Подарок принцессы

Часть 1

Принцесса Рарити планировала самый важный день рождения в королевстве Эквестрия, которое скоро будет ее. Нет, не свой день рождения – он никогда не будет планироваться ею. Он будет планироваться всем королевством, будет отмечаться всем королевством и будет обсуждаться всем королевством.

Но празднование дня рождения Твайлайт Спаркл не может прервать даже все королевство. Не то, чтобы она не считала, что каждый жеребец, кобыла или жеребенок должны кричать здравницы самой прекрасной, самой замечательной, самой отважной кобылке всей Эквестрии, нооооо…

Принцесса Рарити, хоть и щедрая кобыла, хотела быть единственным центром внимания Твайлайт в тот день.

— Хотя, — произнес ее внутренний голос. – Ты и так центр ее внимания в любой из дней. Фактически, такова ее работа.

Конечно, принцесса Рарити не это имела ввиду! Она хотела быть центром внимания Твайлайт так же, каким центром внимания Твайлайт была для нее. Она хотела восхищенных взглядов Твайлайт, восхищенного смеха, восхищенного всего.

— У меня все спланировано.

Рарити мягко улыбнулась, силой удерживая и поглаживая разъяренную кошку, лежащую на ее круглом столике, стараясь как можно больше походить на подлых злодеев из ее любимых скандально романтических остросюжетных романов. Твайлайт однажды сказала, что так гладить Опалесценс не рекомендуется, но ей все равно не хватало чувства эффектности.

— Действительно?

С другой стороны стола мягко засмеялась леди Флаттершай, от души стараясь не обращать внимания на то, как ее подруга обращается с кошкой.

— Да.

Рарити оглядела покои, безупречные в декоре, чистые по состоянию и, что самое важное, закрытые от всех. Это было убежище принцессы, где она могла снять королевские регалии, но не положение, и куда могли попасть лишь ближайшие из ее друзей. Честно говоря, в любой иной момент Рарити отметила бы отсутствие одной жизненно важной пони, но в данный момент ее отсутствие было крайне необходимо.

Пегаска ждала, что единорожка продолжит, но та лишь смотрела на нее с искрой тайны во взгляде, и решила поддержать обсуждение сама.

— Я приготовила ей книгу, — сказала она, выложив на стол затянутый в голубую кожу том.

— Флаттершай! Предполагалось, ты спросишь, что я задумала! – закатила глаза единорожка, отпустив кошку.

— Это книга, которая, как я знаю, ей понравится, — как ни в чем ни бывало продолжила Флаттершай. – То есть, я надеюсь, что ей понравится.

Несмотря на раздражение, Рарити была рада, что Флаттершай сошлась с Твайлайт. Ей не нравилось, как старшие дворяне и аристократы обходились с ее телохранительницей, и потому она с удовольствием общалась с теми пони, что обращались с ее охранницей, как с любой другой достойной пони.

Кроме того, как можно было относиться к Твайлайт иначе, чем с восхищением, если она настолько захватывающе очаровательна? И хоть Рарити никогда не была у нее дома, она не сомневалась, что это очаровательный дом, подходящий очаровательной единорожке.

— А о чем она? – спросила Рарити.

— Первое издание Искусства Астрологии за авторством Комет Гейзера, — выпрямилась и провозгласила Флаттершай. – Я попросила Эпплджек узнать, есть ли у нее такая и, похоже, что нет.

— О, дорогая! Какой великолепный выбор! Я уверена, она будет счастлива, — сказала Рарити, взяв книгу в копыта и листая. Через минуту она отложила книгу, скрестила ноги на груди и улыбнулась.

Прошла, казалось, целая вечность прежде, чем Рарити вежливо кашлянула, и Флаттершай захихикала.

— А что ты ей приготовила? – спросила она с наигранным любопытством.

— Флаттершай! Я так рада, что ты спросила! – провозгласила она, проведя копытом по гриве и взмахнув ресницами, как делала всегда, когда имела склонность быть ужасно умной. Не то, чтобы она не была всегда ужасно умной, но сейчас она не хотела скромничать об этом. – Насколько тебе известно, утром четверга мне придется присутствовать на ужасающе скучном завтраке с отцом и его нудными друзьями из Троттингема.

Она замолчала, ожидая от Флаттершай знака понимания, и когда его не последовало, продолжила.

— Бедной Твайлайт придется пройти через эту муку вместе со мной, но, к счастью, Троттингем известен кое-чем гораздо более интересным, нежели ужасающе скучными завтраками с унылыми огуречными сэндвичами, — закончила она, знаком копыта позволяя Флаттершай сложить два и два.

— О! – вскрикнула Флаттершай с расширившимися глазами. – Понифордские Священные Архивы!

Построенные королем Сапфир Скипетром после окончания Фестральских Войн, Понифордские Архивы были величайшим хранилищем информации во всей Эквестрии. В их трех дугообразных зданиях хранились копии всех книг и свитков, известных понячеству, и лишь королевская семья и самые важные ученые имели доступ на эти практически священные земли.

В окружении этих трех зданий скрывался парк, известный, как Небесный Сад. Он был неземной красоты, усиленной барьером светлой магии, который он же создавал и, тем самым, защищал Архивы от любого существа, желающего им навредить.

Сама Рарити была там лишь раз в жизни, еще маленькой кобылкой, и хоть ее не особенно привлекли знания в Архивах, Сад навсегда запомнился ей, как самое романтическое место, какое она видела.

— Именно! – с мечтательной улыбкой ответила Рарити. – Все, что мне надо сделать – сказать отцу, что я ох как хочу туда пойти. И когда он согласится – а он согласится – Твайлайт и я проведем там целый день. Я даже заранее написала Старшему Библиотекарю официальное письмо с просьбой разрешить Твайлайт доступ к любой книге, какую она захочет. Это будет ее личный рай!

Рай – потому, естественно, что там будет Рарити. Книги — это просто маленькое приложение.

— О, Рарити, она будет так счастлива! – не смогла скрыть улыбку Флаттершай.

Единорожка закивала, как ребенок.

— Ииии это еще не конец! – она зажгла свой рог и поднесла Флаттершай светло-голубой свиток. – Это великолепный шелковый свиток, который я храню с самой поездки в Седловскую Аравию в прошлом году. Как только настанет ночь, я отведу Твайлайт в Небесный Сад и передам ей письмо.

— Письмо? – спросила немедленно зардевшаяся Флаттершай.

— Погоди, ты же не… любовное письмо имеешь ввиду? Рарити! – и охнула, когда принцесса кивнула. – Ты не можешь!

— Почему? – спросила Рарити, приподняв бровь. – Потому что это запрещено? Потому что Твайлайт меня не достойна? Потому что она не герцог, принц или еще понибудь голубой крови, за которого, как все говорят, я должна выйти замуж? Ну и пусть! Мое сердце выбрало ее, и как будущая королева Эквестрии я могу сделать все, что захочу!

— Я просто не хочу, чтобы у тебя или Твайлайт были проблемы, — сказала Флаттершай. – Я… я не знаю, что буду делать, если что-то произойдет, но пока все держится в секрете до тех пор, как ты не станешь королевой…

Рарити вздохнула.

Возможно, им пока придется скрывать их тайный маленький пылкий роман от постоянного внимания монархии, но когда придет время, Рарити воссядет на высочайший трон Эквестрии, и… рядом с ней будет не король, но…

…Вторая королева?

Каким мог бы быть титул Твайлайт в этом случае? Будет ли она королевой или принцессой? Да пропади оно пропадом! Твайлайт могла знать ответ, но спрашивать ее было бы слишком рискованно. Может, она спросит в Саду… и именно так создаст настроение перед тем, как отдаст ей письмо!

Постукивание в дверь вернуло ее в реальность.

— Ваше Высочество? – раздался голос ее самой любимой единорожки в мире. – Могу ли я войти? Леди Флаттершай может опоздать на свою встречу!

— О, дорогая, сколько же сейчас времени?! – ойкнула упомянутая графиня.

— Заходи, Твайлайт! – позвала Рарити и быстро запихнула книгу Флаттершай в ее седельную сумку. – Мы уже заканчиваем!

Дверь открылась и вошла Эпплджек, позвякивая на ходу доспехами, а позади нее была услада печальнейших голубых глаз. Рарити, улыбнувшись обоим телохранительницам, осталась на месте, а Флаттершай поднялась.

— О, прости, Эпплджек, я и не знала, что уже опаздываю, — сказала она, быстро надевая седельную сумку.

— Не нужно извинятся, моя леди, — ответила Эпплджек, улыбаясь своей подопечной. – До встречи еще минут тридцать. Я просто знаю, как вам нравится в саду.

— Ой, ну, эмм... — пегаска покраснела еще сильнее.

— Все в порядке, леди Флаттершай, могло быть и хуже, — сказала вставшая рядом с Рарити Твайлайт, снимая шлем и ставя его на столик. – Нам на встречи приходится выходить как минимум за час, так как одна пони задерживается минимум на пять минут перед всем, что напоминает зеркало.

— Твайлайт! Вот уж не надо! – фыркнула Рарити.

— Ваше Высочество, — хихикнула Твайлайт, подняв бровь. – Можно спросить и других ваших телохранителей.

— Я не говорила, что ты не права, а лишь то, что это неуместно, — уточнила, отвернувшись, Рарити. – И на три минуты, а не пять, между прочим.

Эпплджек засмеялась, взяла сумки Флаттершай и помогла надеть их.

— Посмотрите на себя – вы как давно женатая парочка, — сказала она, покачав головой и совершенно не замечая румянца на лицах принцессы и ее телохранительницы.

— Ну, как бы то ни было, — произнесла Рарити, желая сменить тему. – Я думаю, я увижу тебя сегодня за ужином, дорогая?

— О, да, — кивнула Флаттершай. – Моя встреча сегодня не продлится долго.

Она вышла вслед за своей телохранительницей из покоев и помахала на прощание.

Рарити дождалась, пока та уйдет, и обернулась к Твайлайт. Единорожка занималась растяжкой мускулов, и, если бы Рарити не была образцовой леди, она могла бы пялиться и любоваться.

Слава богиням, она была леди.

— Силы небесные, уже почти 11 часов, — с большим неудовольствием сказала она, оторвав взгляд от Твайлайт и переведя его на старинные напольные часы в другом конце покоев. – Напомни, пожалуйста, почему я не сплю в такое безбожное время?

— Вы не спите в это «безбожное» время потому, Ваше Высочество, — приподняла бровь Твайлайт. – Что не хотели опоздать на ваш невероятно важный пятичасовой сеанс спа.

— О, да, не хотелось бы его пропустить, — вздохнула Рарити. – И не думай, что я не заметила, как ты сократила его на целых два часа. И нет, не закатывай глаза!

— Извиняюсь, Ваше Величество! – все же сделала это Твайлайт. – О чем я думала? Ведь если отнять целых два часа от вашего семичасового сеанса спа, то вашей внешности придет конец!

— Я знаю, дорогая! Я буду выглядеть просто чудовищно!

— Ужасно, — ответила Твайлайт, и захихикала вместе с Рарити. Потом мило вздохнула, как бывало всякий раз, как Рарити добивалась своего, и продолжила. – Ваше Высочество, вам не нужно семи часов! И даже пяти! Именно поэтому мы вечно опаздываем!

Рарити лишь взмахнула ресницами.

— А я-то думала, что это из-за моего бессмысленного тщеславия, которое заставляет меня смотреться в каждое зеркало, — сказала она прежде, чем заметила свиток для ее скандального любовного письма на столе. С тщательно просчитанным безразличием она продолжила. – Знаешь, дорогая, я думаю о следующем четверге.

Выражение лица Твайлайт тут же изменилось – уши встали торчком, все внимание на принцессе.

— Следующий четверг? А что?..

Рарити вздохнула, подперев подбородок одним копытом и лениво водя по краешку чайной чашки другим.

— В четверг будет что-то важное, не так ли? Может, самое важное событие месяца, я чувствую это. Что же это? – спросила она, отвернувшись от телохранительницы и прикусив губу. Их взгляды сошлись друг на друге, и Твайлайт молчала, затаив дыхание, ожидая…

— Аг-га! Тот завтрак в Троттингеме с отцом и герцогом Виктори Фаундсом! – радостно провозгласила Рарити. Она свернула свиток и положила его на ближайшую полку, не пропустив выражения ожидания от Твайлайт. – Не должна его пропустить!

— Это?.. – спросила Твайлайт. Разочарование в ее голосе сильно ранило принцессу, но любая боль, которую сейчас испытывала Твайлайт, окупится десятикратно в четверг, когда Рарити сделает ей сюрприз всей жизни.

Терпение, моя дорогая. Терпение.

— Я так думаю, да.

— Принцесса, а разве что-нибудь еще в тот день не происходит? – вымученно улыбнулась Твайлайт.

— Хм, я думаю, ты права! – задумалась Рарити. – Даже не думала об этом! Будь добра, втисни в расписание на четверг еще один сеанс спа.

Твайлайт не ответила ничего – лишь взяла и надела шлем.

— Нам стоит идти, Ваше Высочество. Мы же не хотим, чтобы вы забыли про текущий семичасовой сеанс спа?

Рарити прикусила губу, подавляя желание сказать Твайлайт, что лжет. Результатом будет расстроенная до конца дня телохранительница, но пока она знала о результатах, и том, как будет рада Твайлайт, оно того стоило.

— Тогда вперед!

Рарити встала как раз тогда, когда Твайлайт подошла к двери, открыла ее и оказалась лицом к лицу со старшим братом.

— Шайнинг Армор? – спросила она, отступив, когда он входил. – Что ты здесь делаешь?

— Привет, Твайли! – поприветствовал он ее, игриво похлопав ее по шлему. А потом прошел мимо нее прямо к принцессе и поклонился. – Ваше Высочество.

— Ах, генерал Армор, — ответила Рарити смущенная не меньше Твайлайт. – Что-то произошло?

— Да, с королевством, Ваше Высочество, — нахмурился генерал, снимая шлем.

Рарити задержала дыхание, но прежде, чем смогла представить минимум десяток сценариев катастроф, она заметила, что Твайлайт немедленно подошла к ней с магической хваткой на эфесе меча. Рарити тронуло то, что даже подсознательно она была в высшем приоритете у Твайлайт.

— О-о? – спросила принцесса, опираясь копытом о броню Твайлайт, ища поддержки перед надвигающимися ужасными новостями.

— Моя неделя в увольнительной! – улыбнулся и провозгласил генерал. – Но не беспокойтесь, я весьма уверен, что на следующей неделе королевство войну не начнет. Я испросил разрешения у самого короля, и теперь явился к вам за вашим разрешением!

Рарити нервно засмеялась, убирая копыто.

— О! Слава богиням, генерал, у меня, конечно, нет никаких возражений. Я и не знала, что вам нужно мое разрешение, но оно у вас есть.

— О, нет-нет! Я пришел не ради себя! – покачал головой Шайнинг Армор и указал на младшую сестру. – Я пришел просить недельную увольнительную и для Твайлайт!

— Что?! – спросили обе кобылки ужасающе идеальным унисоном.

— На эту неделю? – спросила Твайлайт.

— То есть, «эту неделю» этой недели? – спросила Рарити, снова опираясь копытом о броню Твайлайт.

— Ага! На эту неделю, — подтвердил генерал. – Я подумал, моим родителям понравится, если мы оба побудем недельку дома. Я уже спросил короля о Твайлайт, и он сказал, что если вы не против, то все в порядке.

— Но!.. Но я не могу! – запротестовала Твайлайт. – У меня есть мои обязанности, на которых меня никто не сможет заменить, и потребуется минимум пять дней, чтобы найти понибудь, кто сможет меня заменить, а потом еще пять, чтобы убедиться, что он заучил расписание принцессы, ее привычки и каждый защитный план…

— Вы можете зайти! – прервал ее Шайнинг Армор, подняв копыто.

Через секунду в покои зашли два здоровенных гвардейца и поклонились принцессе.

— Ваше Высочество! Защищать вас будет честью для нас!

Нельзя было отрицать, что они подходили для этой работы – с их-то шрамами и суровым выражением лиц – но чем больше она на них смотрела, тем больше понимала, как ей повезло с Твайлайт. Эти гвардейцы определенно выглядели способными охранять, но они не могли быть ее личными советниками/помощниками/будильниками/телохранителями/всем прочим.

— О, богини, вы выглядите достаточно, эм, подходящими для этой работы! – неуверенно улыбнулась Рарити.

— Но Ваше Высочество! – запротестовала Твайлайт, выглядя немного бледной и оскорбленной.

— Это лучшие мои гвардейцы! – заявил Шайнинг Армор, постукивая копытом по броне одного из них. – Силвер Суорд и Фрозен Шилд сопроводят принцессу куда бы ни потребовалось, и не позволят волоску из гривы выпасть!

Его улыбка поблекла, и он сделал шаг к Рарити

— Прошу вас, Ваше Высочество! Мои родители будут рады побыть с ней недельку. У нее в четверг день рождения, вы знали?

И прежде, чем Рарити смогла ответить, обиженным голосом заговорила Твайлайт, сделав шаг от принцессы и отведя ее копыто:

— Нет, она не знала.

Рарити отступила, неверующе моргая в ответ на заявление Твайлайт. Неужто… Неужто Твайлайт действительно подумала, что она забыла об ее дне рождения? Она действительно решила, что так мало для нее значит? На самом деле?

— Ну же, принцесса! Когда вы последний раздавали Твайлайт выходной? – вмешался Шайнинг Армор, хороня ее попытку сказать, что она не забыла, спасибо большое. – Ты бы того хотела, Твайлайт?

Все взгляды сошлись на единорожке, и Рарити не надо было спрашивать, чтобы узнать ответ. Все выражение лица Твайлайт, от нахмуренных бровей до прижатых к голове ушей четко указывали на то, что она не хочет брать эту глупую увольни…

— Да, пожалуй, — ответила она.

— Что? Твайлайт? – запротестовала принцесса, топнув по полу и видя, как разрушаются все ее планы. – Конечно, ты не хочешь! Не надо глу…

— Мой брат прав. У меня не было увольнительных с тех пор, как я начала служить вам, и раз уж король Белль уже дал свое разрешение, я бы приняла предложение побывать дома, — ответила она, хотя Рарити знала, что они обе знают, что это последняя вещь, которую бы желала Твайлайт

Ах, вот значит, как?

Рарити частично осознавала, что мелочность и обиды не очень подходили для пони, кто не был ею, но раз уж Твайлайт назло хотела куснуть ее за нос, то Рарити поддержит эту ее мелочную игру.

— Вот как, — холодно сказала она, отойдя и приподняв бровь. Не тратя времени зря, она развернула свиток тонкого шелка и лучшим каллиграфическим почерком начертала не признание в любви, а весьма официальное разрешение для Твайлайт отправиться на неделю в увольнительную и хандрить или что там еще, ей совсем неважно!

Как только она дописала и подпись украсила низ, она свернула свиток и передала Шайнинг Армору с приятнейшей из улыбок.

— Отлично! – сказал Шайнинг и обернулся к Твайлайт. – Почему бы тебе не пойти собираться? Силвер и Фрозен уже готовы приступить к обязанностям, потому мы прямо сегодня сможем удивить маму и папу!

— Увидимся у ворот в пять! – он поклонился Рарити и вышел, оставив после себя катастрофу.

После его ухода повисла тишина, и Рарити обнаружила, что ее раздирает между удовольствием и крайней печалью, что Твайлайт разделяла ее разочарование ходом событий. И если она сожалела точно так же, как Рарити, и если ее гордость была хоть в половину такой же, как у Рарити, то все шансы изменить ситуацию пошли прахом.

— Ваше Высочество! – заговорил Силвер Суорд, или Фрозен Шилд, насколько она знала или ее заботило. – Мы будем снаружи! Вы не будете в большей безопасности в любых иных копытах, кроме наших!

Я бы предпочла иное, вежливо улыбаясь подумала Рарити, когда он ей поклонился и вышел. Второй гвардеец так же поклонился, но когда повернулся и подошел к двери, то вместо того, чтобы встать снаружи, как его коллега, кинул на Твайлайт острый взгляд, напоминая принцессе, что постоянно находящаяся в ее личных покоях Твайлайт – исключение, а не норма.

Твайлайт точно так же посмотрела в ответ.

— О, эм… — она повернулась к принцессе и поклонилась впервые за достаточно долгое время. – До свидания, Ваше Высочество.

Разогнувшись, она не оборачиваясь пошла к двери, и, превозмогая себя, Рарити все же заставила себя заговорить.

— Погоди, Твайлайт! – сказала она, и когда единорожка повернулась, заставила себя улыбнуться. – Поздравляю с днем рождения, и хорошего отдыха…

Уши Твайлайт чуть опустились.

— Спасибо, Ваше Высочество. Хорошо провести время в Троттингеме, — ответила она и поклонилась еще раз перед тем, как выйти и закрыть дверь за собой. Смятенная принцесса осталась гадать, сможет ли она растянуть сеанс спа до конца недели.

---

Принцессе Рарити крайне не хватало ее телохранительницы.

Она и помыслить не могла, как сильно ей могло не хватать понибудь, и Рарити не сомневалась, что именно отсутствие Твайлайт было твердым напоминанием, насколько неотъемлемой частью повседневной жизни принцессы она стала.

Рарити заползла в свои покои в полдень четверга с тяжелейшим камнем на сердце, едва обратив внимание на своих телохранителей – лишь слегка пробормотав «спасибо» и небрежно взмахнув копытом. Как только они ушли, она добралась до кровати и печально на нее рухнула, закопавшись лицом в подушки.

Чем занимается Твайлайт, гадала она. Было ли ей весело без нее? Готовится наслаждаться милым званым вечером со своей семьей, в то время, как Рарити была затянута на еще один непереносимый ужин с отцом и его скучными друзьями? Легче ли было Твайлайт от того, что больше не надо приглядывать за глупой принцессой Эквестрии, которой было так одиноко без нее? Или ей тоже было одиноко и печально без Рарити поблизости?

Хоть ее уязвленная гордость желала последнего, любовь к Твайлайт надеялась на первое.

— Ваше Высочество? – раздался басовитый голос за дверью, не принадлежащий ее самой любимой пони в мире. – К вам посетители! Графиня Флаттершай Понивилльская говорит, что у нее к вам есть дело!

Рарити нахмурилась. У Флаттершай есть к ней «дело»? Что за изложение.

— Впустите ее, пожалуйста! – сказала она, приподняв голову от подушки достаточно, чтобы ее было слышно. Она дождалась, пока дверь, скрипнув, откроется, и снова вернулась в свое мягкое укрытие. А когда дверь закрылась, заговорила. – Прежде, чем спросишь – у меня все ужасно.

— О… печально слышать, — раздался голос Флаттершай. К удивлению Рарити, он звучал тише обычного.

Рарити села и обернулась к подруге. И была удивлена еще раз, так как пегаска оказалась совсем одна. Твайлайт и Эпплджек были хорошими подругами, потому в иное время она не удивилась бы отсутствию земной пони, но сложно было бы поверить, что Эпплджек успела сдружиться с Бугаем-1 и Бугаем-2.

— Дорогая, где же Эпплджек?

— О, эмм… твои гвардейцы… — прижала уши Флаттершай.

Рарити вздохнула. О, как мне не хватает Твайлайт, подумала она. Встав с кровати, принцесса подошла к двери и открыла ее, обнаружив по ту сторону весьма раздраженную телохранительницу.

— Да говорю вам, принцессе все рав… — Эпплджек тут же замолчала и огорченно посмотрела на Рарити. – Ах, Ваше Высочество…

Рарити вежливо улыбнулась гвардейцам.

— Не будете ли вы так любезны впустить ее, — спросила она, хотя это был всего лишь вопрос вежливости, а не потому, что она ждала их одобрения. Она дождалась, пока гвардейцы впустят Эпплджек, и перед тем, как закрыть дверь, добавила. – Это все, спасибо.

Как только дверь была закрыта, она проползла мимо друзей и снова рухнула в кровать.

— Ух ты, эти двое точно что-то с чем-то, — сказала Эпплджек.

— Это ужасно! – театрально возопила Рарити, перевернувшись на спину и жалобно застонав. – Они такие...! Такие...! Такие не Твайлайт! До недавнего времени я и не подозревала, сколько всего она для меня делала!

— Мне приходится самой следить за расписанием! – села принцесса и прижала копыто к груди. – Мне самой приходится напоминать себе ложиться вовремя, и я не могу больше позволить засыпать с открытым окном, потому что никто не войдет, чтобы его закрыть! И вы думаете, они сообщают мне обо всем, происходящем в замке?! Или обсуждают со мной книги, или знают, как я люблю свой чай, или что-то еще?! Нет! Они просто стоят там и… охраняют!

— Так значит, они просто обычные скучные телохранители, а не весь ваш штат в одном лице? – спросила Эпплджек, приподняв бровь, вызвав смешок у подопечной.

— Нет, конечно нет! Разница между Твайлайт и ими в том, что Твайлайт не просто моя телохранительница, а моя подруга! – запротестовала негодующая Рарити.

Но даже и это не было правдой, так как Твайлайт была не просто подругой, а много больше этого! Она была ее наперсницей; она была единственной пони, за исключением Флаттершай, которой Рарити могла доверять полностью и до конца, и прекрасной, и умной, и… и…

Рарити протяжно вздохнула.

— Ну, Ваше Высочество, при всем уважении, вам бы лучше не забыть об ее дне рождения в следующий раз, — ответила Эпплджек.

— Эпплджек! – возмутилась Флаттершай, нахмурившись на свою телохранительницу. – Нехорошо так говорить. Ты же знаешь, что Рарити хотела сделать сюрприз!

— Но она права! – взвыла Рарити, откинувшись на кровать и вцепившись в подушку. – У меня все было спланировано! Я готовилась воплотить в жизнь все ее мечты, и она должна была быть вне себя от радости, а потом своими играми я все разрушила, и теперь Твайлайт празднует свой день рождения без меня! Она, наверное, просто несчастна!

— А вы не преувеличиваете, Ваше Высочество?

— НЕСЧАСТНА, УВЕРЯЮ ТЕБЯ!

— О, Рарити – промурлыкала Флаттершай, показывая, что еще кто-то понимает положение принцессы.

Рарити услышала приближающиеся шаги, а потом ее по спине похлопало большое копыто.

— А теперь послушайте, Ваше Высочество, убиваться из-за этого ничем не поможет. Да и Твайлайт не хотела бы вас видеть такой в ее день рождения. Почему бы вам не успокоиться и пойти со мной и леди Флаттершай в са…

— Ты абсолютно права, Эпплджек! – воскликнула Рарити, выпрыгнув из кровати. Слова земной пони вдохнули в нее новую энергию и побудили следовать истинным желаниям сердца. Она принцесса! Она из королевской семьи! И если она чего-то хотела, она это получала, и нипони не мог ее остановить. – Твайлайт не хотела бы, чтобы я сидела и рыдала из-за этого! Она ожидала бы от меня действия! И если она не идет ко мне, то к ней приду я!

— Что? Нет! – моргнула Эпплджек.

— Да! – взвизгнула Рарити, подпрыгнув на кровати. – Флаттершай, ты идешь со мной!

— Да никогда! – Эпплджек прыгнула к пегаске и топнула ногой. – Леди Флаттершай не идет никуда, и вы крайне ошибаетесь, если думаете, что тоже куда-то идете! Что, думаете Силвер и Фрозен как ни в чем ни бывало выпустят вас из замка в город? И разве у вас там не намечается важный ужин с Его Величеством и герцогами? Вы не можете просто не появиться!

— Да, я могу! Твайлайт неизмеримо важнее, чем все эти безмозглые аристократы, которые заинтересованы лишь в благосклонности отца, и хотят получить его либо ложью, либо лебезя передо мной! Так, скажи мне, что лучше – отметить день рождения моей подруги, или чтобы на мои бедра пялились жадные снобы?

— Я… ну, я думаю, ваши гвардейцы вас не выпустят, Ваше Высочество, — теперь уже заколебалась Эпплджек. – И Тартар меня забери, если вы думаете, что я позволю вам вылезти из окна, навроде кобылок в ваших книжках!

Рарити фыркнула, совершенно оскорбленная. Ей?! Вылезти из окна? Да за кого она ее принимает? За варварку? Ее еще так не оскорбляли! Бесстыдство!

— Конечно, нет! – закатила она глаза в ответ на полнейшее невежество Эпплджек. – Коль хочешь знать, в каждой королевской спальне есть тайный проход на крайний случай.

— Крайний случай, — бесстрастно сказала Эпплджек.

— Крайний случай!

— Вроде этого.

— Вроде этого! И прежде, чем ты что-то скажешь – это мое окончательное решение!

Она обернулась к Флаттершай и улыбнулась обнадеживающей улыбкой прежде, чем прогарцевать к большому деревянному шкафу у северной стены покоев. Его полки были забиты любовными романами, которые она собирала всю жизнь, а также книгами о политике и тому подобном, что ей потребуется в будущем. Но две нижних полки принадлежали Твайлайт и ее собственным книгам.

— Он за этим шкафом, — улыбнувшись пояснила Рарити.

Покои погрузились в тишину. Эпплджек и Флаттершай выжидающе смотрели на принцессу, и только когда она указующе посмотрела на Эпплджек и шкаф, телохранительница, наконец, поняла.

— О.

С совершенно ненужным, по мнению Рарити, вздохом Эпплджек подошла к стенке шкафа и надавила на нее, открывая небольшой тоннель. Было ясно, что его не чистили достаточно давно, так как паутина, грязь и пыль виднелись там, насколько хватало взгляда.

— Неужто нипони не чистит эти штуки? – отступила, с отвращением, Рарити. — Даже думать не хочу, каких болезней можно нахвататься, если побыть там хоть минуту.

— Тогда думаю, Ваше Высочество, его лучше зак… — улыбнулась Эпплджек.

— Нет! – заявила Рарити, вставая между Эпплджек и шкафом. – Мы идем туда!

Она повернулась к темному тоннелю, немного напряглась и кончик ее рога немного засветился. Действительно, по этому тоннелю никто не ходил десятилетиями, и хоть она не удивилась бы, найдя там мертвых… штук, Рарити не была готова сдаться так просто! Ради своей Твайлайт она с радостью примет паутину, грязь, пыль и все прочие отвратительные вещи!

— Леди Флаттершай, вы определенно не подумаете, что это хорошая идея! – Эпплджек, все еще не убежденная, повернулась к своей подзащитной.

Рарити обернулась к подруге и увидела, что та отступила, слегка прижав уши. Флаттершай знала, как это важно для Рарити, не так ли? Она больше, чем понибудь, знала, как Рарити сильно заботилась о своей телохранительнице, не так ли?

— Я… я думаю, что мы должны пойти с ней, увидеться с Твайлайт, — глубоко вздохнув, Флаттершай собралась и взяла в копыто канделябр с ближайшего столика.

Эпплджек поняла, что эту битву она проиграла.

— Хорошо, хорошо. Коли вам так хочется неприятностей, останавливать вас не стану, — сдалась она, взяла канделябр из копыт Флаттершай и подождала, пока Рарити разожжет его заклинанием.

Первой, по настоянию принцессы, пошла Эпплджек, за ней была Флаттершай и замыкала цепочку сама кронпринцесса. Казалось, темный тоннель тянется бесконечно, цоканье их копыт отдавалось эхом, и они еще не нашли ничего мертвого и гниющего, что было достижением, по мнению Рарити. По запаху было ясно, что он не чистился десятилетиями, и Рарити старалась не думать о черной жиже на стенках.

Вместо этого она отвлекала себя разговором, и они с Флаттершай едва успели до половины разобрать свежий слух, гуляющий по замку, как Эпплджек остановилась в тупике.

— Всем пони, назад! – заявила она. Затем передала канделябр Флаттершай, и как только две кобылы отошли в сторонку, начала изучать стены.

Примерно через минуту она радостно воскликнула, и нажала на потайную кнопку. Затем присоединилась к двум другим и подождала, пока стена дрогнет и сдвинется, открывая то, что для Рарити выглядело полуосвещенным коридором. Принцесса сразу узнала один из них, ведущий в подземелья замка, и про себя подумала, что тоннель, ведущий под замок – не самый умный выбор для устроения тайного выхода для побега.

Эпплджек снова вышла первой, и последовавшая за ней Рарити удивилась, услышав храп. Оглядевшись вокруг, она удивленно моргнула, увидев источник звуков – Рейнбоу Дэш привалилась к стене и сладко спала, держа в копытах большой свиток.

— Рейнбоу Дэш? Что ты тут делаешь? – спросила Эпплджек. – Не похоже на тебя — болтаться в подземельях.

— Неважно! Главное другое – почему, во имя Эквестрии, она спит на полу? – спросила Рарити, не впечатленная нехваткой у пегаски изящности. Она предполагала, что большего сложно ожидать от одной из наемников-Вандерболтов, но разве ей не было неудобно? – У тебя страннейшие друзья, Флаттершай…

— Рейнбоу Дэш? – чуть нахмурилась и позвала подругу Флаттершай. Потом осторожно к ней подошла и потрясла за плечо. – Рейнбоу Дэш, пожалуйста, проснись.

— Ммм… не… хочу присматривать… за твоей глупой принцессой… не, сама этим займись… — не поддалась пегаска, зажав свиток в копытах еще сильнее и бубня сквозь сон.

Рарити не была впечатлена, и насколько сильно – показало испуганное «ой» Флаттершай.

— Рейнбоу Дэш! Проснись! – Флаттершай начала трясти подругу сильнее, и наконец добилась своего. Ее глаза открылись.

— Флаттершай?.. Что?.. О! – она вскочила с раскрытыми крыльями и переводила взгляд между Рарити и открытым тоннелем. – Секундочку, вы что делаете?

— Что мы делаем? Что ты делаешь? – спросила Рарити.

Рейнбоу Дэш отступила.

— Я? Твайлайт подкупила меня… попросила меня, — быстро поправилась пегаска, увидев поднятую бровь Рарити. — Следить за этим выходом.

— Давя подушку? – удивилась Эпплджек. – Наверное, Твайлайт рада знать, какой ты трудоголик.

— Эй? Это не моя вина! – запротестовала Рейнбоу, размахивая свитком. – Вы бы тоже заснули, если бы вам пришлось читать базилльон ее инструкций!

Рарити прокашлялась, привлекая к себе внимание присутствующих.

— Мисс Дэш, хоть вы и хорошая подруга Флаттершай, это не значит, что будет мудрым так явно показывать вашу полнейшую незаинтересованность в моей безопасности, — она подождала, пока бравада пегаски опадет вместе с ее ушами, и прежде, чем Дэш смогла защититься, кашлянула и вежливо протянула копыто.

Покрасневшая Рейнбоу передала свиток принцессе.

Рарити попыталась его развернуть, чтобы доказать, что пегаска преувеличивает. Но оказалось, что неправа как раз она, так как в свитке было больше двух метров длины.

— Видите?! Только гляньте! – заявила Дэш, отступая так, чтобы не наступить на свиток. – Это же безумие!

— Это… преувеличение, хотя я вряд ли смогу назвать это безумием, мисс Дэш, — сказала Рарити, всегда готовая защищать свою телохранительницу. – Это просто лишнее, вот что это! Зачем было Твайлайт… «нанимать» тебя, когда у меня уже было два телохранителя на замену, которых лично выбрал ее брат?

Раздражение на лице Рейнбоу сменилось скептицизмом.

— Реально? Вы реально об этом спрашиваете? Ладно, без обид, Ваше Высочество, но вы тогда вообще не знаете Твайлайт. То есть, у вас может быть пятьдесят телохранителей, но она все равно наймет меня – и смотрите, она ведь мне даже не доверяет! – ответила пегаска, указав на свиток.

— А в этом есть смысл, Ваше Высочество, — добавила Эпплджек. – Для этой кобылы вы единственная значимая вещь. Думаю, она бы чувствовала себя лучше, если бы могла оставить вас с копиями самой себя.

Рарити просматривала свиток. Ее глаза скользили по безупречной каллиграфии Твайлайт, а сердце колотилось о грудь. Это была правда, не так ли? Она была у Твайлайт в максимальном приоритете, и не потому что это ее работа, а потому, что она была безнадежно без ума от Рарити – а кто бы не был, на самом деле? – и только она знает, как лучше всего защитить ее драгоценную принцессу.

— А зачем вас туда понесло? Что вы там делали? – спросила Рейнбоу, заглядывая в тоннель. – Нашли что-нибудь мертвое?

— Коли желаешь знать, — ответила Рарити, откинув гриву. – Мы собираемся выйти в город, чтобы попасть на день рождения Твайлайт Спаркл.

На этих словах Рейнбоу расхохоталась.

— Увидеть Твайлайт? Ха! Вот это сказанули! – заявила она, свысока посмотрев на Рарити. – Ваше Королевское Высочество даже не вспомнило, что у нее день рождения приближается.

Хоть ей каждым фибром хотелось нагрубить Рейнбоу, принцесса поступила, как ожидается от пони ее положения, и одарила наемницу короткой улыбкой.

— Если тебе хочется верить в это, то я не стану тебе мешать.

— Во что бы мне «хотелось» верить? – спросила Дэш, выгнув бровь. – Мне хотелось бы верить, что вас это заботило достаточно, чтоб вы не забыли о нем. Но ваша телохранительница сама сказала мне, что вы вспомнили о том, чтобы добавить в расписание сеанс спа, вместо ее дня рождения.

Я понимаю, подумала Рарити, поняв, что у нее кончилось терпение. Я определенно понимаю.

— Конечно, я помнила об ее дне рождения! За кого ты меня принимаешь?! – рыкнула она, делая шаг вперед и заставляя пегаску отступить. – У меня на сегодня было все спланировано! Я готовилась к тому, чтобы ее день рождения стал экстраординарным! Я собиралась взять ее в Понифордские Архивы и…

— А, та библиотека в Троттингеме. Ага, она была реально взволнована этим, — возразила Дэш. – Странно, что вы ничего не сказали, когда ее пришел забирать Шайнинг!

— Я не могла! Ее хотела видеть семья, и она сама ясно выразила желание отправиться туда, — ответила Рарити, находя сложным сдерживать темперамент. – Мне что, нужно было отнять ее право на выбор? Выбор, который она сделала из-за чудовищного недопонимания, в котором я, признаю, сыграла роль, но тем не менее, уверяю, у меня были все намерения быть сегодня с ней! А если ты продолжишь свои безмерно дерзкие обвинения, я лично препровожу тебя в подземелья! Я понятно выразилась?

— Оу, оу, остыньте, Ваше Высочество! Я ничего такого не имела ввиду, — оборонительно подняла копыто Дэш.

— Нет, я не «остыну»! Я была без нее почти неделю, и я едва могу вынести то, как не ее не хватает, и я хочу увидеть ее прямо сейчас! – заявила она, неосознанно повышая голос, пока другие три кобылки не замерли в оглушенной тишине.

— В любом случае, — продолжила она, топнув, чтобы согнать румянец со щек. – Я ухожу, а вы можете либо последовать за мной, либо остаться тут! Пойдем, Флаттершай!

— Погодите, погодите, принцесса Рарити! – позвала Рейнбоу Дэш, взлетая, чтобы ее остановить. – Смотрите, я дико виновата! Я пойду с вами, но вы не можете просто вот взять и уйти! Вы когда-нибудь вообще тайно из замка выходили? На самом-то деле?

— Хорошо, раз уж ты так хорошо разбираешься в этом деле, то как нам это сделать? – спросила Рарити, сев и скрестив ноги на груди. – Давай, можешь не сдерживаться!

Рейнбоу приземлилась перед ней и потерла копыто о копыто.

— Ну, хорошо! Твайлайт и я отметили на карте каждый тайный проход в замке давным-давно, и мы можем использовать тот, что в Западном Зале. Гвардейцы там – мои друзья, потому я смогу убедить их выйти на достаточное время, чтобы проход открыть и проскользнуть внутрь. А еще нам понадобится… — она сощурила глаза, посмотрев на принцессу. – А еще вам придется избавиться от дорогих шмоток. Снимите корону. И вам точно понадобится один из плащей, которые носит ночная гвардия.

— Что?! – Рарити была поражена. – Да ты совсем с ума сошла?! Я не надену этот… мешок-переросток! Они не только некрасивые – когда я последний подошла к одному… от его запаха я закашлялась!

Даже от мысли об этом у нее по всему телу шерсть встала дыбом! Она определённо предложит их все уничтожить, особенно потому, что они не были изначально коричневыми. И она явно не хотел знать, что же их сделало коричневыми.

— Но вам придется что-то надеть, принцесса! Вы же принцесса! Если вы выйдете в город не скрываясь, то об этом сразу узнают все пони, и мы и полпути не пройдем прежде, чем ваши гвардейцы уведут вас обратно!

— Но… — простонала Рарити.

— Принцесса, вы хотите увидеть Твайлайт или нет? — закатила глаза Рейнбоу.

Она, конечно, хотела. Но…

— Очень хорошо, — сдалась она, поднявшись и тяжело вздохнув. – Если так надо то, думаю, у меня нет иного выбора, кроме как… «слиться» с простыми пони.

— И теперь что? – с раздражением спросила Эпплджек.

— Но я отказываюсь надевать форму ночной гвардии! В моем платяном шкафу должно быть что-нибудь… Нет, не в моем шкафу. Я, конечно, никогда бы не надела ничего, даже отдаленно страшного. Но… — она нахмурилась и поднесла копыто ко рту. — У Твайлайт есть тот плащ, который она надевает, когда заходит в мои покои по ночам.

— Отлично! Это, думаю, сработает! – взлетела в воздух Дэш.

— Ой, но подожди! – вмешалась Флаттершай. – Рарити, твой ужин… разве гвардейцы не узнают, что тебя нет, когда зайдут за тобой? И они до сих пор думают, что я и Эпплджек с тобой?

— Я… — прикусила губу Рарити.

Это, конечно, была проблема. Не для Эпплджек и Флаттершай, которые могли просто выйти, но для нее самой… Если… Она припомнила, что несколько месяцев назад ей было дозволено не посещать ужин, так как она ужасно заболела.

— Рейнбоу Дэш, — посмотрела она на наемницу. – А ты не знаешь прохода в Восточную Башню? Думаю, будет полезным заглянуть ненадолго к Свити Белль.

Часть 2

— И это у вас называется «одеться простым пони»?

Стоя в пустом Западном Крыле Рарити предпочла проигнорировать комментарий пегаски. Лично она не находила ничего плохого в прекрасном шелковом плаще Твайлайт – который Рарити ей подарила после последней поездки в Седловскую Аравию. На чудесной ткани были от копыта белым вышиты некоторые созвездия, а по каемке плаща нашиты маленькие сапфиры.

Твайлайт, как бы это неблагодарно ни было, его совсем не надевала, назвав его слишком объемным и мешающим ей «действовать быстро». Ха! Рарити знала, что это лишь оправдание, и что Твайлайт совсем не заботится о своей внешности. Неважно, рано или поздно она пробьется сквозь ее прекрасный, но толстый череп.

— Он совершенно приемлем.

— Ладно, пусть, потом разберемся, — вздохнула Рейнбоу Дэш, а потом посмотрела за Рарити и помахала кому-то копытом. – Эй, давайте быстрее! Винг Фри вернется в любую минуту!

Рарити оглянулась и обрадовалась, увидев Эпплджек и Флаттершай. По настоянию Эпплджек, Флаттершай тоже была одета в плащ – всем было известно, что принцесса и графиня часто ходят вместе.

— Ты готова, дорогая? – спросила Рарити, когда их группа воссоединилась, и улыбнулась, когда Флаттершай кивнула.

— О, да. Ее подарок у меня в сумке.

У Рарити подарок тоже был в седельной сумке. Это, конечно, был не тот подарок, который она задумала изначально, но с собой она взяла и письмо с запросом в Понифордские Архивы. Ее Твайлайт была кобылой фактов и свидетельств, и какое же свидетельство истинных намерений Рарити могло быть лучше, чем письмо, отмеченное на почте почти неделей до их ссоры?

И! Чтобы доказать, насколько она великолепна – после того, как непонимание разрешится – Рарити откроет, что она может с легкостью организовать еще один визит в Архивы в ближайшие недели.

— Великолепно! И Свити Белль уже в моих покоях, потому все должно пройти гладко, — сказала Рарити.

Флаттершай и Эпплджек ясно донесли до гвардейцев, что Рарити себя чувствует просто ужасно, и потому ее ни под какими предлогами нельзя беспокоить. Кроме того, Свити Белль проинструктировали прятаться под одеялами и время от времени покашливать, чтобы не вызывать подозрений. Голос младшей сестры ни капли не был похож на ее, но не всем же планам быть идеальными.

Рейнбоу Дэш зашла за пустой комплект доспехов и после того, как примерно минуту понажимала на разные участки стены, ее участок сдвинулся и показался тайный проход. Однажды, подумалось Рарити, надо будет попросить Твайлайт показать ей все эти ходы.

Четыре кобылки вошли в темный тоннель, и как только он закрылся, их путь освещали лишь два канделябра и один рог. Путь был долгий, гораздо более долгий, чем ожидала Рарити, и когда они вышли в закуток в восточной части замка, уже почти была ночь.

Рарити и Флаттершай натянули капюшоны своих плащей и последовали за Эпплджек и Рейнбоу из замка и в город через вход для обслуживающего персонала. На самом деле, Рарити была очень взволнована происходящим. Она редко выбиралась из замка в призамковый город, и видела его лишь из окна кареты, когда ей по какой-то причине приходилось замок покидать.

Как сказала Эпплджек, восточная часть города была торговым районом. Если королевская семья ела лишь то, что выращивали исключительно для них, то жителям замкового города приходилось покупать продукты на рынке, куда фермеры со своими товарами приезжали каждое утро к шести часам.

— Не едала ничего вкуснее, — уверила Эпплджек, ведя их через продуктовый рынок. – Все тут не хуже деликатесов из замка.

Хоть Рарити не особо привлекала конкретно еда, ее заинтересовали… ну, в общем, пони. Несмотря на поздний час, рынок был активен, и происходящее было очень далеко от всех представлений, которые она имела о простых пони.

Пока они шли, Рарити видела, как они смеются над дневными событиями, торгуются и нахваливают свои товары – в общем, живут своими жизнями и довольны этим.

Всю ее жизнь принцессе представлялось, что простые пони – это несчастные нищие души, которым требуются наставления умудренных дворян, и все же… все же она со стыдом признала, как быстро она поверила этому заблуждению. Худшее было в том, что она хотела обсудить это с Твайлайт, но…

— О, смотрите! – прошептала Флаттершай, когда они вышли на небольшую площадь, и кобылки остановились.

Три кобылки-жеребенка шествовали по площади в драных платьях, и было ясно, что они старались имитировать дворян, с которыми Рарити сталкивалась в своей повседневной жизни. Но сильнее ее заставило улыбнуться то, что их лидер носила значительно менее дорогую, но все же милую копию ее короны.

— О, принцесса Рарити! – восхищенно пропела одна кобылка. – Вы прекраснейшая принцесса в мире!

Настоящая Рарити засияла от удовольствия не меньше, чем поддельная.

— Пфт, они маленько преувеличивают, — прошептала Рейнбоу Дэш, и шутливо улыбнулась, когда Рарити кинула на нее негодующий взгляд.

Выказав свое неудовольствие, Рарити обернулась к своему милому двойнику, и, к своему ужасу, увидела трех жеребчиков в капюшонах и с деревянными мечами, пугающих несчастных кобылок.

— Принцесса Рарити! – прокричал один из них, видимо, ужасающий лидер. – Мы, наконец, нашли вас!

Маленькая принцесса отступила назад и преувеличенно испугалась.

— О, нет! Что вы хотите от меня?! Я слишком мила, чтобы умереть! – провозгласила она, и, честно говоря, Рарити восхищалась ей все больше и больше. Какая великолепная актриса.

— Отдавай нам свою корону! – потребовал один жеребчик, обнажая меч. – И вы все пойдете с нами!

— Или будет хуже! – добавил третий, сделав шаг к напуганным кобылкам. Но тут в игру вступила четвертая, встав между кобылками и жеребчиками.

— Я не позволю вам навредить принцесса Рарити! – провозгласила она. Ее самодельная броня расползалась от каждого движения. – У меня есть мой меч и моя ма… ой, погодите. – Она замолчала на секунду, быстро поправила искусственный рог на голове, вынула меч, направив его на жеребчиков. – У меня есть мой меч и моя магия!

— Флаттершай! Флаттершай, смотри, смотри! – восхитившись ахнула Рарити, и указывая копытом. – Это же Твайлайт! Посмотри на нее! О, богини, она такая милая!

— Твайлайт, прошу будь осторожна! – провозгласила маленькая принцесса. И это, похоже, воодушевило маленькую телохранительницу, которая кивнула и встала в защитную стойку получше.

Рарити была полностью зачарована представлением, восхищенная его потрясающей точностью. Она с едва сдерживаемым восхищением наблюдала, как маленькая кобылка сражалась с жеребчиками, и когда «Твайлайт» аккуратно ткнула одного из них кончиком меча, три разбойника упали на мостовую, побежденные!

— О, Твайлайт! – провозгласила маленькая принцесса, спеша обнять свою маленькую телохранительницу. – Мне было так страшно! Я не хотела, чтобы они меня увели!

Кобылка немедленно бросила меч и обняла ее в ответ.

— Я не позволю им навредить вам! Я же непоедима! – заявила она. – То есть, непобедима!

Просто смотря, как обнимаются маленькие кобылки, Рарити заскучала по Твайлайт еще сильнее. Она тоже хотела обнять Твайлайт!

— В следующий раз я хочу быть Твайлайт! – сказал один жеребчик, вставая с мостовой и подбирая меч.

— Ты не можешь быть Твайлайт, глупый! Она же кобыла, — хихикнула «Твайлайт».

— Да, я могу! Да, Твайлайт кобыла, но она круче всех, и я круче всех! – ответил он.

И тут Рарити с удивлением стала наблюдать, как жеребята стали спорить, кто будет Твайлайт, когда они будут играть в следующий раз. Как и на рынке, принцесса была поражена. Жеребята не стремились быть дворянами, как она ожидала, они хотели быть… солдатом.

И не просто солдатом, а Твайлайт, в чем Рарити вряд ли могла их упрекать! Она из первых копыт знала, насколько единорожка была выдающейся, и чем больше жеребята спорили об этом, тем более принцесса гордилась своей телохранительницей.

Но, к великой ее печали, им пришлось идти, если они не хотели пропустить день рождения Твайлайт.

— Это было мило, — сказала Флаттершай, демонстрируя прекрасный вкус к спектаклям.

— А я весьма удивлена тем, что они знают от Твайлайт, — заметила Рарити, когда они выходили из торгового района в жилой. Ей было необычно, что кто-то кроме нее и ее близких друзей признает существование Твайлайт.

— Может, вы не знаете, Ваше Высочество, — засмеялась Эпплджек. – Но Твай, вроде как, знаменита в этих местах. Нет ни одного жеребёнка, кто не знал бы о ней.

— Что? Правда? Она мне об этом никогда не говорила! – моргнула Рарити.

— И не скажет. Для нее это не важно, — ответила Эпплджек. – Но она очень важна для народа тут. Пони, вроде нас, охраняет жизнь будущей королевы? И предотвратившая уже три нападения, но не хвастающая об этом? Если вы, большие шишки, ее и не замечаете, для нас, простых, это не так.

Рарити замолчала – ее мнение о подданных снова изменилось. Это был правда. Дворяне в замке едва признавали Твайлайт, будто она была статуей или чем-то, что можно игнорировать. Сколько их обращались с нижестоящими пони подобным ужасным образом? И все же, для местных пони Твайлайт была героем, на которого надо смотреть и равняться.

Это согрело сердце Рарити, и она устыдилась тому, что никогда не выходила в город, чтобы побыть со своими подданными. Она была среди них меньше часа, но они уже нравились ей больше, чем надутые аристократы из замка.

Кроме того, неважно, что Твайлайт была для них невидима. Рарити была готова осыпать ее всем вниманием, которые Твайлайт не получала от тех огуречных сэндвичей.

Наконец, они дошли до другой части квартала, посвященной уже продаже всяких ремесленных продуктов. Броня, мечи и щиты для солдат, всякие поделки для обстановки и украшения домов, различные инструменты для фермеров и кузнецов, умеренной стоимости одежда ручной работы на все случаи жизни.

Рарити поняла, что желала бы осмотреться еще. Конечно, эти одежды не шли ни в какое сравнение с гардеробом королевской семьи, но в них было некоторое очарование. Может, она сможет что-то купить в подарок для Твайлайт! Флаттершай дарит ей книгу, Эпплджек…

А что дарит Эпплджек? И Рейнбоу Дэш, к слову? Они, конечно, не собирались приходить на праздник без подарка!

— Эпплджек, Рейнбоу Дэш, — сказала она, остановившись. – Где ваши подарки?

— Эээ… – почесала затылок Эпплджек.

— Подарок? Какой подарок? – фыркнула Рейнбоу. – Присматривать за тобой – сам по себе подарок!

— Вы хотите сказать, что у вас нет подарков для нее?! Вы что, в амбаре выросли? – потрясенно спросила Рарити. – Вам не говорили, что ужасно грубо — быть приглашенными на день рождения и не принести подарка?

— Технически говоря, принцесса, нас и вовсе не приглашали на вечеринку, — указала Рейнбоу.

Рарити схватилась за лоб. Ну и компания у нее! Неудивительно, что отец иногда задумывался об этом. Она влезла в седельную сумку и вынула две золотые монеты.

— Вот! Возьмите и купите Твайлайт в подарок что-то милое!

Эпплджек и Рейнбоу смотрели на монеты широко открытыми глазами.

— Принцесса, да я на эту монету весь ларек куплю! – заявила Эпплджек, смотря на принцессу, будто та сошла с ума. – Да что ларек – все это место!

— О, ух, принцесса, — сказала Дэш, смотря на принцессу горящими глазами. – Знаете ли, мой день рождения еще только через три месяца, но если вы хотите купить мне подарок заранее, то я совершенно не буду против!

Рарити закатила глаза.

— Я посмотрю на прилавки тут, а вы сходите купите что-нибудь Твайлайт в подарок, — она обернулась к Флаттершай и нахмурилась. — Пожалуйста, убедись в том, что они купят то, что понравится Твайлайт, а не Рейнбоу Дэш. А я пока побуду тут и осмотрю прилавки.

— Не знаю, принцесса, — нахмурилась Эпплджек. – Оставить вас одну не кажется хорошей идеей. И Твайлайт будет краснее яблок, если узнает.

— Эпплджек, дорогая, я буду в полном порядке! – фыркнула и обвела копытом местность Рарити. – Посмотри, сколько вокруг пони! Твайлайт всегда говорила, что самое безопасное место там, где много свидетелей. И это место – именно такое.

— Хорошо… — нахмурилась Рейнбоу. – Хорошо. Но не двигайтесь отсюда, ладно? А если что – кричите так, будто вам сказали, что у вас грива растрепалась.

— Да, да, — закатила глаза Рарити. – Я обещаю вопить так, что, возможно, Твайлайт появится.

Богини, она надеялась призвать Твайлайт.

— Хорошо, — сдалась Эпплджек, и ушла с Рейнбоу и Флаттершай. – Мы быстро.

Рарити поправила капюшон плаща, как можно лучше прикрывая лицо, и подошла к ближайшему прилавку. Он привлёк ее внимание тем, что по бокам от него стояли молельные статуи.

Справа стояла статуя богини Селестии. На ее губах была мягкая улыбка. Селестия, часто ассоциирующаяся с управлением, властью, теплом и силой, считалась божеством, двигающим солнце. Она была любимой богиней Твайлайт, и она часто говорила о том, как хочет отправится на Каэлум, самый высокий пик Эквестрии, и посетить расположенный на его вершине храм.

По другую сторону стояла статуя богини Луны. Ее стоическое выражение напоминало Рарити о Твайлайт. Младшая сестра ассоциировалась с влиянием, балансом, чудесами и магией. Она была любимой богиней Рарити, которая любила ночь и усыпанное звездами небо. Сама она никогда не была на Каэлуме, но часто бывала в маленьком храме в замке – и практически поселилась там в ту ужасную неделю, когда Твайлайт была ранена во время попытки убийства.

Помимо молельных статуй, прилавок ломился от реликвий, фигурок и предметов, связанных с богинями. Может, Твайлайт понравится что-то из этого? Небольшой подвески с символом Селестии будет достаточно – это будет не только оберег, он добавит немного очарования внешности единорожки.

— Чем я могу вам помочь, мисс? – спросила продавщица, потирая копыта. Затем нагнулась за прилавок и вынула большую книгу в кожаной обложке. – Есть жеребята? Иллюстрации в этой книге им очень нравятся!

— Э, пока нет, — покраснев, быстро ответила она. Честно говоря, она пока не была в них заинтересована – да и не могло быть у нее жеребят от ее любовного интереса. В общем, это вопрос еще очень долгого времени.

Тем не менее, книги Твайлайт любила, потому Рарити взяла и осмотрела предложенный том.

Листая страницы, Рарити поняла, почему книга так нравится жеребятам. На каждой странице были от копыта нарисованные прекрасные иллюстрации, изображающие богинь и историю Эквестрии.

— Книга Пророчеств, так она называется, — объяснила продавщица. – Говорят, что давным-давно земная пони-художница добралась до храма на Каэлуме и попросила аудиенции у богинь. Спустившись вниз недели спустя, она на недели заперлась дома и проиллюстрировала пророчества.

— Я не очень верю в пророчества, — фыркнула Рарити.

— Но я верю! И смотрите, добрая незнакомка, — сказала продавщица, и магией начала листать страницы, остановившись на странице, изображающей двух закутанных кобыл посреди снежной бури. – Она называется Усталые путники на Каэлуме. Посмотрите на кобылу слева. Из-под плаща виднеется броня и эфес меча. А другая! Эти одежды – не такие, какие носят горожане зимой, добрая незнакомка. Это королевские одежды, должна сказать! А выбившийся из-под одежды хвост! Прекрасный пурпурный, как у нашей дорогой старшей принцессы!

Рарити посмотрела на нее, приподняв бровь.

— Вы думаете это… принцесса Рарити? – она громко фыркнула, едва не забыв о необходимости скрывать внешность. – Это же абсурд! Зачем, во имя Эквестрии, ей подниматься на Каэлум? Она же не безумна! И как, вообще, Твайлайт Спаркл позволит ей подобное? Или король и королева, к слову?

Продавщица улыбнулась.

— Не скажу за короля или королеву, но Твайлайт Спаркл мы можем спросить уже сейчас! – она подняла копыто и помахала кому-то за спиной Рарити. – Твайлайт! С днем рождения! У меня для тебя есть подарок!

Твайлайт?!

Рарити застыла на месте, потеряв дыхание. Через секунду рядом с ней появилась ярко-розовая пони, в которой Рарити узнала придворного шута.

— Эй, Инки! – поприветствовала ее Пинки. – Почему ты не идешь на вечеринку к Твайлайт?! Я сделала самый лучший торт в Эквестрии!

— О, я и не думала ее пропустить, но сначала мне надо тут закончить! – ответила Инки. – Да и какой смысл идти, если там еще нет виновницы торжества?

— Мы задержались, — произнес чудесный, но ужасающе знакомый голос, и Рарити отпустила капюшон еще ниже, отворачиваясь от кобылы, стоящей рядом с Пинки. – Шайнинг Армор не хотел, чтобы я была там, пока они готовятся к… — тут она прервалась и втянула воздух. – Узнаю эти духи.

Пинки тут же тоже стала нюхать.

— О! О, я тоже! Пахнет, прямо как покои принцессы Рарити, — тут она посмотрела на единорожку в капюшоне, как-то очень заинтересовавшуюся товарами. – О, так это ты, незнакомка! Ты пахнешь суперприятно!

— Я рассказывала доброй незнакомке о Книге Пророчеств! — сказала Инки, взяв книгу и передавая ее Твайлайт, все еще открытую на странице с двумя путешественницами. – Смотри! Они выглядят прямо как ты и кронпринцесса! Не думаешь вскоре отправиться на Каэлум?

Твайлайт засмеялась. Рарити отметила бы, что это очень чудесный смех, если бы не была перепугана до остановки сердца.

— Да не глупи. С чего бы ей вообще желать отправиться в храм богинь? Она бы гарантированно туда поехала лишь в том случае, если бы ей сказали, что в храме открыто лучшее спа в Эквестрии.

Рарити глубоко вздохнула. Будь выше этого. Она всего лишь так же расстроена, как ты.

— Ну, это можно будет обсудить на твоей вечеринке, — засмеялась Инки, закрывая и убирая книгу.

— А ты? – спросила Пинки, пытаясь разглядеть лицо Рарити под капюшоном. – Придёшь на празднование дня рождения Твай-Твай? Приглашены все, даже незнакомцы в жутких капюшонах!

— Это не капюшон, Пинки, — ответила Твайлайт и Рарити буквально почувствовала взгляд единорожки на себе. – Это шелковый плащ, вышивка которого изображает ряд созвездий небесного экватора, вроде Единорога, Близнецов и Орла. Это, на самом деле, очень дорогой плащ, сделанный в южной части столицы Седловской Аравии. – Она замолчала на секунду и продолжила тоном, на который переходила, когда ловила Рарити на розыгрышах. – Это не то, что носил бы обычный городской пони.

— Прошу прощения, — произнесла Рарити, стараясь сделать голос как можно ниже. – Меня ждут дела. С днем рождения.

Сказав это, она развернулась и, стараясь держать голову ниже, невозмутимо пошла дальше. Пока она будет идти медленно и спокойно, Твайлайт ничего не заподозрит. Конечно же, другие пони города посещали Седловскую Аравию! Твайлайт вполне может подумать, что это совсем другой дворянин! Герцог Фэнси появлялся в городе множество раз!

Рарити сделал десять шагов прежде, чем позволила себе расслабиться. Теперь ей надо найти остальных и…

— Подождите! – окликнула ее Твайлайт. – Я бы хотела с вами поговорить!

Рарити считала себя очень выдающейся пони. Она была начитана, получила лучшее образование в королевстве, а ее телохранительница была ходячей энциклопедией. Потому она практически постоянно демонстрировала свой выдающийся интеллект.

За исключением, к сожалению, этого раза.

Иногда, но не часто, принцесса делала выборы, которые не были удачными. Честно говоря, это была вина Твайлайт. Любовь заставляет пони делать глупости, а увлеченность Рарити своей телохранительницей затуманила ее обычно выдающийся ум.

Если бы Твайлайт не замутила своим мерзким великолепием мышление Рарити, та бы просто обернулась к своей телохранительнице и справилась с любыми последствиями. Вместо этого при звуке ее голоса принцесса сделала самую глупую вещь, которую можно совершить в присутствии подозревающего чего-то телохранителя.

Она побежала со всех ног.

Рарити услышала голос Твайлайт и помчалась в лабиринт пони и лотков. Теперь пути назад больше не было – если раньше Твайлайт была просто сердита, то теперь будет в ярости. Рарити обогнула одного, двух, трех пони, свернула налево, но, когда обернулась – ужаснулась от того, что Твайлайт все еще гонится за ней.

Определенно не помогало и то, что плащ был слишком громоздок для правильного убегания, и принцессе через силу пришлось признать, что Твайлайт всегда была права! Ну, конечно, она была – ее телохранительница идеальна практически во всем – но в тот момент, когда Рарити очередной раз едва не споткнулась из-за проклятого-но-прекрасного плаща, она возненавидела то, что Твайлайт всегда дискордовски права!

Она свернула направо и нырнула в толпу пони, к счастью, оторвавшись от Твайлайт. Кроме того, как знала Рарити, пока был шанс случайно попасть в кого-нибудь еще, Твайлайт никогда не осмелится использовать магию. Когда принцесса вырвалась из толпы покупателей, то побежала к другому ряду лотков и увидела вдали Рейнбоу Дэш.

— Я СКАЗАЛА СТОЙ! – прокричала вдали Твайлайт, прорывающаяся сквозь толпу.

Рарити пискнула и побежала к Рейнбоу. Если Твайлайт увидит пегаску, то это будет так же плохо, как если бы она поймала ее саму. Рейнбоу не замечала Рарити до тех пор, пока та не подбежала к ней. Пегаска отложила рассматриваемый предмет.

— Принцесса? Что происхо…

— Твайлайт за мной гонится! – взвизгнула принцесса и побежала дальше, и уже на бегу услышала яростную ругань, после которой пегаска сорвалась в другую сторону.

Оглянувшись, Рарити поняла, что таки оторвалась. Ей подумалось, что Твайлайт стоит повысить жалование, так как она из первых копыт увидела, насколько абсурдно хороша единорожка в своей работе.

— Стоп!

Рарити посмотрела вперед и с ужасом обнаружила поджидающую ее в конце ряда Пинки. Как-то обойти или сбежать от нее было невозможно, да и уставать принцесса начала, потому она неохотно остановилась перед шутом.

Это был конец.

Пинки нахмурилась, когда сделала шаг в сторону принцессы, а та отступила назад.

— Принцесса Рарити? – прошептала она, украдкой оглядываясь на торговцев и прохожих. Когда взгляд Пинки вернулся к принцессе, ее уши прижались, а грива стала как-то площе. – Вы… Вы же на самом деле не забыли о дне рождения Твайлайт?

Рарити без слов покачала головой.

— Я так и знала! – провозгласила Пинки. Ее уши снова встали торчком, а грива обрела прежнюю пышность. Она запрыгала на месте с улыбкой на лице. – Я знала! Видите ли, Твайлайт посчитала что вы забыли и была из-за этого суперпечальной, но, принцесса, я знала, что она ваша самая суперлюбимая пони, потому вы бы никогда не забыли об ее дне рождения! Я знаю – это все потому, что вы, глупышки, не можете толком поговорить друг с другом!

Она отпрыгнула назад и закивала головой.

— Вы ведь хотите сделать сюрприз, да?! И потому вы так одеты! О, я бы тоже хотела ее удивить, но я не могу, потому что она знает, что я здесь, и я не знаю, как заставить ее распомнить меня, но…

— Пинки!

От голоса Твайлайт Рарити застыла, а ее широко распахнутые глаза умоляли шута не выдавать ее.

— О, погоди, Твайлайт! – нахмурившись, крикнула Пинки. – Не подходи ближе! Ты перепугала несчастную Плащевичку, когда гналась за ней! Ей показалось, ты приняла ее за плохую пони!

— Н-но она убегала! – запротестовала Твайлайт. – И ее плащ – точь-в-точь, как…

— Это не причина за кем-то гоняться, глупышка! — ответила Пинки. Затем она нахмурилась и пристально посмотрела на принцессу. – Глянем…

Она медленно наклонялась до тех пор, пока ее нес почти не коснулся носа Рарити.

— Хммм… Не-а! – сказала она, отпрыгнув назад и широко улыбаясь. – Вы не принцесса Рарити! Я бы узнала ее где угодно, и вы точно не она!

Без лишних слов Пинки пробежала мимо принцессы.

— Пойдем, Твай-Твай! Ты же опоздаешь на свою вечеринку! Кто знает, может тебя там уже принцесса ждет!

— Ага. Как будто она ради меня забудет о своем спа. Может, так и лучше будет, — пробормотала Твайлайт достаточно громко, чтобы Рарити ее услышала и ее сердце остановилось. – Прошу прощения за беспокойство, мэм.

После этого Рарити услышала, как две кобылки уходят, и прошло не меньше полуминуты прежде, чем она позволила себе расслабиться, сесть и выдохнуть. Замечание Твайлайт болью отдавалось в ее сердце, и она со стоном прикрыла лицо копытами.

Твайлайт действительно думает, что она ее так мало заботит?

Через минуту она встала, выдохнула и пошла к месту встречи. Они, наверное, ее уже ждут, и последнее, чего она хотела – расстроить их, и чтобы их имена пополнили список пони, сразу после Твайлайт, которые, похоже, не хотели иметь с ней больше ничего общего.

---

Дом Твайлайт был скромнее, чем, как казалось Рарити, будет у высокопоставленной военной семьи. Он был двухэтажным, и темно-синий фасад был украшен изображениями звезд и созвездий везде, где было место. Из окон в форме звезд лился свет, а наверху находился купол – для наблюдения за звездами, как поняла Рарити.

Хоть она и не такой дом представляла у Твайлайт-телохранительницы, но Твайлайт-пони он подходил полностью.

Изнутри раздавались голоса и музыка – празднование уже было в самом разгаре. Похоже, что Эпплджек была права, и Твайлайт любили в ее… изначальной среде. И хоть принцесса Рарити провела последние несколько часов вне своего привычного окружения, неудобно ей не было. Наоборот, она была очарована этим новым – пусть и не дворянским – миром, и хотела узнать о нем больше.

Но сейчас…

Сейчас она уже не могла сказать, что чувствует себя удобно. Не то, чтобы она не могла влиться – на была весьма общительна, независимо от ситуации – но какой смысл вливаться и развлекаться, если ее присутствие будет нежеланным для ее возлюб… телохранительницы?

— Что-то не так, Рарити? – спросила Флаттершай, выводя принцессу из раздумий.

— Ага, пойдем! Я тут вся голодная, а там торт от Пинки Пай! – сказала Рейнбоу, проходя мимо принцессы к входной двери.

— Погоди-ка минутку, Дэш, — сказала Эпплджек и повернулась к несчастной принцессе. – Что случилось, сахарок?

— Я не могу туда пойти! – простонала Рарити.

— Что? Почему? – отступила от двери Дэш.

— Ты не слышала, как я говорила, чего она сказала? – ответила Рарити, беспомощно жестикулируя. – Она не хочет, чтобы я там была! Если войду, то я ей, наверное, все испорчу! Она считает, что я о ней не думаю, и, честно говоря, зачем мне там быть, если я стану центром ее внимания таким ужасным образом?

— Выше Высочество, я уверена, Твайлайт может думать не только о вас, — нахмурилась Эпплджек.

— Но уже поздно! – простонала Рарити, смотря на горизонт. – Нам нужно вернуться в замок, Твайлайт будет счастлива без меня, и…

— Нет! – крикнула Рейнбоу, прыгнув к принцессе и встав перед ней с раскрытыми крыльями. – Пресвятая Селестия, принцесса Рарити? Что вы там говорите про возвращение? Я… Мы не для того весь этот путь прошли, чтобы с порога отправляться обратно! Давайте!

— Но я… — отступила Рарити, слишком подавленная, чтобы огрызнуться.

— Вы принцесса Рарити! Вы практически легендарны в вопросе получения того, что вам хочется! Вы, наверное, сможете уговорить короля Белля построить башню, чтобы в ваших покоях после полудня тень была!

— Это уже совсем нелепо! – покраснела Рарити.

— Нет, это не так! И вы не отступаете! Вы кто – слезливая кобыла или будущая правительница Эквестрии? – спросила Рейнбоу Дэш, делая шаг к принцессе. – У вас на нее были свои дурацкие планы! И вы уйдете, позволив ей думать, что вам не важно?! Так?!

— Конечно, нет! – заявила Рарити, возмущенная, но и воодушевлённая словами пегаски. Она – Рарити Белль Эквестрийская! Аристократы всей страны съезжались, чтобы увидеть ее! Она будущая королева Эквестрии, и не позволит чтобы все кончилось подобным образом! – Я войду туда и все ей объясню!

Не позволив себе думать больше, Рарити твердо прошла к двери, распахнула ее и шагнула внутрь.

— ТВАЙЛАЙТ! – провозгласила она. – Я НЕ ЗАБЫЛА О ТВОЕМ ДНЕ РОЖДЕНИЯ!

В отличие от ее любовных романов, после такого появления музыка сразу не остановилась. Она продолжила играть достаточно громко, и ее заявление было приглушено настолько, что ее услышало лишь с полдюжины пони, которые повернулись к одетой в модный плащ неизвестной. Принцесса потеряла бы всю свою уверенность, если бы Твайлайт ее не услышала.

Но она услышала.

Твайлайт, со стаканом у губ, смотрела на Рарити через всю комнату глазами, величиной с блюдца. Она уже успела переодеться в праздничную одежду, и в этот чудесный момент Рарити позабыла о своей цели и лишь любовалась ею в тот невероятно редкий момент, когда телохранительница была в платье и с макияжем.

Как она была изящна, когда ставила стакан на стол. Она смотрела, как и должна была, на Рарити, и на ее лице появилось радостное удивление… ну, вообще это было не столько радостное удивление, сколько простое удивление, но ее губы прошептали имя принцессы, и Рарити знала, что внутри себя ее невозмутимая Твайлайт радуется.

А потом выражение лица изменилось.

Твайлайт нахмурилась, ее зубы сжались и Рарити впервые полностью поняла, что значит видеть пламя в глазах пони. Как только она сделала шаг вперед, как Рарити немедленно отступила и захлопнула дверь. Ее сердце громко колотилось о грудь.

Твайлайт Спаркл сейчас будет ее убивать.

— Итак! – сказала она, отходя от двери и глядя на трех обескураженных кобылок. – Все прошло хорошо, я думаю.

— Это… так? – нахмурилась Флаттершай

Прежде, чем она смогла ответить, дверь за ее спиной скрипнула, открываясь. Ее подруги побледнели от открывшегося им зрелища, и Рарити не нужно было спрашивать, кто там стоит.

— Девочки, я бы хотела, чтобы вы знали, что я очень благодарна за то, что вы сегодня для меня сделали. Я знаю, что просила у вас многого, но вы великолепно справились, и сейчас я могу лишь просить принести цветы на мои похороны, которые состо…

— Принцесса Рарити.

Выразительная речь Рарити прервалась испуганным писком. О, богини, ей конец. Смерть от копыт самой сногсшибательной убийцы в Эквестрии. Но, все же, бывали и хуже способы покинуть этот ужасный мир, и Рарити была счастлива, что все сложилось именно так. Она глубоко вздохнула, нацепила улыбку победительницы и обернулась к своей судьбе.

Было бы неверным сказать, что Твайлайт Спаркл была в ярости. На ее лице не было никакого выражения – ни сжатых зубов, ни нахмуренных бровей… Это было то отсутствие всякого выражения, которое говорило Рарити, что ярость – это очень мягкое слово для описания того, что сейчас, возможно, чувствует Твайлайт.

Твайлайт посмотрела на трех окаменевших кобыл прежде, чем снова обернуться к кронпринцессе.

— Где ваши телохранители? – спросила она. О, и неужели температура упала до отрицательных величин? Было очень похоже на то.

— В замке, — спокойно ответила принцесса, собравшись и понимая, что еще может стоять гордо и прямо.

— А что они делают там?

Рарити кашлянула и провела копытом по гриве.

— Присматривают за Свити Белль, если хочешь знать.

— А почему они присматривают за принцессой Свити Белль, а не за вами? – спросила Твайлайт и Рарити про себя взмолилась о возможности убежать.

— Потому что, — ответила она, изучая копытокюр. – Она в моих покоях, притворяется мной. Она неплохая актриса, как жеребята, которых мы встретили на площади недалеко от рынка.

— Вот уж уверена, — ответила Твайлайт, отступив в сторону и освобождая проход в дом. А потом улыбнулась Флаттершай и Эпплджек. – Почему бы вам не войти? Все гости очень хорошие, а угощение от Пинки просто великолепно.

Флаттершай встревоженно посмотрела на принцессу прежде, чем кивнуть, и прошла внутрь. Эпплджек сделала то же самое, лишь задержавшись, чтобы чего-то шепнуть Твайлайт.

Но Рейнбоу Дэш не сдвинулась с места.

— Погоди, ты разве не собираешься съесть меня заживо? – спросила она удивленно.

— Вторым блюдом пойдешь, после принцессы, — улыбнулась Твайлайт.

— О, — Рейнбоу глубоко вздохнула и пошла к входу. Там немного остановилась и повернулась к принцессе. – Я принесу цветы на ваши похороны, Ваше Высочество.

— Спасибо, мисс Дэш, — улыбнулась Рарити. — Похоже, что цветы и вам понесут.

Рейнбоу ухмыльнулась, зашла, наконец, в дом и закрыла дверь.

Рарити отступила, и ее улыбка поблекла. Стояла напряженная тишина, так как Твайлайт, похоже, пыталась сообразить, что она хочет сказать принцессе. Рарити, в свою очередь, ни о чем не сожалела. Да, побег был не лучшим решением, но с ней было два отличных телохранителя, да и по пути не случилось ничего опасного.

— Итак? Давай, выкладывай все, Твайлайт, — сказала принцесса, глядя на единорожку. Чем быстрее телохранительница остынет, тем раньше Рарити сможет ей объяснить, насколько она была не права.

— Я пытаюсь подобрать слово, которое адекватно описывает уровень глупости вашего поступка, Ваше Высочество, но мне очень сложно, — спокойно ответила Твайлайт.

— Но посмотри, Твайлайт! – моргнула Рарити. — Ничего же не произошло! Я в полном порядке. Со мной были Эпплджек и Рейнбоу Дэш, и, честно говоря, они очень хорошие охранники!

— О, а если бы их сегодня не было? – сделал шаг к ней Твайлайт. – Что, если бы леди Флаттершай была сегодня где-то еще?! А если бы я не попросила Рейнбоу Дэш вас охранять?! Что, Ваше Высочество?! Вы хоть понимаете, что со мной бы стало?!

— Ах, расслабься, — закатила глаза Рарити. — Если бы что и произошло, то нипони не винил бы тебя.

Твайлайт отступила с широко раскрытыми глазами.

— Что? Вы думаете… — она потрясла головой, лишившись дара речи. – Рарити, я… Не в том дело, Рарити! Я не об этом беспокоюсь! Но сколько попыток покушений я предотвратила за последние годы?! Ты хоть представляешь, как мне легко тебя потерять?! Тебе повезло, что в городе тебя любят, но даже так…

Она отступила, прикрыв лицо копытами.

— Потерять меня? – прошептала Рарити с колотящимся в груди сердцем.

Она всегда знала – или, по крайней мере, подозревала – что ее влюбленность в Твайлайт взаимна, но услышать это прямо так…

— Зачем ты вообще это сделала? – спросила Твайлайт, вероятно слишком злая, чтобы осознать свое признание. – Мне не важно, что ты забыла про мой день рожде…

— Нет, тебе важно! – заявила Рарити, делая шаг вперед. – Нет, тебе важно. И даже если это не так, важно мне! Твайлайт, ты моя лучшая подруга, и я поверить не могу, что ты действительно считаешь, что я предпочту тебя дню в спа! И, к слову… — она вытащила письмо из Понифордских Архивов из седельной сумки и передала его телохранительнице. – Вот! Посмотри на дату! За целую неделю до нашей глупой размолвки!

Все еще нахмурившаяся Твайлайт взяла письмо и начал читать.

— Я, принцесса Рарити Белль Первая, буду посещать город Троттингем… намерена посетить Священные Архивы… буду сопровождаться своей личной телохранительницей Твайлайт Спаркл… хотела бы сделать… — гнев Твайлайт уходил, сменяясь краской стыда. – Официальный запрос, чтобы мисс Спаркл получила разрешение на чтение любой книги, какую она пожелает… посещение Архивов – ее давняя мечта… С уважением, принцесса Рарити Белль.

— Видишь?! Я готовилась за недели, и решила, что будет неплохо притвориться незнающей, чтобы сделать тебе сюрприз, но все пошло прахом! И да, Твайлайт, ты можешь сердиться за то, что я сделала, но я не потерплю, чтобы ты думала, что я могу забыть что-то настолько важное, как твой день рождения, потому что ты значишь для меня… — тут Рарити прервалась, покраснела от смущения и сделала жест копытом. – Потому что я бы так не поступила, хорошо?!

Твайлайт молчала и изучала мостовую.

— Я пытаюсь вспомнить слово, описывающее, как все глупо получилось, но мне очень сложно.

— Богини, а с тобой это стало частенько происходить. Может, мне стоило подарить тебе на день рождения толковый словарь? – предположила она и не смогла удержаться от смеха, увидев, как на лице Твайлайт появилась улыбка.

— Тебе надо вернуться в замок, принцесса, — сказала Твайлайт. – Я попрошу Рейнбоу Дэш сопроводить тебя.

— Но… я хочу быть с тобой, — жалобно простонала Рарити. И если бы не страх быть увиденной, она не сдержалась бы, чтобы сделать несколько шагов и поласкаться о возлюбленную. Вместо этого принцесса вздохнула, ее уши прижались, и она не отрывала взгляд от мостовой. – Извини, Твайлайт. Я не хотела портить тебе день.

— Но кто сказал, что день испорчен?

Рарити обернулась и с удивлением увидела одного из немногих аристократов, чье присутствие ей нравилось.

— Лорд Фэнси? – спросила она. – Но что вы тут делаете? Я думала, вы должны быть на ужине отца…

Она знала, что герцог ценит Твайлайт, но не думала, что он придет или вообще будет знать об ее дне рождения. Если только Твайлайт пригласила его, а не Рарити, из-за чего можно перестать винить себя.

— Для начала, я бы хотел поздравить чудесную кобылку с днем рождения, — сделал он шаг вперед и поклонился.

— О! Э, я… С-спасибо, мой лорд, — кланяясь герцогу в ответ.

— Теперь вы, принцесса, — прокашлялся он и обернулся к очень неудобно чувствующей себя Рарити. – На самом деле, я был на ужине вашего отца! Флёр и я были очень расстроены тем, вы заболели, и когда лорд Уиннерби настоял на том, чтобы вас осмотрел врач, то вы и представить не можете панику, которая поднялась, когда в вашей постели вместо вас обнаружилась спящая принцесса Свити Белль.

Ах.

— Неплохая актриса, — улыбнулась Твайлайт.

— Она вам очень верна, должен сказать, — продолжил герцог. – Бедная кобылка была так напугана тем, что вас накажут, что твердо отказалась выдавать ваше местонахождение. К счастью, Флёр весьма хорошо умеет общаться с детьми, и как только я узнал о дне рождения нашей дорогой Твайлайт… вот я тут! Чтобы проинформировать вас, что ваши родители запрещают вам посещение разного рода светских приемов до бала-маскарада.

— До бала-маскарада? – в ужасе ахнула Рарити. – Но!.. Лорд Фэнси, до него же два месяца! Вся моя светская жизнь пойдет прахом! Твайлайт! Твайлайт, сделай что-нибудь! Скажи ему!

— На самом деле, — Твайлайт была непроницаема. – Учитывая то, что вы сбежали из дома, ничего никому не сказав, кроме младшей сестры, солгали своим телохранителям и сбежали от своего личного телохранителя ранее сегодня, то, думаю, вам еще повезло, Ваше Высочество.

Рарити никогда в жизни не была так обижена.

— Что? Ты!.. Предательница! – отпрыгнула она от вероломной кобылы, указывая на нее обвиняюще копытом. – Это все твоя вина! Я сделала это ради тебя и таков твой ответ?! Чтобы ты знала, на самом деле я вообще не хотела идти на твой день рождения!

— Конечно, не хотели, Ваше Высочество, — улыбнулась Твайлайт.

О, она думала, что она так мила с этой свой милой улыбкой, но соль была в том, что Рарити было на нее уже нап…

— Ах, об этом! У меня есть для вас послание от короля, Твайлайт, — заговорил лорд Фэнси, растеряв всю свою шутливость.

— О-о? – спросила Твайлайт, мигом теряя свою милую улыбку, что очень порадовало преданную принцессу.

— Конечно. И он, и королева были очень удивлены, что им не сообщили о вашем дне рождения, и после всего, что вы сделали для защиты их дочерей, они хотят пригласить вас и ваших гостей на празднование вашего дня рождения в замке завтра вечером!

— Что?! – ахнула Твайлайт. – Но!.. Я!.. Действительно? Но я не могу принять!..

— Не говорите ерунды, — отмахнулся Фэнси. – Они настаивают – как, честно говоря, Флёр и я. Фактически, они попросили извиниться за них, что не могут устроить празднование сегодня, но их поздно предупредили и они хотели бы правильно подготовиться.

Челюсть Твайлайт отвисла, а щеки залил румянец. Было ясно, что она не ожидала такого признания от родителей Рарити. И несмотря на ее предыдущее предательство, Рарити была рада таким новостям.

— О, я думаю это великолепная идея, — сказала она. – Таким образом, я могу сделать тебе подарок и…

— Моя дорогая девочка, — вмешался Фэнси, чуть смягчившись. – Мне очень не хочется это говорить, но, похоже, ваше наказание включает и празднование дня рождения Твайлайт.

— Ч-что?! Но!.. Но… — сердце принцессы остановилось.

— Но я думаю, разве тут… Не могут ли они… Это на самом деле нечестно – сделала шаг к герцогу Твайлайт.

— Поверьте, мои дорогие, я пытался убедить их, но они непреклонны, — вздохнул Фэнси. – Я действительно сожалею, Ваше Высочество.

---

Празднование дня рождения Твайлайт Спаркл запомнят надолго.

Оно началось всего час назад, но уже было одним из лучших событий года. Лучшие музыканты будут играть всю ночь, был приглашен каждый аристократ, который мог прийти, и в первый раз за долгое время ворота замка были открыты, чтобы горожане могли поучаствовать в праздновании. Это действительно будет праздник, который запомнится на всю жизнь.

А принцесса Рарити его пропустит.

Из своих покоев наверху башни – тюрьмы, фактически – старшая из принцесс Эквестрии смотрела на десятки пони, веселящихся в саду. Как они могут веселиться на празднике Твайлайт, если единственно значимой пони запретили приходить? Она хотела, чтобы они все были в печали, но…

Но это не было бы хорошо по отношению к Твайлайт, и, несмотря ни на что, Рарити хотела, чтобы праздник ее любимой был великолепным. Она хотела, чтобы Твайлайт чувствовала себя любимой и восхваляемой за то, какая она чудесная, отважная и героическая.

Кинув последний взгляд на окно, Рарити потопала к кровати и шлепнулась на нее. Как родители могли сотворить с ней такое? Она, конечно, понимала – нет, на самом деле – но могла принять запрет на участие в других светских приемах. Но день рождения Твайлайт? Это совершенно нечестно! Даже жестоко!

Это было жестоко, и это ее печалило. Она хотела быть с Твайлайт, видеть ее счастье, видеть ее улыбку, петь глупые песенки и…

Ух…

Три постукивания в дверь.

И да, это тоже придумали ее родители. Гвардейцы приходили каждый час и проверяли, не сбежала ли она опять.

— Уходите! – крикнула Рарити, левитируя подушку и швыряя ее в дверь. – Я никуда не ушла, если вы за этим!

К все большему ее раздражению, дверная ручка повернулась, и в ответ она повернулась к ней спиной и зарылась лицом в подушку.

— Я сказала, что хочу быть одна! – рыкнула она, подумав, что стоит спуститься к отцу и накричать на него за то, что нанимает гвардейцев, совершенно не уважающих чужое личное пространство.

— Ты всегда так говоришь, — послышался голос Твайлайт. — А потом сердишься на меня за то, что я остаюсь за порогом.

Рарити оторвалась от подушки, улучив момент, чтобы полюбоваться своей телохранительницей. Она уже второй день подряд видела ее нарядной и без безвкусной брони, за что, нехотя, была благодарна родителям.

— Почему ты здесь? Ты должна быть внизу, наслаждаться праздником, — указала она. – Хоть я и с трудом могу представить, как кто-то может веселиться без меня, ты можешь хотя бы попытаться. Ко мне раньше заходила Флаттершай и передала список аристократов…

— Честно говоря, — нахмурилась Твайлайт. – Я уверена, что девяносто процентов дворян там внизу даже не знают, кто я такая, или их это волнует.

Рарити нахмурилась и снова закопалась в подушку.

— Брошу их всех в подземелье, как только займу трон, — пробубнила она, и смех Твайлайт почти выдавил из нее улыбку.

— А что вы собираетесь делать с последующей революцией, Ваше Высочество?

— Не знаю, — снова посмотрела на Твайлайт Рарити. – Я тебе поручу с этим разбираться.

— Правильно. В любом случае, вам стоит начать готовиться, Ваше Высочество, — улыбнувшись, сказала Твайлайт, закрывая открытое окно. – У вас еще есть время, чтобы «модно опоздать».

— Что ты имеешь ввиду? – села смущенная Рарити. – Мне нельзя спускаться. И ты это знаешь.

Твайлайт вернулась к принцессе и села на пол рядом с ней.

— Я знаю, но, когда король Белль спросил меня, что я хочу в подарок, я ответила, что хоть он уже сделал достаточно, я была бы очень благодарна, если бы одной принцессе позволили побывать на празднике.

Рарити не знала, что сказать в первую очередь. Она не знала, как правильно описать бабочек в ее животе, или радость в ее груди, и она определенно не знала, как подавить восхищенную улыбку, появляющуюся у нее на губах.

Вместо этого, в уединении своих покоев, она могла позволить себе то, что ей хочется. Она вытянула передние ноги – и как же было приятно, когда Твайлайт склонилась в ее объятия. Обе они вздохнули от удовольствия.

— Я пытаюсь вспомнить слово, описывающее, как я счастлива, что ты вернулась, но мне очень сложно, — сказала Рарити.

— Может, нам обоим нужен словарь, — ответила, смеясь, Твайлайт. – Но я тоже рада, что ты здесь.

Тут Рарити закрыла глаза и отдалась ласкам.

— С днем рождения, Твайлайт.