто в первый раз живую кобылку видишь, — толкнул жёлтый жеребец в плечо чёрного.

— Не поверишь, так и есть, — фыркнул в ответ Рэк. – Ты отлично знаешь, как Боб относится к наличию баб в деревне.

— О-о-о, тогда я тебе не завидую, в Кантерлоте их ещё больше.

— Моя цель – не с кобылками кантерлотскими разглагольствовать.

— А придётся. Во сколько у тебя рейс?

— Вон поезд, через пять минут отъезжает.

— Тогда я пойду, припасы заберу. Удачи тебе, дружище.

— Держитесь там.

После крепкого копытопожатия жеребцы разошлись в разные стороны.

Рэк после некоторой возни кондуктора, расправлявшего комочек бумаги и пытавшегося разглядеть размазанные буквы городов, зашёл в светлый вагон, заполненный едва ли наполовину весёлыми пассажирами и, сняв капюшон, уселся возле окна.

Перед ним раскрылся всё тот же замок Кристальной Империи. А за ним – горы. Кто из этих пони вообще знает, какая зараза живёт в двух шагах от них? Кто вообще может представить, какая опасность жаждет добраться до них?

— Поезд «Кристальная Империя – Кантерлот» отбывает. Пожалуйста, займите свои места.

Сердце застучало в висках.

Поезд тронулся.