Неправильный и Хмурый

Двое непонятных

— Какой-то ты слишком хмурый. — сказала плотно замотанная в шарф морда. Ткани на этом пони было столько, что было совершенно невозможно понять, какого роду племени был этот необычайно бодрый четвероногий. Даже будь у него рог, как у принцессы Селестии, он бы тоже спрятался в этом тюрбане. Впрочем, на горном хребте, отделяющем Эквестрию от Якъякистана — это было куда менее удивительно, чем его то и дело бликующие большие жёлтые радужки глаз. И зрачки, вертикальные зрачки.

 — Ты на улицу выходил? — хмыкнул его «хмурый» собеседник. — Вообще-то зима. И не сезон. Какого сена тебе надо пилить к якам именно сейчас?

 — Не твоё дело, — фыркнула закутанная морда. — твоё — перевести нашу группу через Ледяной Пик и получить свою тысячу битов.

Собеседник присвистнул. Ему это дело нравилось всё меньше и меньше, даже несмотря на то, что цена на его услуги с момента начала диолога увеличилась уже вдвое.
 — Покажи биты.

 — Прямо здесь?

 — Можем выйти.

 — Чтобы ты шарахнул меня копытом и красиво ускакал в метель?

У «Закутанной Морды» было поводов для недоверия не меньше. Так или иначе, в таверне сейчас было не много посетителей, но все они были одеты так же, а то и теплее. Все, кроме жеребца, которого он уже полчаса уговаривал взять этот выгодный для любого проводника заказ. Терри Флейм был подозрителен всем. Тем, что ломался, как сухой хворост, хоть и нуждался в деньгах, тем что щеголял голым крупом в такую холодину, тем, что прямо сейчас хмурился и таращился на него, будто силясь рассмотреть, что у него под капором. Да и вообще этот пони был не от мира сего. Взять хотя бы его кютимарку! У какого нормального пони землетрясение на заднице?! И, кстати, по поводу пони… Видел как-то «закутанный» одного жеребца в Понивилле… Кажется, его звали Биг Макинтош. Так вот, этот, если и мельче, то совсем не на много. Такой лягнёт, в момент загремишь в гости к Ночной Принцессе… вопрос только в сроках гостевания.

А ещё, это был единственный проводник, который работал даже в такую погоду, если не врёт молва. А к тому же, простой люд приписывал этому пони поистине единорожьи силы. В частности, поговаривали, что этот парень вообще не мёрз, а в помещении, куда он заходит, сразу становится тепло. Говорили даже, что он колдует без рога.

Земной пони. Это вообще, как?

Закутанный вздохнул. Он сам не был эталоном нормальности, о чём окружающим знать было совершенно не обязательно, но его собеседник бил все рекорды. И от этого начинала болеть голова. А тем временем, дело стояло и Флейм смотрел на него тяжёлым взглядом и чего-то ждал, забыв даже моргать. Ах да! Биты!

 — Лучше здесь, — сдался «Закутанный». — Сам понимаешь, мешки золота я в такую погоду с собой не таскаю.

Над столом неуловимо мелькнуло серое копыто, обутое в «ледоходную» подкову и в сторону проводника весело переливаясь зелёными бликами в свете факелов с приятным стуком покатился изумруд.

Рыжее копыто сграбастало драгоценность с не меньшим проворством.

 — Неплохо. — фыркнул земнопонь, рассматривая ювелирно отполированные грани. — Действительно дорогая штучка.

 — Это задаток. Отведёшь в Як-якистан, получишь мешок таких.

 — Сомбра с тобой. — последний бастион проводника рухнул под натиском собственной жабы. — Когда будете готовы?

 — Сейчас мои друзья закупят припасы и можем выдвигаться.

 — В ночь? — Флейм скептически смерил «Закутанного» взглядом. — Я, конечно, понимаю, что про меня тут всякие слухи ходят, но ночью не хожу даже я. А тут ещё и метель.

 — А мне-то говорили…

 — Я вправду могу провести группу в любой холод, благо, давно этим занимаюсь, но в горах предпочитаю видеть, куда ступает моё копыто, ибо крыльев нет и летаю я исключительно вниз. Вы в своих хламидах — тоже.

 — Хорошо, думаю, до утра мы подождём, но с восходом солнца выйдем в любую погоду.

 — Как скажешь. — Терри удовлетворённо кивнул и, посчитав разговор законченным, повернулся в сторону трактирщицы. — Куп! Моя койка свободна?

 — А как же! — отозвалась каурая пони с неожиданно синей гривой. — Уже спать?
 — Да, завтра работать.

Вокруг послышались грустные вздохи завсегдатаев, вдруг заставившие Флейма смутиться.

 — Да ладно вам, — фыркнул он в копыто, тем не менее поднимаясь на второй этаж. — Камин справится.

Что он имел ввиду, «Закутанный» понял практически сразу после того, как хвост проводника скрылся за дверью. В помещении сразу стало зябко и как-то даже неуютно. То тут то там под хламиду забегал случайный холодок. И это не считая хмурых взглядов посетителей обращённых на него, как на виновника столь раннего ухода здоровяка из общей залы.
К счастью, ситуация не успела накалиться до предела. К столику подошли ещё четыре таких же закутанных «пришлых». Разве что они были навьючены туго набитыми походными сумками, перекинутыми через спины.

 — Что мы пропустили? — спросил один из совершенно одинаковых пони.

 — Договорились? — женским голоском пискнул второй «капор».

 — Да, но выдвигаемся утром. — подтвердил «Закутанный». — Из графика выбиваемся, но, думаю, нагоним в дороге.

 — Слава Селестии! — хором выдохнули члены отряда. — На улице глаза поднять нельзя! Снег стоит сплошной стеной!

 — Да и ночь уже.

 — В таком случае быстрее наверх и в койки. — Шмыгнул носом в котором уже начали скапливаться сопли командир группы. — Там теплее.

Цок-цок-цок

Утро выдалось на удивление погожим. Снег ещё летал над сопками, но сейчас не доставлял никакого неудобства, напротив, летающее, почти невесомое серебро давало шестерым навьюченным и укутанным в фуффайки путникам исключительно положительное ощущение правильной и красивой зимы, воспетой в многочисленных песнях эквестрийских бардов.

Впереди отряда, удачно изображая бульдозер шёл высокий земнопонь ярко рыжей масти. Одет он был легче всех, всего лишь в накидку из овечьей шерсти, да камуфляжную кепку из под которой развивалась буйная, давно не стриженная серая грива.

Его мощные копыта в «ледоходах» жёстко ступали на твёрдую мерзлоту и снег как бы расступался перед ним. Не так чтобы прямо таял, но… просто не падал рядом с ним, предпочитая огибать его и его спутников с любым возможным порывом ветра.

Сам пони, в отличии от своих провожатых шёл ходко, уверенно. Дыхание его было ровным и размеренным, а вот его клиенты, хоть и были экипированы не хуже, да и часть поклажи давно сгрузили на Флейма, уже порядком запыхались.

«Закутанный» же на полном серьезе прикидывал, как сделать, чтобы и в Як-якистане остаться в компании Флейма. В этих широтах отходить от пони буквально источающего тепло ему решительно не хотелось.

Мерный цокот копыт, умиротворяющие виды на величественные скальные гиганты и облака до которых можно было дотянуться если встать на задние копыта, навевали исключительно положительные эмоции. «Закутанный» даже решил пошутить, пытаясь наладить хоть какой-то контакт с провожатым.

— А погода всегда такая, когда ты ведёшь караван? — Усмехнулся непонятный пони, прочистив горло.

— Нет конечно. Сегодня просто повезло и Ледяные Пони набесились за ночь. Вот и отдыхают. В следующий раз всё точно будет по-другому.

— Ледяные пони? — Раздался женский голос откуда-то сзади, на что Терри был вынужден повернуть голову. Хотя какой смысл? Его подопечные были закутаны так основательно, что было сложно даже понять, кому принадлежала фраза. — Я думала, это просто красивая сказка на День Горячего Очага.

— Ага. Сказка. — фыркнул жеребец.

Где-то со стороны обрыва завыл ветер в котором явственно слышалось возмущённое лошадиное ржание.

— Она тебя, кажется, запомнила. — широко улыбнулся Флейм, наслаждаясь удачным совпадением.

— Ой. — шедшая за ним следом укутанная пони пригнулась ниже к земле и опасливо проговорила, — Я не хотела её обидеть.

— А им много не надо.

— Не пугай моих друзей лишний раз, — попросил проводника «Укутанный». — Скажи лучше, когда мы придём, мои пони сильно устали.

— Это плохо. До ночлега таким темпом нам скакать до конца дня.
— Далеко. — Посетовал командир.

— Так надо. В течение всего дня мы должны идти, чтобы к ночи прийти на стоянку и успеть и поесть за весь день и отдохнуть хорошенько и позавтракать не торопясь. Остановимся раньше — заболеем.

— Стоянка?

— Да. Сарайчик в плохо продуваемой впадине. Там есть солома, которую привозят караванщики, запас дров, какая-никакая крыша над головой и очаг. Всего таких три.

— Ого. Предусмотрительно.

 — Иначе никак. Горы. — развёл копыта Терри. — Мы с остальными проводниками стараемся летом поддерживать их в порядке, а зимой они спасают нас от холодной смерти.

— И тебя тоже.

— Тоже-тоже. Хотя, в основном, они спасают мои кошелёк и репутацию.

Какое-то время шли молча, экономя дыхание. Разряженный воздух высокогорья клонил в сон и плохо насыщал натруженные лёгкие. Так что когда небо начало алеть, отряд буквально валился с ног.

— Скоро ещё? — в голосе «закутанной кобылки» слышалась откровенная паника.

— Успеваем. — отозвался проводник. — Стоянка за следующим поворотом.

В довольно просторный и крепкий сарайчик компания пони буквально ввалилась. Флейм, уставший меньше всех, хозяйским взглядом оценил убранство помещения и удовлетворенно кивнул сам себе.

— Отлично. С этим можно работать. Пока раскладывайтесь, готовьте продукты, а я разведу огонь. Кто у вас кашеварит?

С этими словами проводник подошёл к полупустой поленнице и по одному, зубами стал метко кидать поленья в сложенный из камней очаг над которым висел довольно вместительный котелок.

Когда пони-повар подошла к походной кухне, огонь бодро поедал дрова, а в чане плавились мелкие кусочки прозрачного льда.

— Как у вас всё споро получается. — восхитилась пони, вытаскивая из седельной сумки мешок с овсом.

— Практика. Я вожу здесь пони уже не первый год.
К костру подошли остальные.

— И это чувствуется. — похвалил проводника «Закутанный», который отличался от своих товарищей, что называется «несмотря ни на что». — Признаться, если я поначалу и жалел, что заплатил вам столько, то прошедший день уверил меня в том, что вы стоите каждого бита.

— Очень надеюсь на то, что вы вспомните свои слова когда придёт время заплатить оставшиеся биты.

— Как только придём в Якъякистан, — фыркнул укутанный в маску и его вертикальные зрачки хитро блеснули, поймав отражение от пламени костра.

Лёд в котелке растаял в рекордные сроки, что позволило поварихе сварить овсянку в максимально короткий срок, а на десерт были яблоки. Настоящие, а не джем или повидло. Более того, они были завёрнуты в специальные заклинания, сохраняющие фрукты свежими и сочными, как в день, когда копыта пони-фермера сшибли их с ветки.

В условиях гор просто неимоверная роскошь, но «закутанные» не придали этому никакого значения. Просто взяли каждый по паре плодов и разошлись по разным углам. Опять же в условиях Якистана это было более чем странно.

Проводнику довольные клиенты выделили сразу два плода, потому он и не придал этому факту особого значения. Для пони, евшего фрукты в течение продолжительного времени исключительно в сухом или переработанном виде жевать свежую сочную, хрустящую на зубах мякоть было высшей формой блаженства, способной в данный конкретный момент заставить его позабыть обо всём на свете, что он, собственно и сделал, завалившись спать подле очага до самого утра.

Подозрения и вьюга

Озарение накатило внезапно, будто кто-то ночью пришёл и открыл глаза спящему проводнику. Все непонятности вдруг неожиданно сложились в одну большую головоломку с весьма неприятным решением. Эти пони совсем не пони! Точнее пони, но не…

Терри резко вскинулся и открыл глаза. Что за бред? Вроде, всё впорядке. Он всё так же лежит на подстилке у тлеющих углей костра. На него никто не нападает и даже не смотрит. Всё хорошо. И попутчики у него нормальные. Вон, спят без задних копыт, так сегодня вымотались.

А то, что он даже за ужином не рассмотрел их мордочек — так сам же чавкал громче всех, уткнувшись в свою тарелку с овсом. Всё же ветер и горы — то ещё испытание для любого пони. Даже для того, кто не мёрзнет вообще.

Пони встал с нагретого лежака и осторожно, стараясь никого не разбудить, доложил поленьев в почти потухший очаг. Оглянулся на спящих, нет, показалось. На всякий случай стал крупом к спящим, чтобы избежать лишних глаз и дыхнул на дрова.

Изо рта вырвался короткий густой клуб пламени, который сразу накинулся на дрова. Ещё тлеющие угли пыхнули с новой силой и костёр занялся в ту же секунду. Терри любил этот момент. Когда пламя зарождалось так близко к его мордочке и ласкало его шёрстку, не причиняя никакого вреда, его дар не казался проклятием.

Внезапный порыв ветра колыхнул пламя. Терри оглянулся, нет, ничего, снова показалось. И вообще, какой-то он в последнее время стал подозрительный. Прям не пони, а грифон какой-то.

Флейм усмехнулся себе в нос и поднял глаза.

— Круто! Это твоя магия?

Какого сена?! Как она там оказалась?!

Прямо напротив, между ним и костром стояла пони-повар. Тюрбан-капор-хламида съехали с мордочки ниже и явили взору проводника буро-серую шёрстку, острые мохнатые ушки с большими кисточками и всклокоченную тёмно-синюю, а в свете костра почти чёрную гриву, бликующую в языках пламени, как смоль. Большие янтарные глаза с вертикальными зрачками смотрели с неприкрытым любопытством.

Таких пони Терри ещё не видел, и тем более он не видел, чтобы пони двигались так быстро и бесшумно. Ведь её точно не было там пол минуты назад!

От неожиданности Флейм сделал пару неуверенных шагов назад, по закону подлости наступил задним левым копытом на деревяшку и поехал на ней, больно приземлившись на задницу.

— Ты!... Как?!.. — прошипел он, копытом потирая ушибленное место. — …Тут оказалась?

— Оу. — до «Теперь не такой закутанной, но не менее странной» пони дошло, что она показала несколько больше, чем узнала и её щёчки покраснели дополняя выражение полнейшего смущения на мордочке. — Секретики-секретики.. э… давай я ничего не видела и ты не видел тоже.

Протараторила она невпопад и на кончиках копыт, по-прежнему не производя ни единого звука уцокала в солому к остальным, провожаемая совершенно ошалевшим взглядом проводника, который уже потом, краем зрения заметил, как в темноте блеснул жёлто-зелёный уголёк глаза ещё одного «закутанного».

И вправду никому ничего не скажет, незачем, все и так всё видели. Теперь осталось понять, что видел он.

Остаток ночи Терри Флейм не сомкнул глаз и утро встретил весьма хмурым, впрочем, оно ответило ему взаимностью, в чём он и убедился, выйдя до ветру. А вернувшись, пони заметил, что вся группа уже встала и паковала вещи. Кашу на завтрак они решили не варить, ограничившись свежими яблоками, которыми и в этот раз поделились с провожатым.

Но теперь паранойю Терри было не подкупить даже яблоками.

О! он много чего передумал этой ночью и выводы сделал не утешительные. По всему выходило, что происходит что-то странное и он стал этому свидетелем. А вдруг эти ребята задумали диверсию против яков? В принципе, на рогатых плевать, но Эквестрия восстановила дипломатические отношения с ними совсем недавно и они были так хрупки, что разрушить столь тонкий мостик мог любой ветерок. А тут пятеро странных пони просят полулегального проводника провезти отряд через Ледяной Пик (не самое приятное место в Эквестрии), притом наняли его не через гильдию, а полу-легально. В таверне. И плевать, что так делало большинство его клиентов. Обычный торговец, везущий туда повозку с зерном и сушёной зеленью, а обратно сыр и шерсть — это одно. Пятеро странных пони налегке, обещающие золотые горы — совершенно другое.

Последней каплей, подтолкнувшей жеребца на то, что он собирался сделать, была та самая пони-повар. Или не повар (каша была не особо вкусная). Или не пони (ох эти глаза!) или…

Тут к нему снова пристал командир «закутанных» с вопросами. На этот раз его интересовало уже совсем личное. Пытался выяснить, где Флейм родился, где учился, как оказался в горах и… Да кому интересна это чушь? Зачем ты выспрашиваешь подробности личной жизни пони, которого видишь раз в жизни. Это может быть интересно только ч…

Тэрри споткнулся на ровном месте. Вот оно! Всё встало на свои места! А раз так, то надо действовать. Решительно.

В середине дня «странные закутанные пони» уже спотыкались из-за темпа, который задал проводник. Мело так, что солнца было не видно и дорога в оба конца была в равной степени длинна и тяжела. Сами до лагеря не дойдут даже чудом. А взлететь, если они всё же пегасы… Не при таком ветре, а там ночь уже всё сделает. Идеально.

— Э… Мистер Флейм, — переведя дух спросил «главный закутанный». — Почему мы остановились?

На это проводник как-то горько усмехнулся и повернулся ко всем своим «клиентам» разом.

— А мы пришли. И дальше не пойдём.

Пони напряглись.

— Это что, глупая шутка? — не поняла пони-повар.

— Нет. Пусть я не совсем честный пони и не всегда вовремя плачу налоги, но с чейнджлингами я дел не имел и не буду. Тем более, что не позволю вам, гады, пройти дальше.

Минутная пауза, разбавленная особо-сильным порывом ветра.

— Такс… Ну и на чём мы прокололись? — Убитым голосом спросил командир.

— По мелочам, но многократно.

— Да? Ну-ка, ну-ка.

— Те же яблочки. Торговцы слишком прижимисты, чтобы тратить биты на такие лакомства.

— Яблочки? -удивился командир. — Я-то уж подумал, что тебя смутила Гламми Бью сегодня ночью.

— Командир? — пискнула повариха. — Вы всё видели? Но я вас не заметила!

— Двойка тебе, Бью, меня заметил даже Флейм. — По мере разговора пятёрка взяла жеребца в «полумесяц», прижав того к обрыву и перекрыв пути к бегству. Всё это было проделанно так естественно и жутко, что Терри действительно испугался, впрочем, он и не собирался убегать.

— Ну и что будем делать дальше? — как бы подводя итог всему вышесказанному осведомился «командир».

На это земной пони громко фыркнул и поскрёб копытом твёрдый дорожный снег.

— Дальше я попытаюсь вас задержать. Своих среди вас нет, а я точно знаю, что я — это я, стало быть и сдерживаться не придётся. А чтобы вы раз и на всегда остались в этих горах, мне нужно всего лишь пол часа. Дальше всё сделают Ледяные Пони.

— Ага… Значит всё продумал, да?

— А-га.

— Ну что-ж. Я этого не хотел… Бетпони! К бою!

Последствия и почта

То, что Терри переоценил свои силы — он понял примерно через минуту после начала драки. Именно столько времени потребовалось пятёрке странных пони, чтобы скрутить буйного жеребца. И это если учитывать тот факт, что пару раз он всё-таки смог попасть по невероятно шустрым противникам. Вскользь, но всё-таки.

— Крепче держи! — донёсся до него сквозь ветер и шум в ушах голос командира.

— Жжётся, сивый мерен! — раздалось прямо над левым ухом.

— Рюкзаком его!

— Неудобно!

— Ай!

— По голове не бей!

В конце концов проводник был надёжно зафиксирован сумками на которых лежали четверо "укутанных" и не особо-то они и запыхались, если быть уж откровенно честным. И это было довольно-таки обидно, так как все пятеро были каждый по отдельности гораздо меньше в объёме.

Наконец, полностью скрученный пони перестал трепыхаться и только гневно зыркал на нависшего над ним «закутанного». Тот же, поняв, что ему-таки удалось завладеть вниманием жеребца кашлянул в копыто и произнес:

— Мне вот интересно стало, герой заснеженных перевалов, ты в своей жизни хоть раз чейнджлинга живого видел?

На это Терри промолчал.

— Нет, не видел. — отвечая на свой же вопрос, как бы в никуда ответил командир. — А знаешь, почему? Потому что они, следи за мыслью, МЕНЯЮТ ЛИЦА! Понимаешь? Превращаются в других пони и под их личинами, которые могут различить только очень близкие пони, делают свои гадости. Понимаешь, к чему я? Будь мы чейнджлингами, ты бы даже не понял ничего. Просто провёл бы группу совершенно нормальных пони.

А вот это было ОЧЕНЬ резонное замечание. Настолько резонное, что мигом сбило спесь с поверженного Флейма. В смысле, половину.

— А чего в драку сразу полезли? — возмутился было он.

— Чтобы время сэкономить. — наставительно задрал копыто капитан. — Спорить с земным пони, без увесистого аргумента — задача не на час и не на день, а ты сам сказал, что мы ограниченны во времени.

— Всё равно я вам не верю! И никуда не поведу!

— Даже услышав это? — копыто «закутанного» залезло под хламиды и выудило свиток бумаги с красной ленточкой и гербовой печатью, которую капитан, нехорошо прищурившись разломил и начал декламировать.

— «Сим документом повелеваю капитану Ночной Стражи Серому Крылу» — это я, — Счёл нужным уточнить «закутанный», — «в кратчайшие сроки невзирая на препятствия, тяготы и лишения прибыть в Як-якистан дабы кланяться принцу Резерфорду и передать ему послание принцессы Селестии.

В дороге вашей нелёгкой вверяю вам полномочия привлекать к помощи любого пони, способного таковую оказать и вознаграждать согласно его заслугам с ценою не считаясь, дабы выполнить поручение сие в сроки наименьшие.

Принцесса Луна Эквестрийская».

Серое Крыло (Если это был действительно он) чинно свернул свиток обратно в трубочку и прислушался к внезапно наступившей благовейной тишине.

— В общем так. Вопросы есть? Вопросов нет. Теперь я обрисую тебе ситуацию. — пони смачно шмыгнул носом и снял повязку с морды, приблизившись к Терри на столько, что пар из его ноздрей долетал до носа проводника. — Принцесса Селестия попросила свою сестру составить некое послание принцу яков и доставить его Лунная Принцесса поручила не какой-то залётной пегасьей почте, а капитану своей личной гвардии.

Веко командира задёргалось.

— И я поклялся своим чином и честью, что доставлю это послание этим долбаным шерстяным стогам чего бы мне это ни стоило. Тщательно подобрал команду лучших своих учеников. — Гневный взгляд на вжавшихся со всех торон в тёплого Терри пленителей, — составил график путешествия, — перед носом бедного проводника был немедленно развёрнут другой свиток со схематическим (прямо-таки очень схематическим, показывающим скорее то расстояние, которое Серому Крылу следовало соблюдать до чертёжных принадлежностей, нежели то, что хотел он) планом, — нанял лучшего проводника ТОЛЬКО ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ПРОВАЛИТЬ ЗАДАНИЕ И ПОСРАМИТЬ ПРИНЦЕССУ ЛУНУ ПЕРЕД ЕЁ ДРАЖАЙШЕЙ СЕСТРОЙ?!?!?!

— Э… не-а. — только и выдавил из себя проводник.

— СЕРЬЁЗНО?! — где-то от крика взбесившегося бетпони сошла лавина.

А если серьёзно, то Терри уже был готов признать свою неправоту по нескольким причинам. Первое: довод про чейнджлингов был весьма правдоподобен. Второе: пусть в горы новости и идут медленно, но даже тут все пони ликовали, когда Ночная Правительница Эквестрии вновь сошла с луны и преступила к своим обязанностям. И пусть Терри никогда не видел её стражей собственными глазами, но сейчас вспомнил, что на картинках в учебниках по истории в школе, свита Найтмар Мун выглядела именно так. Ну и ещё одно. Так искренне орать, растопырив во все стороны света копыта параллельно земле мог только пони свято верящий в свою правоту.

— Ну ладно! Ладно! Убедил! — взмолился Флейм, прижав уши под давлением мощнейшей звуковой волны. — Доведу вас до Як-якистана как можно скорее.

— Наконец-то. — Фыркнул севшим голосом командир, снова закутавшись в хламиды со всей мордой. — Ладно, слезайте с него и побежали. И не дай Дискорд ты, Флейм выкинешь ещё один подобный фокус.

— Не выкину. — освобождённый поднялся на копыта и вдохнул морозный воздух полной грудью. — Пошли. А то мы и вправду далековато от стоянок отбежали.

Дальнейшее путешествие исполненный чувства вины проводник был сама-предупредительность. Отряд больше сломя голову не гнал, на стоянки заводил вовремя и сам разбивал лагерь, ложась спать позже всех и просыпаясь раньше, чтобы приготовить завтрак.

Так и прошло их путешествие туда и обратно и, наверное так бы и осталось в воспоминаниях проводника всего лишь одним необычным, но всё же спокойным переходом, если бы не случай произошедший где-то спустя две недели.

---

Продрогшая до самого основания крыльев Дерпи вломилась в дверь трактира, носившего имя своей владелицы «Куп-Суп» по своему обыкновению пару раз долбанувшись о косяк и с удивлением заметив, что на холоде это действо куда как болезненнее, нежели в родном и тёплом Понивиле.

Как ни странно, внутри заведения было достаточно тепло, а под нос подошедшей к стойке пегаски сразу подкатилась большая кружка ароматного горячего чая.

— Первая с мороза — за счёт заведения. — Подала голос зелёная пони с оранжевой гривой за стойкой, протирающая белоснежной тряпицей литровый стеклянный стакан.

— Пасиба! — Звонко воскликнула почтальонка и махом опрокинула халяву в глотку.

В животе что-то ухнуло, жгучее тепло вмиг разошлось по всему телу, вышибло слёзы из глаз, подняло дыбом гриву, и вышло наружу с дымом через ушки.

— Хе-хе! На всех новичков так действует! — Самодовольно ухмыльнулась трактирщица под всеобщее ржание. За представлением наблюдал полный зал пони. — Куп Суп к твоим услугам, детка. Знаю на Ледяном Пике всё и обо всех. Так что, если надо передать чего-кому — оставь у меня. Мимо «Куп-Суп» в этой дыре ещё никто не проходил. Ты ведь почтальон?

— Да. — радостно кивнула Дерпи, а затем без смены интонации добавила, замотав головой: — Нет. Важно, только в копыта!

— И кто же у нас такой важный? — удивилась барменша. На что пегаска привычным движением цапнула зубами из сумки карточку и протянула Куп.

— Интерриор. — в задумчивости прочитала она. — Странно, думала знаю всех здесь. Пёрышко, а ты адресом не ошиблась?

— Не! Я с адресами не ошибаюсь. С датами только. Иногда.

— Ну ладно. — согласно кивнула зелёная и крикнула в зал. — Эй, Ребята-девчата! Среди нас есть единорог по имени Интерриор?

Ну а действительно, кому могло принадлежать такое вычурное имя кроме как единорогу? Отовсюду в зале послышались отрицательные отклики.

— Есть. — Раздалось неожиданно со второго этажа. — Только я не единорог.

Со второго этажа провожаемый удивлёнными взглядами спустился Терри. Он неторопясь подошёл к пегаске и попытался поймать её взгляд. Ввиду анатомической особенности почтальонки — не получилось.

— Интерриор Флейм к вашим услугам. Мне письмо?

— Ага! — Радостно воскликнула Дерпи куда-то в сторону.

— Секунду. — попросил земнопонь. Затем положил на нос удивлённо замершей почтальонки леденец. — Смотри на него и не шевелись.

Конфета сразу завладела всем вниманием растяпы, в попытке свести глаза на носу она даже закусила язык. И, как только ей это удалось, свет померк.

— Эй! Что это было, пони с непроизносимым именем! — гневно воскликнула барменша.

— Экстремальная медицина. — хмыкнул Терри, потирая ушибленное о тренированный затылок пегаски копыто. — Небоись, я её знаю, она крепкая.

---

Открывшая через какое-то время глаза пегаска обнаружила картину мира, хоть и весьма плавающей, но на удивление целостной, с удивлением потёрла шишку на макушке и обнаружила себя за столом перед тарелкой дымящейся овсянки с сухофруктами.

Чуть дальше, напротив неё за тем же столом сидел большой рыжий земнопонь и наблюдал за ней.

— Как самочувствие?

— Нормально, а что случилось?

— Дверь. — ответил её собеседник без заминки, как будто ждал вопроса и почему-то спрятал копыто под стол.

— А…

— Я Интерриор Флейм, ты говорила, у тебя для меня письмо.

— А! Точно! — Дерпи, обрадованная тем, что её поиски (про которые она почему-то мало что помнила) наконец увенчались успехом, цапнула из сумки очередной запакованный в тубус свиток и протянула Флейму. — Вот!

— Спасибо. Ты, вот что, давай кушай, если надо ещё, заказывай не стесняйся, Куп в курсе, а я всё оплачу. — Улыбнулся Терри и подхватив тубус со стола ушёл к окну.

Свиток ему не понравился сразу. Во-первых — почему свиток, а не конверт, а во-вторых — из Кантерлота? От кого? Не Серое Крыло же решил напомнить о себе.

Правда, открывшаяся Флейму, разорвавшему-таки тубус оказалась на много круче.

«Дорогой Терри, мы с сестрой очень долго спорили по поводу того, как ты повёл себя на Ледяном перевале и так и не пришли к единому мнению.

С одной стороны, пожертвовать собой ради сохранения шаткого мира между двумя народами — поступок достойный истинного сына Эквестрии, с другой — невероятное пренебрежение собственной судьбой ставит перед нами, как перед правителями этого мира очень многие вопросы. Мы не станем порицать тебя за ошибку, которая могла повлечь за собой ужасную трагедию, как для твоих родных, так и семей твоих попутчиков, но не побоимся назвать твои действия безрассудными. Впредь, постарайся больше так не рисковать.

И последнее, я попросила своих стражников узнать откуда в нашем королевстве такой необычный пони, и они ничего не смогли найти. К нашему сожалению это может означать лишь то, что у тебя нет друзей, способных сказать о тебе что-либо хорошее. Нет слов, способных передать наше беспокойство о тебе. Посему, нам бы очень хотелось, чтобы твои копыта преодолели ещё одну дорогу. Для тебя это не сложно, ведь ты странствуешь всю жизнь. Пожалуйста, как найдётся время заглянуть в Понивиль. Уверена, тебе стоит отдохнуть от вечного снега».

И подпись: Принцесса Селестия.

Замечательно. Терри тяжело вздохнул: "Связался же на свою голову с госзаказом... Ну… Раз принцесса «попросила»… Надеюсь, этот городок стал чуть более дружелюбен с последнего моего посещения"…

Старый добрый Понивилль

Флейм не очень хорошо чувствовал перемены климата, но климат очень хорошо чувствовал Флейма. Отдельной эпопеи стоит его спуск с заснеженных вершин. Именно та часть дороги, где кончается снег и начинается мерзлота. Ибо она таяла под копытами и превращалась в мерзкую склизскую, чавкающую грязь, которая к тому же ещё и жутко скользила.

Надо сказать, земнопонь, когда поднимался на эту высоту испытывал те же сложности, однако это было слишком давно и он успел подзабыть некоторые нюансы кочевой жизни. Да и к тому же, в гору он поднимался налегке, а вот с горы… Ну какой дурак поедет с границы в центр, не затарившись импортом подешевле, чтобы продать его там подороже? Вот Терри и понабрал... Дюжина тюков ячьей шерсти была надёжно стянута тугими узлами и подпёрта к борту самой большой телеги, что он нашёл в городке, а передняя часть повозки ломилась от толстых кругов ячьего сыра. Если купцы не врали, владельцы ресторанов Кантерлота его у них с копытами отрывают, ибо деликатес редчайший.

А последний купец так и вообще говорил, что его партию целиком забрал распорядитель дворца, ибо больше этот сыр не контрабанда, можно и к столу принцесс подать, а нормальные поставки ещё не наладили и, пока яки не возьмутся расчищать старые перевалы, об этом и речи быть не может.

На этом моменте дух Флейма унесло в мир, где на него, как зерно на уборочной, сыплются биты и сладкими голосами поют две очаровательные златогривые пегаски с арфами, за что его материальное тело было жестоко спущено с небес на землю, ибо передние копыта разъехались на особо маслянистом сгустке грязи, заставляя всего пони пуститься в пьяный пляс в жестоком поединке с гравитацией.

Ярмо нещадно давило и натирало отвыкшую от таких нагрузок шею, мышцы гудели, а Серое Крыло был проклят и послан столько раз, что будь примета правдива — икал бы бэтпони до самой старости. Но вот, наконец, спуск был побеждён.

О… сколько раз Флейму хотелось скинуть с шеи хомуты и как следует лягнуть повозку чтобы она со всей скоростью слетела по склону! Вот только несчастный земнопонь сам одёргивал себя. Товар не виноват, что его купили так много. Виновата жаба. А поскольку дух жадности был не более чем фольклорным персонажем, Флейму оставалось лишь стиснуть зубы и ещё осторожнее спускаться по зыбкой земле, которая, зараза такая, таяла в нескольких метрах перед ним и замерзала в нескольких — после.

Достойная причина, чтобы ненавидеть зиму в низинах. Хотя… если набрать скорость, то земля не успевала нагреваться так быстро и неправильный пони мог вполне жёстко ступать по твёрдой почве не опасаясь поскользнуться.

Во всём виновата жадность.

Но вот, самый неприятный участок пути был побеждён и усталый пони рухнул на ровную, никуда не наклонную сухую землю. Можно было перевести дыхание. До железнодорожной станции было копытом подать.

Поезд, наконец, довёз Флейма до конечной точки его маршрута.

— Понивилль! — разнёсся по коридору вагона мелодичный крик проводницы и Терри поспешил на платформу, пока его телега не укатила дальше, забытая в товарном вагоне.

Но вот спустя уже пятнадцать минут хомут снова был застёгнут на шее, а шаг замедляла уже порядком осточертевшая телега.

Ну вот он и на месте. Сколько он уже здесь не был? Пять лет? Вот бы ещё столько же тут не появляться! Но не-е-е-е-т! Надо было ему геройствовать на Ледяном Пике! В результате чего земнопонь и удостоился чести мелькнуть в отчёте Серого Крыла! О, сено! Ну что за привычка такая: лезть не в своё дело-то?

Флейм печально опустил ушки и побрёл в сторону городка. От станции до основных кварталов идти было не далеко, но прямо сейчас Терри хотел, чтобы эта дорожка не кончалась как можно дольше.

Из пучины мрачных мыслей его вывел ярко-фиолетовый луч магии, прочертивший глубокую борозду прямо перед его копытами. Шёрстка мигом пропиталась холодным потом, а грива встала дыбом. Терри в ужасе заозирался по сторонам, пытаясь определить источник угрозы и тут же прыгнул вперёд.

Очередной луч вспахал землю там, где только что был его круп и как сдобную соломку перерезал подводы телеги, перепугав несчастного жеребца настолько, что не будь его грива серой, сразу бы стало видно, насколько он поседел.

Заржав, как сумасшедший, он кинулся прочь от непонятной и опасной дичи за угол ближайшего дома и уже оттуда вновь попытался посмотреть, что же всё-таки творится.

— Лягать мой круп… — только и смог выдать он, узрев всю картину.

Драка постепенно отдалялась от города, но была ещё достаточно близка, чтобы быть причиной разрушения в уже опустевшем городе. Шестеро пони отважно нападали на неведомое шестилапое летучее медведеподобное нечто и даже теснили его. Сиреневые же лучи испускала летучая пони, такая же сиреневая, как и её магия. И она… вроде бы и целилась. И цель её была не с муравья размером, но выстрелы её рога (!) летели мимо с завидной регулярностью.

Слегка привыкнув к творившемуся в отдалении мракобесию и переведя дух Флейм всё-же решился покинуть своё импровизированное укрытие и попытаться покинуть опасный район, разумеется, вместе с телегой, которую пришлось толкать сзади, упершись в неё передними копытами.

Встав на задние копыта земнопонь невольно глянул вверх и… сел на круп, при виде пролетающей над ним золотой колесницы, запряжённой шестёркой белых пегасов, пассажирки которой, равно как и он минуту назад, заворожённо следили за битвой, только в отличии от него, принцессам (Полынь болотная!!! Обеим принцессам!!!) было с кем обсудить увиденное.

Но вот колесница миновала и несчастный пони вновь (в который уже раз за день!) перевёл дух, ему даже показалось, что он слышит какую-то зажигательную и даже немного торжественную музыку. Избавившись от бесполезного ярма Терри развязал пару тюков с шерстью и навязал импровизированные троса прямо на обрубки подвод, намереваясь любой ценой дотащить телегу до рыночных складов.

Выйдя на соседнюю улицу Флейм увидел уже более привычную картину: множество пони куда-то спешили и суетились, музыка, которая всё-таки не была плодом воображения жеребца играла здесь громче и даже, кажется приближалась. По крайней мере в груди с каждым разом всё больше отдавался гулкий бас мощной аудиосистемы. Скорее всего, в городке намечался какой-то важный фестиваль, это объяснило бы визит аликорнов и тот факт, что все пони были очень нарядными.

— Невовремя я. — пробубнил Флейм. Музыка тем временем стала играть гораздо громче и начала потихонечку настораживать путешественника, но он продолжил свой путь, закусив самодельные троса. На перекрёстке, когда уже стало понятно, что музыка орёт за его спиной, а телега уже выехала на пересечение дорог и повернула в сторону рынка Терри всё же оглянулся.

В голове промелькнула мысль, что увиденное будет сниться ему в кошмарах до конца жизни.

Загородив всю улицу и не имея никакой возможности объезжать препятствия на него на полной скорости, подпрыгивая на каждой кочке и подлетая на каждом басе летела чудовищная конструкция из роликов, двух монструозных динамиков, диджейского пульта, белой единорожки в солнцезащитных очках и наушниках и серой черногривой земнопони с виолончелью.

Дальнейшее действие случилось примерно за два-два с половиной удара почти разорвавшегося понячьего сердца. Закушенные верёвки плевком падают на землю, жеребец встаёт на передние копыта, а задними со всей силы на выдохе лягает телегу, и они разлетаются в разные стороны, уступая дорогу техническому чуду. Вдох и вжавшийся в стену дома и потрясённый до глубины души Флейм разинув рот смотрит на то, как прямо над ним черногривая пони-виолончелистка, зацепившись смычком за флигель поворачивает всю конструкцию в сторону городской ратуши.

Пожелать музыкантшам не во что не врезаться Терри не успел даже мысленно, а просто, более не способный ни на какие эмоции вообще смотрел и слушал, как чудовищная машина таранит всё и всюду, ещё больше увеличиваясь в размерах за счёт «поглощённых» преград. Затем последовал страшный удар и продолжительный полёт от созерцания итогов, которого Флейм всё-же спас свою психику своевременно отвернувшись и зажмурившись.

Когда же он открыл глаза, то увидел, что все его товары раскиданы по всему перекрёстку, а на полыхающую телегу со всей силы обрушивается пойманный в аркан медвежук. Сверху, монстра прибивает к земле сиреневый луч, а как только он гаснет, по кумполу чудовища со всего размаху прилетает копыто голубой радужногривой пегаски. Этого оказалось достаточно, чтобы зверь окончательно потерял сознание, а телега под ним превратилась в ещё более тонкий блин. Впрочем, как и оставшиеся надежды Флейма всё это продать.

— Так, ну всё! Упаковали! — Заключила Эпплджек. Эту пони, к своему сожалению Терри знал. — Действуй, Твайлайт!

— Да! — отозвалась сиреневая аликорна (?!) и испарилась во вспышке телепортации вместе с монстром. Спустя секунду она появилась, тряхнула гривой и довольно произнесла: — Всё! Монстр в Тартаре!

— Мы ещё можем успеть! — воскликнула белая с тёмно-фиолетовой гривой единорожка. — Бежим на свадьбу!

И весь табун помчался в сторону городского центра, оставив несчастного земнопони у обломков своих надежд.

«Значит, свадьба. Понятно. Это надолго». — мысленно прохныкал Терри. — «Успею немножечко полежать и погоревать у разбитого корыта, пять минут ничего не изменят, а потом пойду и поищу, что ещё можно спасти».

И морально вымотанный пони уронил голову на передние лапы, прикрыв глаза и думая о вечном.

После бури, вместо приветствия

— Эй, ты в порядке? — в ухо Терри уткнулось что-то мягкое. Он открыл глаза и с болью посмотрел на кобылку, что вырвала его из пучины самобичевания и настроение испортилось ещё сильнее. Над ним стояли те самые шестеро, что не далее как десять минут назад лишили его цели на ближайшее будущее (иных Флейм перед собой не ставил вообще, зная, что всё равно найдётся в этом мире такая штука, которая сорвёт все его долгосрочные планы). Теперь жеребец имел возможность рассмотреть их поближе, но желания этого у него не было ни на ржавую монету.

Голова снова опустилась на передние копыта, взгляд из-под бейсболки устремился в пустоту и в нём читалась лишь пустая обречённость.

— Я думаю, у этого пони что-то с головой. — хрипловатым голосом выдала радужногривая синяя пегаска. — Флаттершай, глянь, может ему по ней что-нибудь прилетело?

— Если так, то не думаю, что я смогу ему помочь, Рейнбоу, в таких случаях пони нужен доктор, а не ветеринар.

— Да ла-а-а-дно! Какая разница, просто загляни ему под кепку! — не унималась синяя.

— Дорогуша, не заставляй нашу тихоню приближаться к незнокомым пони, всё можно сделать куда проще.

Головной убор окутала белая прозрачная магия и приподняла его на небольшую высоту.

— Хм. Ничего не видно. Всё в порядке.

Терри моргнул и резко встал на все четыре хуфа. Десять минут депрессии, как бы мерзко они не были бы прерваны, прошли, а значит, пора подсчитывать убытки. Не говоря ни слова он поймал копытом свою кепку и водрузил на законное место.

Жеребец попытался было осмотреться, но эти… пони заградили ему весь обзор, как штакетник, а поверх их голов полной картины размазанной по всему перекрёстку телеги было не видно. Оттягивало момент принятия неизбежного и дико раздражало, не смотря на всю миловидность его нежданной компании.

— П-просто оставьте меня. — попросил он.

— Но мы хотим тебе помочь! — возразила сиреневая аликорна, в её больших глазах искренне читалось непонимание.

— Вы уже очень помогли.

— Н-да, это чем? — «а вот и у Эпплджек голос прорезался» — невесело подумал Терри. — «Интересно, она меня узнала? Лучше бы нет».

— Наверное, тем, что мы победили медвежука? — неуверенно предположила жёлтая пегаска, Флаттершай, если верить радужногривой.

— Нет. Тем, что впечатали его аккурат в мою телегу. — зло прошипел Флейм, чувствуя, как нагревается земля под его копытами.

— А… — попыталась взять слово сиреневая, но Терри перебил её. Ему ОЧЕНЬ не нравилось, какими осоловелыми глазами, счастливо открыв рот на него смотрит полностью розовая кудрявая пони с кютимаркой в виде трёх воздушных шариков, поэтому и не только он старался как можно быстрее отделаться от той компании.

— Правда, лучше идите к остальным на свадьбу. — Терри махнул головой в сторону ратуши и содрогнулся, когда его взгляд нашёл самое высокое здание Понивилля. Вдоль белокаменной стены тянулось длинное чешуйчатое тело сиреневого морского чудовища. Что творится в этом городе?!

Спустя секунду Флейм твёрдо решил, что не за какие богатства не хочет знать ответ на этот вопрос и решительно протиснулся через строй кобылок к останкам своей телеги.

— М-мы не можем. — виновато заговорила Флаттершай. Делала она это так тихо, что Терри едва слышал её бархатный голосок. — Ворота ратуши закрыты изнутри.

— Соболезную. — фыркнул земнопонь.

— Эй! — сразу возмутились все. Ну или почти все, Флейм на них уже не смотрел. Подойдя к телеге, он начал собирать в кучу разлетевшиеся, но каким-то чудом уцелевшие тюки и связки кругов сыра.

— Не смей огрызаться на Флаттершай! — Возмущённо пояснила всеобщее негодование Эпплджек.

— Больше не буду. Мне вообще сейчас не до разговоров. Просто… уйдите.

Не ушли. Белая единорожка и сиреневая аликорна телекинезом стали подтягивать разлетевшиеся по всей улице товары и складывать их в ту же кучу, что и Флейм, вскоре к ним присоедилились и пегаски с земнопони. Когда же всё было собрано, оказалось, что уцелела почти вся шерсть (а правда, чего ей будет-то?) и почти половина сыра. Если подумать и поднапрячься, из обломков можно было вытащить ещё несколько попорченных кругов, обрезать их и съесть самому. Может даже не придётся в последствии плеваться щепками и медвежьей шерстью.

— Не понимаю. — пренебрежительно фыркнула Эпплджек. — Это всего лишь шерсть и сыр. Чего так расстраиваться-то, здоровяк?

Несмотря на солидный список недостатков, которые он сам за собой неоднократно подмечал, неблагодарным пони Терри Флейм не был. И то, что эти шестеро ему помогли он оценил. Да и не злился он на них. Скорее на себя.

— Очень много тугих тюков ячьей шерсти и очень много тяжёлых кругов як-якистанского сыра.

— Оу! Я поняла! — воскликнула наконец розовая пони. — Ты жил на севере припеваючи и в своё удовольствие никому не мешая и не тревожа своих внутренних демонов но внезапно, получив таинственное письмо сорвался в Понивилль, нагрузившись дорогим товаром и тащил тяжеленную повозку через все горы, и вот, дойдя до цели, потеряв кучу нервов и похудев почти в два раза ты пришёл в Понивилль, теша себя надеждой, что продав это всё ты получишь достойное вознаграждение за все свои невзгоды, а тут Бум! На телегупадаетмедвежук!!!

Свою тираду розовая окончила глядя Флейму в глаза и почти уткнувшись ему в нос и уперев переднее копыто ему в грудь.

— П-примерно так. — выдал шокированный сверх всякой меры Флейм.

— А-а-а!... — протянули разом всё понявшие пони.

Новые знакомства и их старая история

Новую телегу нашли не сразу. Точнее, Эпплджек дольше бегала за ней на Яблочные Акры, ну а после, за неимением других вариантов все пони дружно направились в замок. Терри хотел, было отказаться, но, взвесив все «за» и «против», решил, что жильё искать сегодня уже не вариант, а скоротать время как-то нужно. Тем более, наличие в городке целой Принцессы Дружбы немного проясняло смысл письма в котором принцесса Селестия выражала своё беспокойство по поводу отсутствия у Терри этих самых друзей.

Хотя… это всё равно было странно. Да, у Флейма не было друзей-не-разлей-вода-с-самого-детства по определённым причинам, но на Ледяном Пике он обзавёлся достаточно большим кругом общения. В метель, когда не надо было никуда никого везти он коротал дни в трактире Куп Суп с другими проводниками, купцами и караванщиками. И многих вполне мог назвать приятелями. И тем не менее Селестии понадобилось, чтобы он прибыл в Понивилль. Зачем?

Терри фыркнул и тряхнул головой. От паранойи надо как-то избавляться, а то она, зараза такая, уже ему неслабо так удружила. Точно, пора, он уже давно не в Агабийской Пустыне.

Эта идея показалась жеребцу куда более здравой чем все предыдущие размышления, так что подходя к замку он имел в своей голове чётко сформированную мысль о том, что всё нормально, так и должно быть, а если что, то Твайлайт Спаркл сама начнет разговор.

Когда до замка было уже копытом протянуть, синяя пегаска ускорилась и, оставляя за собой радужный шлейф пропала из виду и судя по тому, как на это отреагировали её подруги, делала она это не в первый раз. Сама же хозяйка замка с оставшейся компанией дождались, пока Флейм поудобнее припаркует свою телегу у входа и распахнула двери.

Внутри дворец оказался куда больше чем снаружи и, если судить по холлу, даже не вдвое. Да, судя по огроменному и совершенно пустому холлу. Терри видел в своей жизни не так много дворцов, но даже ему было понятно, что пышных торжеств и церемоний здесь ещё не проводили ни разу.

Жеребец мельком глянул на своих провожатых и этого хватило, чтобы засечь, как болезненно, будто от зубной боли скривилась Рэрити. Очевидно, что она считала этот недостаток замка своей личной неудачей, в отличие от равнодушно цокавшей рядом с ней Твайлайт.

В следующую галерею вела длинная пологая лестница и вот она уже выглядела совершенно по-другому. Вдоль стен стояли полки с книгами и столики с разными сувенирами, несколько боковых дверей были распахнуты, а потолок был занят корнями настоящего гигантского дуба, тщательно очищенными от земли, пролакированными и украшенными кристалическими разноцветными светильниками, свисающими на гирляндах. Очень странный выбор украшения, но, наверное, это было чем-то личным. Между корнями зависло небольшое белое облачко с которого уже свисал радужный хвост и раздавался зычный храп.

— В этот раз она даже не взяла книгу про Дэринг Ду. — хмыкнула Твайлайт.

— Может, ей на сегодня хватило приключений? — едва слышно предположила Флаттершай и бросила осторожный взгляд на Флейма.

Пони прошли к центру зала и стали рассаживаться…

«А слона-то я и не заметил». — с удивлением подумал Флейм разглядывая шесть тронов на каждом из которых была изображена кьютимарка соответствующая владелице. Троны были расставлены (или сразу выращены) вокруг массивного стола на котором высвечивалась самая детальная магическая карта, которую бывалому путешественнику только доводилось видеть.

— Удивительно! — не сдержал восторга земнопонь.

— Это точно, потрясающая магия. — Подтвердила Твайлайт.

— Точно-точно! — влезла Пинки Пай, прыгая вокруг стола и издавая при этом странные звуки, не цокот, а какое-то «пиу», притом так она передвигалась постоянно, лишь изредка сбиваясь на нормальный шаг. — Эта карта показывает всю Эквестрию и призывает нас туда, где мы нужны!
А какая точная! — Терри понятия не имел о чём они, поэтому решил пояснить причину своего восторга. — Я отсюда узнаю места в которых бывал! Ледяной Пик такой маленький! Даже странно, что переход по тропкам в одну сторону занимает три дня!

— Переход! — спохватилась аликорна. — Точно! Как я могла быть такой невнимательной! Терри! Тебе, наверное, хочется отдохнуть с дороги! Спайк!

А в ответ — тишина…

— Сомневаюсь, что он здесь, дорогуша. — Тяжело вздохнула Рэрити. — Весь Понивилль сейчас на свадьбе.

— Ага, кроме нас. — Хмыкнула Эпплджек.

— Оу, верно. Ну, тогда я сейчас сама покажу тебе, где будет твоя комната и ванная! — Нашлась хозяйка. — Девочки, вы пока побудьте тут, я скоро.

А дальше начинались коридоры. Их было много и все они были похожи друг на друга. С одинаковыми большими дверями за которыми могло скрываться всё, что угодно. Флейм изо всех сил пытался не заблудиться, и это бы у него получилось, знай он где север, но увы, стороны горизонта он потерял ещё на втором повороте. И в том, что ему, оставшись наедине, придётся поплутать он уже не сомневался.

Сама же Твайлайт ориентировалась здесь как рыбка в родном водоёме и вела Флейма так же уверенно, как он водил караваны. Дорога кончилась неожиданно, возле очередной, похожей на остальные, как две капли воды двери, которую аликорна открыла с помощью своего рога.

— Вот, располагайся и будь моим гостем столько, сколько потребуется. — довольно улыбнулась она, показывая лапой очень просторную комнату. — Здесь тебя никто не побеспокоит, есть книги, стол и кровать, надеюсь, тебе понравится.

— Спасибо, вы очень добры. — поблагодарил Флейм, который физически, вроде не устал, но морально от пережитого ещё не отошёл и вправду нуждался в отдыхе.

— Пустяки! Любой бы на моём месте поступил так же, —уверенно сказала Твайлайт. — Тем более что мы действительно перед тобой виноваты. Разбили твою телегу…

— «Чуть не распилили магией» … — Флейму хватило ума и выдержки не сказать это в слух. Пожалуй, пусть эта пони никогда не узнает, что на самом деле ему пришлось уже пережить, едва ступив на землю этого прекрасного городка.

— Вам не стоит об этом беспокоиться, принцесса.

— Ну вот и славно! В таком случае, я тебя оставлю. Отдыхай.

Сказав это, пони аккуратно прикрыла дверь магией, предоставив Терри самому себе. Жеребец облегченно вздохнул и сделал небольшой круг по комнате. С тоской оглядел деревянную кровать с очень пышной и очень мягкой периной и улёгся прямо на полу в центре комнаты, подальше от всякой мебели. В этих широтах снова придётся соблюдать технику безопасности.

---

— Эм, Твайлайт, — окликнула аликорну Эпплджек, когда та вернулась к друзьям, — я, кажись, знаю этого пони.

Выглядела фермерша при этом слегка смущённо и даже растерянно.

— Да? Терри уже бывал в Понивилле?

— Ага, лет пять или шесть назад пытался наняться на Яблочные Акры на время уборки яблок.

— Правда? — заинтересовалась Рэрити. — Судя по всему, ты хорошо запомнила этот эпизод.

— Что есть то есть! — с готовностью кивнула яблочная пони. — Тот год был особенным!

Затем, основательно заплыв краской и сильно сбавив тон, добавила.

— Я тогда в первый раз изо всех сил врезала другому пони. Флейму.

— О-о-о! — разом выразили своё удивление все пони.

— Вау! Вот на ком ты практиковалась прежде, чем перейти на алмазных псов и древолков! — донеслось с облака восторженное восклицание проснувшейся от возникшей шумихи пегаски.

— За что?! — всё так же тихо, но не менее удивлённо воскликнула (пропищала, чего уж там) Флаттершай.

В кой-то веки самое громкое слово было проигнорировано, а вот Флатти фермерша ответила.

— Ну… тогда мне казалось, что было за что… Понимаете… Флейм он… Это самый кривохуфый жеребец во всей Эквестрии! Он запарывал почти всё, что его ни попроси. Старался, да, но всё делал через пень-колоду! А когда он поджег амбар… — на одном выдохе выпалила соловая.

— Поджог амбар?!! — понове удивились все.

— Ну… кажись, это вышло как-то случайно… — стушевалась ЭйДжей, — БигМак возился в погребе, я шла ему помочь и сказала Флейму принести фонарь с ящиков. Как щас помню, он не горел, а этот пони просто взял светильник в зубы и… В общем, когда мы все выбрались из огня я немного вспылила. Потом через несколько дней пришла к нему в госпиталь извиниться и всё такое, яблочков, там, передать, но врач сказал, что он уже выписался и свалил из города.

— Фонарь взорвался у него в зубах?! — Даже сквозь шёрстку было видно, как Флаттершай побледнела. — Это ужасно!

— Ага, а самое паршивое, что он, вроде даже предупреждал, что его не стоит лишний раз подпускать к огню. Так что куда ни кинь, а я была виновата.

— Значит, тыпоэтомусделалавидчтонеузнала Терри? — влезла Пинки.

— А-га. Не помогло, да?

— Ничуточки! Но он тоже сделал вид, что не узнал тебя, — счастливо подтвердила розовая лошадка, запрыгав вокруг фермерши.

Та сделала фейсхуф, натянув на глаза свою ковбойскую шляпу и выразила все свои мысли по этому поводу одним словом, умудрившись впихнуть с него весь свой эмоциональный спектр.

— За-ши-бись.

Наука досаждать пони

— О, Твайлайт! Как я рада тебя видеть! — провозгласила принцесса Селестия спускаясь навстречу своей любимой ученице. — Со временем я замечаю, что мне становится мало твоих писем, навещай меня почаще!

— И я рада видеть вас, принцесса! — Фиалковая аликорна привычно и с видимым удовольствием залезла под крыло своей наставнице и потёрлась о её бок, благо дневной приём уже подошёл к концу и видеть эти фамильярности могли только уже привыкшие ко всему Солнечные гвардейцы. — Обещаю посещать вас каждый раз, когда буду в Кантерлоте!

После чего обе пони дружно расхохотались. Отстранившись друг от друга они не торопясь направились в сторону балкона.

— Ты даже не представляешь, как осчастливишь меня этим поступком, — отсмеявшись «по большому секрету» сообщила белоснежная принцесса. — В этом замке без тебя не происходит абсолютно ничего интересного, так что каждый твой приход для меня, как глоток свежего воздуха.

— Я рада это слышать, принцесса. Кстати… насчёт «происходит» … — Твайлайт немного помялась, затем собралась с мыслями и выдала. — Недавно в Понивилль пришёл один новый пони… не будем вспоминать историю нашего знакомства, но… он показал мне вот это.

Твайлайт извлекла из необычно пустой седельной сумки свиток и пролевитировала его принцессе. Та развернула листок и взглянула на содержимое. Смешинки в глазах царственной аликорны уступили место сильнейшей заинтересованности, а лицо осветила заботливая улыбка.

— Он уже добрался. Не думала, что он выполнит мою просьбу так скоро, и с тобой успел познакомиться. Весьма похвально.

— Насколько я поняла, Терри воспринял вашу просьбу, как приказ. — Твайлайт зачем-то виновато отвела взгляд и опустила ушки. — Во время разговора с ним у меня сложилось впечатление, что он отчего-то опасается вас и… меня. А ещё он с большим сомнением высказался о причине вашего беспокойства.

По ходу рассказа Твайлайт глаза Селестии всё больше увеличивались от недоумения.

— О, солнце! Я и не думала, что моё письмо возымеет такой эффект!

— Но… если подумать… — осторожно подбирала слова новоиспечённая принцесса, — в этом нет ничего удивительного…

— Как?!

— То есть… — смущённая Твайлайт уже не знала куда деться от стыда после того, как её слова привели наставницу в такое недоумение. — Я хотела сказать… Ну вот представьте! Обычный пони в самом дальнем регионе Эквестрии, в вечных снегах ни с того ни с сего вдруг получает письмо от правительницы Эквестрии, в котором та выражает обеспокоенность его жизнью и просит куда-то отправиться… Я бы, на его месте тоже удивилась!

На лице принцессы дня появились признаки тяжких моральных терзаний, итогом которых был горестный вздох и полный ужаса взгляд.

— Не зря Луна всё-таки меня предупреждала об этом, но я не думала, что… Твайлайт! Я действительно настолько страшная?!!!

— Что-о-о? Вы?! Нет!!! Вы не так поняли! И вы не страшная! Вы идеал красоты для всех пони, но!.. А-а-а-а! — в попытках донести до принцессы всю глубину её заблуждения Твайлайт уже была готова рвать на себе гриву, но вдруг до неё кое-что дошло, она резко успокоилась и посмотрела на свою наставницу с укоризной. — Вы меня разыгрываете, да?

За что была вознаграждена очередным взрывом звонкого как горный хрусталь хохота.

— Прости меня за это, Твайлайт, но твоя реакция на мои подколки совершенно не оставляет мне выбора.

— Я знаю, — хмуро ответила покрасневшая пони, и, дабы не нарваться на очередную западню от наставницы поспешила сменить тему. — Так откуда такой интерес к Флейму? Терри вполне порядочный пони и я не думаю, что он мог натворить что-то ужасное.

— В таком случае пойдём, я расскажу тебе одну историю, которая произошла совсем недавно.

Историю о приключениях на заснеженном перевале принцесса Селестия закончила уже к тому моменту, как в замковой столовой подали ужин, а спустившаяся со своей башни принцесса Луна застала её окончание.

— Ах, сестра, ты всё же решила сделать по-своему. — ночная правительница чинно уселась на своё место за столом и вежливо кивнула, отвечая на приветственный поклон Твайлайт.

— Решилась на что? — навострила ушки та.

— Да, боюсь, ты не смогла меня переубедить. Я считаю, что наконец настало время решить эту проблему.

— Проблему ли? Они ведь никому не мешают. — возразила тёмно-синяя кобылица.

— Они мешают им самим! И с этим надо что-то делать. Хотя бы попытаться понять природу этих сил.

— Сил? — Твайлайт с каждым словом понимала всё меньше и меньше.

— К тому же, по поводу безопасности, вспомни что показал тебе Серое Крыло!

— Но тогда Терри защищал себя и, как он думал, всю Эквестрию от перевёртышей, — парировала Луна. — Считаю, что он был в своём праве, а немножечко опалённые бушлаты и сумки говорят лишь в пользу моей позиции.

— Да о чём вы?! — любопытство обрело физическое воплощение в лице Твайлайт Спаркл, которую уже просто распирало от информационного голода.

— Возможно, тысячелетие назад я бы тоже так подумала, — возразила Селестия, привстав над столом и поставив на него в виде аргумента своё царственное копытце. — Но сейчас уже не те времена. И другие нравы.

— Делай что хочешь, сестра, но потом не говори, что я тебя не предупреждала, — фыркнула ночная принцесса, отступая под напором старшей сестры. — И расскажи уже всё ребёнку. Твайлайт должна знать, на что ты её обрекаешь.

— Как раз собиралась это сделать.

Не произнося более ни слова, ночная принцесса покинула столовую.

— О чём вы только что говорили? И я уже не ребёнок! Как это связано с Флеймом? Почему вы считаете его опасным? О какой проблеме говорила принцесса Луна? — прорвало Твайлайт.

Поток вопросов вновь вызвал смех царственной особы. Твайлайт, заметив это прижала копытце ко рту и виновато глянула снизу вверх.

— Хоть я и сказала, что расскажу тебе всё, моя любимая ученица, — начала солнечная принцесса, — на деле это не так. К нашему стыду о таких пони как Терри мы знаем удивительно немного. В последнюю тысячу лет мне вообще было не до них. Фактически нам известно только то, что они есть и что их очень и очень мало. Такие пони как Флейм время от времени рождаются на просторах Эквестрии, но не было такого, чтобы от них исходил какой-нибудь вред. Напротив, поняв, что они могут быть опасны для окружающих, они сами добровольно становились отшельниками, попадаясь на глаза другим пони лишь изредка. И то, что этот конкретный земной пони, несмотря на всю исходящую от него опасность, которую он вне всяких сомнений осознаёт, не отказался от общества, я считаю настоящим подарком судьбы. Терри станет нашим ключом к пониманию его природы. Ты мне в этом поможешь?

— Конечно! А что мне для этого нужно?

— Для начала мы должны определить, на что он вообще способен. И эту, к сожалению, не самую приятную работу я вынуждена поручить тебе и твоим подругам…

---

Твайлайт покинула принцессу Селестию у самого балкона, где та со своей сестрой осталась совершать священнодействие перемены дня и ночи. В голове у лиловой аликорны творился полный раздрай. То о чём её попросила наставница не лезло ни в какие ворота, но по её же словам, было совершенно необходимо. Ладно. Но как это реализовать?

Зайдя в свою спальню в королевском замке, она залезла на кровать, подгребла под себя самую пышную подушку, и накрыв себя одеялом так, чтобы торчала только мордочка.

— Понимаю твои душевные терзания… — мягкий и слегка покровительственный голос того, кого прямо сейчас она хотела видеть меньше всего раздался прямо над её ушком, породив целый табун мурашек, галопом пробежавших от основания шеи до кончика хвоста.

— Дискорд! — взвизгнула юная принцесса совершенно не по-царски подлетев над своим ложем.

— Хе-хе-хе! Собственной персоной, дорогая Твайлайт! — усмехнулся дух хаоса, и с громким «чпуньк» материализовался перед ней.

— Что ты делаешь в моей комнате?

— О… всего лишь пришёл выразить своё возмущение по поводу того, что эту, не побоюсь этих слов, Великую Миссию Селестия возложила на тебя. В конце концов доводить пони до ручки — это моя епархия! — дух раздвоился и возразил сам себе. — Хотя, я же теперь хороший! Мне не стоит вновь браться за старое так скоро! Или не стоит вообще? А как на это посмотрит Флаттершай? — та версия Дискорда, что первая заговорила с Твайлайт серьёзно задумалась над поставленным вопросом, согласно кивнула Дискорду номер два, но всё же заметила. — И всё равно у меня такое чувство, что меня списали со счетов!

— Дискорд! — Твайлайт очень хотелось сказать треклятой химере, что ей и так не до него, но воспитание не позволило. — Что тебе в этот раз от меня нужно?

— О нет! Нет-нет-нет! — отрицательно замахал всеми четырьмя передними лапами дух, сросшийся из двух нормальных в одного двойного. — Тебе нужно! А я всего лишь хочу помочь другу!

— Мне абсолютно точно ничего от тебя не нужно! — возразила Твайлайт, хотя уверенности в голосе было мало.

— В самом деле?

— Да! Я совершенно уверена, что справлюсь с этим сама! Ну… или попрошу помощи у подруг.

— И всё? — Совершенно неприлично гагакнул дух. — Неужели ты надеешься на Пинки Пай и Рейнбоу Дэш? Нет! Нет! И ещё раз нет! Поверь мне! Здесь ваши унылые розыгрыши не помогут!

— Это ещё почему?!

— Да потому что ваши шуточки способны напугать разве что Флаттершай, прости Хаос! Но ни как не флегматика-жеребца оттачивавшего искусство самоконтроля десятилетиями!

Твайлайт задумалась. Напугать? До этого у неё и в мыслях не было пугать Флейма. Ведь вывести из равновесия пони можно и без этого. Ведь можно же?! А если у неё вдруг не получится выполнить поручение, которое ей дала принцесса Селестия?

— К тому же, — продолжал увещевать дух, — это надо сделать где-то в безопасном месте, а не посреди Понивилля. Представляешь, что будет, если такая сила прорвётся где-нибудь на базаре?

— Какая сила? Что ты знаешь?

— Немного, не больше, чем твоя дражайшая наставница, — нагло соврал Дискорд. — К тому же, знать понаслышке — это одно. Иное дело — созерцать собственными глазами!

— Хорошо, — сдалась аликорна. — Что ты предлагаешь?

— О!.. Тут всё не совсем просто, ведь наука доводить пони до ручки лежит как бы по другую сторону твоих многочисленных талантов. — Сейчас Дискорд более всего напоминал змея-искусителя из старинных трактатов. — Понимаешь, о чём я?

Твайлайт понимала.

— Думаю, мне бы пригодился урок злодейства.

— Ну тогда слушай и запоминай, моя верная ученица…

Благими намерениями и тщательной подготовкой...

Вот уже десять дней прошло с тех пор, как принцесса дружбы выделила Флейму комнату в своём не таком уж и маленьком, как оказалось, замке. И неделя, как он поговорил с Твайлайт откровенно, высказав ей почти всё, что думает по поводу своего теперешнего положения. Юная аликорна, как оказалось, о его приезде ничего не знала и, прочитав послание принцессы Селестии удивилась не меньше Терри, но пообещала спросить принцессу дня о нём, когда в следующий раз поедет в Кантерлот.

Большего ему было и не нужно. И вообще его всё устраивало, вот только кровать, стоявшая в комнате нервировала всё больше. На пятый день Терри понял: так продолжаться не может! Идеально ровный каменный пол прекрасно подходит для передвижения, игр работы и вообще это вещь хорошая для всего. Кроме сна.

Каждое утро для несчастного Флейма было полно боли и мук. Отлёжанные бока ныли, пережатые лапы сводило и кололо, шею сводило судорогой и все мысли были наполнены мечтами о подушке, но… На пятый день земнопонь не утерпел: стащил с деревянного каркаса перину и улёгся там же в центре комнаты, но с комфортом. И что? На утро всё повторилось, только проснулся он не только от онемения в ногах, но и от запаха сожжённой соломы в пятне чёрного пепла посреди комнаты.

Перина, к слову, бесследно исчезла. Спасло то, что это было самое раннее утро, почти ночь, а где в замке находится кладовка с мётлами и совками Флейм уже выяснил. О том, как он крадучись тащил в замок новую перину, купленную втридорога у разбуженного ни свет ни заря Филси Рича можно было слагать легенды.

Но вот Твайлайт Спаркл вернулась из Кантерлота и… ничего не произошло. Вообще, а на его вопрос, удалось ли той поговорить с дневной правительницей, бывшая единорожка постоянно бегая глазками от предмета к предмету пробормотала что-то неразборчивое в стиле Флаттершай и поспешила скрыться из виду, громко хлопнув массивной двойной дверью и удивив Терри своим поведением до крайности.

С этого самого момента жизнь «тёплого» пони в Понивилле заиграла новыми красками. Отныне, куда бы он не направился в городке с ним всегда случалась забавная, а иногда и не очень, история. Точнее, это началось не на десятый день, а на одиннадцатый. И этот одиннадцатый день длился для Терри ну ОЧЕНЬ долго!

Для начала Филси Рич огорошил его заявлением, что не может достать для него матрац из асбеста и вообще никто не делает постельную утварь из негорючих материалов, это дорого, неудобно и непрактично да и зачем они вообще нужны вот Терри например? Нет, таких матрасов точно нет, даже за тройную цену, очень жаль.

Эта новость, если чуть преуменьшить, сильно опечалила неправильного пони и выбила бы почву у него из-под ног, но с этой задачей лучше всяких новостей справилась пегаска-жеребёнок на самокате.

— Извините, я не специально! — вякнула Скуталу таким тоном, будто о раскаянии ей даже слышать не приходилось, затем поправила съехавший набок шлем и слиняла, пока Флейм не успел собрать шары в кучу.

Затем на рынке его выцепила Рэрити, которой СРОЧНО потребовалась мужская модель для создания её новой коллекции одежды для жеребцов и Терри со своим мужественным станом именно тот, кто ей нужен. Терри, ты же мне поможешь? Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Почему нет? Неужели в Понивилле не осталось жеребцов, способных уделить время одной несчастной кобылке для претворения в жизнь её робких творческих планов?! Я знаю, что ты не отсюда, Терри! Ну Терри, ну помоги же мне!!!

В общем, отвертеться не удалось. К сожалению. Ибо за следующие три часа несчастный Флейм узнал о моде СТОЛЬКО всего, чего знать не мог, не хотел и боялся, что хватило бы на всю оставшуюся жизнь, а ведь это была лекция, посвящённая только текущему сезону! Модельерша не затыкалась ни на секунду? А её экспрессии позавидовали бы величайшие театралы!

В итоге, когда Терри только попал на рынок был уже обед, а вернуться в замок получилось только к вечеру. Даже странно, что солнце до сих пор на небесах…

---

Тем временем в замке принцессы Твайлайт творилось одному только Дискорду знамо что!

Это было похоже одновременно и на ярмарку и на ремонт, а по количеству охраны и коронованных визитёров затмевало Галопино Гала. И в центре всего того безумия с изяществом истинного дирижера-фанатика (это у которого грива торчит во все стороны света, идеально сидящий вначале концерта фрак съехал на бок и встопорщился складками, а горящие глаза заливает пот) верховодила принцесса дружбы.

— Рейнбоу! Нам нужно больше дождевых облаков! Дождевых, а не грозовых!

— Да знаю я! Такие и таскаю! — возмутилась голубая пегаска. — Это статика! И разряжать её тут некуда!

— Ладно! Флаттершай! Ты всё проверила?

— Д-да… — промямлила застенчивая пегаска. — Никаких животных в сотне метров от твоего замка не осталось!

— Отлично! Шайнинг Армор! Да спрячься ты!

За всем этим действом со стороны наблюдали диархи. Лунная принцесса с мрачным удовлетворением, а дневная — с плохо скрываемым испугом.

— Ты довольна делом своих копыт, сестра?

— Нет, Луна. Когда я просила Твайлайт и её подруг выбить Терри Флейма из душевного равновесия, я имела ввиду всё что угодно, но не это, — отрицательно покачала головой белая аликорна.

— И тем не менее, ты её не останавливаешь.

— Потому что этот вариант, хоть и не самый лучший, но самый действенный. И я не могу не признать его эффективность. Меня больше обескураживает её подход. Такое ощущение, что кто-то рассказал ей об этом пони слишком многое.

Действительно. На следующее утро после постановки задачи Твайлайт выловила Селестию до завтрака и предъявила ей довольно длинный список из всего необходимого, а к обеденному перерыву — ещё один. Притом уверяла, что всё это ей нужно незамедлительно. И каждую из позиций любимая ученица Селестии аргументировала самым детальным образом. Кстати, их присутствие обязательным не было, но пропустить такое диархи просто не могли.

— А вы уверены, что этот розыгрыш понравится буке-Терри? — возникла между аликорнами розовая грива.

— Почему ты об этом спрашиваешь, Пинки Пай, — осведомилась слегка вздрогнувшая от неожиданности Луна.

— Потому что я совсем не уверена, что эта шутка понравится буке-Терри. Я вообще не знаю того, кому понравится такое не в ночь кошмаров.

— Нет, — ответила Селестия. — Мы не уверены в том, что эта шутка понравится Флейму, но так решила действовать Твайлайт.

— Плохо, — грива розовой пони чуть поникла. — Потому что Твай совсем не знает, что произойдёт дальше.

— А ты знаешь? — с любопытством посмотрела на неё Луна.

— Будет не весело. — совсем погрустнела Пинки.

— В таком случае ситуацию спасёт торт. — совершенно серьёзно сказала Селестия. — Вкусный торт спасёт в любой ситуации, но только если ты его испечешь.

— Хей! А ведь ты права, Сел! — воскликнула пинки, снова превратившись в гейзер позитива и умчалась печь торт, сообщая об этом всем вокруг.

— Кто о чём сестрица, — фыркнула Луна, — кто о чём.

— Ничего, сестрица, — мило улыбнулась ей в ответ Селестия, — со временем и ты ощутишь на себе Великую магию тортиков и поймёшь, насколько я была права.

Тем временем хаос приготовлений не стихал. С громким треском посреди беготни во вспышке телепортации возникла троица единорогов, возглавлял которую высокий статный чёрный жеребец со слегка изогнутым рогом. Появившаяся процессия сразу же направилась к Твайлайт.

— Оу! — заинтересовалась принцесса дня. — Декан факультета археологии профессор Паст Хуф тоже в этом замешан?

— Его не было в списке? — заинтересовалась принцесса ночи.

— Нет, должно быть Твайлайт уговорила его сама.

— Кстати, не расскажешь мне о пожаре пятнадцатилетней давности в Кантерлотском университете? Это, случаем, не его кафедра тогда горела?

— Действительно, горела именно кафедра археологии, но Паст Хуф тогда не был её деканом. Он предпочитал экспедиции, а вот остепениться решил как раз после пожара.

— Совпадение?

— До сего момента я так и думала.

В окно на повышенной скорости и в этот раз без тучи в копытах влетела Рейнбоу.

— Он идёт! Он идёт! — закружила она в затянутых клубами потрескивающих туч корнях золотого дуба.

— Сколько у нас времени? — быстро осведомилась Твайлайт.

— Минут десять!

— Плохо! Надо хотя бы полчаса!

— Я займу его! — воскликнула Дэш, затем схватила первую попавшуюся тучку и, облетев ещё раз потолок, попутно собирая скопившиеся молнии, покинула приёмный зал.

— Не перестарайся там! — напутствовала её принцесса дружбы. В ответ пегаска лишь оставила радужный шлейф, а уже через полминуты вдалеке послышались удары грома.

— Ты права, сестрица. Нам сейчас остаётся верить только в магию тортиков.

— Только на неё и уповаю. — тихо проговорила солнечная принцесса сквозь царственный фейсхуф.

...Можно выполнить и перевыполнить!

Раскаты грома всё приближались, когда Флаттершай, зависшая у окна на позиции наблюдателя дала отмашку о приближении цели.

Рейнбоу Дэш честно выполнила взятые на себя обязательства, подарив группе встречающих аж целых сорок минут, которых хватило стык в стык.

— Все на позиции! — Прокричала Твайлайт с вершины лестницы. — Халаты! Гашу свет!

И холл замка погрузился во мрак, но не прошло и десяти секунд, как дверь распахнулась, разрезая мрак тонкой полоской вечернего света и в помещение влетел взлохмаченный и очень злой Терри.

— Курица придушенная! — крикнул он в улицу и едва увернулся от очередного удара молнии, затем повернулся к двери крупом и захлопнул её коронным лошадиным ударом, сотрясшим чуть ли не весь замок. Сразу стало очень темно.

— О, да ладно! — воскликнул земнопонь, и шумно выдохнул два облака дыма из своих ноздрей. Вырвавшиеся попутно снопа искр на секунду осветили его возмущённую мордочку самым жутким образом. — Сегодня всё на свете против меня! Даже замок!

В темноте гулко зацокали копыта, отмеряя осторожные шаги жеребца. Флейм аккуратно по памяти пробирался к середине зала. И тут на вершине лестницы, к которой он шёл, дабы попасть в комнаты зажёгся свет, прямо там, где стояла Твайлайт.

— Здравствуй Терри. — произнесла она отстранённо, будто приняла его слова на свой счёт

— О, принцесса, э… Твайлайт… Я хотел сказать… Я, наверное, слишком долго злоупотреблял вашим гостеприимством, так что поеду-ка я обратно на Ледяной Пик и…

— Сожалею, — промолвила принцесса тем же бесстрастным голосом. — Не могу тебе этого позволить.

— И… почему же?.. — прижал ушки земной пони, который уже стал подозревать недоброе.

— Потому что, как ты и просил, поговорила насчёт тебя с принцессой Селестией. И узнала много любопытного.

— В самом деле? — Терри напрягся ещё сильнее. Происходящее нравилось ему всё меньше и меньше, тем более, что однажды что-такое уже было в его жизни. И жрать ему всю жизнь пожухлую солому, если это были «радостные моменты детства»! Твайлайт сделала шаг вперёд. Терри попятился назад.

Свет поочерёдно выгрызал у тьмы каждую ступеньку, на которую вот-вот должно было ступить копытце спускающийся ему навстречу принцессы дружбы. Дружелюбия в образе этой самой принцессы не наблюдалось вообще.

— Представь себе, пони ниоткуда. — расстояние между аликорной и земным пони неумолимо сокращалось.

Терри вздрогнул. Твайлайт остановилась и заговорила всё тем же холодным обличающим тоном, который понижал температуру в помещении даже несмотря на «эффект Терри».

— Пятнадцать лет ты бродил по Эквестрии, не задерживаясь надолго нигде. Исходил буквально всё, от Кантерлота до Сталлионгарда, принципиально игнорируя трактиры и железные дороги. В какой-то момент тебе стало мало и ты отправился в дальние страны. Зебрика, Сёдельная Агабия, земли Драконов, Гриффенстоун, пересёк Великую Пустыню. И всё на своих четырёх. Не любишь поезда?

Терри молчал, глядя на свою обличительницу исподлобья. Твайлайт приблизилась ещё на одну ступеньку.

— Но знаешь, никто в Кантерлоте так и не смог вспомнить тебя до того момента, когда ты сжёг дотла целое крыло Кантерлотского университета. Ты ведь после этого пустился в бега?

— Сама знаешь, что не поэтому. — прорычал Флейм.

— Знаю-знаю, — совершенно некрасиво хохотнула лиловая аликорна. — Да и не важно всё это. По-настоящему интересны твои совершенно особенные отношения с огнём. Складывается стойкое убеждение, что вокруг тебя горит абсолютно всё. Светильники, доски… перины…

На последнем слове принцесса гаденько ухмыльнулась, наслаждаясь тем, что Терри осознал факт тотальной над ним слежки.

— И вот об этих самых отношениях меня и попросила узнать принцесса Селестия.

— Что узнать?! Я перерыл тонны литературы, перелопатил за десять лет все доступные источники во всех городах Эквестрии и не только! Я даже знахарей и старцев спрашивал! И ничего!

— Тут ты прав, и это восхитительно. — в голосе Твайлайт прорезались плотоядные нотки. К этому времени она спустилась с лестницы и оказалась в каких-то десяти метрах от Флейма. Её рог засиял сиреневым светом и Флейма пробрал уже давно забытый детский первобытный ужас. Она надела белый медицинский халат и ласково почти пропела. — Если знания нет, то его можно и нужно создать!

Круг света захватил Терри, заставив его на мгновение зажмурить глаза, а когда зрение привыкло к свету, то между ним и Твайлайт уже находился подготовленный операционный стол вкупе с совершенно дикими приборами. Фиксаторы для копыт на столе присутствовали.

— Давай, Терри, не стесняйся. Больно не будет, — голос Твайлайт просто сочился ядом, а улыбка заставляла пятиться и молиться, чтобы выход был действительно там, где он помнил.

— Т-ты н-не сделаешь этого! — в ужасе пролепетал Флейм. — Ты на это не способна! Ты не ОН!!!

— Как мило, что ты наконец заметил, что я не «он», но дело в том, что принцесса Селестия приказала понять природу твоих сил любой ценой. И я её уже заплатила. Так что давай, Терри. Всем будет лучше, если ты сам себя привяжешь. И хватит уже пятиться!

Круп постепенно сдающего назад Терри упёрся в холодную стену заклинания, а копыта накрепко увязли в каменном полу.

— Твайлайт… — прошептал земной пони в отчаянии, — Пожалуйста… не делай этого!

— А я и не буду. Видишь ли, у меня для этой… хм… про-це-ду-ры, — по слогам просмаковала единорожка, — недостаточно квалификации. Так что на первых порах я буду просто ассистентом. Профессор! Прошу Вас!

И тут у Флейма ожили кошмары. За спиной злобной аликорны в круг света вошёл… ОН… Чёрный единорог в белом лабораторном халате и маске. Его рог светился магией, а в глазах сверкала добрая и всепонимающая улыбка, как тогда…

— Давно не виделись, мой мальчик. — Мягким бархатистым голосом проговорил он.

И Терри всё понял.

— Щит!!! — громкий и властный приказ разбил момент на ДО и ПОСЛЕ.

Розовая сфера накрыла Терри, пыточный стол, аппаратуру и всё в радиусе семи метров от Флейма, то есть аккурат перед копытами аликорны и единорога. Это и спасло их от чудовищного взрыва, но не от зрелища, пусть и смазанного полупрозрачной магической плёнкой. Твайлайт Спаркл видела всё.

В одно мгновение глаза Флейма засияли ярко-оранжевым пламенем, весь он задымился, грива встала дыбом, как и он сам. Мощные копыта ударили об идеальную плоскость пола и тот лопнул у него под ногами выбросив в верх огненный гейзер моментально заполнивший весь купол.

— Зажгите свет! — раздалась очередная команда и зал моментально осветился.

На какой-то миг всё замерло. В центре большого освещённого зала с лестницей в полуметре от главных действующих лиц в сфере магического щита безо всяких просветов бесилось пламя. У границ щита на крупах с совершенно ошалевшим видом сидели сиреневый аликорн и чёрный единорог. Они были совершенно парализованы ужасом и просто обливались потом под воздействием жара, который щит Шайнинг Армора сдержать был не в силах.

Так прошло десять долгих ударов сердца.

— Пламя становится всё жарче! — крикнул королевский защитник. — Значительно жарче!

И в этот самый момент магический купол сотряс просто дичайший по силе удар, отразившийся даже дрожью в стенах! Что-то тёмное в густых клубах плазмы попыталось ударить лиловую аликорну. Но удар цели не достиг, оставив вместо себя трещину в идеально гладкой поверхности.

— Пегасам! Приготовиться тушить пожар! — принялась раздавать команды Луна, — Паст Хуф! Твайлайт! Убирайтесь оттуда! Живо!

Наконец пришедшая в себя солнечная принцесса схватила обоих пони телекинезом и зашвырнула обоих в зал с картой, не забыв запереть дверь.

Новый удар ещё сильнее, чем раньше сотряс купол, оставив на месте старой трещины ещё большие повреждения. Зал огласило безумное рычание, состоящее в равных долях из дикого гнева, животной ненависти и завывания пламени.

— Какого сена?! — ошалело воскликнул Шайнинг Армор. — Кто этот парень?! Я его так долго не удержу!

А в следующее мгновение монолитный кристалл пола под щитом лопнул и пламя вырвалось наружу, раскалывая магическую пелену на тысячу розовых испаряющихся осколков. Огонь моментально занял всё свободное пространство. Пони, оставшихся в холле, спасла лишь тонкая тёмно-синяя плёнка, разрезавшая помещение на две части.

Что-то тёмное и ужасное атаковало вновь образовавшуюся преграду. И новый удар сотряс замок до основания. Затем ещё один, в другом месте, и ещё.

— ТЕРРИ ФЛЕЙМ! — Раздался и множество раз отразился от стен Королевский Кантерлотский Глас. — ПРИДИ В СЕБЯ!

— МОНСТРЫ!!! — пророкотало в ответ пламя.

— ТЕРРИ УЙМИСЬ! ТЕБЕ НИКТО НЕ СОБИРАЛСЯ ВРЕДИТЬ!

— ЛОЖЬ!!! — в магическую плёнку ударил целый протуберанец.

— НЕТ! УСПОКОЙСЯ! Я, СЕЛЕСТИЯ ЭКВЕСТРИЙСКАЯ КЛЯНУСЬ ТЕБЕ, ЧТО ЭТО ВСЁ БЫЛО РОЗЫГРЫШЕМ! ПЛОХИМ, ГЛУПЫМ, НЕКРАСИВЫМ, НО, ВСЁ-ТАКИ РОЗЫГРЫШЕМ!

Следующий удар сотряс замок так, будто били не в стену, а взорвали сам фундамент. Раздался треск новых повреждений. Кристалл перестал сдерживать температуру и начал ломаться под собственным весом. Затем раздался ещё удар, и ещё, и ещё. И вот, всё стихло. Пламя постепенно ослабло, оставляя вместо себя оплавленные очертания, зияющие алым светом многочисленные трещины в полу и огромную дыру. Убегающий Флейм не попал в створ ворот и снёс их и ещё часть надвратной конструкции. От пролома во все стороны шли трещины, грозящие обрушением если не всего замка, то его левого крыла точно.

— Е-и-и-и-х-а! — В наступившей гробовой тишине раздался голос Дискорда.

Дух хаоса и дисгармонии с самым восторженным выражением лица облетел зал по кругу и возопил:

— Какая мощь!!! Вы это видели?! Твайлайт! Ты была просто великолепна! Бесподобна!! Ты справилась!!! — крикнул он в закрытую дверь.

Затем дух телепортировался к солнечной принцессе и так же восторженно заорал ей прямо в лицо:

— Сел, ты это видела? Ну признайся, ты этого ожидала? Только попробуй теперь сказать, что Твай не справилась с твоим заданием!

— Дискорд! Так и знала, что без тебя не обошлось! — наконец дошло до солнечной принцессы.
— Пегасам! Поймать оставшиеся облака и приступить к тушению пожара! — Вновь начала командовать Луна. — Единорогам! Магию в стены! Нельзя допустить обрушение! Сестра! Помогай! Как там Твайлайт?!

— Она… Цела.
— Замечательно! Теперь приди, наконец, в себя и помоги сохранить замок!

Пожар - как повод начать думать.

---

— Кажется, нам потребуется тортик побольше. — глубокомысленно заметила Пинки Пай, когда вся утварь на кухне подскочила от сотрясшего Понивилль взрыва.

---

— Пойдём, Сестра. Пора, наконец, сменить этот долбанный день. — устало вздохнула Луна, Селестия понуро поплелась вслед за ней.

Борьба за живучесть замка Твайлайт продлилась больше трёх часов. Стену спасли, слегка восстановили створ ворот и удостоверились, что фундамент повреждён не критично. Во многом это было связано с магическим происхождением Замка Дружбы. Если бы сегодняшняя катастрофа произошла в Кантерлоте — так легко отделаться бы не вышло. Это, не говоря о разрушениях в самом городе.

Под конец этого действа на грани истощения были все, даже принцессы выглядели так, будто их десять лет держали в темнице без свежего воздуха на хлебе и воде.

Когда же розовые сумерки наконец заменила ночь, принцессам открылась вторая часть последствий уже вчерашнего действа. Дорога и вся прилегающая к ней территория была обращена в пепел и изуродованна рытвинами чёрных зияющих провалов из которых до сих пор шёл жар и воняло серой. Кое-где огонь ещё не потух и доедал какие-то деревянные обломки.

— Что ж, — вымученно улыбнулась ночная принцесса. — По крайней мере, мы знаем, куда он направился. — И это не Понивилль.

— Луна, — печально посмотрела на свою сестру дневная принцесса, — Ты была права, а я ошибалась.

— Не мне тебе надо это говорить, Тия. У твоего исследования сегодня много последствий и пострадавших. Мистера Флейма нам сейчас лучше не беспокоить, а вот с Твайлайт тебе стоит серьёзно поговорить.

— Ты вновь права.

— Вспоминай это почаще, сестрица, с тебя не убудет.

Когда сестра оставила Луну одну, та тяжко вздохнула и совершенно не по-царски упала прямо на мягкий ковёр из пепла, что был повсюду. Удары, обрушившейся на её щит стихии были чудовищны, а ведь после того, как Флейм удрал, ей ещё пришлось принимать не последнее участие в спасении замка. Ну а подъём луны стал вишенкой на тяжеленном торте её усталости. Но в такие моменты кто-то должен оставаться сильным. Хотя бы при свидетелях. О звёзды! Как же сейчас принцесса ночи хотела спать! Но не судьба. Луна повернула голову и одним глазом посмотрела на Рейнбоу Дэш, замершую у неё за спиной с самым ошарашенным видом.

— Принцесса! Какого сена щас вааще было?! Что за ракета разнесла замок?

— Никаких ракет, Рейнбоу Дэш, это был Терри.

— Но как?! То есть… он же просто земной пони!

— У меня нет ответа на твой вопрос, Рейнбоу. На моей памяти такое происходит впервые. Кстати, куда направился Флейм?

— Ну… как бы… смотрите сами… — Ткнула копытом пегаска. Ночная принцесса посмотрела в указанную сторону и ей поплохело ещё больше. Над Вечнодиким лесом расцветало алое зарево.

— Отдых отменяется, Дэш, — с трудом, но принцесса всё же поднялась на ноги. — Собери погодную команду и проследи, чтобы огонь не дошёл до Понивилля. Бетпони вам помогут. Слышал меня, Найтфлай?

— Так точно, госпожа. — Серый поджарый фестрал в чёрном доспехе возник буквально ниоткуда, заставив радужную пони отпрянуть в сторону. — Поступаем в распоряжение погодной команды.

Глубоко в лес не суйтесь. Он умеет защищаться от подобных напастей.

— Сделаем, принцесса! — ударила копытом о копыто Дэш. -А… как там Твайлайт?

---

Твайлайт Спаркл не шевелясь сидела на полу в пяти метрах от Карты Дружбы и невидящим взором смотрела в одну точку. На мордочке юной аликорны читались жесточайшие моральные терзания а общее состояние лучше всего характеризовалось, как тихая истерика.

— Твайлайт. — тихо позвала Селестия.

Бывшая единорожка вздрогнула, повернула голову к солнечной принцессе, в глазах, полных раскаяния образовались крупные слёзы, она вскочила на все четыре лапки и бросилась к своей учительнице.

— Принцесса! Что же я натворила! — прорвало её. — Я ужасная пони! Я вела себя с Терри, как какая-то Кризалис! Я видела отчаяние в его глазах и смеялась ему в лицо! Я заколдовала его ноги, чтобы он почувствовал себя ещё более беспомощным! А-а-а-а! Ну зачем я послушала этого Ди-и-и-и-и-и-скорда-а-а-а!!! Ва-а-а-а! — разревелась она так и не посмев обнять наставницу. — Я знала, что всё закончится плохо! Знала, что он будет меня ненавидеть! А-а-а-а-а!!! Ну зачем я его послушалась?!

— Твайлайт, — мягко, но решительно остановила прорвавшийся словесно-слёзный фонтан Селестия. Печально улыбнувшись, она телепортировала белоснежный платочек и начала утирать своей ученице слёзы. Когда платочек был испорчен безвозвратно, солнечная принцесса оставила эту затею и твёрдо произнесла. — Во всём, что случилось сегодня моя и только моя вина.

— Неправда! — у сиреневой аликорны, как всегда, в подобном случае начался приступ самобичевания. — Вы лишь поручили мне задание, но я опять всё поняла неправильно!

— Ты ошибаешься, Твайлайт. Это я молча следила за всеми твоими приготовлениями, и если ты думаешь, что за всей этой суетой я не разглядела лапу Дискорда, то твоя ошибка кроется именно в этом. Я же прекрасно представляла себе все последствия этого действия, точнее, я так думала, и меня всё устраивало.

— Но… но для чего?!

— Ты уже знаешь ответ на этот вопрос. Мне очень нужно было узнать, что же всё-таки такое Терри Флейм.

Твайлайт ошарашенно смотрела на свою наставницу долгих полминуты, затем отвернулась, смачно всхлипнула и громко пробубнила.

 — Оно того не стоило. Этот пони не заслужил такого обращения.

— Я знаю. Теперь я это знаю. И приложу все усилия для того, чтобы сгладить все последствия.

— Как можно сгладить такое?! — взвилась принцесса-ученица. — Он теперь меня не то что не простит! Он слова сказать не позволит!

— Возможно. Поэтому говорить буду я. — Селестия сама подошла ближе к своей ученице и обняла её крылом. — Но мне не кажется, что всё не так однозначно. Давай хотя бы в этот раз не будем его недооценивать. Сестрица Луна подарила нам для раздумий целую ночь, давай не будем тратить её впустую.

---

Терри Флейм пришёл в себя в центре громадного огненного цветка, что в принципе никогда ничего ему не говорило о его текущем географическом местоположении. Но не это сейчас волновало его больше всего. Как они посмели?! И это после всего хорошего, что он слышал об эквестрийских правительницах?!

Розыгрыш?! Серьёзно?! Да какой это в Тартар «розыгрыш»?! Сплели вокруг него паутину, как пауки вокруг мухи, дождались, когда он попадёт в неё и увязнет поглубже (на этой мысли копыта очень живо вновь ощутили, как их обволакивает мягкий, как гель мрамор. Пони даже на всякий случай посмотрел в низ, чтобы удостовериться, что это лишь фантомное ощущение.) и ударили в самое больное! Но… Как они узнали?.. Он же не говорил об этом никому и никогда! Вообще! Но как? Даже те самые слова…

«Давно не виделись, мой мальчик!» — эта фраза эхом прошлого звенела в голове флейма, поднимая из мёртвых, казалось бы, давно канувшие в лету воспоминания. Терри поёжился, будто от холода, да, он знал, что это такое, однажды ему довелось его испытать.

Именно этой фразой приветствовал десятилетнего жеребёнка тогда ещё просто придворный маг Кристальной Империи, когда тот был намертво примотан всеми четырьмя копытами к столу. Его голос был так же мягок, как и при их первой встрече, когда родители решили попросить великого мага помочь со странной способностью своего чада и привели маленького Терри на приём в Кристальный Замок.

Терри кричал, ржал и звал на помощь, а в ответ слышал лишь ехидный смех и перечисления всего того, что изувер собирался с ним сделать. Программа была поистине богатой и первым её пунктом было «вскрыть и посмотреть, как там всё устроено».

А во время подготовки этого процесса, для большего психологического эффекта тогда ещё не король Сомбра, надевая белый лабораторный халат, маску и готовя инструменты, рассказывал бьющемуся в исступлении жеребёнку, что конкретно он собирается с ним сделать.

Как он вырвался, Терри не помнил, в голове тогда, ровно, как и сейчас, господствовал дикий первобытный ужас. Строго говоря, то что он испытал сегодня было лишь тенью того, как его корёжило тогда. Страх перед страхом.

От этой мысли земнопонь даже усмехнулся и, в который раз уже всколыхнув пламя, бушевавшее вокруг него. Точнее, не только услышал, но и почувствовал всеми четырьмя копытами лёгкую вибрацию.

Но теперь всё по-другому. Теперь он не маленький жеребёнок. Он много видел, много думал и многое намотал на ус.

В частности, то, что тогда ему убежать так и не удалось.

Можно убежать от гидры на болотах, от мантикоры по дороге в Эпплузу, можно сбежать от гигантских, скорпионов, поджидавших на караванном пути из Зебрики в Седельную агабию, а не, там тоже не получилось… Не суть. Сбежать от самого могущественного существа в государстве, в котором ты находишься возможности нет в принципе! А тут до кучи это существо ещё и аликорн впридачу.

Тупик. Хотя… вроде бы Селестия (сейчас Терри даже в мыслях не собирался звать их принцессами) предлагала поговорить, Терри тогда не очень разобрал её голос. Не до того ему было. А если не выйдет, то что? С боем прорываться к землям драконов, а лет через десять тихой сапой прокрасться на Ледяной Пик и снова водить караваны?

— А-р-р-р-гх! Не о том думаю! — изо всех выкрикнул Флейм в звёздное небо, подняв языки пламени над кронами деревьев. Хотя… вообще-то о том, но будущее с каждой секундой вырисовывалось всё мрачнее. Чтобы прогнать гнетущие мысли земнопонь даже встал на задние копыта, резко дёрнул хвостом и с силой ударил себя обоими копытами по мордахе. Не помогло, за спиной упало выгоревшее до чёрных углей дерево.

Что остаётся? А остаётся только ждать. Ждать и надеяться. А-га, надеяться, что принцессы окажутся хоть чуточку честнее и милосерднее, чем его… предыдущий испытатель. Ну и всё-таки стоит осмотреться. Хоть как-то.

Терри принялся вертеть головой из стороны в сторону, пытаясь представить, как это всё выглядело до него. Определённо, это пепелище ранее было лесной поляной. Сейчас это… тоже лесная поляна. Бывает в жизни всякое. Но теперь она больше всего подходит для первой настоящей попытке переговоров.

Терри мрачно усмехнулся. Пламя резко сократило радиус горения вдвое, оставляя после себя только дым и пепелище. Ну что ж. Поговорим.

Из огня, да не всё так сразу!

— Ни шагу ближе! — пророкотало пламя, и Твайлайт отшатнулась от облизнувшей её с ног до головы волны жара.

Найти Терри в Вечнодиком лесу было очень несложно. Нужно было лишь идти прямо и никуда не сворачивать с полосы выжженной земли шириной около пятидесяти метров. Идти по слою невесомой сажи было несложно и, если абстрагироваться от действительности, то даже приятно. Мягкая сажа пружинила копытца, а вокруг стоял приятный запах костра, ночного ливня и хвои. Одно было плохо: облачка сажи, вздымающиеся при каждом неосторожном движении. Что уж говорить о попытке взмахнуть крыльями?

Так что только пешком и локальной телепортацией. Но даже когда до принцесс дошло, что можно телепортироваться на высоту, а уж оттуда продолжить путь на крыльях, дорога всё одно заняла немало времени.

На переговоры с буйным жеребцом отправились самые виноватые, а именно принцесса Селестия и снедаемая чувством вины Твайлайт, для которой утро опять началось с разрыва шаблонов.

Заснуть этой ночью ей удалось только успокоенной ровным дыханием своей наставницы, разделившей с ней ложе и укрывшей её своим крылом, а когда пришла пора поднимать солнце, массивную койку лягнула Луна и в ультимативной форме потребовала от подскочившей Твайлайт предоставить ей гостевые покои. Но перед тем как отправиться спать она схватила телекинезом лишь перевернувшуюся на другой бок и прбормотавшую что-то про ещё пять минуточек Селестию и понесла её на порог Замка Дружбы, чтобы вновь заменить ночь на день. Такой Твайлайт лунную принцессу не видела никогда, но состояние тихого бешенства определила сразу. Особенно отчётливо это было видно на поворотах, когда сонный куль с перьями, летящий за ней, собирал все имеющиеся в замке углы, даже те, в которые не вписаться в принципе не мог.

После такого зрелища, а также всего пережитого, Твайлайт могла смело сказать самой себе «Теперь я видела всё» и воспринять идеально круглую выжженную поляну размером со стадион Вандерболтов с пылающим костром высотой с Золотой Дуб в центре если не как нечто само собой разумеющееся, то хотя бы без лишних эмоций.

— Мы пришли поговорить спокойно! — крикнула через всю поляну Селестия. — И извиниться!

— В тартар ваши извинения! — новая волна жара ударила по принцессам, заставив отступить аликорнов ещё на шаг, а их гривы — затрепетать на горячем ветру. — Для чего вы вообще всё это устроили? И что за чёрный единорог был там?

— Чтобы лучше понять тебя, Терри. А рядом с моей ученицей стоял профессор Кантерлотского университета Паст Хуф.

— Офигенно! Чтобы лучше понять! А вы, принцесса, в курсе, что вскрытия именно с этой целью и проводят?! — взревело пламя, но в этом рёве отчётливо послышался облегчённый выдох. — Вам всего-то нужно было в том треклятом письме обязать меня прибыть в Кантерлот и обо всём расспросить. Это было настолько сложно?!

— И ты во время нашей милой беседы за тортиком рассказал бы мне, что умеешь вызывать землетрясения и огненные шторма? — изогнула бровь принцесса Селестия.

Пламя колыхнулось и чуть отступило.

— Да ни в жизнь.

— Ну вот видишь.

— Но я бы честно предупредил, что опасен! — пламя сгустилось и полыхнуло с новой силой.

— И я бы поверила, Терри, но это так не работает. Если для моих пони есть угроза, то я, как правительница должна знать её потенциальный масштаб.

— Да даже если и так! Хотя… смысл есть. — пламя всколыхнулось и резко опало, превратившись в неплотный пылающий ковёр явив свету… — В иной ситуации этого вы бы тоже не увидели.

Твайлайт испуганно и совершенно не по-царски взвизгнула и отвернулась. Глаза принцессы расширились, а лицо исказила гримаса… не ужаса, но что-то около того. И, надо отметить, что не без причины.

На поляне в каком-то десятке метров от них стоял… скелет, объятый красно рыжим пламенем. Огонь тёк по ногам, скрывал своим танцем рёбра и выбивался через рот и нос, а глаза горели двумя ярко-рыжими огоньками и, казалось, смотрели прямо в душу. Да и кости были не совсем нормальными, будто высеченными из кусков чёрной скалы с многочисленными наростами, слишком широкие, слишком мощные и слишком неровные, чтобы быть нормальными костями. И тем не менее это… сделало навстречу принцессам широкий и текучий шаг, усиливая произведённый эффект.

Селестия отступила, Твайлайт ошарашенно села на круп и вытянула переднее копытце в сторону неведомого нечто. Воздух пронзил истошный визг лиловой аликорны.

— А-а-а-а! Принцесса! Мне всё-таки не привиделось!

— Терри, — Селестия была в замешательстве лишь мгновенье, — ты не мог бы принять более привычный вид?

Скелет отрицательно помотал головой, его нижняя челюсть пришла в движение, а пламя зазвучало голосом Флейма.

— Сейчас я не стал бы этого делать даже если бы мог, — отрицательно мотнул головой скелет, но до пояснений всё же снизошёл. — Потушить пожар всегда сложнее, чем его спровоцировать.

— Понимаю. Но всё же хочу ещё раз тебя заверить: теми инструментами никто не собирался пользоваться, тем более, проводить, как ты выразился, вскрытия. Поверь мне, всё что нужно узнать об организме пони наши медики давно выяснили с помощью магии, обойдясь без пострадавших.

— А я ещё не раз хочу в этом усомниться.

Солнечная принцесса грустно улыбнулась и покачала головой, вполне возможно вспомнив байку про спор с земным пони и его невозможности ввиду отсутствия пыльного мешка в копытах.

— Терри, ты имеешь все основания нам не верить. В конце концов, даже тысяча лет безупречной репутации меркнет перед тем, как мы поступили с тобой, но прошу тебя, дай нам шанс помочь тебе!

— Это случаем не тот шанс, в котором я, как пришёл, ухожу на Ледяной Пик и забываю про вас так же, как и вы про меня?

— Нет, Терри, на это можешь даже не рассчитывать, — улыбка не помешала Терри увидеть холодный отблеск в глазах царственной особы.

— Вот в это верю. — усмехнулся огоненный земнопонь.

Селестия ответила всё той же грустной улыбкой. Помолчали.

— Вечером я приду в Замок Дружбы в нормальном состоянии и отвечу на все ваши вопросы, — выдал Флейм наконец. — Или не приду вовсе. Другого ответа прямо сейчас я дать просто не в состоянии.

— Это больше, чем я надеялась, Терри, с нетерпением жду нашей следующей встречи. — принцесса развернулась к нему спиной и накрыла крылом трясущуюся крупной дрожью Твайлайт. — Пойдём домой, моя ученица, здесь мы сделали всё, что смогли.

Неправильные пони.

И так, уважаемые читатели, на этой главе мой понифик подходит к концу. Пожалуйста, отпишитесь те, кому моя история понравилась, а кому нет. Я не профессиональный писатель и всё ещё учусь, поэтому ваше мнение важно каким бы оно ни было. Скажите, чего мне не хватает, где я не прав, а какой бы момент текста вы бы выделили как понравившийся. Очень интересно Ваше мнение.

---

Больше всего Терри Флейма в этой ситуации расстраивало то, что сгорела его любимая кепка цвета хаки, которую он притащил с самой Зебрики. Ну в самом деле, не переживать же по поводу всего остального? Вернее, попереживать-то можно, а вот деваться уже некуда. Кепка же… это просто досадная мелочь, над которой то и можно тихонечко всплакнуть.

Зато в створ замковых ворот, которые, кстати, до сих пор лежали рядышком он входил с затаённой гордостью: Знай наших! Как говорят драконы, зуб за зуб! В смысле кепка за… Ну, в общем, справедливо!

Зал для приёмов, пострадавший от вчерашнего действа больше всего, приводили в порядок единороги-строители. По крайней мере, пол они уже заживили так, что от трещин даже следа не осталось. И это несмотря на то, что кристалл под его копытами лопался тогда при каждом шаге.

Самого же Флейма встретили гвардейцы. Пара белых пегасов поджидала его чуть в стороне от зияющего пустотой створа ворот, увидев рыжего жеребца они очень вежливо попросили его проследовать за ними и, стараясь не делать резких движений, сопроводили его в зал с картой и дальше — в кабинет лиловой аликорны, который, судя по всему, у неё одолжила на вечерок принцесса Селестия.

Там на столе (массивном дубовом прямоугольном монстре с тумбами по бокам, способном вместить все документы и всех посетителей разом) уже не было ничего легковоспламеняющегося, сами же принцессы в количестве всего наличного штата сидели и ждали. Что примечательно, Твайлайт сидела зажатая между Луной и Селестией и взгляд у неё был какой-то диковатый, скорее даже затравленный. Впрочем, при виде совершенно нормального Терри ей немного полегчало.

— Ваши высочества. — чинно поприветствовал их жеребец и, как велит этикет, припал на одно копыто.

— Проходи Терри. Мы рады видеть тебя в твоём нормальном состоянии. — ответствовала ему принцесса Селестия, Луна величественно кивнула, а Твайлайт виновато помахала копытцем.

Флейм расположился напротив правительниц и уставился в одну точку куда-то за Твайлайт, ожидая пока с ним не начнут разговор. И Селестия себя ждать не заставила. Приветственная речь надолго не затянулась, после чего принцесса напомнила земному пони, что раз он пришёл, то обещал и ответить на все вопросы. Флейм подтвердил своё желание и понеслось:

— Как так вышло, что тебя никто не может вспомнить? Где твои друзья детства, где родители?

— Я родился в Кристальной Империи примерно тысячу лет назад. — спокойно ответил Флейм. — Они все остались там.

— Невозможно! — воскликнула Твайлайт. — Кристальная империя была сокрыта снегами до прошлого года!

— Ну почему же? — возразила Селестия. — Паст Хуф в своё время был весьма активным исследователем. На его счету немало экспедиций. Кристальная Империя — одно из его любимейших направлений. Было. — последнее слово солнечная принцесса выделила укором.

Терри невозмутимо дёрнул ухом.

— Продолжайте, пожалуйста. Эта часть истории мне неизвестна.

— Однажды при раскопках близ города он нашёл странное углубление в снегах. Это оказался кратер в центре которого лежал мутный кристалл с жеребёнком внутри, — Терри нахмурился. Все три аликорна смотрели на него не отрывая взгляд, — К тому времени его экспедиции уже не раз находили подобные саркофаги. Сомбра любил делать из неугодных ему пони наглядное предупреждение своим противникам, но этот кристалл был тёплым даже расплавил снег вокруг себя, образовав воздушный пузырь. Привезя свою находку в Кантерлот он решил его сначала вскрыть, а уж потом составить отчёт об экспедиции. Каково же было его удивление, когда извлечённый с помощью молотка и зубила жеребёнок вдруг открыл глаза…

— А как сильно удивился я в тот момент… — протянул Флейм поёжившись.

— Расскажешь? — склонила голову на бок Луна.

— Для этого я здесь, ваше высочество.

— В таком случае, начни с самого начала.

Терри осторожно кивнул и задумался. Сначала, да? Тяжело вздохнул и на выдохе начал вырывать из себя слишком старые, но так хорошо сохранившиеся воспоминания.

— Я уже родился странным. Первые годы жизни я помню только по попыткам сбить мне температуру. Какими только травами меня ни пичкали, прежде чем поняли, что мне их лечение идёт только во вред! Но, к счастью, тогда со мной было не всё так страшно, я не поджигал подушки и не дышал искрами на таких же детей. Да и климат на меня влиял. В общем, проблемы начались позднее, когда у меня появилась метка. Какой-то жеребёнок обидно пошутил, мы подрались, а потом его лечили от ожогов. Таким образом я быстро стал опасным изгоем для всех, кроме семьи. Но это так, предыстория.

Терри виновато улыбнулся и шмыгнул носом.

— Мой отец, Фламиус Флейм являлся одним из старших офицеров стражи Кристальной Империи. Был вхож во многие дома знати и имел обязанность посещать всевозможные балы и приёмы. Ничего удивительного в том, что он был знаком с придворным магом императора, Сомброй. Тогда ещё не королём.

При упоминании злодея Твайлайт вздрогнула, а в глазах ночной принцессы появилось понимание. На лице Селестии Флейм не увидел ничего кроме грустной понимающей улыбки, как ни вглядывался.

— В общем, на одном из таких приёмов, на котором отец обязан был присутствовать с семьёй мы и познакомились. Маму он очаровал и та, посоветовавшись с отцом решила: а что будет, если рассказать о моей проблеме единорогу, тем более придворному магу. В самом деле, хуже ведь уже не будет, ведь так? Ведь магия для них — это совершенно обычное дело. Вдруг всё не так страшно и все мои злоключения лечатся простым взмахом рога?

Терри с болью посмотрел на слушательниц.

— С тех пор у меня не было друга лучше. Он стал захаживать к нам в дом регулярно, слушал любую ахинею, что я ему нёс! А какие истории он рассказывал! Вся наша семья была с него в восторге, а однажды он предложил им, чтобы я пожил у него, мол он хочет понаблюдать за моими способностями в своей лаборатории, изучить их с помощью магических приборов, слишком громоздких, чтобы таскать их с собой. Ну а там, глядишь, и придумает чего-нибудь. Если не заглушить дар, то хотя бы сделать какой-нибудь блокирующий амулет. Знаете, кто радовался этому решению громче всех? А кто во весь голос упрашивал своих родителей позволить пожить у дядюшки единорога?

Терри затих. Ему явно требовался перерыв, подплывший в облачке сиреневой магии стакан воды он опорожнил в один глоток, но, похоже, совершенно этого не заметил. В глазах у него стояли большие влажные капли, а губы дрожали. Справиться с собой ему удалось далеко не сразу, и всё это время принцессы молчали.

— Я не знаю, сколько времени я просидел у него в загоне. Он стрелял в меня магией, не давал спать, говорил жуткие вещи, даже делился планами по захвату мира, когда ему было скучно. Ну а когда он понял, что он ничего не понял касательно моей аномалии, то разложил меня на операционном столе и приготовился вскрывать. На живую. Дальше всё как в тумане. Как освободился не помню. Куда бежать — тоже не представлял. Когда мир окрашен только в два цвета всё вокруг становится удивительно похожим друг на друга. Я как-то вырвался из его лаборатории. Как — не помню, может даже прожег себе выход. Не суть. Выход оказался на окраине одного из лучей города и я не придумал ничего лучше, чем убежать за погодный щит. — Терри горько усмехнулся. — Бежал долго, а вот как убежал — не помню. Моё следующее воспоминание датировано следующим тысячелетием. Вот и представьте: убежал со стола чёрного единорога, а очнулся опять на столе у чёрного единорога.

— То-то мне показалось странным, что Дискорд так точно описал действия Паст Хуфа во время постановки розыгрыша, — виновато пробормотала Твайлайт, за что удостоилась трёх очень внимательных взглядов, покраснела, сделала самую виноватую мордашку из всех возможных и постаралась стать ещё меньше, чем была, но свою мысль всё же решила закончить. — Но я правда не могу понять, как он узнал все эти подробности.

— В самом деле? — заговорила настольная лампа. Затем она исчезла в облачке быстро истаявшего дыма, а в кабинете появилось новое действующее лицо. Дух хаоса и дисгармонии завис сбоку от стола, подальше от Терри и ехидно улыбнулся всем присутствующим.

— Дискорд! — возмутилась Селестия. — Зачем ты здесь появился? Тебе мало того, что ты уже устроил?

— О нет! Не мало! Более, чем достаточно и даже с избытком! Тем более, что я старался ради общего блага. — прямо сейчас его голосом можно было отравить половину Понивилля. — Ну а пришёл я сюда, чтобы извиниться!

Новая телепортация и вот дух хаоса держит в своих передних лапах лицо ошарашенного Терри.

— Право слово, друг мой, мне так жаль! Я в самом деле не рассчитывал на то, что ты воспримешь мою шутку так близко к сердцу! — однако, услышав тихий утробный рык поспешил вернуться на прежнее место.

— Хватит! Ты делаешь только хуже! — воскликнула Твайлайт.

— Как ты узнал?! — тихо прорычал земнопонь.

— Терри, прошу, успокойся. — взмолилась Селестия.

— Я спокоен. Пусть ответит. — прошипел Флейм и выдохнул сноп искр через ноздри.

— В самом деле, Дискорд, как ты узнал о Терри такие подробности?

— О, ну какие же вы сейчас несообразительные! Я же всё-таки дух хаоса! А что для хаоса время? Какая ему разница «когда»?

— Дискорд, не пытайся меня смутить, — мягко припечатала его Селестия, — Ты не властен над временем.

— Конечно! Влиять я не могу. Но вот подсмотреть… Вспомни, Твайлайт, ты сама как-то делала нечто подобное и не сильно при этом перетрудилась, — осклабился дух. — Впрочем ладно, всё, что хотел — я вам сказал. До скорого!

И он просто взял и исчез, оставив за собой только облачко быстро исчезающего дыма и мелко дрожащего от гнева Терри.

В воздухе повисло напряжение. Казалось, чтобы Терри полыхнул не хватало только одного единственного резкого звука. И в этот момент дверь в кабинет распахнулась ударом заднего копыта.

— Всем привет! — радостно провозгласила Пинки Пай. — Привет Твай! Привет, высочества! Луна! Тия! Как ваши дела? О! Терри! А ты чего это горишь?

— Пинки! — сквозь фейсхуф воскликнула Твайлайт. — Как ты здесь оказалась?

— Ну… Я просто пришла! И я сделала, Тия! — С этими словами она вкатила в кабинет огромную тележку-поднос на котором стоял торт. Нет, не так. ТОРТ! — Вот! Сливочно-шоколадно-орехово-ванильное ВСЕПРОЩЕНИЕ! Давайте чай!

ЭПИЛОГ.

Поглощение торта под предводительством Пинки Пай плавно перетекло в небольшую вечеринку с участием всех элементов гармонии, принцесс, стражи и ремонтной бригады, которую ради великого дела Примирения оторвали от ремонта замка.

Вечериночная пони прекрасно разрядила атмосферу и направила энергию в нужное русло. Немного оттаял даже Флейм на которого удивительным образом подействовала та самая «магия тортиков». Вкус у шедевра кулинарного мастерства был соответствующий. Терри не мог вспомнить, ел ли он когда-либо что-то вкуснее, а ведь тортом дело не ограничилось. Эпплджек тоже вручила ему свой извинительный пирог и попыталась словами выразить сожаление за случай пятилетней давности. Пирог Флейм принял, а на извинения ответил, что сам заслужил, да и давно было дело.

Потом появился пунш и конфетти. Неожиданно для всех на небо взошла луна. За микшерским пультом зажигала Винил, а гирлянды, свисающие с корней золотого дуба, превратились в светомузыку.

Стихийное празднество удивило Флейма. Обычно он изо всех старался избегать таких мероприятий, но сейчас просто пытался наслаждаться мгновением.

Когда же народ разошёлся, его вновь пригласила в кабинет Селестия, на этот раз одна.

— Я хотела объяснить тебе, наконец, чего ради были твои мучения. Мне больно видеть твоё ко мне недоверие, и я хочу поскорее его развеять.

Терри навострил ушки.

— Смотри сам. Один из моих разведчиков проверял слух о добром духе, который не даёт пони заблудиться.

Принцесса выудила из стола кристалл и бросила его под ноги Флейму. Камень засверкал и показал записанную на него иллюзию.

Раннее утро. Болото. Туман. Вроде бы ничего необычного, но вот туман пришёл в движение и в нем постепенно сформировался силуэт единорога. Он немного постоял недвижимым, словно красуясь перед пони, чьи воспоминания и были записаны на эту иллюзию, а затем растворился, словно его и не было. После этого туман, будто живой просто взял и волной откатился вглубь болота.

— Смотри дальше.

На место старого кристалла упал новый.

Небесный шторм изнутри. Величественное, жуткое и завораживающее зрелище.

Обладательница записанных воспоминаний тяжело дышит и быстро озирается из стороны в сторону, ища просвет в облаках, чтобы как можно быстрее вылететь из грозы. Она мечется из стороны в сторону и ощутимо паникует.

В конце концов ей всё же ничего не удаётся и ветер сносит её в бок. Яркая вспышка! Видение разрывает крик, картинка становится расплывчатой и пони начинает падать. Она успевает набрать уже приличную скорость на пути к земле, когда её ловит… небольшое крылатое облако с сияющими глазами.

— Куда направляемся, красотуля? — вопросило облако. — Над Вечнодиким полетать захотелось? Умно! Тока ты больше так не делай, а? Вдруг меня рядом не окажется?

Облако взяло пегаску на передние лапы и аккуратно доставило к земле на опушке Вечнодикого леса. Затем отошло, позволяя рассмотреть себя получше. Оно было очень похоже на пегаса. Сотканные из облаков крылья, ноги, тело внутри которого, как и в глазах билась беззвучная молния.

— Бывай, красотка! — усмехнулось облако и в место, где он стоял ударил ветвистый разряд. — Больше в грозу не летай! — донесло эхо всё тот же голос.

Иллюзия померкла и пропала. Кристалл пролевитировал обратно к принцессе.

— В разные времена в совершенно разных уголках Эквестрии без какой-либо системы и причины появляются пони, подобные тебе. Пони со странными и опасными силами. Не владеющие стихией, но являющиеся её чистым воплощением. Элементы стихии. К своему стыду вынуждена признать, что тогда, в твои времена, не уделяла вашим страданиям должного внимания, а когда случилось несчастье с моей сестрой — и вовсе сосредоточилась только на благе своих подданных. Но вот, Луна вернулась ко мне, а через какие-то жалкие три года её разведчик приносит ей доклад о пони, способном своим внутренним теплом противостоять хладу севера, а в драке даже обжечь кого-то. Это было для меня как знак. Кстати, неужели климат местности так тебя ослабляет?

— Нет. Просто там легче контролировать себя. Просто… нет ничего страшнее запаха горелой шёрстки пони. Его я больше не хочу ощущать даже на смертном одре.

— Понимаю. — на этот раз улыбка солнечной принцессы была куда более дружелюбной. — И я правда рада, что вы такие. За всю свою жизнь я ни разу не слышала, чтобы Элементы Стихий вредили понибудь. Никогда. Добровольные отшельники. Спасители. Духи, что приходят в трудную минуту и исчезают бесследно.

На это Терри лишь фыркнул.

— Я пытался как-то помогать. Давайте не будем вспоминать эти ужасы. Нипони не убил и ладно. Очень, знаете ли, трудно найти ситуацию, где вас спасёт извержение вулкана.

— Твоя сила в другом. Ты, Терри, не отшельник. Ты научился контролировать свою силу до такой степени, что сохранил своё тело даже несмотря на все пережитые тобой ужасы. И этим ты и для всех нас особенно ценен.

— Да что вам от меня всё-таки нужно?

— Видишь ли, те воспоминания, которые я тебе сейчас показала — они новые. То есть на данный момент где-то в Эквестрии помимо тебя живут ещё два таких же, как и ты элемента стихии. Это задокументировано. Луна говорит, что во снах видела ещё троих. Ещё пятеро пони отказавшиеся от своих родных и друзей, чтобы не навредить им. И это ужасно!

— Да уж, согласен.

— Поэтому я прошу тебя помочь нам с Луной найти и поговорить с остальными элементами. Возможно, мы с тобой сможем им помочь вернуться в семьи или хотя бы научить их общаться с другими пони не только в минуту нужды. Это очень важно!

Да. С этим Терри был согласен на все сто. Если по Эквестрии сейчас бродит пятеро таких же опасных пони, как он сам — это повод начать действовать. А если представить, что принцессы вообще не представляют себе способностей этих… элементов… то эта… провокация даже обретала какой-то налёт логики.

Что же касается остальных элементов… А он оказывается не один такой неправильный! И если трое не известны, то хотя бы с тем пегасом он должен поговорить обязательно! Просто, чтобы удостовериться.

— Давайте попробуем. Я помогу.