MLP: Movie. Искры дружбы

Глава первая

Благородную тишину Святилища, укрытого где-то в глубине Кристальных Гор, из века в век нарушал лишь мерный стук капель, срывающихся с потолка в воды небольшого озера, берега которого были обозначены полосой мрамора и хрусталя. Но сейчас эхо разносило по всей пещере иные звуки — цокот металлических накопытников и взволнованное перешёптывание. Вдруг извечную тьму Святилища разорвали два луча — ярко-золотой и синий. Они скользнули по стенам, и под их воздействием зажигались вмонтированные в камень осветительные кристаллы, наполнившие Святилище ласковым светом восходящего солнца.

Погасив магию, струившуюся с кончиков их рогов, пара высоких кобылиц вышла из тоннеля, связывающего Святилище с внешним миром. Их можно было бы принять за арабийских лошадей, если бы не длинные рога, мощные крылья, более утончённые формы их тел и мордашек. Всё вышеперечисленное указывало, что кобылицы относились к одному из видов эквестринских пони — точнее, к самому могучему виду, к виду аликорнов. И это были не аликорнизированные, то есть Возвышенные аликорны: принцесса Селестия и принцесса Луна были самыми что ни на есть Истинными Аликорнами, единственными представителями этих божеств на земле до рождения у принцессы Каденс малышки Фларри Харт. Белоснежная Селестия, идущая впереди, являлась старшей сестрой, повелевавшей днём и солнцем. За ней шагала Луна, синешёрстная кобылка, немного меньших размеров, чем Селестия, но выглядевшая куда более сосредоточенной и серьёзной, чем её старшая сестра. Вопреки мирному образу, создаваемого для подданных, сейчас обе пони были одеты в сверкающие доспехи — Селестия в золотые, а Луна в чёрные, с синими полосами и белыми полумесяцами. Но удивительнее всего выглядели даже не доспехи — а то, что разноцветная сине-розово-фиолетово-зелёная волшебная грива Селестии померкла, а в лилово-синей гриве Луны угасли звёзды. Это говорило о том, что они обе или подвергались сильному магическому воздействию, или — не менее сильным душевным переживаниям. 

— Неужели у нас нет другого выхода, Тия? — спросила младшая сестра, оглядываясь по сторонам. Голос её был неприятно высок, взгляд беспокоен.

— Боюсь, что нет, сестра, — вздохнула принцесса Селестия. — Сейчас Эквестрии грозит величайшая опасность со времён Созидания. Мы должны остановить Космоса. Чего бы это не стоило.

— Думаешь, нам это удастся? Когда-то он был гораздо сильнее нас…

- Хорошо, что ты это признала, сестра!

Воды озера вспучились и закрутились в водовороте. Селестия отступила на шаг назад, при этом расправленным крылом закрывая Луну — над водной гладью возник чёрный, как ночь, аликорн. Его белоснежная грива вспыхивала алыми искрами умирающих звёзд, по иссиня-чёрным копытам протянулись сверкающие золотые молнии, белый хвост прорезала красная, как кровь, полоса. Глубокие синие глаза аликорна смотрели на сестёр с насмешкой, рот его растянут в неприятной, зловещей улыбке.

— А-а-а, мои слабосильные сестрички. Любительницы маленьких глупеньких пони, над которыми решили править, вместо того, чтобы управлять!

— Ты так ничему и не научился, Космос, — твёрдо произнесла Селестия. — Тысяча с лишним лет минула, а ты всё так же жаждешь власти! Если бы ты отправился в Эквестрию, тут воцарился бы настоящий Тартар, гораздо хуже того, что могли бы натворить Тирек или Сомбра!

— Наконец-то ты начала признавать мои таланты! — сухой, как палый лист, голос Космоса наполнил Святилище. — Не волнуйтесь, моё возвращение близко. Я приду в час, когда вы меньше всего ожидаете моего появления. И возьму то, что принадлежит мне по праву!

— У тебя ничего не выйдет, — нахмурилась Селестия. — Мы с Каденс и её мужем остановим тебя, как только ты высунешь нос из своих сумеречных владений!

— О-о-о, тебе идёт такая злобная мордашка, сестрица, — рассмеялся Космос. — А Луна, кажется, уже испытала всю прелесть Тьмы! Эй, может, ты ещё одумаешься и вернёшься на единственный верный путь? Я был бы рад встретиться с Найтмер Мун!

— Твой путь приведёт тебя к гибели, Космос, — заявила принцесса Ночи. — Твоя злость уже один раз погубила тебя. Не стоит повторять своих ошибок. Отступись от своих планов!

— Вздор! Моя единственная ошибка состоит в том, что я позволил вам отправиться в Эквестрию! Если бы я пришёл сюда, я бы повелевал пони железным копытом! Никакой Сомбра не смог бы и помыслить, чтобы напасть на мои земли, никакая Кризалис не осмелилась бы и посмотреть в сторону моих подданных!

— Ты бы погубил всё, до чего смог бы дотянуться, — с расстановкой произнесла Селестия. — Но к счастью, мы правители Эквестрии. И мы будем защищать её.

— Тогда приготовьтесь, — Космос мигом помрачнел. Он стоял перед ними — властный, с жестоким взглядом и холодной злобой внутри мерцающих глаз. — Ваше испытание вот-вот начнётся…

Сверкнула вспышка. Космос исчез и воды озера успокоились.

— Что это значит, сестра? — спросила Луна.

— То, что нам нужно срочно готовиться… — вздохнула Селестия. — К достойной встрече с нашим братом.

---

— Твайлайт, давай вставай!

Твайлайт Спаркл за своё многолетнее знакомство уже попривыкла к сюрпризам Пинки Пай, но когда розовая кобылка вылетела из-под одеяла пони, трубя в золотой рожок, фиолетовая кобылица всё-таки не смогла достойно справиться с таким «сюрпризом»: вскрикнув, она расправила крылья и рухнула прямо на мирно дремлющего Спайка.

— Эй! — буркнул дракончик.

— Пинки! — воскликнула Твайлайт, кое-как слезая с Спайка. — Ты что тут делаешь?

— Как что?! — воскликнула кобылка. — Сегодня! Сегодня! Сегодня!

— Что сегодня? — всё ещё непонимающе спросила кобылка. Её мысли сейчас крутились где-то вокруг кофе с печеньем… Или шоколадными вафлями…

— Сегодня же очередная годовщина Воцарения Двух Сестёр! — возвестила Пинки. Натянув маску серьёзности, она села на краешек кровати и повела по воздуху копытами.

— Давным-давно, во времена всеобщей разобщённости, три пони, чьих имён не сохранила история — единорог, пегас и земнопони — написали письмо в далёкую страну, которой правили аликорны, самые могущественные существа на свете. Они пригласили аликорнов прийти и царствовать над ними, и на призыв…

— Ответили Селестия и Луна, которые победили много ужасных монстров, Дискорда, затем Сомбру, потом Луна стала злой, Селестия выгнала её на луну-спутник, и много лет правила одна, а потом появилась Твайлайт! — быстро проговорил Спайк.

Пинки прищурилась и внимательно посмотрела на него, но затем улыбнулась до ушей и быстро-быстро закивала.

— Да-да, всё было именно так!

— Только вы забыли упомянуть о том, что Сёстры справляют этот праздник лишь раз в сто лет… — сказала Твайлайт. — Поверить не могу, как же я могла забыть об этом! Я же ещё вчера составила целый список дел! Это же преважнейшее событие!

— И сегодня, по поводу этого замечательного дня, в Кантерлоте состоится великолепный бал для всех пони в Эквестрии! — забила копытцем об копытце Пинки. — А с вечера и до восхода весь город будет превращён в одну большую вечеринку! Да-а-а!

Дверь в покои Твайлайт отворилась и в проёме возникла Старлайт с горящим рогом и подсвечником, поднятым над головой.

— Что случилось? — спросила она, ставя подсвечник на пол. — Твайлайт, мне показалось, что на тебя кто-то напал!

— К счастью, на меня пока нападают только друзья, — Спаркл показала копытом на Пинки. — Старлайт, а ты поедешь сегодня в Кантерлот?

— На праздник? Ну, не знаю… — замялась единорожка. — Я сначала схожу к Трикси. Если она пойдёт — то и я тоже.

— Нам нужно как следует подготовиться, — задумчиво произнесла Пинки. — Твайлайт, мы должны поехать в город чуть пораньше! Мало ли, каких устроителей вечеринок набрала Селестия! Я просто обязана всё проконтролировать!

— А я выкрою время и встречусь с Шайнинг Армором и принцессой Каденс, — кивнула аликорн. — Они оставят Фларри Харт на попечение Санбёрста, а сами приедут на праздник. Надеюсь, до начала торжеств у меня будет время поговорить с ними!

— Жаль, что ни Эмбер, ни Торакс не приедут… — с тоской высказался Спайк.

Твайлайт сочувственно посмотрела на него.

— Ты же знаешь — у Торакса важная встреча с представителями Кристальной Империи, а Эмбер занимается дикими драконьими племенами на юге Драгонленда.

— Знаю… Но я и так с ними редко вижусь! Могли бы и приехать…

— Возможно, в скором времени Селестия пошлёт меня послом к Тораксу, проверить, как идут дела у чейнлингов с обустройством их королевства и перевоспитанием оставшихся чейнджлингов. Ты вполне можешь съездить со мной.

— А мне можно? — спросила Пинки, округлив глаза.

— Конечно же, Пинки! — не удержалась от смеха Твайлайт. — А теперь нам троим лучше отправиться в совсем другое место…

— Это в какое ещё? — поинтересовалась Старлайт.

— В бутик «Карусель», конечно же! Мы же Хранительницы Элементов Гармонии, и Рэрити специально для нас сшила уникальные платья! А тебе мы подберём превосходный смокинг…

— А не рано? — сложил лапки Спайк. — Ещё ведь только утро! А празднование начнётся с вечера!

— Спайк! К полудню мы будем в Кантерлоте! Нужно помочь принцессе Селестии проверить, всем ли важным пони отослали приглашение, подсчитать, сколько всего прибудет гостей, сделать поправку на возможные пропуски и неточности, приготовить пунш и тортики для опаздывающих, или хотя бы проверить, чтобы повара не позабыли их приготовить, посмотреть, украшены ли все улицы города, везде ли висят таблички-указатели… В общем, всё по списку!

Рог Твайлайт сверкнул и перед Спайком и пони раскрылся длиннющий свиток.

— Ты никогда не изменишься… — вздохнул дракончик.

— А первое на сегодня — умыться и почистить зубы! — заглянув в список, заявила Твайлайт. — Так что извини, Пинки, и ты, Старлайт, но мне пора!

Зазвонил будильник, стоявший на тумбочке рядом с постелью Твайлайт.

— Ну вот, теперь точно пора!

Фиолетовый вихрь вылетел из комнаты, едва не сбив с ног Старлайт.

— Ну, и я пойду, — сказала Пинки. — Надо проверить, всё ли в порядке в магазине, потому что Кейки постоянно забывают убрать выпечку, когда покидают дом! Всем пока!

Она выпрыгнула в окно на глазах не слишком-то удивлённых Спайка и Старлайт.

— А я ещё посплю, — решил дракончик. — А то сегодня мне Твайлайт точно не даст покоя!

— Наслать на тебя усыпляющее заклятие? — любовно предложила Старлайт. Дракончик испуганно взглянул на неё и потёр предплечье, что говорило о его обеспокоенности.

— Э-э-э… — Я думаю, я сам справлюсь с этой задачей! Меня кое-чему научила Рейнбоу Дэш!

— Ну, как знаешь, — хмыкнула единорожка и выбежала из комнаты.

А пока они разговаривали, Твайлайт Спаркл уже заканчивала утренний туалет. Умывшись, приведя в порядок шёрстку и расчесав гриву, она взглянула на специально повешенные в ванной часы, закрытые целлофановым пакетом, после чего побежала в кухню — приготовить себе лёгкий завтрак, состоящий из чашки чая и двух бутербродов с овощами. По пути она не забыла заглянуть обратно в комнату и разбудить несчастного Спайка, который под собственное ворчание тоже пошёл умываться. Пожалуй, Твайлайт даже слишком спешила — когда она села за стол, поставив перед собой чашку чая, часы показывали всего пятнадцать минут восьмого — время, когда по списку она ещё должна была переминаться с копыта на копыто, ожидая закипающий чайник. Но почему бы чуточку не нарушить расписание, тем более, ради такого дня? К тому же, Спайк, позёвывая, присоединился к ней ровно через пять минут, как и было указано в расписании. Успокоенная Твайлайт сама налила ему чаю и пододвинула блюдо с самоцветами.

— Слушай, Твайлайт, — сказал дракончик, делая глоток. — У меня есть один вопрос насчёт сестёр.

— Да-а? — удивилась аликорн. — И какой же?

— Я где-то слышал, что на самом деле сначала в Эквестрию хотел отправиться какой-то Космос…

— А, Космос, — расслабилась Твайлайт. — Да. Говорят, он был придворным единорогом принцессы аликорнов. Но его сил не хватило бы, чтобы управлять всей страной, и потому к нам были посланы принцессы Селестия и Луна.

— Но откуда у аликорнов взялся слуга-единорог?

Твайлайт пожала крыльями.

— Я не задавалась этим вопросом всерьёз… Но мало ли на свете пони! Может, его семья уехала во времена Вендиго, спасаясь от тирании своего правителя, или от пегасов! И приехала к аликорнам!

Спайк тоже пожал плечами.

— А как думаешь, где находится страна аликорнов?

— Селестия мало рассказывала о ней. По-моему, это даже не страна, а отдельный от нашего мир. Селестия и Луна — единственные настоящие аликорны в Эквестрии до рождения Фларри Харт, потому я могу предположить, что аликорны — совсем иная раса, чем мы, пони. И только из-за схожести в внешнем виде они причисляются к пони.

— Возможно… Послушай, а если Луна и Селестия повелевают солнцем и луной, чем же правят другие аликорны? Тебе досталась Дружба, Каденс — Любовь…

— Не забывай, мы всё-таки были аликорнизированы. Возможно, другие аликорными просто управляют другими светилами, — с некоторым сомнением в голосе предположила Твайлайт. — Во вселенной ещё множество звёзд! Может, тебе прочитать лекцию об астрономии…

— Нет-нет, не надо! — быстро ответил Спайк. — Тем более, что так мы нарушим твоё расписание.

Твайлайт быстро размотала список.

— И вправду… Ладно, как-нибудь в другой раз, — она ещё раз посмотрела расписание и улыбнулась. — Ага, время для песен!

— Для песен? — ужаснулся Спайк.

— А как же! Какой же день без песни! И их полагается петь ровно пятнадцать минут!

Отведя копытце, она уже набрала воздуха в грудь, но, на счастье Спайка показалась Старлайт — она влетела в обеденный зал, потрясая конвертом, удерживаемым в магическом свечении.

— Эй, Твайлайт! — крикнула она. — Я получила письмо от Селестии для тебя!

— Ты получила? — удивилась пони.

— А как же я?! — воскликнул Спайк.

— Видимо, Селестия посчитала, что я лучший почтальон, — ухмыльнулась Старлайт, вызвав от дракончика неприветливый взгляд. — Оно возникло в золотой вспышке у меня на столе!

Вильнув хвостом, единорожка передала принцессе письмо, и вправду убранное в самый обычный почтовый конверт. Твайлайт осторожно сломала королевскую печать и вытащила бумагу.

«Моя верная ученица.
Сегодня ты и твои друзья приглашены в Кантерлот для празднования нашего с сестрой Дня Воцарения. В связи с тем, что в Кантерлот прибудет множество пони, мы приняли меры безопасности: на станции вас тщательно досмотрят и проверят магией. Мы получили неприятные известия о Кризалис и некоторых монстрах на востоке Эквестрии, потому просим тебя отнестись с пониманием к принятым мерам. Твоя повелительница — принцесса Селестия».

— Странно… — нахмурилась Твайлайт. — Это совсем непохоже на стиль Селестии.

— Может, она очень спешила? Или волновалась? — предположил Спайк.

Его с жаром поддержала Старлайт:

— Оно и понятно! Не каждый же день вспоминают о том, что ты сделала для целой страны и её жителей!

— Может быть… — задумчиво произнесла Твайлайт. — Хм… Кризалис… Селестия пишет, что приняла меры для защиты города.

Старлайт перенесла к себе письмо и быстро просмотрела его.

— Ну, надеюсь, празднование в Кантерлоте ничто не омрачит. Да, а по стилю видно, что Селестия писала его в спешке. Может, потому она и ошиблась, послав письмо мне?

— Точно поэтому! — заявил Спайк.

Твайлайт взглянула на свиток.

— Ну, на песни осталось мало времени. Ладно, Спайк, собирайся — пойдём в «Карусель». Думаю, что там уже собрались все наши друзья… Ну, кроме Рейнбоу.

— А я тогда позавтракаю в тишине! — сказала единорожка. — А то от вашей беготни у меня уже в глазах мелькает!

Её слова едва не запоздали — Твайлайт магией подхватила Спайка, закинула его на спину и поскакала к выходу из замка.

— Печенье на верхней полке! — крикнула она перед тем, как выбежать на улицу. Старлайт отмахнулась от неё, налила чая в чашку принцессы и откинулась на спинку стула, забросив задние копытца на стол.

А Твайлайт и Спайк резво скакали по улицам проснувшегося Понивилля, на каждом шагу встречая последние приготовления к сегодняшнему дню — кобылки тащили своих жеребцов и жеребят по магазинам, Дерпи Хувс спешно разносила оставшуюся почту, Октавия Мелоди и Винил Скрэтч забирались в золотую повозку, запряжённую стражниками из Кантерлота — музыкантки отправлялись на генеральную репетицию. Уже на подходе к бутику, Твайлайт увидела Бон-Бон и Лиру, которые бежали к спа-салону, открывшемуся сегодня на два часа раньше обычного: чтобы принять побольше клиентов и освободить вечер, ведь его работники тоже отправлялись на праздник.

---

Вопреки ожиданиям Твайлайт, внутри бутика и вправду собрались все её друзья.

— Потерпи, дорогуша, — добродушно произнесла Рэрити, когда Эпплджек, наряжённая в красочное оранжево-зелёно-красное платье, украшенное драгоценными камешками-яблоками, в который раз провела копытцем по гриве, которая — о, ужас! — не была прикрыта её любимой шляпой. — Это мы ещё не делаем причёски! А когда ваше сено завьют в произведения искусства, не вздумайте трогать их своими копытами!

— Эй, Рэрити! — позвала Рейнбоу Дэш. Она стояла чуть в стороне, её платье оказалось разноцветным, а накопытники — голубыми, с золотыми молниями. — Мне малы твои накопытники!

Рэрити оглянулась на неё и закатила глаза.

— Потому что ты надела левый на правое копыто, а правый — на левое. И вообще, поменяй местами задние и передние! Бери пример с Флаттершай — почему ей сразу подошло и платье, и накопытники?

— Ну, да… — застенчиво произнесла жёлтая пегаска, одетая в красивое жёлтое платье, к тому же увешанное живыми цветами, которые также были вплетены в хвост и гриву кобылки. — Оно и вправду мне очень нравится…

— А как вам я? — воскликнула Пинки, демонстрируя всем розовое с белым платье и высокие накопытники с прорезями в виде сердечек. — Дайте мне монокль — и я буду похожа на самого богатого джентльпони Кантерлота!

— Скорее, на самую богатую, — улыбнулась Твайлайт. — А что ты выбрала для себя, Рэрити?

— Сначала подберём тебе! — заметила единорожка. — Сейчас в моде одежда под цвет шерсти и гривы. Потому я создала тебе фиолетовое платье, но с кое-какими авторскими идеями!

С этими словами единорожка отвернулась от ворчавшей Рейнбоу, переобувавшей накопытники, и сняла с манекена чудесное платье фиолетового цвета с лиловыми полосами, сиреневым воротничком и усыпанное белыми звёздами блёсток. За платьем к пони перелетели высокие накопытники.

— Оно замечательно! — воскликнула Твайлайт.

— Примерь его. В Кантерлоте не будет времени на всякие исправления, всё должно быть идеально! А я пока займусь Спайки-Вайки!

— Конечно, Рэрити… — засмущался Спайк. — Я весь в твоей власти!

— Вот и хорошо! Жеребцам полагается быть в смокингах, но почему бы нам не пойти на эксперимент и не добавить тебе немного…

Спаркл не слышала Пинки — закончив с платьем, она подошла к зеркалу и взглянула на себя. Да, ей определённо нравилось, как она была одета!

— Превосходно, а с должной причёской и украшениями всё будет ещё лучше! — заметила Рэрити. — Я уже отправила в Кантерлот эскизы моделей, так что стилисты замка знают, как лучше дополнить ваши образы! Так, а теперь все встаньте вместе, а я пока сама переоденусь.

Твайлайт отошла от зеркала и подошла к друзьям. Спайк, на котором теперь была белая рубашка, чёрные брюки и чёрный пиджачок, замер рядом с принцессой.

— Та-дам!

Роскошное белоснежное платье удивительно хорошо смотрелось на Рэрити, а накопытники прекрасно дополняли образ кобылки.

— Как вам? — спросила она, развернувшись богом и приподняв копытце.

«Прекрасно!», «Замечательно!», «Нормально…», «Ничего себе», «Красивое платье!», «Тебе очень идёт!» — послышались восклицания пони и дракончика. Рэрити улыбнулась от счастья.

— А теперь — аккуратно всё снимайте!

— Что?! — в голос воскликнули Эпплджек и Рейнбоу.

— Неужели вы думаете, что я позволю вам отправиться в Кантерлот в этих платьях! Чтобы вы их замарали в поезде или порвали? Нет уж! Быстро, но аккуратно снимаем платья — в них мы оденемся уже в Кантерлоте, а пока их заберут курьеры! Флаттершай, цветы можешь оставить, всё равно потом переделывать… И, Твайлайт, будь осторожна с блёстками… Постой, я тебе помогу!

Метаморфозы пони продолжились — благодаря Рэрити Твайлайт снова выбилась из расписания, но теперь уже в сторону запаздывания. Подумать только — лишь в восемь часов шестёрка пони и дракончик только покидали бутик, а ведь им надо было ещё столько успеть! Эпплджек сразу убежала на ферму и первым делом нахлобучила на голову шляпу, Рейнбоу навестила Скуталу, которая с другими Меткоискателями должна была отправиться на специальном поезде с другими учениками мисс Черайли и их родителями, Флаттершай вернулась домой, чтобы проверить, всем ли животным она оставила корм, и Пинки вызвалась ей помочь. Рэрити, Твайлайт и Спайк не спеша направились к станции, зайдя в замок Гармонии за билетами в специальный вагон девятичасового экспресса — конечно же, их пропустили бы и так, поскольку Хранительницы были известны всем пони в Эквестрии, но зачем злоупотреблять доверием, тем более, что Селестия приняла такие меры для отражения любой атаки на город! Старлайт в замке они не застали — единорожка уже успела ускакать к Трикси.

За двадцать минут до прибытия поезда, съев по мороженому, вся семёрка собралась вместе и ждала на Понивилльской станции состав. Вокруг них толпились те, кому посчастливилось в этот день первыми поехать в Кантерлот, и, нужно сказать, сейчас эти пони не очень-то обращали внимание на знаменитостей, стоявших от них на расстоянии вытянутого копыта. Всех вокруг занимали лишь новости о предстоящем мероприятии, о приготовлениях, в которых, рассказывают, участвовали парти-пони со всей Эквестрии. Пинки, надувшаяся было из-за того, что её не пригласили на приготовления к празднику, мигом позабыла о плохом настроении и даже обрадовалась, услышав, каких именно парти-пони вызвали в Кантерлот — в частности, среди них был один жеребец, подаривший ей резиновую курочку… Рэрити, чтобы провести время с пользой, заговорила с парой знакомых начинающих модельерш о нарядах кантерлотской знати, Рейнбоу и Эпплджек тоже нашли себе занятие, разговорившись с пегасами, которые клятвенно заявляли, что выведали программу полётов группы «Вондерболтс», о которой — о программе, а не о группе — «вондерболтка» Рейнбоу знала гораздо больше, а потому с должным сарказмом слушала жеребцов. Флаттершай углядела в толпе пони, у которой болела собака, и справилась о здоровье её питомца. А пока она разговаривала с хозяйкой пса, Твайлайт углядела в толпе Старлайт и Трикси, и подошла к ним.

— Дискорд! — воскликнула аликорн, увидев выглядывающего из-за шляпы Трикси духа Хаоса. — А почему ты не с Флаттершай?

— Тише ты! — щёлкнул пальцами Дискорд и на мордочке Твайлайт появилась молния. Единорожка угрожающе взглянула на драконикуса и тот поспешил снять заклятие. — Флаттершай не должна знать обо мне, понятно! Я хочу устроить ей сюрприз, а для этого притворился, что не поеду в Кантерлот!

— А вы знали об этом? — спросила Твайлайт у подруг.

— Конечно же! — прошептала Старлайт. — Так что давай разговаривать о чём-нибудь другом, чтобы не испортить сюрприз.

— Например о том, почему Селестия приняла такие усилия для защиты? — спросила Трикси. — Кто может угрожать Эквестрии?

— Кроме Кризалис — никто, — уверенно заявила Твайлайт. — Но разве этого мало? Пусть у неё нет армии и власти, она не стала от этого менее опасной!

— Возможно, ты и права, — согласилась Старлайт. — Кантерлот и так несколько раз оказывался в осаде! Лучше не допускать, чтобы праздник был хоть чем-нибудь омрачён!

— Не волнуйтесь, я же здесь! — вставил Дискорд. — После того, как Кризалис похитила Флаттершай, у меня появилась аллергия на чейнджлингов. И я обязательно чихну на Кризалис, если она вздумает явиться в столицу сегодня!

— О, Кризалис конец! Её закидает страшными драконовскими соплями! — притворно-испуганно заговорила Трикси.

— Между прочим, я могу одним своим шёпотом сдуть гору, — обиделся Дискорд.

— Главное, чтобы ты смог сегодня не сдуть, а притянуть Флаттершай, — заметила Старлайт. — Не зря же Трикси тебя катает!

— Я заплачу ей тем, что не стану надевать на неё роликовые коньки во время бала, — пообещал Дискорд. — Но пусть больше так не шутит!

— Больно надо, — фыркнула Трикси, да ещё таким тоном, что вся троица, да и драконикус тоже, весело рассмеялась.

На перроне поднялось заметное оживление — к станции подъезжал первый состав из Кантерлота. За пышущим паровозом покачивались шесть красочно-разноцветных вагонов, и ещё один, седьмой, был выкрашен в золотой цвет с синей крышей. Именно к нему направились Хранительницы — и какого же было их удивление, когда они увидели Флеша Сентри, нового капитана Кантерлотской стражи.

— Прошу на борт! — улыбнулся он и на секунду задержал взгляд на Твайлайт, от чего щёчки фиолетовой пони покраснели до такой степени, что это стало видно даже сквозь шерсть.

— Не тормози, Твайлайт! — Рейнбоу, не отличавшаяся терпеливостью, несильно пихнула принцессу в круп. — Кантерлот нас ждать не будет!

Забравшись в вагон, пони быстро расселись по местам — попарно у стенок. Трикси, Старлайт и спрятавшийся в шляпе волшебницы Дискорд тоже сели в этот вагон, и Твайлайт поняла, что Старлайт давно уже договорилась о билетах, а значит, и о поездке на праздник. Посмотрев в окно, она увидела, как другие пони заходят в вагоны, затем раздался гудок — и ровно в девять часов поезд покинул станцию. Аликорн завела крылья за голову и облокотилась на спинку сиденья.

Высоко поднявшееся над Эквестрией солнце ласковым светом заливало весь Понивилль, ещё красочнее изобразив его домики и жителей. Затем город сменился лесом, перетекающим в холмистую местность — поезд уезжал на север, в Кантерлот.

Глава вторая

Ритмично стуча колёсами и чуть покачиваясь на скорости, вагончик с принцессой Дружбы и её друзьями катил по зелёным лугам Эквестрии, увлекаемый поездом, направляющегося к маячившей на фоне голубого неба Кантерлотской Горе. 

— Классная работа! — воскликнула Рейнбоу, которая вместе с Эпплджек сидела слева от Твайлайт, Рэрити и Спайка. Те удивлённо посмотрели на неё, и пони объяснила свой возглас. — Вы посмотрите, на небе — ни облачка! Видимо, пегасы и фестралы всю ночь чистили небосвод!

Твайлайт тоже выглянула в окошко.

— Ты не права, Рейнбоу. Вон, над Кристальными горами тучка.

Пегаска стремительно перелетела к пони и, забравшись на столик, разделяющий сиденья, выглянула в окно. Действительно, далеко-далеко на севере, там, где призрачной дымкой тянулись горы, повисла небольшая туча.

— Ну да, — признала Рейнбоу. — Наверное, снеговую тучу перетаскивают из Холодного Севера на какой-нибудь горнолыжный курорт.

— Может, в мою… В деревню? — предположила Старлайт. — Я слышала, там как раз открылся такой курорт.

— Вполне возможно, — кивнула Рейнбоу. — Эй, чем займёмся на пути в Кантерлот? Ехать долго!

— Поиграем в города? — предложила Пинки. — Лас-Пегасус!

— На «городах» мы далеко не уедем! — заявила Рейнбоу. — Флаттершай, может, ты принесла с собой дикого енота? — пегаска удивлённо посмотрела на пегаску и та выгнула бровь. — Ну, нет так нет!

— Откуда ты возьмёшь здесь енота? — заинтересованно спросила Эпплджек, почувствовав продолжение шутки. Продолжение и вправду не заставило себя ждать.

На секунду всех пони ослепила яркая вспышка, а затем прямо на полу появился енот, одетый в рубашку цвета хаки и с яблоками на поясе. «Дискорд!» — догадалась Твайлайт за секунду до того, как енот, громко вереща, принялся раскидывать яблоки во все стороны. Чудесным образом количество яблок у него не убывало, но при этом плоды, долетая до пони, разлетались залпами конфетти.

— Обстрел! Ложись! — Пинки нырнула под стол почти одновременно с Флаттершай. Рейнбоу Дэш взметнулась к потолку, Эпплджек ловко принялась отбивать яблоки обратно в енота, Рэрити, завизжав, взметнулась на спинку сиденья, а Спайк кинулся под защиту Твайлайт. В этот момент Старлайт встала с места и лёгким движением копыта поправила шляпу Трикси — енот тут же исчез.

— Что это было?! — возмущённо осведомился Сентри, который как раз под конец всего этого представления появился в вагоне.

— Небольшая шуточка от нашего друга Дискорда, — ответила ему Старлайт. Опомнившись, она добавила. — Похоже, он решил напомнить нам, что всегда рядом.

Поняв, что опасность миновала, Флаттершай выполза из-под стола.

— Всё-таки жаль, что он не смог поехать с нами… — искренне вздохнула она.

— Как знать! — проворчала Рейнбоу. — Если бы он встретился мне сейчас, я бы…

— Поблагодарила его за исполненную просьбу? — не удержалась Твайлайт, при этом больше смотря на Сентри, чем на радужногривую пегаску.

— Давайте лучше не будем предлагать ничего абсурдного? — сказала Эпплджек. — Мало ли, какие ещё ловушки оставил для нас Дискорд!

— Тем более, что и до Кантерлота уже недалеко! — поддержала её Рэрити. — Так что мы можем просто посмотреть в окно!

Флэш Сентри покачал головой и вышел из вагона. Облегчённо выдохнув, Твайлайт Спаркл раскрыла свой список.

— Итак, вот мои планы! После того, как мы встретимся с принцессами, нужно не теряя времени проверить все приготовления к празднованию, пока на улицах нет пони. Рейнбоу, ты облетишь восточный район, а ты, Эпплджек, обежишь западный, — радужногривая пегаска и оранжевая земнопони закивали. — Флаттершай, ты проверишь, как справляются со своей работой повара, а Рэрити — как работают модельеры, — жёлтая пегаска и белая единорожка тоже кивнули. — Пинки, на тебе украшение замка — проверь, как парти-пони справились с задачей! — розовая пони отдала честь.

— Будет сделано!

— Вот и отлично! — довольно сказала Твайлайт. — Спайк, я встречусь с Каденс и Шайнингом, а ты пока посмотри списки гостей! Важно, чтобы все пони были отмечены галочкой или крестиком, понятно?

— Ну, мне не впервой заниматься бумажной работой, — усмехнулся дракончик. — И разбираться с списками приглашённых гораздо легче, чем с твоими записями!

— Это мне такой комплимент или оскорбление? — осведомилась аликорн с самым серьёзным видом, а затем неожиданно рассмеялась, как и все в вагоне. Поезд же подъезжал к Кантерлотской горе — и уже становились видны принятые Селестией «защитные меры»: до земли всю гору закрывала сине-белая сфера, а сам город защищала ещё и розово-золотая. Поезд снизил скорость, поднимаясь в гору, и все в вагоне почувствовали лёгкое покалывание — это сквозь поезд был пропущен магический луч, ищущий ауру чейнджлингов. К счастью, ничего подозрительного луч не обнаружил, и поезд спокойно проехал дальше. На самой вершине горы он остановился, и через вагоны прошли двое единорогов, вежливо здороваясь с пони и прося их пройти процедуру сканирования рогом. Под умоляющим взглядом Дискорда — с ума сойти, до чего же мог дойти драконикус из желания порадовать Флаттершай! — Старлайт отвела пегаску в другой вагон, а когда вернулась, все пони, не исключая стражей, ждали их с лёгкими улыбками.

— Что такое? — спросила Флаттершай и быстро оглядела себя, ища какой-нибудь смешной изъян.

— Ничего. Просто Трикси боится щекотки, — мигом нашлась Эпплджек.

Ложь, сказанная самой честной пони на свете, успокоила Флаттершай, и та подошла к стражам, которые проверили и её тоже. Затем они перешли к Старлайт и, извинившись за беспокойство, прошли в следующий вагон. Через несколько минут поезд вновь двинулся в путь, чтобы без остановок доехать до самой станции.

---

В Кантерлоте царило небывалое оживление — пони сновали туда-сюда, приезжие из дальних городов приливной волной сметали сувениры и делали фотографии, чтобы освободить вечер для веселья. Но дух праздника уже витал над улицами, разукрашенными флажками, гирляндами и шариками. Продавцы снизили цены товаров до минимума, ресторанчики работали взахлёб, и везде появлялись таблички, что «По случаю праздника мы работаем только до такого-то часа». Тут и там можно было встретить мороженщиков и продавцов сахарной ваты, гостей города развлекали весёлые клоуны и мимы, жеребята радостно носились по улицам, взрослые с почти такой же скоростью бегали по своим делам. Шестёрка пони и дракончик распрощались с друзьями и направились прямо ко дворцу, по пути увидев и новые свидетельства серьёзности обороны — тут и там попадались как полицейские, так и стражи Кантерлота, в небесах парили пегасы в доспехах, а на площади группа фестралов показывала зевакам-пони приёмы, перед тем, как уйти на дневной сон. Друзья не воспользовались транспортом, решив пройти по городу пешком, и в своём решении оказались не одиноки, так как по пути в замок повстречались с послами Седельской Арабии и парой знакомых грифонов. Поговорив и с теми, и с другими, пони продолжили свой путь.

— Красиво! — заметила Рэрити, когда они подходили к дворцу правителей Эквестрии. — Город к празднику определённо готов!

— Главные торжества начнутся на площади у дворца, — заметила Твайлайт. — Здесь состоится выступление принцесс перед собравшимися.

— А почему ты не будешь выступать, сахарок? — спросила ЭйДжей.

— Принцесса Селестия решила, что мне стоит просто отдохнуть и повеселиться.

— По-моему, она совершенно права! — объявила Рейнбоу. — Можем же мы хотя бы раз просто отдохнуть?

— Конечно же, — кивнула Твайлайт. — Но проверку города всё равно проведём! Всё должно быть идеально! И мы, как Хранители Гармонии, должны за всем проследить!

— Нет, она никогда не изменится, — шепнула Эпплджек Рейнбоу и обе кобылки усмехнулись.

У ворот пони досматривали в третий раз — сразу четверо стражей наблюдали за тем, как посетители проходят на территорию дворца. Впрочем, работали пони умело, и почти не ощутив задержки, шестёрка кобыл и дракончик оказались перед входом во дворец правителей Эквестрии. Твайлайт важно велела стражам пропустить их и первой пошла по коридору, направившись сразу в тронный зал.

— Приветствую вас, принцессы! — сказала она и наклонила голову в знак почтения.

— Доброе утро, Твайлайт.

Селестия и Луна не сидели на тронах — они стояли вместе с Каденс и Армором, а едва Твайлайт вошла в зал, как белоснежная кобылица немедленно подошла к ней и крыльями обняла свою бывшую ученицу.

— Приветствую и вас, мои маленькие пони. Надеюсь, вас не слишком тормозили мои стражи? — обеспокоенно спросила она, когда выпустила Твайлайт из объятий и отошла назад. — Нам пришлось серьёзно усилить охрану Кантерлота.

— Нет-нет, что вы! — заверила Флаттершай.

— Мы прекрасно понимаем, чем это вызвано, — вставила Эпплджек.

— Да. Я просто не хочу портить сегодняшний день вспышками заклятий.

— Вы всё сделали верно, принцесса, — заметила Рейнбоу. — Зато теперь в город и мышь не проскочит!

— А Кризалис — тем более! — довольно заметила Луна.

Пока они говорили, Твайлайт перешла от наставницы к брату и обнялась с ним, а потом потёрлась мордашкой о мордашку Каденс.

— Как у вас дела с Кристальной Империей? — спросила Спаркл. Розовый аликорн расплылась в улыбке.

— Всё в порядке. Малышка Фларри уже научилась слушаться родителей и не превращает в сущий кошмар каждый выходной в Империи.

— Она прекрасно летает… — начал было Шайнинг. Ему пришлось замолчать — Рейнбоу стрелой подлетела к нему и непочтительно схватила принца за щёки, подтянув к себе.

— И насколько прекрасно?!

— Она уже пытается выписывать трюки «Вондерболтов», — с трудом проговорил Шайнинг и помотал головой, высвобождаясь из копыт Рейнбоу. Впрочем, та и сама его отпустила, сделав в воздухе кувырок назад.

— Да-а-а! — завопила она при этом. — Если Фларри понадобится мега-крутой наставник по полётам — я в вашем распоряжении, принц Армор!

— Я это учту… — растирая щёки, ответил жеребец. — А как у вас дела? Как поживает спаситель Кристальной Империи? — при этом он посмотрел на Спайка, который мигом подобрался — гордо поднял голову и вытянул хвост.

— Всё прекрасно, — ответила за него Твайлайт. — А спаситель Кристальной Империи чуть было не рассорил лидера чейнджлингов принца Торакса и повелительницу драконов принцессу Эмбер.

— Но ведь обошлось? — развёл лапки в стороны дракончик.

— И это только радует, — сказала Селестия и сменила тему. — Ваши вещи уже доставлены во дворец. Вы можете расположиться в комнатах, чтобы передохнуть перед началом празднований.

Не обращая внимания на друзей, в глазах которых вспыхнула надежда и просьба, Твайлайт покачала головой.

— Мы бы с радостью, принцесса, но у нас множество дел! — после чего развернула список.

— Да, тут много пунктов… — произнесла Луна.

— Но вам незачем обо всём этом беспокоиться, — сказала Селестия, мельком просмотрев свиток. — Поверьте, мои подданные как нельзя лучше выполнили мой приказ устроить для всех пони незабываемый вечер. Так почему бы вам тоже не отдохнуть и не повеселиться?

— Ну, я даже не знаю… — Твайлайт неуверенно потрогала копытцами список. — Я составила такой подробный план.

— По-моему, сестрёнка, тебе давно бы пора привыкнуть, что твои планы нарушаются, — заявил Шайнинг. Твайлайт задумалась.

— Ну, если убрать часть с проверками, то у нас будет больше времени на общение! Что же, я надеюсь, пони справились со всеми проблемами!

— А я с вашего разрешения всё же осмотрю дворец, — необыкновенно-раздумчиво произнесла Пинки и повернулась к Селестии. — Можно? Можно-можно-можно-можно-можно?

— Конечно же! — с улыбкой кивнула дневная принцесса.

— Увидимся за обедом! — крикнула Пинки и вылетела из тронного зала.

— А вас я прошу пройти за мной, — сказала Селестия. — Я покажу вам ваши комнаты.

Как оказалось, специально к приходу пони Селестия велела приготовить шесть отдельных комнат — по одной на каждую кобылку и ещё на Спайка, который не отлучался от Твайлайт. По пути они встретили и своих стилистов — шестёрка единорожек с разных концов Эквестрии поприветствовали их и объявили, чтобы к двум часам дня все Хранительницы прошли в южную часть замка. Сами торжества официально откроются в три часа, а до этого момента на улицах продолжались весёлые игры, подавались бесплатные лёгкие закуски и прохладительные напитки. Днём свои выступления продемонстрируют единороги из Кантерлотской школы, «Вондерболты», а в вечерних сумерках, когда город озарит праздничная иллюминация, группа фестралов выполнит особые трюки. К полуночи Луна и Селестия устроят грандиозное представление, впервые в жизни намеренно нарушив ход Луны и Солнца, а затем праздник будет продолжаться до рассвета нового дня. В общем-то, программа была куда более насыщена, чем Твайлайт прочитала на обложке буклета, лежащего на кровати — просто его нужно было развернуть, чтобы увидеть всё, что приготовили принцессы для своих подданных. 

Разобравшись с буклетом, Твайлайт легла на застеленную лёгким жёлтым одеялом кровать и вновь вызвала свой список.

— Итак, проверка города… Отменяем… — объявила она. Спайк, который тоже лёг на кровать рядом с принцессой, увидел, что та магией вычёркивает пункт за пунктом. — Что же, теперь я точно смогу встретиться с Шайнингом и Каденс. Ничего, если ты побудешь один, Спайк?

— Конечно же, сходи к ним, — кивнул тот. — А я пока посплю… То есть, приготовлюсь к вечерним торжествам…

— Конечно же поспи, — перебила его Твайлайт. — Сегодня будет долгая ночь!

— Ты разрешаешь? Правда? — восхищённо спросил дракончик. Твайлайт медленно кивнула. — В таком случае я воспользуюсь советами Рейнбоу и сделаю «быстрое отрубание»… — он раскинул лапы, рухнул на подушку и тут же захрапел. — Хр-р-р!

Твайлайт ошеломлённо взглянула на дракончика — храп у него оказался очень даже драконовским! 

— Спи-спи… — тихо сказала она, осторожно спустив копытца с кровати. Выйдя в коридор и осторожно притворив за собой дверь, Твайлайт поспешила на поиски брата. Увы, поговорить у неё пока не вышло — потому что Каденс и Шайнинг лежали в своих покоях, отсыпаясь после долгой дороги и явно непростой ночи. Твайлайт, уже было расстроившаяся, решила не терять времени на ожидание и сон, а отправилась прямо к Селестии. По пути она наткнулась на Пинки, которая с профессионализмом парти-пони объясняла придворному пегасу, в каком порядке нужно развешивать разноцветные шарики — по размерам и цвету.

— Ты не видела Селестию? — спросила принцесса Дружбы.

— Она внизу, в тронном зале! — ответила Пинки и притянула к себе несколько шариков. — Твай, как ты думаешь, что лучше — сине-зелёно-красный, или красно-зелёно-синий? Или сине-красно-зелёный? Или…

— По-моему, это стоит тебе решить самой. Ты же у нас парти-пони!

— Пожалуй, ты права. Тогда я сделаю сине-красный и зелёно-синий! 

К удивлению Твайлайт, Селестия выглядела совсем не радостно — стоя у окна, она смотрела на город в каком-то напряжении, и, когда обернулась к Твайлайт, на её мордашке можно было увидеть обеспокоенность.

— Как вы с друзьями устроились, Твайлайт? — спросила она с неестественной улыбкой. Это было самым страшным — Селестия всегда улыбалась так, как полагается улыбаться дарующей свет, никто не посмел бы упрекнуть её в фальши! А сейчас улыбка смотрелась очень и очень странно.

— Всё в порядке… — растерянно пробормотала Твайлайт. — Вас что-то беспокоит, принцесса?

— Нет-нет, что ты… — начала было Селестия, но взгляд Твайлайт заставил её тяжело вздохнуть и признаться. — Да, Твайлайт, беспокоит. Скажи мне, что ты знаешь о Космосе? 

— Мы как раз сегодня обсуждали это со Спайком. В книгах сказано, что Космос — придворный единорог из страны аликорнов.

— Веришь ты этому?

— Ну-у-у… — Твайлайт приставила копытце к мордашке. — Откуда в стране аликорнов взялся единорог?

— Верный вопрос. К счастью, большинство пони не слишком любознательны в плане того, что случилось давным-давно. Позволь, я расскажу тебе, что было на самом деле. Знаешь, в те времена мы трое — я, Луна и наш старший брат Космос…

Фиолетовая пони издала какой-то непонятный звук, означавший крайнюю степень удивления.

— Да, Твайлайт. Космос был нашим братом…

С этими словами Селестия копытцем осторожно сомкнула челюсти Твайлайт, потому что нижняя упала едва ли не до пола.

— Так вот, я, Луна и Космос были тогда ещё достаточно юными аликорнами. Мы умели очень многое, но нам всё время хотелось чего-то большего, и мы часто досаждали взрослым нашими играми. Когда пони предложили аликорну править ими, меня и Луну выбрали не столько благодаря нашей мудрости или силе, сколько благодаря нашему неусидчивому характеру. Старшие решили, что мы отправимся в Эквестрию и поможем народу пони. Но наш брат считал, что мы не справимся с возложенной на нас задачей. К сожалению, Космос всегда был несколько завышенного мнения о себе, а ещё он немного деспотичен. Став повзрослее, он очень хотел власти, он упивался властью, а потому попробовал сам прорваться в Эквестрию. К счастью, он по неосторожности открыл нам своим планы. Мы поняли, что произойдёт, если Космос окажется в стране пони, а потому выступили против него… Вместе с Луной я с огромным трудом одолела его, забрав все силы и рассеяв их по миру. Побеждённый Космос заявил нам, что лучше было бы просто уничтожить его — но мы не могли пойти на это. Мы ведь никак не могли уничтожить Сомбру или других злодеев, а тут речь шла о нашем брате!

Остальное ты знаешь — мы свергли Дискорда и заточили его в камень, закончив эпоху Раздора. Всё это время Космос не давал о себе знать — и вот недавно он вновь объявился, причём по его виду мы поняли, что он обрёл утраченную энергию!

— И… Вот почему вы приняли такие меры к защите!

— Именно поэтому, — подтвердила Селестия. — К счастью, Космос знает о Каденс и Арморе, и я уверена, что он не осмелится напасть на нас. Кроме того, сегодняшний праздник несёт ещё и практическое значение — любовь наших подданных позволит нам собрать достаточно сил, чтобы вызвать Космоса на бой и покончить с ним, выкинув за пределы этого измерения!

— А вы уверены, что Космос не собирается нападать на нас сегодня?

Селестия постучала копытцем по полу.

— Это очень маловероятно, Твайлайт. Когда-то мы были слабее брата, но — по отдельности. И если он будет столь безумен, чтобы напасть на Кантерлот в одиночку, то мы остановим его снова!

— Так незачем переживать, — улыбнулась Твайлайт. — Успокойтесь, принцесса. Эквестрии когда-то грозили лорд Тирек и король Сомбра, королева Кризалис, даже Старлайт, а уж она когда-то была похуже вашего брата! Навряд ли он сможет изменить прошлое!

— Ты не знаешь Космоса, а судишь о нём, — всё-таки улыбнулась Селестия. — Впрочем, ты права. А Старлайт прекрасно перевоспиталась под твоим управлением!

— Она отлично справляется с уроками дружбы, — кивнула Твайлайт. — Так что, может быть, и вам удастся уговорить брата отказаться от его планов? В конце концов, не такой же он безумец, как… Тот же Дискорд!

Селестия немного подумала.

— Возможно, ты и права, Твайлайт. Если уж Дискорд смог стать хорошим… Кстати, как у него дела?

Твайлайт подалась вперёд и жестом попросила принцессу наклониться.

— Дискорд готовит сюрприз Флаттершай, — зашептала она ей на ушко. — Сегодня!

— Ясно. Значит, нам всё-таки стоит быть готовыми к неожиданным происшествиям на празднике!

— Это уж точно! — засмеялась принцесса Дружбы.

— Спасибо, что поговорила со мной, Твайлайт… — вдруг с любовью сказала Селестия и отошла от пони. — Что же, пойду узнаю у поваров насчёт обеда. Они обещали сделать тыквенный суп по особому рецепту!

Она быстро пересекла тронный зал и исчезла в коридоре. Твайлайт же встала возле окна и тоже выглянула на улицу — группа молодых стражников под командой единорога строились для показательного выступления. Залюбовавшись их стройными рядами и сияющими доспехами, Твайлайт решила пока ничего не рассказывать друзьям о Космосе, чтобы не испортить им настроение. И подумала, что неплохо бы навестить Кантерлотскую библиотеку, чтобы побольше узнать про Космоса. Сказано — сделано. Проскакав по хорошо знакомым коридорам, Твайлайт вбежала в книгохранилище, и... Нос к носу столкнувшись с принцессой Луной.

— Ой, прошу прощения… — извинилась кобылка, успев затормозить прямо перед принцессой. Та строго посмотрела на неё, продолжая держать под крылом какой-то старинный фолиант.

— Куда это ты так торопишься, Твайлайт?

— Ваша сестра… Она рассказала мне о Космосе, принцесса, и я подумала, что…

— Что сможешь найти в библиотеке сведения о нём? — догадалась Луна. — Спешу тебя огорчить, здесь нет никаких данных о Космосе. Исключая вот это издание, — и она кивнула на книгу. Твайлайт почувствовала лёгкую дрожь в копытцах — такое же чувство она испытывала, когда покупала новые книги о Дэринг Ду.

— И что же это?

— Мой дневник, — чуть смущённо ответила Луна.

— Ваш дневник?! — воскликнула Твайлайт. В глазах любительницы книг засверкали искры. — Можно посмотреть?

— Вообще-то это личное… — задумалась Луна. — Но раз ты всё равно узнала о Космосе, стоит тебя подготовить к встрече с ним. Твои друзья не будут тебя искать?

— Пинки знает, что я пошла разговаривать с принцессой Селестией. Это надолго?

— Совсем нет. Прошу тебя, проходи за мной.

Она взмахнула крылом, призывая Твайлайт пройти вместе с ней в библиотеку. Твайлайт немедленно последовала за принцессой Ночи — та села за небольшой столик и включила настольную лампу. Осторожно открыв ветхие страницы, она пролистала фолиант.

— Ух ты! — вскричала Твайлайт, увидев картинки на страницах дневника. — Вы рисовали?

— Как и любой жеребёнок — больше каракулей, меньше смысла, — усмехнулась Луна. — Вот мой дом.

Она задержалась на одной из страниц, где достаточно схематично был нарисован замок в облаках.

— Это и есть страна аликорнов?

— Так называемая «Страна аликорнов» — это далёкое королевство, населённое подобными нам, — улыбнулась синяя пони. — Но на самом деле аликорнов не так уж и много для того, чтобы составлять население целой страны. И почти все они рассеяны по Вселенной.

Она перевернула листок и Твайлайт увидела чёрного жеребца с волшебной белоснежной гривой и звёздами в ней. Жеребец был прорисован очень хорошо, видно, что Луна старалась изобразить его получше.

— Космос, наш старший брат, — Луна погладила копытцем рисунок. — Когда-то он был совсем другим. Не думал о власти, а играл в рыцарей и учился управлять светилами.

На следующей странице уже были замысловатые символы, мало похожие на Эквестринские, и изображения трёх аликорнов — Космоса, и двух кобылок, одна, постарше, белоснежная с розовой гривой, другая же совсем юная, синяя кобылица с голубоватой гривой.

— Неужели это все вы? — спросила Твайлайт.

— Да, это мы с сестрой, — кивнула принцесса. — Даже поверить не могу, что когда-то мы были такими маленькими жеребятами…

Она смущённо кашлянула.

— Но, конечно же, это не важно. Нас интересуют… — она быстро перелистала книгу почти до конца. — Вот эта глава.

Твайлайт внимательно взглянула на строки.

— Вы уже были в Эквестрии, так? Это наша письменность, только немного… Устаревшая.

— Да, мы уже прилетели в Эквестрию. Так вот, нужная нам запись… Кхм… «Сегодня произошло странное событие. Мы с сестрой снова общались с Космосом — он ещё не восстановил силы, но уже обрёл материальность. Космос сказал нам, что готовится к приходу в Эквестрию. Я опасаюсь, что он вернётся, чтобы попробовать отомстить нам и забрать трон правителя Эквестрии...»

Она закрыла книгу и положила копыто на обложку.

— Это случилось одну тысячу и сто лет назад. Достаточный срок для того, чтобы Космос вновь смог обрести былую мощь.

— Не исключено, — кивнула Твайлайт. — Однако, принцесса Селестия уверена, что вы справитесь с ним.

— Мы не знаем, насколько он стал силён с момента прошлой нашей встречи, но при помощи Каденс и Армора мы в любом случае остановим его. А ещё у нас есть вы, ты и твои друзья, Твайлайт! Я не знаю, на что рассчитывает Космос в одиночку — возможно, лишь на то, что ему удастся запугать нас.

— Ничего у него не выйдет! — уверенным тоном выдала Твайлайт. Синяя аликорн наклонила голову, пристально посмотрев на неё.

— Вот это правильный настрой, — сказав это, Луна погасила лампу и снова всунула книгу под крыло. — Что же... Пойду найду Селестию и постараюсь развеселить её. Думаю, сегодня мы можем выкинуть Космоса из головы, чтобы просто как следует отпраздновать и повеселиться!

Ба-бах! В этот момент из зала донёсся такой чудовищный грохот, что Луна и Твайлайт мигом оказались на месте происшествия — оказалось, что со второго этажа рухнула стремянка, а сама Пинки Пай, которая и взбиралась на эту стремянку, висела над полом, держась за гирлянду шариков.

— Эм... — поняшка забила задними копытцами. — Принцессы, вы не могли бы помочь мне слезть?

Глава третья

Как и обещала Селестия, тыквенный суп оказался заслуживающим высочайших похвал: собравшиеся в обеденном зале пони и дракончик прекрасно отобедали, почти не обращая внимания на другие блюда. Пока пустели тарелки, принц Шайнинг Армор рассказал о том, что происходит в Кристальной Империи: к примеру, построена новая школа, населения становится всё больше, уже появились маленькие кристальные единороги и пегасы, а Кристальное Сердце всё так же продолжает оберегать Империю от холода Севера. Малышка Фларри Харт прекрасно летает и колдует, и Санбёрст уже начал обучать её простеньким заклинаниям, которые благодаря силам Фларри каждый раз получаются намного мощнее, чем он ожидал. Из-за этого комнату для занятий уже пришлось пару раз ремонтировать, а Санбёрсту — менять очки.

— А как у вас дела, друзья? — спросила Каденс, обращаясь к Хранительницам. — Расскажите, что происходит в Эквестрии!

— Замечательно! — ответила ей Эпплджек. — Урожай яблок в этом сезоне необычайно обильный! Спасибо Рейнбоу за то, что она устроила полив деревьев, когда, кхм, Твайлайт ошиблась и немного передержала солнце на небе.

— Тогда всем пегасам пришлось потрудиться! — с гордостью заметила Рейнбоу. — Мы целый день носили грозовые облака по Эквестрии, чтобы уберечь урожай и парки от жары!

— Зато вы обеспечили огромный спрос на зонтики, плащи и резиновые сапоги. В магазинах не было отбоя от покупателей! — негромко засмеялась Рэрити, а остальные пони подхватили её смех.

— Неужели ты уже умеешь управлять светилами? — повернулась Каденс к Твайлайт. Единорожка с глупым выражением мордашки погладила затылок.

— Не то, чтобы очень…

— Поднимает луну она гораздо лучше, чем солнце, — пришла ей на выручку ночная принцесса. — А вот с продвижением по небу пока возникают проблемы.

— По-моему, лучше мне оставаться принцессой Дружбы, а не принцессой небесных светил!

— Ничего страшного, научишься, — заверила юную принцессу Луна.

— У неё так с жеребячества, — произнёс Армор. — Твайлайт отлично справляется с теорией, но для того, чтобы научиться практике… Ей нужна очень большая практика! Сколько шишек ты набила, когда обучалась заклятию телепортации?

— Это и я помню, — улыбнулась Селестия. Твайлайт смущённо отгородилась от всего мира крылышками. Тогда Рейнбоу рассмеялась и ткнула её копытцем.

— Да ладно тебе, Твай! Знала бы ты, сколько я протаранила туч и пони во время своих первых полётов!

— А я первый выстрел из своей пушечки сделала совсем не в ту сторону, — сказала Пинки. — Совершенно случайно! После этого у меня иногда из ушей выпадает конфетти.

С этими словами Пинки наклонила голову на бок и вправду вытряхнула из ушка разноцветные бумажки. Пони и Спайк в немом ужасе уставились на неё.

— Шутка! — улыбнулась Пинки. Подняв копытце, она дунула на него, и конфетти разлетелись во все стороны.

— Пожалуй, самую большую шишку я получила, когда ещё только начинала трясти яблони, — произнесла Эпплджек, на всякий случай отодвигая тарелку подальше от Пинки и её конфетти. — Тогда я узнала, что яблоки не только очень вкусные, но и очень даже твёрдые фрукты!

— Спасибо… За поддержку.

— Кстати, я всегда хотел спросить — как это вы, Эпплы, так точно выверяете расстояние между падающими яблоками? — задал вопрос принц Армор, заодно меняя тему. Эпплджек, почувствовав себя в своей тарелке, лихо надвинула шляпу на глаза и взмахнула копытцем.

— В этом нет ничего особенного. Просто нужно определить, какие фрукты дозрели и упадут, а какие — пока нет… Ну, а в жеребячестве, пока я не научилась выбирать такие яблоки, я носила в шляпе металлическую прокладку. На всякий случай!

— Кстати, насчёт яблок! — воскликнула солнечная принцесса. — Кто хочет яблочный пирог?

Пони переглянулись, однако лишь Эпплджек выразила общую мысль.

— Спасибо большое, принцесса, но этот суп вышел у ваших поваров просто на объедение! А ведь ещё нужно оставить место для закусок!

— Думаю, ты права, — кивнула Селестия. — В таком случае, мы на этом и закончим. Не забудьте, к трём часам начинаются торжества. Всем надлежит к этому времени привести в порядок гривы, хвосты, и, — она взглянула на Спайка. — Гребешки.

Стук металлического накопытника в дверь оторвал пони от обеда — в зал, держа шлем под крылом, прошёл Флэш Сентри.

— Приношу свои извинения, принцесса Селестия, но вашей встречи добивается Амира, посол Седельской Арабии. Прикажите принять?

— Амира — это та сиреневая лошадь, из делегации Арабии, — шепнула Рэрити Флаттершай. Та быстро кивнула.

— Я сейчас пройду в тронный зал, — ответила тем временем Селестия. — Прошу прощения, пони, но королевские дела не стоит забывать, тем более в годовщину своей коронации на престол.

Она быстро вышла из-за стола и вместе с Сентри скрылась за дверьми обеденного зала.

— Даже в такой день Селестии не дают отдохнуть, — с сочувствием сказала Рэрити. Луна покосилась на неё.

— Ничего страшного, мы уже привыкли к этому. Удивительно, что они ещё не позвали меня!

— Принцесса Луна! — внезапно вновь появился Сентри. — Но посол Амира хотела бы видеть и вас тоже!

Синяя кобылица усмехнулась и отодвинула стул от стола.

— О чём я и говорила! Думаю, вы можете не ждать нас — эти переговоры надолго! Встретимся в тронном зале перед выходом на празднование!

---

— Пожалуйста, дорогуша, будь поосторожнее с моей гривой!

— Простите, мисс Рэрити, — улыбнулась пони-стилистка, внося последний штрих в причёску единорожки — заколку с белоснежной бабочкой. — Вот и всё! Готово!

— Ну вот, отлично, — произнесла кобылка, взглянув в зеркало. — Надеюсь, остальные пони были такими же умелыми, как вы.

— Сегодня во дворец были приглашены лучшие из лучших! — чуть поклонилась пони. — Для нас большая честь помогать Хранительницам Элементов.

Рэрити вслух ничего не ответила, но кивнула и направилась к выходу из комнатки, специально обустроенной для приехавших в Кантерлот стилистов, превращавших провинциальных кобылок в настоящих леди. Как оказалось, не только личная стилистка Рэрити справилась со своей задачей — в тронном зале уже собралась вся остальная пятёрка пони: в платьях, накопытниках, с серёжками, браслетами, кулонами и прочими аксессуарами. Среди разноцветных пони особняком выделялся Спайк в своём чёрном костюмчике… И цветом понемногу синеющей мордашки.

— По-моему, мне эта бабочка узковата! — просипел он.

— Один момент! — поспешила прийти на помощь дракончику Твайлайт, магией чуть ослабив галстук-бабочку на шее Спайка. Дракончик наконец-то смог вдохнуть полной грудью.

— Ох, спасибо… Пони ничего не смыслят в анатомии драконов!

— Красота требует жертв, — назидательно произнесла Рэрити. Посмотрев на свою работу, она пришла в хорошее настроение. — Ну что, готовы ошарашить всех этих кантерлотских задери-носик? Самое время!

В этот момент двери отворились и принцессы Селестия и Луна прошли в тронный зал — обе в нарядных платьях, в золоте и серебре. За ними проследовала принцесса Каденс, одетая в сногсшибательное платье розового цвета, украшенное драгоценными камнями, и принц Шайнинг Армор, в красном мундире с синими полосами. На ногах у каждой кобылки были накопытники — у Селестии высокие золотые, у Луны аккуратные серебряные, у Каденс — хрустальные. Шайнинг Армор обошёлся без накопытников, но пристёгнутый к поясу меч, покоящийся в богато украшенных ножнах, придавал ему внушительный вид.

— Я надеюсь, вы все готовы? — спросила Селестия. — Пони уже собрались на площади, и нам пора показаться перед нашими подданными!

— Конечно же готовы! — ответила за всех своих друзей Рейнбоу. — Мы рады вместе с вами участвовать в сегодняшних торжествах, принцесса!

— Тогда — прошу за мной!

С этими словами Селестия развернулась и вместе с сестрой направилась к выходу, следом — Каденс и Армор, а Хранительницы и Спайк за ними. Едва они прошли коридор и оказались у дверей главного входа, как раздались звуки фанфар. Флэш Сентри, в шлеме и золотых доспехах, украшенных россыпью белых звёзд на крупе и кьютимаркой Селестии на нагруднике, открыл перед пони двери, и фанфары раздались вновь. Их чуть не заглушили крики пони, собравшихся для встречи правителей Эквестрии и её героев. В первых рядах находились Старлайт и Трикси, кричащие громче всех и махавшие копытцами. Твайлайт восхищённо огляделась по сторонам — так много пони! Всё вокруг — в разноцветных холмиках, в глазах мелькает от шерсти, грив и хвостов. И стражи видны — стоят тут и там, следя за порядком. Вдруг внимание пони привлекла искра на роге Селестии — пони пустила магию, чтобы усилить свой голос.

— Приветствую вас, мои маленькие пони! — сказала она так громко, что её прекрасно слышали и в самых дальних рядах. — Мы рады видеть вас сегодня здесь, в Кантерлоте, на праздновании очередной годовщины нашей коронации, Дня Воцарения! Много лет назад пони Эквестрии пригласили нас для того, чтобы мы освободили их от зла, и правили бы над ними мудро и справедливо! Мы чтим данную нами клятву и надеемся, что не подвели надежды и ожидания тех, кто призвал нас!

Пони застучали копытцами, а Луна встала рядом с сестрой.

— Сегодня, с нынешнего часа и до восхода солнца — играйте и веселитесь! Пусть этот праздник будет всеобщим праздником, праздником для всех жителей Эквестрии!

Фанфары грянули в третий раз, а после них зазвучала уже весёлая и как нельзя лучше подходящая для такого дня музыка: Винил Скрэтч и Октавия Мелоди возглавили оркестр, играя достаточно смелые мелодии. В первый час начала торжеств принцессам снова не удалось отдохнуть — Селестию и Луну осадили подданные, получившие возможность лично поговорить с правителями Эквестрии. К Каденс прильнули юные и молодые кобылки и жеребцы, а возле Хранительниц появились поклонники из далёких городов, которые в отличии от жителей Понивилля или Клаудсдейла ещё не встречались с защитницами Эквестрии. Раздавая автографы — отпечатки копытц или ставя роспись — Твайлайт даже подумалось, что они все превратились в аликорнов. Во всяком случае, внимания к ним было не меньше, чем к лучезарным принцессам! 

На счастье пони, которых просто захлестнули обожатели, вскоре пятеро пегасов из команды «Вондерболтс» появились в небесах — следуя друг за другом, пегасы приковали к себе взгляды с земли. Вот они разошлись в стороны и взмыли вверх, оставляя за собой дымку, сверкающую многочисленными разрядами молний. Поддерживаемые криками восхищения, они взмыли вверх, перевернулись, описали петлю…

— Вот это да! — воскликнула Рейнбоу. — Они же…

— Делают портрет Селестии! — закончила за неё Эпплджек.

Действительно, всего через минуту «Вондерболты» отлетели от своей работы — в небесах появилось изображение Селестии. Впрочем, пегасы на этом не остановились, а развернулись и подхватили небольшое облачко, по-видимому специально приведённое в Кантерлот. Закрутившись вокруг него, они сделали из облака портрет принцессы Луны, вызвав новую волну восторга. Затем пегасы разогнались до максимальной скорости и пролетели над Кантерлотом, затем развернулись над шпилями его башен и опустились на площадь перед дворцом. Теперь уже к ним ринулись поклонники, желая получить автографы кумиров.

— Йиху-у! — крикнула Рейнбоу. — Отличная работа, Спитфайр! Молодцы!

Жёлтая пегаска увидела радужногривую через толпу пони и помахала ей копытцем.

— А-а-а-а! — внезапно раздался совсем рядом с пони восхищённый возглас. — Посмотрите, это же сама Флаттершай!

Пегасочка смущённо попятилась и спряталась за друзей, но голубенькая единорожка уже усмотрела её и теперь подзывала подружек, стоявших кучкой возле продавца сахарной ваты.

— Вот оно, бремя славы, — хихикнула Рэрити. — Флаттершай, я думаю, тебе стоит показаться этим пони.

— И ч-ч-что им нужно?

Ей ответила сама единорожка, подойдя к Хранительницам и поклонившись.

— Здравствуйте, Флаттершай. Меня зовут Клауд Павс, а этом мои друзья. Мы — практиканты из ветеринарной клиники Мэйнхеттена и хотели бы попросить у вас несколько советов…

— Вам нужна моя помощь? — удивилась пегасочка, осторожно выглянув из-за Пинки. — Правда, я не знаю, смогу ли вам помочь, но если хотите…

— Пожалуйста! — сложила передние копытца единорожка, а её друзья, трое кобылок и жеребец, усиленно закивали.

— Ну, давайте попробуем, — улыбнулась Флаттершай. — Какие у вас имеются проблемы?

Пони переглянулись, их мордашки сияли лукавыми улыбками. Затем они повернулись к Флаттершай и хором воскликнули:

— У нас только одна проблема — мы хотим сфотографироваться с вами!

— Хе, а Флаттершай сегодня нарасхват, — прыснула Рейнбоу, обратившись к Рэрити. Но она ответить не смогла — к кобылке подскочила Фотофиниш.

— Где ты пропадаешь? — резко спросила она. — Здесь собрались все влиятельные пони Мэйнхеттена! Что, это твои модели? — она ткнула копытцем в Хранительниц. — В таком случае оставайся здесь! Сейчас я их к тебе приведу!

— Похоже, ты как принцесса — отдохнуть тебе не удастся и сегодня! — засмеялась Рейнбоу.

А вот Рэрити было не до смеха.

— А-а-а, как не вовремя… — проговорила она и посмотрела на своих подруг. — Стойте и не шевелитесь! Лучше даже не дышите, пока Фотофиниш не вернётся!

— Эй, а это не слишком?… — спросила Эпплджек, но осеклась. Рэрити одним мановением рога подтянула Флаттершай к остальным, поставила Спайка поближе к Твайлайт и сама встала рядом с кобылками. Из-за того, что она загородила Рейнбоу обзор, пегаска не сразу увидела подходивших к ним пони, а увидев — едва сдержалась от смеха. За Фотофиниш, с её громадными очками, прыгала гора меха, представлявшая самый нелепый костюм, который можно себе представить. За меховым скопищем ступала молодая кобыла в достаточно хорошем платье, а вот за ней шло что-то среднее между кройкой сумасшедшего модельера и полотном художника-дилетанта.

— Это Фурклот, Лайтер Скрай и Пэйнтмад, — представила всех Фотофиниш. Рейнбоу уже не удержалась и рассмеялась в полный голос.

— Что такое? — удивился Пэйнтмад.

— Ничего, просто ваше… — начала пегаска, но Твайлайт успела толкнуть её крылом. — То есть, у меня есть один знакомый, чьё имя похоже на ваше, и с которым приключилась одна смешная история.

— У Рейнбоу всегда есть множество историй на любой случай жизни, — протараторила Рэрити. — Как вам платья, джентльпони?

— Учитывая скукоту официальных мероприятий — преемственно, — сказал пушистый шар.

— Просто замечательно! — одобрила Лайтер Скрай.

— Я бы добавил больше красок, но в целом неплохо, — оценил Пэйнтмад. — А вот крылья я бы с той единорожки снял.

Сдерживаясь из последних сил, Рейнбоу закрыла мордочку копытцем.

— Что? — возмутилась Твайлайт, правда, больше для эффекта, чем на деле. — Это вообще-то самые настоящие крылья! Я принцесса Дружбы, Твайлайт Спаркл!

— Ой… — икнул Пэйнтмад. — Прощу прощения, принцесса… Неужели это и вправду вы… О, мне нет прощения!

С этими словами он растолкал кучу пони и ринулся прочь, рыдая и громко крича извинения. Твайлайт поджала копытце от смущения.

— Как думаете, он сильно обиделся?

— Ага, — сухо ответила Фотофиниш. — Он всегда обижается на всякую чепуху, потом начинает творить и через пару дней выдаёт очередной шедевр.

— Наверное, слёзы для него — что смазка для колеса, — предположила Эпплджек. Фотофиниш взглянула на неё поверх очков.

— Вполне возможно… ЭйДжей, так? Я не узнала вас без шляпы.

— Поверьте — в зеркале я сама себя не узнала!

— Это только делает честь мисс Рэрити, — заметила Лайтер Скрай. — Я буду рад встретиться с вами, скажем, завтра вечером. Думаю, ваши модели можно будет представить в моих магазинах.

— О, я буду рада этому, — кивнула Рэрити.

В этот момент над толпой пони разнёсся голос принцессы Селестии.

— А теперь прошу вашего внимания! Специально для жителей и гостей Кантерлота выступают ученики Школы Одарённых Единорогов!

— Думаю, вот теперь мы точно можем позабыть обо всех делах, — шепнула Твайлайт на ухо Эпплджек и повернулась к Фотофиниш.

— Пройдёмте, посмотрим на жеребят?

— Почему бы и нет? — пони лихо выбросила ногу, чуть было не заехав копытом по носу Фурклота. — Мэйн! Быстро поправь мне очки!

Подскочившая поняшка выполнила просьбу Фотофиниш и скрылась в рядах других пони.

— А теперь — за мной, — приказала кобыла, кажется, ничуть не стесняясь Твайлайт.

Представление началось, едва Хранительницы успели занять места в первых рядах быстро составленных кресел. На временной сцене открылся занавес и в вспышке магии появились шестеро юных единорогов — три жеребца и три кобылки, которые поклонились гостям и принялись показывать фокусы. По правде говоря, заклинания, что они творили, не были особо сложными, и любой взрослый единорог мог бы создать из воздуха сверкающих птиц или огненные гирлянды, но для жеребят подобное волшебство было верхом мастерства. Пони поддерживали малышей радостными криками и топотом копытц. 

Разойдясь в стороны от одной малиновой кобылки, юные единороги зажгли рога — на боках пони появились крылья бабочки и та, взмахивая ими, поднялась над сценой, выпустив в воздух красивый вихрь разноцветной магии. Ведомая срывающимися с рогов пони лучами, кобылка пронеслась над зрителями, ловко сделав переворот через крыло, «бочку», как это иногда совершали члены «Вондерболтс». Под не утихающие крики зрителей единорожка снова опустилась на постамент и быстро отошла, освободив путь каштановому жеребцу. Тот поднялся на задние ноги, сделал таинственные пассы копытами и вдруг его рог сверкнул — прямо перед пони возникла гигантская зелёная змея.

Среди зрителей раздался крик ужаса, Твайлайт и Эпплджек одновременно вскочили с мест, чтобы прийти на помощь незадачливому колдуну, но тот остановил их движением копыта. Вытянув другую ногу в сторону змеи, он снова направил магию в рог и та обернулась гирляндой зелёных шариков, которые взмыли к небу. Успокоившиеся пони громко застучали копытами, а единорожек поклонился и отошёл, пустив пару других пони — кобылку и жеребца. Те потёрлись рогами и отскочили назад, образовав в воздухе сверкающую полоску магии. Подчиняясь движениям их рогов, она стала скручиваться, пока не превратилась в спираль, которую пони подняли к небу. Секунда ожидания — и вдруг педаль разлетелась залпами конфетти, усыпавших едва ли не всех пони. Но этим дело не ограничилось — оставшаяся пара ловко подхватила цветные бумажки магией и завертела их в разные стороны, затем собрала вместе и перенесла к сцене — из конфетти появились объёмные фигуры принцессы Селестии и Луны. Здесь уже шум копыт был так силён, что в Понивилле наверняка бы вызвал небольшое землетрясение.

— Молодцы! — крикнула Пинки, перекрывая своим высоким тоном все остальные голоса. — При случае, научите меня этому трюку!- и быстро-быстро зацокала копытцами.

Смутившиеся вконец единороги поклонились и быстро сошли со сцены. Октавия Мелоди подала знак своим музыкантам — и те, пока Винил подпирала щёку копытцем, заиграли нежную и спокойную мелодию. Это так пришлось по вкусу некоторым пони, что они сразу же образовали пары на специальной площадке и закружились в танце. К Хранительницам тоже подошли пони — к Рейнбоу Соарин, а к Твайлайт приблизился Флэш и с глупой улыбкой пригласил принцессу подарить ему танец. Рэрити, Пинки и Эпплджек тоже не остались без внимания, а вот Флаттершай быстренько отошла от друзей.

— Эй, Флаттершай! — крикнула Трикси, подойдя поближе к пони. — Почему ты в таком платье — и стоишь в стороне?

— Да как-то не хочется танцевать… — уклончиво ответила кобылка.

Трикси весело улыбнулась.

— Не хочется? Надеюсь, ты переменишь своё решение, когда узнаешь, кто здесь!

С этими словами она чуть наклонила свою шляпу вперёд — с её полей соскочил Дискорд и быстро увечился до своих обычных размеров.

— Дискорд! — восхищённо воскликнула Флаттершай при виде драконикуса.

— Неужели ты подумала, что я позволю своему лучшему другу скучать в такой… — Дискорд бросил взгляд на небо. — Вечер?

— Как… Я думала, ты не поедешь!

— Разве это поездка — на скользкой и прыгающей шляпе? — Дискорд изогнул шею, запрокинув голову и посмотрев на Трикси. — Тебе стоит пришить к ней хотя бы поручни!

— В следующий раз используй другую карету, — фыркнула Трикси.

Дискорд решил не тратить времени на споры, а потому обернулся к жёлтой пегаске.

— Кхм, Флаттершай. Я…

Он не договорил. Внезапно музыка громыхнула так, что ударила по ушкам всех пони, и смолка. Танцы остановились, пони замерли на местах, Селестия и Луна, обсуждавшие что-то с Фэнси Пэнтсом за столиком с пуншем, мгновенно зажгли магию и огляделись по сторонам.

— Что случилось? Что происходит? Какой-то сбой? — шептали пони вокруг. Дискорд кашлянул, открыл рот, чтобы продолжить, но тут над Кантерлотом разнёсся зловещий голос:

— Праздник в самом разгаре, да, Селестия? А меня не пригласили!

Чуть в стороне от музыкантов, до сих пор трясущих вышедшие из строя инструменты, толпа пони раздвинулась и из неё вышел высокий чёрный земной пони. Нет, не земной пони — его тело засверкало и вдруг стало увеличиваться, ноги вытянулись, морда приобрела более грубые черты. По бокам пони возникли крылья, на лбу — длинный завитый рог, грива жеребца стала ярко-белой, но с красными всполохами, по белому хвосту тоже протянулась красная полоса. Завершающим этапом трансформации стал доспех-нагрудник и накопытники на ногах у пони. 

— Космос… — негромко сказала Селестия. — Ты всё-таки имел достаточно глупости, чтобы прийти сюда сегодня?

— Да, моя сестрица, — оскалился Космос. — Сегодня я заберу то, что должно принадлежать мне по праву. Власть. Всю вашу власть!

Глава четвёртая

Появление чёрного аликорна в общем-то ошарашило всех, кто собрался в Кантерлоте, но особое удивление оно произвело на Хранительниц Гармонии.

— Это ещё кто? — нахмурилась Эпплджек, которая первой и отошла от увиденного.

— Выглядит достаточно неплохо, — произнесла Рэрити, на её мордашке читалась самая разнообразная гамма чувств. Ещё бы!

— Он страшный… — попятилась Флаттершай.

— ...И Селестия ему совсем не рада! — добавила Рейнбоу.

— Он сам похож на принцессу! — воскликнула Пинки. — Только голос у него совсем не как у принцессы…

— Это принц Космос, — ответила им Твайлайт. — Брат Селестии и Луны.

— Брат? — в один голос воскликнули пятеро пони.

Космос тем временем обходил небольшую площадку, возникшую в результате того, что пони вокруг него сочли за лучшее отойти от странного существа. Селестия и Луна напротив, сделали шаг вперёд, приблизившись к Космосу с горящими магией рогами.

— Неужели ты пришёл сюда, чтобы драться? — спросила солнечная принцесса.

— Нет, — не снимая с морды улыбки, покачал головой Космос. — Я пришёл сюда побеждать.

— В одиночку? В прошлый раз наших сил хватило, чтобы на тысячу лет отбить у тебя желание нападать на Эквестрию.

— Тысяча лет — долгий срок, — фыркнул Космос и посмотрел на Луну. — Правда, сестрёнка?

Ночная принцесса не замедлила фыркнуть в ответ.

— Извините, я вам не мешаю? — скептически спросил Дискорд и снова повернулся к Флаттершай. — Так вот, я принял решение…

Но Космос снова прервал его.

— Думаю, вы были достаточно удивлены, увидев меня здесь, — высокомерно заговорил он. — Обещаю, если вы сейчас добровольно присягнёте мне на верность, то я пощажу вас…

— Может, ты и принц, но тебя точно не обучали хорошим манерам, — заметил Дискорд, со вздохом оборачиваясь к жеребцу. — Похоже, мне придётся сделать это самому.

Селестия заметила, как сверкнули глаза Космоса — как будто бы он ожидал нечто подобное. А затем сверкнул его рог, полыхнув красной вспышкой в тот момент, когда Дискорд эффектным щелчком пальцев послал в него какое-то заклинание. Какое именно — пони так и не поняли, потому что перед Космосом вдруг возникла чёрная спираль, обратившаяся в расплывчатый силуэт, который через секунду приобрёл вид… Самого Дискорда. Только какого! Чёрная кожаная куртка с шипами на плечах, солнцезащитные очки на морде — и горящие глаза, отлично подходящие под оскаленную в злобной ухмылке пасть.

— Классно выглядишь… — произнёс немного удивлённый такой встречей настоящий Дискорд.

— А ты выглядишь очень жалко! — с неожиданной силой рявкнула его копия, на секунду заставив драконикуса растеряться. Этой секунды вполне хватило.

Крик ужаса вырвался у большинства пони при виде того, как тело настоящего Дискорда стало стремительно оборачиваться в камень. Едва тело драконикуса окаменело, как из его груди вылетела небольшая золотая сфера, которая подлетела к Космосу и исчезла вместе с лже-Дискордом. Зато по гриве жеребца пробежала яркая золотая молния, разлившись по телу призрачным сиянием.

— Что ты натворил?! — воскликнула Селестия.

— Как ты это сделал? — почти одновременно с ней спросила Луна.

Космос посмотрел на них взглядом, каким голодный кот смотрит на мышей, зажатых в углу комнаты. Им некуда деваться, потому он может дать им прочувствовать всю безысходность своего положения.

— После поражения от ваших копыт, я сделал вывод, что не смогу так просто победить в сражении с вами, Тия. Много лет я скитался по свету, разыскивая магию, достаточно мощную и достаточно тёмную, чтобы сокрушить вас! И нашёл её! Если Луна научилась изгонять кошмары — то я научился их создавать, используя самые тёмные ваши стороны, самые сокровенные желания! — он рассмеялся. — Зависть. Обида. Злоба. Всё это придаёт мне сил — и позволяет использовать ваши же тёмные стороны против вас!

— Мне знакомо подобное, — нахмурилась Луна. — Тантабас. Я использовала подобное заклятие…

— Похоже, этот Космос нашёл его улучшенную версию! — выкрикнул Сентри.

— Тогда пора прекратить этот кошмар! — заявила Селестия и выстрелила в Космоса магией.

Тот расправил крылья и взлетел, избежав золотого луча Селестии, ударившего в то место, где он только что стоял. Рог принца Космоса снова засветился — и на земле заклубились сразу два чёрных силуэта. Луна мгновенно развернулась к ним и… Её магия угасла от испуга, потому что один силуэт преобразился в иссиня-чёрную кобылицу, а другая — в белоснежного аликорна с пылающей гривой. Старлайт взвизгнула так, что заглушила всех остальных пони.

— Дэйбрейкер?! — испугалась и Селестия.

— Я же обещала, что вернусь! — рассмеялась противным смехом Дейбрейкер. — От меня так просто не избавиться!

Похоже, её появление испугало и самого Космоса, потому что он уставился на тёмную сторону Селестии в изумлении.

— Надо же! Я представлял себе нечто подобное, но не думал, что ты получишься такой эффектной!

Найтмер Мун, в которую превратился второй силуэт, бросила на Космоса неприязненный взгляд, но затем обернулась к Луне. Та взирала на свою тёмную сторону в немом ужасе.

— Давно не виделись, да?

— Это невозможно… — пролепетала пони. — Невозможно, невозможно, невозможно!

— А вы думали, что я явлюсь к вам один? Чтобы вы со мной справились? — осведомился Космос и пристукнул копытом. — Нет уж! Атакуйте их, сёстры!

— Бегите! — крикнула Селестия своим подданным. — Спрячьтесь, пока мы сражаемся!

Услышав её слова, Твайлайт немедленно обернулась к друзьям.

— Соберите пони и уведите их подальше! Я должна помочь Селестии!

— Мы всё сделаем, — кивнула Рейнбоу.

Взмыв в воздух, она крикнула остолбеневшим пони, настолько напуганным, что даже не сдвинувшимся с места:

— Эй, вы не слышали принцессу Селестию? Бегите за нами!

— Мы отведём вас в безопасное место! — добавила Эпплджек.

Космос не обращал никакого внимания на панику, поднятую им — встав между Дэйбрейкер и Найтмер Мун, он зло посмотрел на Селестию и Луну, к которым присоединились Шайнинг Армор, Флэш Сентри и Ми Аморе Каденция. Рога аликорнов и единорога светились магией, пегас расправил крылья, тоже готовясь ринуться в бой. Даже небо потемнело от того количества негативной энергии, что исходила от пони.

— Займитесь своими оригиналами, — прорычал Космос. — Мне нужны их силы!

Но Селестия не дала ему выбора — она ринулась на самого Космоса, и её магия едва не поразила принца, в последнюю секунду успевшего выставить защитный экран перед своей мордой. Луна присоединилась к сестре, пока Луна и Шайнинг Армор налетели на Дэйбрейкер и Найтмер. К сожалению, их сил явно не хватало для схватки с такими противниками — Дэйбрейкер под ужасный хохот спикировала на Армора и поразила голубой купол, который единорог успел создать, защитившись от огня злой стороны Селестии. Каденс же схватилась в битве с Найтмер — розовый и синий луч слились вместе, но со стороны Найтмер Мун он был гораздо мощнее, заставив принцессу прилагать все силы, чтобы только сдержать напор Найтмер. Твайлайт ринулась на помощь розовому аликорну, но тут на её пути возникла Старлайт.

— Стой, Твай! — крикнула она. — Куда ты?

— Каденс нужна моя помощь!

— Нет! Надо помочь Дискорду, с его способностями мы их победим!

Твайлайт бросила взгляд на Каденс — та увернулась от магии Найтмер и пролетела под ней. Дэйбрейкер оставила Армора и ринулась к принцессе Любви, но жеребец пустил за ней магический луч, который хотя и не попал в неё, но и сбил с курса.

— Хорошо, — кивнула Твайлайт.

Каменный Дискорд оставался стоять там, где стоял, на морде его застыло выражение удивления. Подбежав к нему, Старлайт склонилась над драконикусом и зажгла рог.

— Это очень мощная магия, — произнесла она. — Чрезвычайно мощная.

— Дискордовская?

— Похоже, — кивнула пони. — Мы должны использовать разные заклятия одновременно!

— Попробуем!

Они зажгли рога и направили свои силы на статую Дискорда, постепенно снимая с него заклятие. Но к их удивлению, шерсть Дискорда не слишком отличалась от цвета камня — он заметно посерел, и это очень походило на то, как теряли цвет Хранительницы, подчинившись его магии — или же отдавшие свою магию лорду Тиреку.

— Ох… — Скривившись, драконикус поморгал и помотал головой. — Так плохо я себя давно не чувствовал!

Старлайт обхватила его за плечи и встряхнула.

— Дискорд! Ты нам нужен! Твоя магия действует?

Вместо ответа драконикус чуть приподнялся и щёлкнул пальцами. Ничего не произошло.

— О, нет… — невольно вырвалось у Твайлайт.

---

Селестия, Луна и Космос вели свою битву, кружась в небесах и посылая лучи магии друг в друга. Космос, хотя и был один против двух, сдаваться так просто не собирался. Проявляя чудеса изворотливости, он избегал попадания вражеской магии, а его собственные лучи сверкали в опасной близости от принцесс, едва не задевая их. Иногда лучи менялись на огненные сферы, пронзающие небо с характерным треском. Космос был так же ловок, как и тысячу лет назад, крутясь рядом с принцессами, но так и не попадая под их заряды.

— На что ты рассчитывал, негодяй? — крикнула Селестия, взмывая над аликорном и выпуская в него длинный луч, перед которым из пяти ромбов возник магический щит. — Тебе всё равно не одолеть нас!

— Да неужели? — рассмеялся Космос, снижаясь и в свою очередь атакуя Луну. Кобыла перевернулась через крыло и ушла вниз, спасаясь от магии брата. — У меня иное мнение!

— Дэйбрейкер и Найтмер — всего лишь копии, наши страхи, взятые у нас! — продолжала Селестия, бросаясь в погоню.

— Они вполне реальны, как ты могла заметить!

Все трое зависли в воздухе — аликорны одновременно послали в Космоса лучи, но тот мотнул головой и золотой и синий луч принялись крутиться вокруг него, не причиняя вреда. Воспользовавшись паузой, Селестия посмотрела вниз — розовая точка-Пинки уводила последних пони с площади, где Дэйбрейкер и Найтмер крутились между Каденс и Армором. Твайлайт и Старлайт тоже находились на площади… Единорожка вместе с Флэш Сентри оттаскивала Дискорда, который был настолько плох, что даже едва шагал, а вот Твайлайт побежала на помощь принцессе Любви. Возможно, все они и уступают по силам тёмным сторонам принцесс, но Селестия думала, что с поражением Космоса те должны исчезнуть, а пока Твайлайт, Каденс и Армор продержатся. В конце концов, Найтмер и Дэйбрейкер созданы Космосом и подчиняются ему, так что наверняка растворяется, как кошмар в лучах солнца, если их хозяин больше не сможет ими командовать.

Внезапно её брат раскрутил магию кобыл, расставил в сторону передние ноги и выпустил её в них самих — луч Луны полетел в Селестию, луч Селестии устремился к Луне. Сёстры были готовы к подобному, они отбили магию друг друга, но Космосу этого момента хватило, чтобы камнем упасть вниз и и на несколько секунд стать хозяином положения. На земле его ждал принц Шайнинг Армор, поставивший новый щит — магия Космоса ударила по нему, щит треснул и лопнул, а самого принца отбросило прочь. Чёрный аликорн приземлился на площадь, подняв столб пыли и раздробив камни, энергия полыхала вокруг него, разряжаясь тёмными молниями.

— Берегись, Каденс! — воскликнула Твайлайт, прикрывшаяся фиолетовым куполом от луча Найтмер Мун.

Правительница Кристальной Империи ничего не могла сделать — скрестив свою магию с магией Космоса, она оказалась абсолютно беззащитна перед Дэйбрейкер, которая не замедлила нанести удар. Шёрстка принцессы Любви встала дыбом, глаза остекленели — она пролетела несколько метров, перевернулась через голову, и упала на землю. Дэйбрейкер в один миг оказалась рядом с ней, раскрыв рот во всю ширь. Внезапно шерсть Каденс стала стремительно бледнеть, грива посерела, а вырвавшаяся из груди золотая искра оказалась в пасти Дэйбрейкер. В то же мгновение огненная грива тёмной стороны Селестии вздыбилась, а кьютимарка засверкала.

— О, да! — проворковала белая кобылица, облизывая мордашку. — А твоя магия очень вкусна, Каденция!

— Не смей трогать её!

Ослепив Найтмер яркой вспышкой, Твайлайт Спаркл с зажжённым рогом метнулась к Дэйбрейкер, но та развернулась и выпустила навстречу пони золотую магию. Твайлайт зажмурилась, создавая перед собой шестилучёвую фиолетовую звезду, от которой в разные стороны разошлись лучи, словно спицы зонтика, в который и вонзилась магия её врага. Защитное заклинание Твайлайт было мощным, но и Дэйбрейкер заметно прибавила в силе, а потому щит продержался ровно столько, сколько секунд длилось влияние вражеской магии. Затем он лопнул с громким треском, разбрасывая фиолетовые осколки во все стороны, а саму Твайлайт отшвырнуло прочь. Мир закрутился перед ней, аликорн вскрикнула, болезненно приземлившись на круп. Найтмер и Дэйбрейкер метнулись к ней, но тут перед Твайлайт скрестились лучи магии и поехали вперёд, ударили кобыл, откинув их от принцессы Дружбы.

— Держись, Твайлайт, мы рядом! — воскликнула Луна, приземляясь слева от пони. Селестия зависла в воздухе справа. По-звериному рыча, Найтмер Мун и Дэйбрейкер попятились к Космосу, который внимательно смотрел на сестёр.

— Хватит, Космос! — крикнула солнечная принцесса. — Ты и так принёс достаточно зла!

Не удостоив её ответом, Космос обернулся к Дэйбрейкер и подставил копыто.

— Отдай.

Та сжала зубы и покачала головой.

— Отдай! — более грозным голосом приказал Космос. Огнегривая нехотя подчинилась и выплюнула золотую искру Каденс, влетевшую на копыто жеребца.

— Знаешь, как создать кошмар? — выкрикнул Космос, обращаясь к Селестии. — Нужно всего лишь пробудить в пони страх, злобу или обиду, а лучше — всё вместе! Но кошмар будет слабее оригинала, пока не поглотит его магические силы, не вберёт их в себя! Сейчас у меня уже есть силы Дискорда и твоей обожаемой Каденс — может, ты добровольно отдашь собственные, прекратив эту битву?

— Обойдёшься, — фыркнула Луна, помогая Твайлайт встать. — Тебе всё равно не одолеть нас!

— Да, это точно — нас тебе не одолеть!

Оба аликорна обернулись одновременно — гордо подняв копыто, Рейнбоу Дэш — уже без платья — стояла во главе своих подруг. Эпплджек, надвинув шляпу на лоб, держала на копыте моток верёвки, Флаттершай рассерженно (на настоящую злобу она была неспособна) смотрела на чёрного аликорна, Пинки нетерпеливо переминалась на месте, Рэрити зажгла рог, готовя какое-то заклятие.

— Нет, я не могу! — расхохотался Космос. — Неужели вы считаете, что остановите меня?!

— Остановим, — твёрдо сказала Селестия. — Как бы то ни было, ты один. А один в поле не воин.

— Если он только не был воином изначально! — крикнул Космос.

Пони услышали цокот копыт и повернулись на звук, но было слишком поздно — перед ними появилась удивительная единорожка. Она выпрыгнула из-за опрокинутого стола с пуншем — тёмно-фиолетовая кобыла с красной гривой, стоявшей вертикально, точно пластина фестрала. Тело её было заковано в доспехи, на ногах находились накопытники. Но самыми заметными приметами этой пони был шрам на левом глазу и… Обломанный почти у основания рог. Внезапно этот осколок сверкнул серебром и длинная белая молния ударила в бок Селестии, совсем не ожидавшей такого поворота. Все пони закричали в один голос — Селестия повалилась на землю.

— Глупцы! Вы закрыли весь город, и не догадались проверить Кристальные Пещеры! — единорожка с обломанным рогом зло посмотрела на Твайлайт. — Я бы никогда не допустила такой ошибки!

— Хватит болтать, Темпест Шедоу! — крикнул Космос.

— Темпест Шедоу? — обернулась к ней Твайлайт. Злоба охватила её и пони визгливо крикнула:

— Что же, защищайся!

Она бросилась вперёд, на ходу пуская в Шедоу фиолетовый луч, но та с необычайной ловкостью отпрыгнула с пути магии. В следующую секунду Найтмер Мун и Дэйбрейкер налетели на пони. Селестия, попробовавшая встать, оказалась на пути своей тёмной стороны, которая обхватила её копытами и подняла над землёй. Морщась от боли, солнечная принцесса попробовала отпихнуть от себя Дэйбрейкер, но рог той уже зажёгся. И золотая искра вылетела из груди Селестии, взмыв вверх и перелетев к Дэйбрейкер.

— Всё кончено, Тия, — заявила она и разжала копыта.

Грива Селестии поблекла, хвост тоже, по шерсти разлилась серая волна — Раскинув копыта, она упала на площадь и замерла, не в силах встать. Дэйбрейкер же расхохоталась — на этот раз её грива вспыхнула ещё ярче, энергия разлилась по пони и рог её сверкнул от переизбытка сил.

— Аха-ха-ха! Я была не права! Каденс куда слабее, чем ты!

Твайлайт Спаркл не увидела падения своей наставницы. Вся сосредоточившись на Темпест Шедоу, она била по ней своей магией, но та легко избегала попаданий, перемещаясь с необыкновенной скоростью и плавностью, высекая своими накопытниками искры из камня. В один момент Твайлайт едва не дотянулась до неё лучом, но Темпест вдруг развернулась боком, магия скользнула по её доспехам, а мощный удар копытами отбросил Твайлайт от пони.

— И это всё, на что ты способна, принцесса? — выкрикнула единорожка при этом.

Луна, изнемогавшая под ударами Найтмер, неимоверным усилием поразила её магией, и пока кобылица ошарашенно потрясала головой, огляделась по сторонам. Всё было кончено — поглотившая энергию Селестии Дэйбрейкер, принц Космос и Темпест Шедоу приближались к Хранительницам и Спайку, которые сгрудились вокруг Твайлайт, закрывая её своими телами. Каденс и принц Армор лежали недвижимыми, их тела посерели, грива и шерсть тоже, а значит, и у них не осталось магии. И тогда Луна решилась. Открывшись Найтмер Мун, она повернулась к своим пони и крикнула, творя заклятие:

— Твайлайт! Ты с друзьями должна найти помощь! Только на тебя вся надежда!

И выпустила магию в пони и дракончика. Сверкнула синяя вспышка — секунду на месте Хранительниц крутилась синяя воронка, а затем и она исчезла, потому что в этот момент Найтмер подлетела к своей светлой стороне, развернулась и поглотила её энергию. Со стоном закатив глаза, Луна повалилась к копытам Найтмер.

— Нет! — воскликнул Космос. — Они… Они сбежали! — он зло посмотрел на Луну, затем на Темпест.

— Луна не могла отправить их всех на большое расстояние, — прорычала единорожка. — Я найду их.

— Пока у нас много других дел… — устало произнёс Космос, по-видимому взяв себя в копыта. — Дэйбрейкер, Найтмер Мун! Закрывайте город — чтобы ни один пони без моего разрешения не смог не войти, не выйти!

Словно бы услышав его слова, щит-сфера Кантерлота треснула и лопнула со страшным грохотом, магические осколки полетели вниз, сверкая и исчезая, не долетев до крыш домов — защитная магия города иссякла.

— А как же быть с Твайлайт? — не обращая внимания на падающие обломки, спросила Темпест.

— Мы займёмся ею… Когда разберёмся с ними!

При этом аликорн посмотрел на поверженных сестёр.

Глава пятая

Для комбинирования имён различных рас используются разные языки. В частности, имена дирфланков взяты из шотландского языка с небольшой деформацией.

— Ай! Копыто не отдавите!

— Осторожно!

— Поберегись, я падаю!

В отличие от Пинки Пай или Флаттершай, Рейнбоу Дэш успела сгруппироваться, но вот затормозить у неё не получилось, и радужногривая пегасочка стала вишенкой на разноцветном торте. А хотя нет, не стала — Спайк, последним вылетевший из синей воронки-портала, упал на пегаску, тем самым вишенка первенства досталась ему.

— Ох… Все живы? — раздался глухой голос Эпплджек откуда-то из-под Твайлайт.

Рэрити, на которой непонятным образом оказалась шляпа земной пони, первой попробовала покинуть общую кучу, но в результате Флаттершай съехала на неё и ещё с минуту пони барахтались, разбираясь, где чья грива и где чей хвост. Эпплджек отобрала шляпу у Рэрити и водрузила её на свою голову, а та сразу же принялась поправлять причёску. 

— Да уж, так плохо я давно не приземлялась… — проговорила Рейнбоу. 

— Только вот где мы приземлились? — обеспокоенно спросил Спайк, оглядываясь по сторонам.

Лишь теперь друзья поняли, что оказались на поляне, окружённые высокими деревьями — и никого вокруг, ни пони Кантерлота, ни принцесс, ни Космоса с его злобными копиями. Лишь шумел ветер листьями деревьев, шелестела трава, да слышалось пение птиц, будто бы и не произошло с Эквестрией очередной беды. Удивлённые последствиями своей телепортацией, пони переглянулись и разошлись в разные стороны, изучая место, куда попали — Рейнбоу и Флаттершай взлетели в воздух, Твайлайт и Спайк пошли к реке, а земнопони и единорожка принялись изучать поляну. Первой остановилась Эпплджек, села на круп и огляделась. Хм, этот лес казался очень знакомым, а текущая совсем неподалёку речка навела пони на мысль, что они возле Понивилля, или, по крайней мере, находятся близко к центру Эквестрии. Впрочем, в следующий момент Пинки рассеяла все неясности:

— Я знаю, где мы! — воскликнула розовая поняшка с верхушки гигантской ели. — Только… Только помогите мне слезть!

— Держись! — крикнула Рейнбоу, подлетая к ней.

— Что ты увидела? — спросила Флаттершай, когда пегасочка спустила кобылку на землю.

Пинки Пай широко улыбалась, довольная собой.

— Вон там, — она ткнула копытцем в чащу. — Я видела башни Замка Двух Сестёр.

— Замка Двух Сестёр?! — воскликнула Рэрити. — Зачем Луне потребовалось переносить нас именно сюда?!

— Не знаю, но похоже, она хотела, чтобы мы отправились к замку, — заметила Эпплджек. — Она же крикнула нам найти помощь, да, Твайлайт? Твайлайт? Твайлайт… Ты где?

Как оказалось, фиолетовая аликорн сидела у самой реки, поджав хвостик и низко опустив голову. Слёзы скатывались по её мордашке и падали в воду, смешиваясь с миллиардами капелек, уносимых прочь. Её тельце дрожало мелкой дрожью, хвостик повис безвольной тряпицей, и вид был такой, что ни у кого из её друзей не оставалось сомнений — принцессе срочно требуется их поддержка.

— Твайлайт… — Рейнбоу подошла к подруге и положила копытце на её крыло. — Не переживай, с Селестией всё будет хорошо.

Аликорн повернулась, влажно блестящими глазами посмотрела на пегасочку и ткнулась ей в грудку, снова заплакав:

— Рейнбоу… Как, как мы справимся с Космосом?! Он победил принцесс, схватил наших друзей, он даже Дискорда магии лишил! Что мы можем сделать против него?

В голосе Спаркл звучало такое отчаяние, что Рейнбоу содрогнулась, а Спайк даже попятился от кобылки — в таком состоянии он её ещё ни разу не видел.

— Я хочу тебе напомнить, Твай, что и до этого нам встречались сильные противники, — заметила Эпплджек, тоже подошедшая к кобылкам. — И мы всё-таки с ними справлялись! Вспомни того же Тирека!

— Но Космос сильнее Тирека… — проговорила пони. — Он не просто отбирает магические силы, он передаёт их своим кошмарам! Он смог призвать Найтмер, Дэйбрейкер…

— Должна заметить, эта Дэйбрейкер выглядит весь внушительно, — встряла Рэрити, но ещё до того, как Эпплджек метнула на неё взгляд из серии «Ты что говоришь?!», добавила. — Но ведь и она проиграла Селестии! Так неужели мы не справимся с ней и её хозяином?

Твайлайт копытцем утёрла слёзы и встала на все четыре ноги.

— Надо идти, — сказала она, но голос её звучал очень тускло и нетвёрдо. Пони переглянулись, но так как Твайлайт сама пошла в сторону Замка Двух Сестёр, то им ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

— Твайлайт, нам нужно пройти чуть правее! — только и сказала Дэш.

Погружённая в свои мысли пони ничего не ответила, даже не изменила направления, и врубилась в самые густые кусты, предоставив веткам безнаказанно лупить себя по бокам и мордашке. Едва не врезавшись в ствол ели, нахватав на шерсть колючего репейника, засохших листьев, веточек, иголок и прочего лесного сора, Твайлайт всё-таки пробралась сквозь заросли и вышла на открытое место, чтобы увидеть впереди руины Замка. Остановившись, она оглянулась на друзей — Рейнбоу выпорхнула из-за елей, Флаттершай аккуратно огибала заросли, чтобы не потревожить малейшую веточку, Эпплджек, наклонив голову, пёрла напролом, Рэрити и Спайк пристроились ей в хвост, причём первое, что они сделали, выйдя из кустов — так это принялись приводить в порядок белоснежную шёрстку единорожки. Пинки Пай спокойно пропрыгала через заросли, не запачкавшись и даже обогнав Рейнбоу.

— Твайлайт, не убегай от нас! — крикнула она. — Мы пойдём туда все вместе!

— Конечно-конечно, — слабо, натянуто, но всё же улыбнулась фиолетовая. — Пойдёмте вместе. И… Простите меня за то, что я так себя вела.

— Ничего, сахарок, — усмехнулась Эпплджек. — Мы тоже переживаем за жителей Кантерлота, но у нас ещё есть надежда. Не думаю, что Луна просто так телепортировала нас сюда — значит, у неё был какой-то план.

— И лучше бы нам побыстрее узнать, что придумала принцесса, пока не прилетели Найтмер и Дэйбрейкер! — добавила Рейнбоу. — Так что не стоим на месте!

Предложение радужногривой всем пришлось вполне по вкусу — пони быстро (но с осторожностью) перебежали через мост и вышли на тропу, ведущую к разрушенному замку. Вдруг Флаттершай, поглядывавшая на солнце, которое теперь замерло на месте и никуда не двигалось, громко вскрикнула и налетела на Рэрити.

— Флаттершай, будь аккуратней… — проговорила единорожка, но Флаттершай крылом ткнула в небо и Рэрити сама едва не взвизгнула.

— Прячьтесь!

Все пони кинулись в росшие у дороги кусты, чья густая листва могла скрыть их разноцветную шёрстку от взгляда сверху. А глядеть было кому — над землёй Эквестрии летел гигантский воздушный корабль. Подвешенный к цилиндрическому баллону корпус-гондола не несла никаких опознавательных знаков, воздушные винты перемалывали небо, кроша облака, стёкла иллюминаторов грозно блестели, и вообще от воздушного корабля исходило ощущение хищника, рыскающего по своим владениям. Твайлайт Спаркл, распластавшись на земле под кустиком, с удивлением отметила, что за кораблём тянется чёрная туча, постепенно закрывающая землю Эквестрии от света солнца. Когда корабль пролетел, пони встала во весь рост и огляделась по сторонам. 

— У нас мало времени… — произнесла она, услышав шаги друзей.

— О, нет… — только и сказала Рейнбоу.

Небо над Эквестрией изменилось. На юге и севере уже застыли тяжёлые тучи, чёрные, но с неестественным рыжим оттенком, и создали их явно не пегасы. Судя по всему, у Космоса было гораздо больше сторонников, чем он показал первоначально. 

— Зачем они это делают? — дрожащим голосом спросила Флаттершай, имея ввиду создание туч.

— А очень просто, — ответила ей Рейнбоу. — Космос хочет закрыть солнце.

— Но он аликорн, разве ему не по силам его просто опустить? — возразила Рэрити.

— А я думаю, что он просто пытается оградить Эквестрию, — хмыкнула Эпплджек. — У нас же есть друзья — Торакс, Эмбер, даже Якистан… Вспомните тучи над Кристальной Империей!

— Я согласна с тобой, — кивнула Твайлайт. — Космос не сможет удерживать власть над Эквестрией, даже захватив Кантерлот. Но после захвата столицы он может направить удар на другие города. Нужно предупредить жителей!

— Боюсь, пока мы можем только надеяться на то, что Луна оставила в Замке волшебную метлу, чтобы вымести Космоса, — заметила Пинки.

— Да, мы и вправду ничего не сможем сделать, — сказала Рейнбоу. — Ставлю сто против одного, что эти облака волшебные, и пролетев через них, мы получим такой удар магии, что грива дыбом встанет!

Твайлайт как-то странно посмотрела на неё, потом подпрыгнула на месте и радостно взмахнула крыльями. Флаттершай пискнула.

— Рейнбоу, ты просто гений! Конечно же! Мэйнхеттен… Оттуда можно будет передать сообщение во все концы Эквестрии — магической почтой, пегасами, по радио в конце концов! Мы сообщим о захвате Кантерлота, и о том, что пони нужно оставить свои дома и уходить из больших городов! Если они разбегутся по всей Эквестрии, Космос ни за что их не поймает!

Она посмотрела на замок, до которого оставалось совсем немного, и внезапно голос её вновь потускнел.

— Но сначала разберёмся с этим…

Поглядывая на небо, которое теперь сулило им опасностью, шестёрка пони и дракончик бегом направились к руинам. Давно заклинившие ворота были приоткрыты, поэтому пони могли без труда пройти внутрь, но всё равно Твайлайт пустила магию в рог, а Рейнбоу последовала за ней, внимательно оглядываясь по сторонам. Вдруг им приготовили здесь засаду? Космос вполне мог знать о существовании Замка, да и простая осторожность никогда не бывает лишней.

— Кажется, здесь никого нет… — заметила Твайлайт, осторожно ступая по покрытому пылью полу. — Рейнбоу, зови…

Больше она ничего не успела сказать, потому что в этот момент плита под её копытцами внезапно отъехала в сторону и пони с визгом покатилась вниз по тёмной шахте.

— Твайлайт! — воскликнула Рейнбоу и не раздумывая ринулась на помощь подруге, сложив крылья и влетев в шахту. Та оказалась слишком узкой, пегаска не успела сманеврировать и приземлилась прямо на внезапно изогнувшийся пол. Шахта оказалась не ловушкой, а спуском куда-то под Замок Двух Сестёр.

— Эй, как вы там? Мы идём на помощь! — раздалось откуда-то сверху.

— Не надо! — крикнула Дэш, но было поздно — Эпплджек спрыгнула в шахту, съехала по стене и налетела на Рейнбоу, вместе с ней проехав дальше. Пол под ними неожиданно изогнулся и пони по какой-то каменной горке заскользили вниз, затем вверх и снова вниз, подгоняемые криками Флаттершай, Рэрити и Спайка, и громким смехом Пинки. Это было самое весёлое и одновременно — самое страшное приключение, которое приходилось переживать Дэш, пожалуй, даже сравнимое с приключениями Дэринг — в кромешной тьме они продолжали взлетать и падать, скользить куда-то, чтобы в конце концов перейти в полёт, потому что «горка» внезапно изогнулась и пони оказались в воздухе. Растерявшаяся Дэш даже не успела раскрыть крылья, как уже упала на что-то мягкое, а ей в круп ткнулась Эпплджек.

— Поберегись!

Земнопони и пегаска оглянулись одновременно — взвизгнувшая Рэрити и вопящий Спайк повалились на них, сбив на пол, затем упали и Флаттершай с Пинки Пай. 

— Девочки, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Твайлайт Спаркл, появляясь откуда-то из тьмы, рассеявшейся от фиолетовой магии её рога.

— Кажется, я потеряла шляпу… — пробурчала Эпплджек. — А нет, нашла.

— Где мы, Твай?

— Вы не поверите, где мы очутились… — прошептала аликорн.

Она огляделась по сторонам, зажмурилась и пустила в воздух яркую молнию, которая разорвалась вспышкой, на несколько секунд осветивших громадные стеллажи, заполненные книгами, свитками и просто бумаги. В самом центре зала стояла статуя двух аликорнов, скрестивших рога и положивших передние копыта на раскрытую каменную книгу. На её левой странице была изображена ущербная луна, а на правой — горящее солнце.

— Все пути Твайлайт ведут в библиотеку… — с несчастной миной на мордашке объявила Рейнбоу.

---

Вальяжно развалившись на троне Селестии и покручивая на правом переднем копыте диадему Луны, принц Космос с улыбкой рассматривал своих пленниц. Луна и Селестия сидели слева и справа от него в клетках, прутья которых поднимаясь от пола изгибались и сходились на вершине, переплетаясь в замысловатый знак, похожий на стилизованное сердечко, заключённое в ромб. Гривы и хвосты принцесс не струились и спадали серым водопадом, шерсть немного потемнела, но всё же оставалась бледноватой, а глаза были словно подёрнуты туманом. Ни накопытников, ни нагрудников у пони не было. Тронный зал выглядел под стать своим бывшим хозяйкам — витражи были разбиты, окна выбиты, ступени, ведущие к трону, во многих местах треснули, дорогие ковры были просто выкинуты в угол — кажется, Космоса такой беспорядок только устраивал.

Внезапно открылись двери, и в зал вошла Дэйбрейкер. Насмешливо взглянув на Селестию, она подошла к Космосу и объявила:

— Король Дарасс* прибыл в Кантерлот.

— Превосходно, — Космос через плечо выбросил диадему и важно устроился на троне. — Пригласи его сюда.

Дэйбрейкер быстро вышла из тронного зала, но вскоре возвратилась. Селестия и Луна переглянулись — за ней следовало странное существо, похожее на оленя, но с двумя длинными крыльями и с шерстью тёмно-серого цвета. Одето оно было в красный плащ, а между роскошных рогов находилась золотая корона, тяжёлый взгляд и гордая походка говорили о самодовольном характере и большой заносчивости.

— Это что, дирфланк? — прошептала Луна.

— Да, это он, — усмехнулся Космос. — Рад видеть вас, ваше величество. Вы выполнили моё задание?

Олень заговорил. Голос его был глух и хрипловат.

— Мы сделали всё, что вы пожелали, принц Космос. Небо над Эквестрией закрыто нашими тучами, наш десант высаживается в крупнейших городах Эквестрии.

— Как ты договорился с дирфланками?! — воскликнула принцесса Селестия.

Оба негодяя переглянулись и рассмеялись, а спустя несколько секунд к ним присоединилась и Дэйбрейкер. Её визгливый смех прервал дирфланка, но первым заговорил Космос.

— Дирфланки давно мечтали о плодородной земле Эквестрии и о рабах, способных трудиться на этой земле. Их страна, что находится далеко на западе, малопригодна для ведения сельского хозяйства, поскольку дирфланки всегда любили металл и пар, — жеребец сделал эффектный жест копытом. — Я встретился с Дарассом всего пару десятков лет назад. Его династия поддержала меня и помогла составить план захвата Эквестрии.

Сойдя с трона, Космос прошёлся к Селестии и встал к ней мордой к морде.

— Сейчас летающие корабли дирфланков опускаются в Мэйнхеттене и Филадельфии, в Лас-Пегасусе, швартуются к Клаудсдейлу! Или ты думала, что я ограничусь захватом одной столицы?

— Я думала, что тебе по вкусу править одному…

В глазах чёрного аликорна на секунду вспыхнула зловещая искра, но тут же угасла.

— Дирфланки помогут мне взять всех твоих пони под контроль, — продолжил он как ни в чём не бывало. — А что с Кантерлотом, Дэйбрейкер?

— Найтмер уже занимается этим, — оскалилась огнегривая.

Раздавшийся снаружи грохот заставил вздрогнуть даже самого Космоса. Селестия вскочила, но копыта её не держали и принцесса привалилась к прутьям.

— Что вы делаете?! — вскричала она. Космос вновь разразился громким смехом.

А снаружи творился полный хаос, но такой, какой не понравился бы и самому Дискорду. Гигантские чёрные корабли прекращали вращать своими винтами и медленно опускались на истрескавшуюся поверхность Кантерлота, чтобы выпустить закованных в серебристые доспехи дирфланков, рога которых сверкали ярким светом магии. Вооружены они были короткими копьями с расходящимися в разные стороны двумя лезвиями. Агрессоров было немного — корабля три опустились в Кантерлоте, ещё с десяток разлетался в разные стороны Эквестрии, но как бы то ни было, даже таким слабым силам не требовалось применять оружие. Во всяком случае, в Кантерлоте, поскольку над покорённым городом летала Найтмер, руша здания и стены на окраине, создавая нагромождения из битого камня. Многочисленных жителей и гостей Кантерлота согнали в дома в самом центре города, набивая буквально друг на друга. Из пони по улицам расхаживала лишь Темпест Шедоу, постоянно оглядываясь по сторонам, как будто кого-то разыскивая. 

Именно она вошла в тронный зал в тот момент, когда дрожащая от страха единорожка-служанка подавала Космосу и Дарассу сок в изысканных кубках, а жеребец и олень сидели за столом и обсуждали детали своего плана. За единорожкой с обломанным рогом, понуро шли трое пони, страха в которых было не меньше. Это были Лайтнинг Даст, Флим и Флэм.

— Что это значит? — нахмурилась Селестия. — Что вы собираетесь делать с моими подданными?

Не удостоив её ответом, Темпест Шедоу прошла прямо к столу.

— Интересно, когда вы начнёте действовать? — спросила она, едва сдерживаясь от злости.

Дирфланк покосился на принца, но тот лишь хмыкнул и приложился к кубку.

— Я уже действую. Город под моим контролем, страна — скоро будет…

— Я спрашиваю, когда вы начнёте ловить этих сбежавших пони?

Луна подняла голову и прислушалась. Сердце принцессы учащённо билось — она ведь телепортировала Твайлайт в спешке, и то, что её с друзьями не поймали, очень обрадовало принцессу ночи.

— Какая-то принцесска дружелюбия и кучка её жалких друзей. Они не представляют угрозы.

— Это только твоё мнение, — прорычала пони. — Мы обсуждали возможность побега! Твайлайт Спаркл и её друзья — бывшие Хранительницы Элементов Гармонии! Они опаснее сотни пони в этом городе.

Заметно обеспокоенный дирфланк наклонился к Космосу и что-то ему зашептал. Тот закатил глаза.

— И что же ты хочешь?

— Поймать их и доставить сюда! — с жаром выдала Темпест. — Дайте мне только…

Космос прервал её резким взмахом копыта.

— Хватит. Если ты так беспокоишься о этих пони… Я думаю, Дэйбрейкер не составит труда разыскать этих маленьких пони. А ты пока занимайся тем, за чем я тебя и нанял. Держи под контролем жителей, — при этих словах Космос покосился на тройку пони. — И в первую очередь — убери отсюда их!

— Ты ещё убедишься, что я права, — пообещала Темпест. — И тогда позовёшь меня.

Она резко развернулась и пошла прочь.

— Вы уверены, что эта Спаркл не представляет угрозы? — спросил олень.

— Мои сёстры под замком. Дискорд лишён сил. Принцесса Каденс и её муж в подземелье, — Космос откинулся на спинку стула. — Ни одного могущественного существа в Эквестрии не осталось. Эта принцесса — просто слабосильная глупышка, а её друзья всего лишь пони. Они не опаснее обычной мухи.

Луна едва сдержала улыбку и опустила голову на копыта. Да, Космос, ещё ты взвоешь, когда эта муха превратится в пчелу и укусит тебя за круп!

Глава шестая

— Всё кончено, кончено, кончено!

Выкрикнув это апатичным голосом, Дискорд откинулся на спинку кресла, театрально поднёс правую лапу ко лбу, отвёл в сторону левую и сделал вид, будто умирает. 

— Успокойся ты, — прыснула Старлайт и подала драконикусу чашку чая. Тот со вздохом вынужден был взять её пальцами, поскольку левитировать её он не мог.

— Знаешь, сейчас тот редкий случай, когда Трикси… То есть, я, согласна с Дискордом, — проговорила синяя единорожка, сидевшая за старым столиком у чердачного окошка. — Всё действительно кончено. Ты погляди, что натворил Космос и его друзья! Мы все обречены!

— Обречены, обречены, обречены! — эхом повторил Дискорд, правда, уже явно наигранным голосом.

Старлайт видела — всё, от начала и до конца. Им троим повезло сбежать и укрыться в одном из домов центра Кантерлота, когда Найтмер принялась летать по его окраинам и рушить здания, превращая столицу Эквестрии в тюрьму для всех пони. В это же время громоздкие воздушные корабли стали опускаться на землю, и из них выходили странные существа, закованные в громоздкие доспехи. Им даже не надо было применять копья, одними криками эти существа, обозначенные Дискордом как дирфланки, согнали всех жителей и гостей города ближе к центру и заперли в домах. 

— Зачем они сюда прилетели? — спросила Старлайт, сама садясь на дощатый пол и поднимая магией свою чашку с чаем, угодливо предоставленный хозяином дома — тот со своей семьёй, женой и двумя жеребятами, предпочёл спуститься в подвал, но так как там места было мало, нежданные гости предпочли укрыться на чердаке, надеясь, что рогатые захватчики не станут обыскивать дом. — Что им от нас надо?

— Ну, я когда-то знал дирфланков, — произнёс Дискорд. — Они живут в далёкой стране, где больше не растёт ни единого пучка травы! Дирфланки так отдались технологиям, что просто уничтожили собственный дом, — он меланхолически отхлебнул чая и закончил. — И, похоже, теперь решили устроить то же самое в Эквестрии.

— Хорошо, что хоть Твайлайт удалось сбежать, — хмыкнула Трикси.

— А толку нам от этого?! — воскликнула вдруг Старлайт. — Кантерлот разрушен, эти олени расхаживают по нашей земле, а Дэйбрейкер и Найтмер владеют силами Селестии! Да и сам Космос, похоже, очень серьёзный враг! А уж эта Темпест Шедоу… Бр-р-р! Вы видели её шрам на глазу?!

— И что же ты предлагаешь? — сощурился Дискорд.

— Я? — удивилась единорожка. — Я ничего не предлагаю.

— Ну нет, — лукаво улыбнулся драконикус и чуть наклонился вперёд, приблизив свою морду к ушкам кобылки. — Уж вашу понячью натуру я вижу насквозь. У тебя же есть какой-то план, да? 

Старлайт сглотнула, но увидев поддержку в глазах Трикси, всё-таки решилась на ответ.

— Нужно организовать сопротивление! Мы должны собрать жителей, желательно — кого-нибудь из стражи! И показать дирфланкам, что Эквестрию им так просто не захватить!

— Смелые слова! — фыркнул Дискорд. — Вот только одна ма-а-а-аленькая проблемка, — он по-привычке щёлкнул когтями. — Эквестрию они уже захватили.

— Но пони не сломили! — всё больше раздухаряясь, заявила поняшка. Он возбуждения она даже вскочила с пола, опрокинув чашку. — Нельзя сидеть сложа копыта! Трикси, идём со мной!

— А я? — с ноткой обиды в голосе спросил Дискорд.

— А ты… — Старлайт задумалась. Нельзя было обижать Дискорда, сказав ему, что без магии он им навряд ли сможет помочь. — А ты оставайся и охраняй этот дом! Если здесь появятся дирфланки — дай нам об этом знать… М-м-м, распахнув чердачное окно! Ясно?

— Будет сделано, — опять фыркнул драконикус.

— Ну, вот и отлично! Пойдём, Трикси!

— Э-э-э… — пони поёжилась. — А может, я тоже останусь охранять дом?

Старлайт нахмурилась и магией подняла Трикси, потащив её за собой к лестнице. Дискорд покрутился в кресле, как кот потоптался на месте и лёг, свернувшись калачиком.

— Ну нет так нет, ты могла бы и просто сказать! — донёсся до него визг единорожки.

На нижнем этаже стоял Флэш Сентри, опираясь на копьё. От доспехов стража пегас избавился — так делали все воины Кантерлота, потому стражей Дэйбрейкер и Найтмер Мун отлавливали специально.

— Всё спокойно? — спросила у него Старлайт, опуская Трикси на пол.

— Да как сказать, — негромко ответил пегас. — Найтмер успокоилась, зато только что Дэйбрейкер на большой скорости покинула Кантерлот.

— И куда она полетела?

— Не знаю, но кажется, в сторону Понивилля… — страж поёжился. — Боюсь, как бы она не выследила Твайлайт. Но это не главная наша проблема…

— А какая же главная?

— А вы посмотрите, — и Сентри указал на окно. Единорожки осторожно подошли к нему и выглянули на улицу.

Рогатые расставлялись попарно на перекрёстках, замирая с копьями наготове. Увидев какую-то пони, они так прикрикнули на неё, что бедняжка поспешила уйти обратно в дом.

— И что они будут с нами делать? — задала вопрос Трикси.

— Захватывать, — бросил Сентри. — Это же азы военного искусства. Зачистить плацдарм и высадить десант!

— Но как они поступят с пони? Здесь же пегасы, единороги… Найтмер Мун не сможет следить за всеми!

— Лучше бы смогла… — заметил пегас. — А вы чего спустились?

— Нам нужно попасть к другим пони, — твёрдо произнесла Старлайт.

— К другим? Но зачем?

— Затем, что я не собираюсь выяснять, каким образом эти дирфланки — так? — собираются нас удерживать. Нам необходимо собраться всем вместе, объединиться, чтобы противостоять этой угрозе!

— Хорошо сказано. Улицы патрулируются!

— Проберёмся, — задумчиво проговорила пони. — Ты же кантерлотский страж!

— Я пегас, а вы единороги.

— Это нам только на копыто, — вставила Трикси.

Флэш взглянул на пони и кивнул.

— Ладно. Только идите за мной шаг в шаг! Пробраться мимо этих рогатых будет не легко!

— Это дирфланки.

— Понятно. Так, за мной…

Он приоткрыл дверь и выскользнул на улицу. Единорожки, осторожно переглядываясь, зашагали за ним. Прижимаясь к стенам домов и стараясь не стучать копытцами, трое пони вышли к полуразрушенному кафе.

— Видите вон тот дом, через дорогу? — спросил Сентри. — Нам туда! Давайте быстрее, пока они ещё не опомнились!

В это время, взвыв винтами, над головами пони пролетел воздушный корабль. Напуганные, те прижались к земле и не вставали, пока судно не скрылось за крышами.

— Ну же! — приказ Флэш, крылом подхватил и толкнул вперёд Старлайт. — Пошли-пошли-пошли!

Они в несколько скачков добежали до указанного дома — двухэтажного строения, на первом этаже которого размещался магазин одежды. Поднявшись на задние ноги, Старлайт отчаянно забарабанила в дверь — та внезапно открылась, серые копытца обхватили пони и затащили её внутрь. Пегас и Трикси поспешно вбежали сами, закрыв за собой дверь…

---

— А-а-а-апчхи!

— Пинки! — Рэрити брезгливо отдёрнула копытце от толстенного талмуда, при раскрытии которого поднялся такой столб пыли, что розовая пони разразилась пронзительным чихом. — Будь поосторожней!

— Прости, — Пинки утёрла носик копытцем. — Тут всё жу-у-утко старое!

Твайлайт Спаркл была абсолютно согласна с подругой. Старинная библиотека выглядела ужасно — полки с книгами заметно покосились, повсюду лежала толстым слоем пыль, на полу валялись какие-то обрывки страниц, листы, мусор… Сама статуя аликорнов заметно растрескалась, но старинные эквестринские символы уцелели и были вполне читаемые.

— «Приветствуем тебя, желающий знаний…» — прочла аликорн, двигая копыто по массивным символам. — «...В храме науки, где собраны дела пера со всех концов Эквестрии».

— «Дела пера»? — переспросил Спайк.

— Это означает — письменные сочинения, — пояснила Твайлайт. — Видимо, это библиотека самих принцесс!

— Но чем нам помогут старые книги?

Флаттершай, испуганно оглядывавшаяся по сторонам, прошла чуть вперёд и вдруг замерла на месте. Её ушки прижались к голове, потому что правое копыто пони вдруг ушло в пол, а всё помещение древней библиотеки наполнилось треском и скрежетом, как будто бы за стенами заработали какие-то таинственные механизмы. 

— Флаттершай, ты что наделала?! — воскликнула Рейнбоу. — Потолок! Потолок падает! Это ловушка!

Она взлетела вверх и упёрлась в потолок копытцами и головой.

— Ну же, помогите мне! Я одна его не удержу.

— Эм… Дэш… — Эпплджек огляделась по сторонам. — Вообще-то потолок стоит на месте. Как и вообще всё.

— Фу-ух! — выдохнула Рейнбоу, отпустив потолок, и утёрла лоб. — А я уж подумала…

КРАК! Примерно с таким звуком страницы каменной книги захлопнулись, едва не прищемив нос Спайку. Он и Твайлайт попятились от статуи, остальные просто замерли, пригвождённые к месту испугом. Книга стала уходить в пол, статуи аликорнов развернулись к пони и вдруг сверкнули магией. Вместо книги между аликорнов появился небольшой постамент — и тут же вспыхнули факелы на стенах, осветив всё помещение библиотеки. Осмелев, Твайлайт медленно подошла к постаменту: на нём лежал развёрнутый список, на котором ровным и красивым почерком Селестии было написано сообщение, которое пони зачитала в слух:

«Дорогая моя Твайлайт Спаркл.

Если ты читаешь это письмо, значит, наш брат принц Космос сумел одолеть нас и вскоре будет в Эквестрии, если уже не пришёл сюда. Я не знаю, расскажет ли о тебе библиотеке Каденс или перенесёт сюда моя сестра, но я надеюсь, что ты придёшь в это место вместе со своими друзьями, поскольку только на вас и остаётся надеяться народу Эквестрии. Чтобы одолеть Космоса, вам нужно отправиться в дальний путь на нашу родину — в королевство Аури, страну аликорнов…»

— Страну аликорнов?! — воскликнула Рэрити.

— А вот и карта… — проговорила Твайлайт не своим голосом и магией осторожно подняла карту Эквестрии с нанесённой на ней линией пути. От материка она тянулась на юго-восток, в море Селестии, а дальше изгибалась на юг, до небольшого островка, затерянного где-то в океане, пролегая через край чужой земли, немногим меньше Эквестрии. В левом углу карты было написано имя принцессы Луны и собственнокопытно написанное ею примечание.

— «Лучший способ добраться до Аури — по воздуху», — прочла приписку Спаркл. — А путь начинается от Мэйнхеттена… Что же, похоже, придётся ехать в Мэйнхеттен, а это как раз то, что нам и нужно!

— В Мэйнхеттене мы точно сможем найти транспортное средство для полётов! — уверенно заявила Рейнбоу. — Но как бы до него ещё добраться? Копытами долго шагать!

— Я могу попробовать телепортировать нас в Понивилль, ну или хотя бы поближе к нему, — заявила Твайлайт. — Только сначала нам нужно выбраться отсюда, чтобы мою магию не экранировали стены. Но куда бы нам деть карту?

— Один момент! — Эпплджек отобрала карту у аликорна и сунула её под шляпу. — Вот так! Надёжно, незаметно и всегда под копытом!

— Просто гениальная мысль, — улыбнулся Спайк.

— А теперь давайте искать выход!

Впрочем, особо-то искать выход пони не пришлось — вскоре Пинки уже закричала, что видит лестницу, ведущую наверх. Действительно, при свете факелов пони обнаружили винтовую лестницу, поднимающуюся вверх, похоже, в зал Замка Двух Сестёр. Флаттершай и Рейнбоу вызвались полететь на разведку — проверить целостность ступенек легче было пегасам. Они взлетели, чтобы спустя минуту вернуться и рассказать о том, что лестница и вправду выходит на первый этаж Замка. Тут уж пони и дракончик бодро поскакали по ступеням наверх. И хотя они заметно вымотались во время этого подъёма, но сил у них прибавилось, когда вместо очередной ступеньки их копытца и лапы ступили на каменный пол. Ещё немного — и вся семёрка вышла в разрушенный тронный зал, тёмный и мрачный.

— Темно… — заметила Рэрити и посмотрела на окна. За ними висели всё те же мрачные тучи. — Странно смотреть на небо, на котором солнце так и не заходит.

— Видимо, именно поэтому Космосу потребовалось закрыть всё небо над Эквестрией! — нахмурилась Эпплджек. — Только как же мы теперь полетим?

— Думаю, я справлюсь с этими противными тучами! — без особой уверенности сказала Рейнбоу. — Ну, или можно будет полететь на минимальной высоте, пока они не кончатся. Не будут же они висеть вечно!

— Когда придём в Понивилль, можно будет вернуться в замок Гармонии и поискать заклинания по управлению погодой, — предложила Твайлайт.

— В замке нам могут устроить ловушку! — возразила Рейнбоу. — Думаю, этому Космосу прекрасно о нём известно!

— Нам так и так добираться до станции.

— А если там не окажется поезда? — спросила Флаттершай.

— Можно будет воспользоваться дрезиной, — ответила ей Эпплджек. — Нам главное не столько средство передвижения, сколько дорога. По железке мы легко и быстро достигнем любого города! А вот идти напрямую через лес — слишком опасно.

— Эпплджек права, — кивнула Твайлайт. — Но я уверена, что мы найдём поезд. В честь праздника были выпущены дополнительные составы, чтобы все желающие могли попасть в Кантерлот или вернуться домой.

Они вышли из Замка и как по команде задрали мордашки — пугающее рыже-серое небо оставалось неизменным. Твайлайт с ужасом подумала, что творится в Кантерлоте, но заставила себя отогнать все посторонние мысли и оглядела друзей.

— Встаньте поближе! Я постараюсь закинуть нас на восточную границу Понивилля, к домику Флаттершай. Если получится…

— Получится, Твайлайт, — дружественная улыбка промелькнула на мордашке Рэрити. — Мы верим в тебя.

— Спасибо…

Аликорн прикрыла глаза. Её друзья обступили пони кольцом — та пустила магию в рог, залив всё вокруг фиолетовым светом, переходящим в ослепительную вспышку, в которой пони и дракон исчезли, чтобы появиться в ту же секунду на окраине Понивилля, прямо во дворе Флаттершай. 

— Ура! — воскликнули они — все, кроме жёлтой пегасочки, которая сразу же сорвалась с места и подскочила к дереву.

— Флаттершай, ты чего? — удивлённо спросила Рейнбоу.

— Птицы! Их нет! — воскликнула пони, чей хозяйский взгляд сразу определил, что с домом что-то не так. — А ещё…

В этот момент Рейнбоу подошла к ней, приобняла крылом и повернула мордашкой к Понивиллю. Жёлтая пегасочка моргнула и едва не закричала, но Рейнбоу вовремя прижала ей ротик копытцем.

— О, нет… — прошептала Твайлайт.

— Какой ужас! — воскликнула Эпплджек.

— Мне кажется, или Понивилль чуть изменился? — спросила Пинки.

Над домами возвышались устрашающие воздушные корабли, вроде того, что видели пони. Три штуки, и один из них, стоявший на окраине города, был украшен оленьими рогами. Из этого корабля выходили фигуры в серебряных доспехах и вооружённые короткими копьями, но ещё больше странных существ расхаживало по улицам города. Судя по тому, что пони видно не было… У Понивилля появились новые хозяева.

— К-к-кто это? — запинаясь, спросил Спайк. Он попятился, отойдя за круп Рэрити.

— Это дирфланки, — ответила ему Твайлайт. — Странно, откуда они здесь взялись?

— Не думаю, что они прилетели, чтобы помочь нам, — заметила Эпплджек.

— Да, ведь это они затягивали небо тучами. Похоже, они в сговоре с Космосом!

Флаттершай пугливо взглянула на друзей.

— Но что же нам тогда делать? Как же нам пройти мимо них к станции?

— Не знаю… — покачала головой принцесса.

— А нужно ли нам идти к станции? — задала неожиданный вопрос Рейнбоу. Друзья не сговариваясь обернулись к ней.

— Ты о чём?

— А об этих кораблях, — радужногривая пегаска ткнула в одну из воздушных посудин. — Нам же нужно лететь, да? Так давайте угоним одного из этих красавцев! Кроме того, на них, по-видимому, эти тучи никак не действуют, а значит, нам не нужно подыскивать защитное заклинание!

— То есть, ты предлагаешь украсть корабль? — спросила Рэрити. — По-моему, дорогуша, тебе нужно прилечь и отдохнуть.

— Ничего мне не надо! Я точно знаю, эти корабли — наше такси в королевство Аури!

Твайлайт усмехнулась.

— Брать чужое — нехорошо… — назидательно сказала она. — Так пусть дирфланки знают, что зря отобрали у нас дом! — она посмотрела на друзей. — Есть какие-нибудь идеи, как нам подобраться к этому кораблю незамеченными?

— А может, и не надо незаметно подкрадываться, а лучше пошумим? — предложила Пинки.

В глазах Твайлайт сверкнули искорки идеи.

— Точно! И ещё как пошумим!

— Тогда слушайте меня! — воскликнула розовая поняшка. — У меня есть план!

— Что-то подсказывает мне, что план будет жутко глупым, — хмыкнула Эпплджек.

— Возможно, оно и к лучшему, — решила Твайлайт. — Ну, Пинки, что ты придумала?

Глава седьмая

Двое дирфланков, оставленных для охраны воздушного корабля, заметно скучали на своём посту. А как не заскучать? Уж очень им хотелось повеселиться в этом городе маленьких пони, предоставленному теперь в их полное владение, без всякой оплаты наесться до отвала тортиками и пирожками, попугать мирных жителей, так забавно прячущих головы под копыта, порубить цветы и помародёрствовать в домах! А вместо этого они были вынуждены просто стоять и караулить свою гнилую посудину! Да никто из этих слабосильных пони и не подумает о том, чтобы попытаться её угнать! А если и попробуют, то что они смогут сделать?

Однако, оба оленя-стража заметно напряглись, когда увидели, что к ним безо всякого стеснения идёт розовая пони. Да не просто идёт — подскакивает от нетерпения, толкая впереди себя тележку, найденную в доме Флаттершай и предназначенную обычно для того, чтобы развозить тяжеленные мешки с кормом. Кстати, мешок с кормом и вправду находился на тележке — большой такой, с эмблемой в виде кукурузного початка.

— Доставка для дорогих захватчиков! — горланила Пинки, подъезжая к врагам. — Специально для могущественных дирфланков! Кукуруза высшего сорта!

— Кукуруза? — дирфланки переглянулись. Им представилась их серая, неухоженная земля, на которой и трава-то с трудом росла, а тут им принесли целый мешок! Затем один из них опомнился и встал перед Пинки.

— Стой, пони! Дальше нельзя!

— Я и так уже стою, если вы не заметили, — нахмурилась Пинки, но снова растянула мордашку в приветливой улыбке. — По приказу мэра города я пришла, чтобы угостить вашего капитана нашей отборной и самой лучшей кукурузой, выращенной на ферме Эпплов вместе с яблоками, самыми лучшими яблоками на свете, которые вы когда-либо пробовали!

Всё это она выпалила за столь краткий промежуток времени, что несчастный страж помотал головой.

— А ну-ка повтори!

Пинки всегда готова помочь!

-Я говорю что по приказу мэра города Понивилля пришла, чтобы угостить Твайлайт давай наших дорогих захватчиков! — выпалила она, но окончание скороговорки от Пинки Пай дирфланк уже не услышал.

С криком «Сюрприз!» Твайлайт Спаркл высунулась из мешка и её рог ярко сверкнул, отбросив дирфланка прочь. Второй вскинул копьё, но за его крупом уже возникла Рейнбоу Дэш с кастрюлей в копытах. Ба-а-ам! Кастрюля не налезла на рога дирфланка, но его замешательства хватило, чтобы Эпплджек накинула на оленя лассо и через секунду тот уже оказался на земле со связанными ногами.

— Пинки, ты и вправду думала, что у нас всё получится?! — воскликнула Рейнбоу.

— Конечно же! Любому захватчику приятно, когда о нём заботятся!

Твайлайт удивлённо взглянула на розовую пони. Видимо, это что-то от яков.

— Нам нужно улетать, но мы не можем просто так покинуть Понивилль, — сказала она. — Вы забирайтесь внутрь, а я посмотрю, что случилось с нашими друзьями в городе!

— Я пойду с тобой! — уверенно заявила Рейнбоу.

— И я! — шагнула вперёд Эпплджек.

— Нет! — отрезала аликорн. — Вы нужны здесь! Рейнбоу должна поднять этот корабль в воздух к моему возвращению! А ты, Эпплджек…

— Дорогуша, мы справимся и без Эпплджек, — вдруг сказала Рэрити. — Ей и вправду лучше пойти с тобой. Не забывай, её семья самая большая в городе.

— Ладно! — Твайлайт бросила взгляд на дирфланков. — А этих спрячьте у какого-нибудь дома, так, чтобы их нашли, но не сразу!

— Один момент! — запрыгала Пинки.

Твайлайт больше ничего не сказала — развернулась и побежал в город. Эпплджек бросилась за ней, Флаттершай, Рейнбоу и Спайк побежали занимать корабль, а Рэрити и Пинки поволокли дирфланков к ближайшему из домов, чтобы не оставлять их на открытом месте. Осторожно положив врагов в кусты сирени, росшие возле стены, единорожка и пони ударили в копытца и поспешили вернуться к друзьям.

А Твайлайт и Эпплджек тенями скользили по улицам города. Приходилось быть очень осторожными, поскольку тут и там стояли дирфланки. И не просто стояли — они уже занимали дома жителей Понивилля. Сердце Твайлайт болезненно сжалось при виде того, как дирфланки вываливают прямо на землю роскошные платья из бутика «Карусель», и пони даже с каким-то облегчением подумала: хорошо, что Рэрити этого не видит.

— Рэр ни слова, — шепнула ей на ухо Эпплджек.

Обойдя бутик, пони прошли немного вперёд, но затем были вынуждены замереть в тени дома, пока мимо них проезжала карета, набитая книгами. Теперь уже самой Твайлайт было тяжело устоять на месте — книги были навалены кое-как, многие в раскрытом виде, страницы помялись, обложки запачкались. Рог единорожка засверкал, но Эпплджек встряхнула пони так, что та мигом пришла в себя. Проследив за извозчиком, она увидела, что дирфланк несёт книги к их замку.

— Новая партия ми-ми-мишной ерунды! — донёсся до них голос дирфланка. — Капитан, неужели вы и вправду будете всё это читать?

— Вот ещё! Да здесь половина — любовные романы! Нет, все книги должны быть сохранены по приказу нашего великого короля! Потом мы отберём наиболее ценные экземпляры, а остальное пустим в переработку!

— В переработку?! — прошипела Твайлайт и попыталась вырваться из захвата, в который её вовремя заключила Эпплджек.

— Но зачем нам отбирать книги, капитан? Мы могли бы сразу всё…

— А как ты будешь разбираться с технологиями и магией пони, умник? Да если бы не книги в этой библиотеке, большая часть захваченных нами единорогов сбежала бы с той фермы!

Пони переглянулись. Ферма. Вот куда дирфланки дели жителей города! Они попятились, не спуская глаз с спорящих дирфланков… И вдруг упёрлись крупами во что-то жёсткое.

— Ну-ну. Две маленькие пони заблудились? — раздался за их спинами насмешливый голос. Затем послышался глухой удар и звук падения.

Обернувшись, Твайлайт и Эпплджек увидели тяжело дышавшую Рэрити, которая стояла над поверженным дирфланком. Белоснежная кобылка тяжело дышала, рог её светился магией.

— Как ты здесь оказалась? — удивлённо спросила Эпплджек. Рэрити выглядела очень и очень… Внушительно.

— Никто. Не. Смеет. Портить. Мои. Платья!

— Тихо! — пшикнула Твайлайт. — Не думаю, что мы сможем справиться со всеми дирфланками в городе!

Рэрити выдохнула и прикрыла глаза, беря себя в копыта.

— Вы уже выяснили, что хотели узнать?

— Ещё нет. Нам нужно взглянуть на ферму Эпплджек. Похоже, дирфланки решили превратить её в тюрьму для всех жителей Понивилля!

Оставив дирфланка валяться там, где он и упал, пони кружным путём направились к ферме Эпплов. К счастью, враги сейчас были заняты грабежом и отдыхом — они валялись на мягких диванах пони, наслаждались фруктами и выпечкой, и совсем не думали о том, что в городе есть ещё кто-то, кто способен оказать им сопротивление. Почти без проблем, если не считать того, что им пришлось спрятаться от пары стражей, пони прокрались к домам на окраине, откуда могли хорошо видеть «Сладкое Яблоко». Ферма находилась под синим куполом, переливающимся голубыми и сиреневыми полосами. Главный вход охраняли несколько дирфланков, они впускали или выпускали несчастных, склонивших головы пони. После минутного наблюдения Твайлайт заметила, что выпускают в основном земных пони и только с оковами на передних ногах — они не мешали им передвигаться шагом, но в них невозможно было бы бежать. Единорогов и пегасов выводили только под специальным конвоем, крылья последних были привязаны к телу.

— Кажется, они захватили всех, кто остался в городе… — прошептала Эпплджек. Твайлайт кивнула.

— И, судя по словам того дирфланка, начинают захватывать другие города. Нам нужна помощь!

— Отправимся к Тораксу? — предложила Рэрити.

— Да! Это хорошая идея! У Торакса мы могли бы попросить помощи — не в освобождении Кантерлота, так хотя бы в освобождении Понивилля и остальных городов! Думаю, с дирфланками чейнджлинги вполне справятся!

— Но мы не можем уйти просто так! — продолжала Эпплджек.

— Я понимаю, как тебе тяжело оставлять их в беде, — вздохнула Твайлайт. — Но мы и вправду ничего не можем сделать. Если дирфланки схватят нас, то никто уже не сможет помочь Эквестрии! Кроме того, чем дольше мы здесь задерживаемся, чем большей опасности подвергаем наших друзей!

— Да, ты права… — вздохнула земнопони. — Мы уходим. Но мы вернёмся! Как только найдём помощь!

— Обязательно.

Путь назад к кораблю был нетруден — дирфланки настойчиво не обращали внимания на странные шорохи, продолжая грабить дома пони. Дирфланки в серебристых доспехах собирали ценные вещи, дорогую посуду, просто красивые изделия, платья, шторы, книги и остальное в отдельные кучи, а олени в золотых доспехах придирчиво осматривали награбленное.

— Почему они не используют пони? — шепнула Рэрити, когда подруги спрятались у крыльца одного из домов, пропуская тележку, нагруженную всякой всячиной. Тележку вёз дирфланк.

— Они используют их, — возразила Эпплджек.

— Но не всех. Ты видела, единорогов и пегасов они и вовсе стараются не трогать!

— Наверное, потому что за ними тяжело уследить, — предположила Твайлайт. — На ферме они блокируют магию единорогов и не дают пегасам взлететь. Кроме того, за всеми пони сразу следить легче, чем когда они разбрелись по городу.

— Умно…

Одна за другой пони прокрались за хвостами дирфланков, остановивших тележку и смеющихся над жеребячьими игрушками. Так, прячась и скрываясь, вся тройка добралась до корабля. Пинки Пай, стоявшая на трапе, увидела их и даже подпрыгнула от радости.

— Дэши, они возвращаются! — крикнула она. — Запускай двигатели — и полетели-и-и-и!

— Запускаю! — отозвалась Рейнбоу.

Прф-прф-прф! Винты воздушного корабля принялись вращаться, сначала медленно, затем всё быстрее. Твайлайт, Рэрити и Эпплджек перешли на бег — шум поднялся такой, что его наверняка услышали в городе. И вправду, уже вбегая на трап, Твайлайт обернулась… И увидела, что к кораблю бегут дирфлаки.

— Стоять! Стойте! — кричали они. Рога некоторых начинали переливаться магией.

— Они ещё и волшебством наделены! — изумилась Рэрити, остановившись прямо перед Эпплджек.

— Все внутрь! — воскликнула та и без лишних церемоний толкнула пони вперёд. Твайлайт забежала последней и замерла, глядя на спешащих врагов. Поздно! Рейнбоу, стоявшая в носу деревянного помещения с скругляющимися к потолку и полу стенами, дёрнула какой-то рычаг, после чего трап стал подниматься. Расхохотавшись, пегаска поднялась на задние ноги и положила копытца на штурвал, похожий на корабельный, но только железный.

— Леди и джентльпони, добро пожаловать на борт «Мятежника»! — воскликнула она.

— «Мятежник»? — переспросил Твайлайт. — Ты так назвала корабль?

— Я хотела назвать его «Разящей Радугой», но Спайк меня переубедил, — бросила через плечо пегаска. — Флаттершай, дёрни за крайний справа рычаг!

— Есть! — жёлтая пегасочка, стоявшая возле левой стены, сдвинула один из трёх рычагов. Корабль задрожал. Пони и дракончик прильнули к стеклу кабины — и вдруг почувствовали, что «Мятежник» стал подниматься.

— Да-а-а! — воскликнула Рейнбоу. — Прощайте, рогатые негодяи! Мы летим в страну аликорнов!

Она крутанула штурвал, разворачивая корабль на запад. Внизу пони увидели мечущихся дирфланков, которые даже не представляли, что им делать. Вдруг внизу мелькнула золотая искра, а затем серебряные точки побежали по направлению к другому кораблю.

— Они кинутся в погоню, — решил Спайк.

Рейнбоу продолжала смеяться.

— Уже поздно! Им нас уже не догнать! Смотрите, что может эта крошка!

Радужногривая нажала на центр штурвала и пони услышали странный скрежет. Твайлайт переглянулась с Эпплджек.

— Э-э-э, Рейнбоу, ты точно знаешь, что делаешь? Здесь есть инструкция?

— Инструкции для слабаков! — фыркнула Рейнбоу. — В этом деле всё решает крутость!

Обзор из кабины был ограниченным, но пони всё равно увидели серые паруса, выдвинувшиеся из бортов корабля. Дэш копытом нажала на педаль в полу — и в этот же момент «Мятежник» ринулся вперёд с такой скоростью, что от неожиданного толчка Флаттершай упала, а Рэрити и вовсе отъехала к самой задней стенке кабины.

— Йи-и-иху-у-у! Вот так это делают в Клаудсдейле!

Теперь уже все пони рассмеялись. Получилось! Им удалось улизнуть из-под носа врага! Они даже обнялись, лишь Рейнбоу не бросала штурвала, и Пинки застыла у окна. Хотя обычно она никогда не пропускала сеанса коллективных обнимашек. Её неучастие объяснилось просто:

— Э-э-э, девочки, мне кажется, у нас проблемы… — произнесла она, вытянув копытце.

Твайлайт посмотрела туда, куда смотрела розовая кобылка. И почувствовала, как у неё зашевелилась грива.

— Дэйбрейкер!

Да, это была Дэйбрейкер. С диким хохотом она облетела воздушный корабль и замерла прямо перед кабиной, внимательно посмотрев на пони. От её взгляда тех прошиб холодный пот, хотя температура в кабине подскочила на добрые десять градусов.

— Мои маленькие глупые пони, — оскалилась огненногривая. — Мне кажется, воровать — не очень хорошо.

Флаттершай пискнула и попятилась, Рэрити напугано подняла ногу, Эпплджек наклонила голову и взглянула на врага из-под шляпы, Спайк благоразумно укрылся за Твайлайт, пока Пинки Пай махала Дэйбрейкер копытом.

— Привет! Давно не виделись! — сказала она, натянув самую широкую улыбку, на которую только была способна.

— Селестия… — прошептала Твайлайт. — Пинки, ты что делаешь?

— Отвлекаю внимание, — продолжая улыбаться, ответила пони.

— О-о-о, вечно-неунывающая Пинки Пай, — хмыкнула Дэйбрейкер. — Я думаю, Космос пригласит тебя устроить вечеринку… Прощальную вечеринку для всей Эквестрии!

Её рог ярко засиял.

— У нас есть план получше, чем просто отвлекать внимание? — спросила Рейнбоу. — Нет? Тогда держитесь!

Она крутанула штурвал. Пони завопили — накренившись, корабль ринулся вниз, к земле, своим манёвром ошарашив Дэйбрейкер. Та запоздало кинулась за ним, но корабль резко выпрямил курс и полетел у самой земли. Вопли не прекращались — внутри корабля всё ходило ходуном, пони подбрасывало к потолку и швыряло от стены к стене, но эти манёвры мешали и Дэйбрейкер, которая никак не могла догнать вёрткий корабль.

— Противные пони, — фыркнула она. — Вы думаете, что вам удастся уйти? От Солнца?!

Она открыла рот и выплюнула сгусток пламени. Как раз в этот момент пролетевшая через всю кабину Пинки упала на пульт управления и из боков кабины выдвинулись зеркала заднего вида.

— Ого! — воскликнула Рейнбоу. — Спасибо, Пинки!

Она дёрнула штурвал в сторону и «Мятежник» ловко уклонился от посланного аликорном заряда. Тот разорвался рядом ярчайшей вспышкой, тем самым повысив вопли пони до предела. Скривившись, Рейнбоу повернула дирижабль к югу, но Дэйбрейкер разгадала её манёвр и не отставала.

— Мы все умрём! — громче всех вопила Рэрити.

Дэйбрейкер почувствовала раздражение. Корабль дирфланков оказался быстрым и маневренным, несмотря на немалые габариты, и то, что пони умудрялись уходить от её огня, разозлило огненного аликорна.

— Ах, вы решили поиграть?!

— Рейнбоу, мы должны избавиться от неё! — крикнула Эпплджек.

— Я делаю всё, что могу! — ответила та. — Но она не отстаёт!

— А если выпустить те рыжие тучи?!

Рейнбоу нахмурилась.

— Я не знаю, как!

— Эм, может, стоить нажать на ту большую кнопку на панели? Ну, с рисунком тучи под ней? — предложил Спайк. Рейнбоу хлопнула себя копытцем по лбу.

Ба-бах! Корабль сотрясло — это огненный шар Дэйбрейкер наконец-то попал в цель, ударив, к счастью, по корпусу.

— Твайлайт! — воскликнула пегаска. — Будь готова нажать на кнопку по моей команде!

Она резко поменяла курс, положив корабль на правый борт. Дэйбрейкер едва не попала в баллон, заряд пролетел под ним, прямо над гондолой. А Рейнбоу уже понижала высоту.

— Что ты придумала? — спросила принцесса.

— Недостаточно просто выпустить дым! — ответила радужногривая. — Мы её искупаем!

Она указала копытцем вперёд. Корабль пролетел над Вечнодиким лесом и теперь перед пони раскинулась река… И каньон. Рейнбоу с диким смехом наклонила «Мятежника» на нос, полетев вниз с всё убыстряющейся скоростью. Флаттершай взвизгнула.

— Рейнбоу, осторожно!

Дирижабль тряхнуло в третий раз. Дэйбрейкер расхохоталась, увидев чёрную дыру на трапе, закрывавшем корму. Теперь она взяла верный прицел, и этим глупым пони уже не уйти! Или они попадут под её огонь — или разобьются в лепёшку!

— Бегите-бегите, поняшки! — смеялась она. — Вы уже проиграли!

Рейнбоу, сцепив зубки, твёрдым копытом направляла корабль к реке. Широкое ущелье уже открывалось перед пони, но до него ещё надо было лететь не меньше минуты. Дэйбрейкер перестала кидать огненные шары, зато её рог засверкал — в зеркале Дэш видела злорадную ухмылку на её морде.

— Не дождёшься! — закричала она. — Ты готова, Твайлайт?

— Рейнбоу, это безумие! — откликнулась та. — Я подсчитала! Мы упадём в реку!

— Расчёты — ничто перед крутостью! — вскричала пегаска. — На счёт «пять»!

Река приближалась.

— Раз…

— Рейнбоу, нужно набирать высоту! — завопила Рэрити.

— ...Два…

— Дэш, остановись! — взмолился Спайк. — Мы же разобьёмся!

— …Три…

— Да-а-а! — запрыгала Пинки. — Это так круто-о-о!

— ...Четыре…

Дэйбрейкер облизнулась.

— Прощайте, маленькие пони!

— ...Пять!!! ЖМИ!!!

Твайлайт ударила по кнопке. Из расположенных в кормовой части корабля трубок вырвался рыжий дым, конденсируясь в тучу. Дэйбрейкер влетела прямо в него, закашлялась, теряя контроль над магией. Рейнбоу же вжала педаль до упора и выправила корабль — «Мятежника» тряхнуло, когда он днищем зацепил край водопада, но затем корабль выровнялся и полетел над высунувшимися из своих пещер угрей, которые только в изумлении пучили свои большие глаза. А Дэйбрейкер, вопя и отчаянно размахивая крыльями, упала прямо в реку. Она вынырнула, взмахнула копытами, но течение понесло её прямо к краю водопада, и вдруг аликорн сорвалась вниз…

Опомнившись, она успела создать золотистый щит и приземлилась достаточно мягко. Но как же жалко она выглядела — мокрая, с шерсти стекает вода, крылья опущены. А грива! О, её прекрасная грива, её чудесный хвостик! Дэйбрейкер похлопала себя по макушке копытом и взвыла.

— Я вам отомщу! — кричала она вслед улепётывающему дирижаблю. — Вы ещё узнаете ужас моей мести!

Плюнув пламенем на копыто, Дэйбрейкер разожгла гриву, но та сразу же погасла. Тогда аликорн развернулась и пошла прочь — о продолжении погони с мокрыми крыльями и «лысой» головой не могло быть и речи.

Глава восьмая

— Э-эй, полегче! Так ведь и поранить можно!

Трикси копытцем осторожно отвела от себя смычок, который серая земнопони-музыкантка зарядила в свою виолончель, словно стрелу, взяв вошедших пони на прицел.

— Это свои! — крикнула музыкантка через плечо. Группа пони за её крупом опустила своё весьма импровизированное оружие — кастрюли, сковородки, швабры-метлы-веники и остальные предметы домашней утвари.

— Слава Селестии, это вы, а не рогатые захватчики! — произнесла Октавия, отступив назад. Белая единорожка Винил Скрэтч с сожалением всунула чёрные пластинки за свой широкий пояс, похоже, она собиралась метать их во врагов и была разочарована сорвавшейся возможностью. — Что там, снаружи?

— Твайлайт убежала, но за нею, похоже, полетела Дэйбрейкер! — вздохнула Старлайт. Пони переглянулись и зашептались.

— Я уверен, что принцесса Твайлайт справится! — произнёс земнопони с кьютимаркой в виде песочных часов и с галстуком-бабочкой на шее. Его спутница, косоглазая пегасочка, кивнула в знак согласия. — Она вернётся, и приведёт помощь!

— Но ведь и мы кое-что можем! — с жаром заявила ученица принцессы Дружбы. — Дирфланки захватили Кантерлот!

— Кто-кто? — прищурилась Октавия.

— Дирфланки. Это рогатые негодяи, — объяснил Сентри. — Они пытаются взять город под контроль.

— Но что мы можем? — удивилась земнопони. — Мы же не военные! А всех стражей эти… Дирфланки запирают отдельно от остальных пони!

— Похоже, они просчитались, недооценив нас, — усмехнулся Сентри. — Шайнинг Армор и принцессу Каденс отправили в Кристальные Пещеры, под Кантерлот. Мы можем попытаться спасти их! Армор был прекрасным капитаном стражи, и, я думаю, у него имелся план на случай падения обороны столицы!

— Лучше отсидимся здесь! — нервно произнесла единорожка с синей гривой и опустилась на стол. — Тут сухо, тихо и нас никто не трогает. А там аликорны и олени в доспехах!

— Нас пока не трогают, — фыркнула Октавия и резко обернулась к кобылке, посмотрев на неё презирающим взглядом. — Если тебе страшно, ты можешь оставаться здесь, Колгейт, и дрожать под одеялком. А я пойду и попробую сыграть для этих негодяев в стиле экшн!

Винил Скрэтч улыбнулась и, поправив свои неизменные очки, встала рядом с ней. Серая пегасочка и земнопони с бабочкой присоединились к ней. Вперёд из рядов пони выступила Бон-Бон — на её голове была кастрюля для супа, а копытцем пони придерживала половник.

— Агент Свити Дропс с вами! — заявила она, размахивая хвостом. После этого обернулась к подруге. — А ты, Лира, пойдёшь?

— Ещё как! — зелёная поняшка, вооружённая чугунной сковородкой, ступила к пони. — Покажем рогатым, на что способны пони!

— Кажется, у нас появилась армия, — шепнула Трикси на ухо Старлайт. Единорожка расплылась в жестокой улыбке, так идущей бывшей злодейке.

— Ладно-ладно! — Колгейт спрыгнула со стола и встала в круг пони. — Я с вами!

— И мы! И я! — заговорили остальные пони, вдохновлённые её примером.

— Тогда — предлагаю придумать план, — сказал Сентри. — В первую очередь, нам нужно как-то попасть в Кристальные Пещеры. У кого есть идеи?

— Если бы я имела план Кантерлота, я могла бы телепортировать нас туда, — предложила Старлайт. — Эти пещеры блокируют проявление магии внутри себя, но, может, не смогут справиться с внешней?

— Я тоже так думаю, — кивнула Трикси. И, поймав на себе удивлённый взгляд подруги, поспешила пояснить. — Твайлайт дала мне кое-какие книги из библиотеки, чтобы мне не было так скучно путешествовать по Эквестрии… Одной… Так вот, я читала о Кристальных Пещерах!

— Но сможешь ли ты телепортировать нас всех? — засомневался Сентри, приложив копыто к мордахе. — Нет, должен быть другой путь! Ведь Космос должен был как-то доставить туда Армора, Каденс и их стражу! Как?

— Я думаю, я могу помочь!

С этими словами с шляпы Трикси на пол спрыгнул маленький Дискорд.

— Что?! — в один голос воскликнули подружки-единорожки, затем посмотрели друг на друга, и Старлайт задала вопрос. — Я думала, что у тебя похитители все твои силы!

Дух Хаоса щёлкнул когтями. 

— Я полон сюрпризов! — заявил он. — По крайней мере, был… Но мне хватило сил на ещё одно превращение, аха-ха-ха!

Трикси захихикала сама:

— Да, сил хватило на уменьшение! Ты теперь маленький, но очень страшный драконикус! Можешь защекотать Космоса до смерти, а он даже не поймёт, что случилось!

Драконикус фыркнул и, скрестив лапы на груди, отвернулся.

— Вот за такие слова — ничего не буду рассказывать.

— О, великий Дискорд! — закатила глаза Старлайт. — Будь так любезен, поделись с нами своей бесконечной вселенской мудростью!

— Ну ладно! — фыркнул тот и повернулся обратно. Пони сгрудились вокруг мелкого драконикуса. — Я ведь часто бывал в Кантерлоте, по приглашению Селестии… Или без. Так вот, однажды, за не слишком удачную шутку она перенесла меня в Пещеры, чтобы лишить магии и отдохнуть, — он усмехнулся. — Так вот, я знаю, где находится выход из пещер. Он же — вход для нас!

Дискорд эффектно щёлкнул пальцами. Старлайт подумала, что этим он хотел подкрепить свои слова, но затем драконикус удивлённо посмотрел на лапу и взглянул на пони сверху вниз.

— Эм… Кажется, у меня больше не осталось сил.

— Я его больше не повезу! — воскликнула Трикси. Старлайт улыбнулась ей и подала Дискорду копыто.

— Только не спутай гриву, — попросила единорожка. Дискорд вскарабкался ей на копыто, переполз на спину и сел, придерживаясь за шею.

— Но-о-о, вперёд! — прикрикнул он.

— Не спешите, — назидательно сказал Сентри. — Для начала нам нужно…

Что предлагал предпринять Флэш Сентри — так и осталось неизвестным, потому что в этот момент в дверь с силой ударили копытом.

— Эй, маленькие пони! Выходите и стройтесь! Пора назначить вам работёнку!

— Все по местам! — шикнула Октавия, копытом отодвинув пегаса и подмигнув Старлайт. — Не волнуйся, у нас есть план для встречи гостей!

План оказался прост, как и всё гениальное. Старлайт, Трикси и Флэш получили замечательную возможность увидеть, что было бы с ними, если бы Октавия приняла их за дирфланков. Рогатых за дверью оказалось целых три — первый в золотых, остальные в серебряных доспехах, с копьями и страшно сверкающими кристаллами на рогах, они вошли в дом так, как победители являются в обитель своих будущих рабов. Проблема заключалась в том, что себя рабами пони ещё не считали, и сковородка сыграла между рогов главного оленя. Шлем выполнил свою роль, но всё равно олень потерял сознание и грохнулся на пол.

Прежде чем двое других захватчиков успели опомниться, пони принялись действовать. Смычок Октавии отбросил левого дирфланка к дереву, а пластинки Винил застряли в стене под левым и правым рогом дирфланка. Тут же в морду ему ткнулась швабра. Второй дирфланк получил кастрюлей, но та застряла в его рогах, и олень отскочил в сторону… Прямо под луч Старлайт. Икнув и закатив глаза, дирфланк присоединился к своему командиру. 

— Отлично, — выдохнула Октавия, поднимая смычок, пока Старлайт и Трикси аккуратно укладывали третьего оленя к друзьям. Флэш Сентри, чья челюсть висела до пола, взирал на земнопони влюблёнными глазами. — А теперь — уходим отсюда!

— В восточную часть города, — добавил Дискорд. Быстро вскарабкавшись по гриве Старлайт, он указал когтем вперёд. — За мной!

---

— Что?! Как они могли сбежать? Как?

Принц Космос был ужасен в гневе — грива его встала дыбом, в глазах пылало пламя, страшный оскал исказил морду. Но, несмотря на это, принцессы Селестия и Луна залились весёлым смехом, услышав о бегстве Твайлайт и поражении Дэйбрейкер. Сама провинившаяся кобылица пала ниц перед Космосом, получая от него жёсткие, но вполне заслуженные упрёки. 

— ...Ещё один такой прокол — и я превращу тебя обратно в сгусток жалкого сна! — закончил вопить аликорн и зло уставился на сестёр. — Заткнитесь! В этом нет ничего смешного.

Темпест Шедоу, сидевшая у стенки на удобном кресле и разглядывающая собственное копыто, обутое в высокий накопытник, презрительно фыркнула.

— А я говорила.

— Т-ты! — взревел Космос, обернувшись с ней. — Это всё твоя вина! Ты упустила Твайлайт и её друзей! Из-за тебя они сбежали!

— Кто-то же считал её слабой и не опасной? — неожиданно для самой себя съязвила Селестия. И хихикнула.

Космос зарычал и направил на клетку свою магию, разрядившуюся об её прутья, и не заставившую белоснежную кобылицу даже глазом моргнуть. Но выплеск злобы пошёл на пользу Космосу — он выдохнул и успокоился.

— Что ты там предлагала, Темпест? — сдержанно спросил жеребец.

Фиолетовая единорожка встала на ноги и улыбнулась. Наконец-то этот напыщенный болван стал прислушиваться к её планам! 

— Я нашла нескольких пони, которые могут нам помочь. У вас ещё остались силы Дискорда, — она притопнула копытца. — Используйте их!

— Всё зависит от того, кого ты мне приведёшь!

— О, эти пони нас не подведут…

Темпест презрительно взглянула на Селестию и быстро вышла из зала, но лишь затем, чтобы вернуться в него, ведя за собой Лайтнинг Даст. На мордочке у обеих кобыл застыло злобное выражение.

— Как я вижу, мои подданные вовсе не стремятся служить злу, — с нажимом произнесла Селестия. Всё-таки отнятые силы странным образом подействовали на неё, добавив чуточку цинизма… Или наоборот, гордости.

— С нас хватит и её одной, — фыркнула Темпест и повернулась к Лайтнинг. — Так поклонись же своему королю!

Опасливо поглядывая на нахмурившихся принцесс, Лайтнинг Даст подошла к Космосу и преклонилась перед ним, вызвав у жеребца широкую улыбку.

— Любого можно сломить, — сказал он, обращаясь к Селестии, и одарил Лайтнинг насмешливым взглядом. — Чего ты хочешь, маленькая пони?

— Мести! — с неожиданной силой, как будто бы пытаясь убедить саму себя, выкрикнула пони.

— И ты готова служить мне ради того, чтобы отомстить тем, кто тебя обидел?

— Не делай этого, Лайтнинг! — крикнула Луна, обхватив прутья решётки своей клетки. — Ты сама не понимаешь, что натворишь!

— О, я всё прекрасно понимаю! — скорчилась пони. — Рейнбоу Дэш — Хранительница Элемента Верности, Рейнбоу Дэш летает в «Вондерболтс», Дэш спасает Эквестрию, Дэш разоблачает Кабалерона, Дэш, Дэш, Дэш! Хватит! Я тоже хочу свою долю славы!

Она повернулась к Космосу и подняла копыто, пока рог аликорна светился магией, которая сорвалась и окутала пегасочку. Темпест Шедоу с довольным видом отошла назад, наблюдая за тем, как на теле молодой пони возникает чёрный доспех с золотыми полосами, закрывающий её от шеи до крупа, на ногах появляются высокие накопытники, крылья сверху и снизу закрывают стальные пластины, между которых вспыхивают голубые эфирные пёрышки. Финалом трансформации стал шлем-маска с искривлённым рогом-лезвием, с щелью для гривы и отверстиями для глаз и носа.

— Да-а-а-а-а! — завопила Лайтнинг. — Я чувствую столько силы!

Она подпрыгнула на месте и ударила копытами по полу. 

— Найдите и приведите мне эту принцессу Спаркл! — вскричал Космос. — А её друзей… Можете не приводить.

Он многозначительно взглянул на Селестию, злобно оскалившись.

— Будет сделано, повелитель, — склонила голову Темпест Шедоу и повернулась к Лайтнинг, которая всё никак не могла налюбоваться на свой новый костюм. — Пошли уже!

Пегаска с готовностью кивнула и побежала следом за единорожкой. Принцесса Селестия печально смотрела ей вслед. Её брат тоже смотрел на убегающих пони.

— Твои подданные уже начинают тебя предавать, — заметил он, не поворачивая головы.

— Нет, они предают самих себя… — печально произнесла Селестия. Луна кивнула, соглашаясь с ней.

Тем временем Темпест и Лайтнинг Даст вышли из дворца и направились к одному из дирфланкских кораблей, стоявших на площадке для извозчиков. Стражи, скрестившие было копья перед пони, немедленно убрали оружие и поклонились единорожке. 

— «Гончая» готова, Темпест Шедоу, — сказал один из них. — По приказанию нашего капитана, вы получаете полный контроль над этим кораблём и командой!

— Именно, — кивнула фиолетовая кобылка. — А потому — немедленно поднимайтесь на борт! Мы взлетаем и начинаем охоту!

Дирфланки кивнули и быстрее пони взбежали по трапу. Темпест, поставив на него одну ногу, обернулась к Лайтнинг. 

— Они могут полететь только в сторону моря. Всё небо Эквестрии уже блокировано грозовыми тучами, — она оскалилась. — Лети в Мэйнхеттен! И если эти пони уже там, то задержи их!

— Я готова! — уверенно заявила Лайтнинг. — Им так просто не уйти! Тем более…

— Что с вами полечу я!

Злобный смех Найтмер Мун заставил Темпест поморщиться. Сдерживая себя, она оглядела тёмно-синего аликорна и спросила с ядом в голосе:

— А ты что тут делаешь?

— Принц Космос посылает меня с вами, — сказала она. — Уверенна, что я помогу вам привести этих пони. Кроме того… — она приподняла копыто и посмотрела на него. — Мне очень хочется поквитаться с этими пони за свои былые обиды.

Темпест прищурилась, смотря на неё, и медленно кивнула.

— Хорошо, — важным голосом произнесла она. — Я предоставлю тебе возможность свести счёты. Но на корабле навряд ли найдётся для тебя место.

— Я сопровожу эту маленькую пони, — заявила Найтмер и кивнула на Лайтнинг. — Ты ведь не возражаешь?

— Ничуть! — оскалилась та. В её глазах засверкало безумие. — Но Рейнбоу Дэш ты предоставишь мне!

— Конечно же! Всё, что мне нужно — это увидеть, как на сердце принцессы Твайлайт Спаркл воцаряется вечная ночь!

Глава девятая

Рейнбоу Дэш с уверенным видом стояла за штурвалом «Мятежника». Раздобыв где-то красный платок в белый горошек, кобылка спрятала под него свою радужную гриву, и лишь ампутация какой-либо части тела отделяла её от полного превращения в пиратскую пегаску.

— Здесь бы не помешала лихая корсарская песня! — заметила она, вращая штурвал летающего корабля. — С яблочным ромом и звоном клинков!

Впрочем, остальная команда не разделяла весёлости Дэш. Рэрити с воплями «Мы погибнем, погибнем!» била копытами по полу, в то время как Спайк поглаживал её бок, Эпплджек металась от борта к борту, Флаттершай дрожала в углу, лишь только Пинки Пай с пугающей улыбкой на мордашке сидела рядом с капитаном, размахивая металлическим крюком, надетым на левое копыто.

— Успокойтесь! — твёрдо сказала Твайлайт Спаркл, поймав магией истеричных кобылок и пододвинув к ним Флаттершай. — Мы сумеем сесть! Ведь так, Дэш?

— Ну… — пегаска на миг отвлеклась от управления кораблём и помахала копытом. — Я же сказала — представить не могу, как садиться на этой штуковине. Но если я чего-то не знаю, то буду импровизировать!

— До Мэйнхеттена нам лететь совсем немного! — возопила Рэрити, размахивая передними копытами, чтобы привлечь к себе внимание всех пони и дракона. — Как мы сможем там приземлиться?

— Это будет весело! — объявила Пинки, отчего сразу пять копыт и две лапы с громким шлепком прикоснулись к мордашкам.

— Ладно, мы как-нибудь сядем, — сказала Твайлайт, потирая носик — всё-таки фейсхувить надо с осторожностью. — В крайнем случае, мы опустимся на воду возле города.

— Вот именно! — подхватила её слова радужногривая. — Так что нечего опасаться! Займите свои места и пристегните ремни — компания «Эйр Дэш» желает вам…

Что именно она хотела пожелать — останется тайной, потому что в этот момент «Мятежника» затрясло, кто-то пропищал «Селестия!», кто-то выругался «Гнилое яблоко!», а затем большинство кобылок отлетели к стене и смешались в одну разноцветную кучку. Рейнбоу Дэш, стоявшая у штурвала, со всех сил дёрнула рычаг скорости, пока Твайлайт подлетела к ней.

— Что случилось? — завопила аликорн.

— Застряли! — объявила Дэш и добавила такую информацию, которую аликорн сразу понять не смогла. — Мы врезались в небо!

— В небо? — Твайлайт хлопнула глазами один раз, потом второй. — Что ты хочешь этим сказа-а-а…

А по-иному и сказать было нельзя! «Мятежник» влип в непонятно откуда взявшуюся на его пути рыжую тучу, застряв в ней носом. Дав обратный ход, Рейнбоу отодвинула корабль и полетела дальше на восток, но новая туча возникла непреодолимым препятствием на его пути. Попытка подняться выше странного облака оказалась обречена на провал — выглядело так, как будто вся Эквестрия оказалась под жёлтым куполом. Один проход, правда, был — купол не доходил до земли — и пони увидели высокие башни Мэйнхеттена, но и там город был окружён всё той же жёлто-рыжей стеной, а над крышами его высоких домов сновали воздушные корабли дирфланков. 

— Похоже, мы опоздали… — с ужасом в голосе прошептала аликорн. Друзья, сгрудившиеся вокруг неё, смотрели на захваченный город усталыми взглядами, в которых погасли последние искорки надежды.

— И что же нам теперь делать, Твайлайт? — озвучила мучающий всех вопрос Эпплджек.

С тяжёлым вздохом Твайлайт Спаркл отошла к стенке, села на круп и разложила перед собой карту. Все пони, исключая только Рейнбоу, сгрудились вокруг неё.

— Нам ничего не остаётся, кроме как можно быстрее лететь в страну аликорнов, — сказала Твайлайт, прижимая карту копытцем. — Но я не представляю, как мы сможем пробиться сквозь эти тучи!

— Если их создают дирфланки, то значит, на их кораблях должно быть средство против туч! — заметила Рэрити, оглянувшись на друзей. — Нам нужно всего лишь найти его!

— А у меня есть идея получше! — неожиданно заявила Рейнбоу. — Эй, Эпплджек! Займи моё место! Сейчас вы увидите, как работает настоящий «Вондерболтс»!

А увидеть это предстояло не только пони. Когда «Мятежник» подобрался к очередной полосе туч, Рейнбоу вылетела из него и принялась носиться взад и вперёд, разгоняя себя до скорости Сверхзвуковой Радуги. Маневрируя возле тучи, Дэш крутилась и вертелась под напряжёнными взглядами друзей, пытающихся понять её задумку. Вот пегаску ещё раз крутанулась, снизилась и со смехом взмыла ввысь — ярчайшая радужная вспышка разлилась позади неё, закрутив тучи и разбросав их в разные стороны, освободив проход для «Мятежника». Корабли над Мэйнхеттеном замерли, их команды с удивлением смотрели в сторону пони, но Эпплджек уже дала полный ход и устремилась прямо в открытое море. Рейнбоу, сделав полукруг между вновь начинающих нарастать туч, подлетела к корме «Мятежника» и забралась внутрь корабля.

— А теперь уносим отсюда крылья, и побыстрее! — объявила она.

— Стойте! — воскликнула Пинки. — Там кто-то летит за нами!

Пони обернулись — действительно, за ними быстро летел какой-то пегас. Рейнбоу Дэш быстро подлетела к корме и вытянулась, приставив копытце ко лбу.

— Не могу поверить! Это же Лайтнинг Даст! Только… В чём это она?

Но этот вопрос отступил на задний план, потому что за Лайтнинг из-за рыжих туч вынырнул большой корабль дирфланков, красивый, с резными украшениями на корпусе и с носовой фигурой. Он летел гораздо быстрее других кораблей и, по-видимому, гнался за Лайтнинг.

— Нам нужно помочь ей… — произнесла Флаттершай, испуганно смотря на пони.

Твайлайт пристукнула копытцем.

— Это опасно, но ты права.

— Сбросить ход, малый вперёд! — подхватила Дэш и помахала копытом пегасочке. — Эй! Лети сюда, быстрее!

Лайтнинг Даст устремилась к ним и теперь Рейнбоу смогла рассмотреть надетые на пони странные доспехи. Впрочем, Лайтнинг была странной от кончиков перьев до кончика хвоста, и потому Дэш не ощутила никаких подозрений. С быстротой молнии долетев до них, пегасочка приземлилась возле радужногривой.

— Как хорошо, что я сумела вас догнать! — объявила она. — Этот корабль преследует меня от самого Кантерлота!

— Ему не угнаться за нами! — улыбнулась Дэш. — Так что здесь ты будешь в полнейшей безопасности!

Лайтнинг её уже не слушала — она подошла к Эпплджек и встала возле неё.

— Так ты умеешь им управлять? — спросила она, заглядывая через плечо земнопони — «Мятежник» уже отдалился от берегов Эквестрии полетел мимо Гриффостоуна.

— Нет, я просто подменяю Дэш, — ответила кобылка. — Эй, Твайлайт! Может, нам попытаться попросить грифонов о помощи?

— Я вроде бы уже говорила, что это не выход, — сокрушённо покачала головой принцесса Дружбы. — Даже если грифоны и согласятся нам помочь, их сил не хватит для борьбы с Космосом.

— Но куда же вы тогда летите? — спросила Лайтнинг.

— В страну аликорнов, — ответил Спайк.

— Селестия и Луна оставили нам карту, — пояснила Твайлайт. — Мы надеемся найти страну аликорнов и попросить их о помощи.

— Прекрасная идея! — заявила Лайтнинг, встав на задние ноги. — Жаль только, что у вас ничего не получится.

С этими словами она внезапно оттолкнула Эпплджек от штурвала и сама встала за него. Прежде, чем пони успели опомниться, её копыто уже крутануло штурвал и «Мятежник» наклонился на левый борт, в результате чего все, за исключением Рейнбоу Дэш, отлетели к стене.

— Эй, ты что творишь?! — крикнула пегасочка.

— Я проучу тебя, Рейнбоу! — ответила Лайтнинг и накренила корабль на другой борт. — За вами гонится сама Темпест Шедоу! И я буду той, кто отдаст вас в её копыта!

— Нет! — пискнула Флаттершай, придавленная Эпплджек. — Не делай этого!

— Зачем тебе это нужно?!

— А затем, что теперь все пони узнают, кто из нас двоих круче, Рейнбоу Крэш! — хохотнула Лайтнинг.

— Ах ты предательница! — гневно вскричала Рейнбоу и кинулась на пегаску, намереваясь задать ей хорошую трёпку. Но Лайтнинг так крутанула штурвал, что «Мятежник» задрал нос, а вопящая толпа пони и дракончик заскользили к открытому кормовому люку. Рейнбоу пришлось опуститься и удержать их копытами и крыльями — к счастью, выпутавшаяся из общей свалки Твайлайт помогла ей, остановив разноцветную гурьбу крупов, копыт, хвостов и грив прямо перед самым люком.

— Сегодня отличная погода, не так ли? — смеялась Лайтнинг. По её доспехам пробежали серебристые молнии. — Самое время… Искупаться!

С этими словами она перевела «Мятежника» в почти вертикальный полёт — корабль задрожал от такого издевательства над собой, а все пони и дракончик, которых уже было не удержать пегаске и аликорну, полетели вниз — к воде. Темпест Шедоу, стоявшая на носу своего корабля, довольно оскалилась, видя, как Рейнбоу и Твайлайт делают всё возможное, чтобы не дать друзьям упасть — радужногривая схватила за хвост Пинки Пай, пока всех остальных — за исключением Флаттершай — Твайлайт подхватила своей магией. Единорожка с отколотым рогом обернулась к дирфланкам и довольным голосом скомандовала:

— Малый вперёд! Теперь-то они у нас в копытах!

---

Дирфланк, для которого Винил Скрэтч исполнила композицию «Я люблю тебя, крошка!» лежал, вращая очумелыми глазами и высунув язык, с которого на оленью шерсть капала слюна — отвратительное зрелище по мнению Октавии Мелоди.

— Кажется, больше никто прохода в Кристальные Пещеры не охраняет, — заметила Трикси, оглядываясь на двух связанных лентой из разноцветных платочков дирфланков, которых Старлайт оглушила заклятием. Флеш Сентри согласно кивнул.

— Жаль, что нам не удастся заманить под землю Космоса.

— Он теперь из замка не вылезет, — произнёс Дискорд, который с гривы Старлайт всё же перебрался на шляпу Трикси. — Зато теперь мы сможем придумать, как нам освободить принцессу Каденс и принца Шайнинга!

— Для этого надо их найти сначала… — поморщилась Трикси. — В Кристальных пещерах очень просто что-то спрятать.

— Нам стоит разделиться, — произнёс Сентри, нахмурившись. — Старлайт, ты достаточно могущественна — вы с Трикси и Дискордом отыщите королевскую чету. А мы, — он оглянулся на кобылок. Октавия кивнула ему, — отвлечём от вас внимание!

— Только сами не попадитесь, я замучаюсь спасать из Кристальных Пещер дважды! — даже хмурый и блёклый Дискорд не терял своей непосредственности. 

Флеш ограничился тем, что козырнул крылом, и ускакал вместе с музыкантшами и другими пони. И как раз вовремя! Потому что в небесах сверкнула быстрая тень. Старлайт, испуганно скривив мордашку, стремительно подтолкнула подругу к разлому в Кристальные Пещеры, пока восстановившая причёску Дэйбрейкер выписывала круги над бунтовщиками.

— Какая радостная встреча! — заметила она, опустившись на землю прямо перед Лирой, которая поспешно отступила назад, прикрываясь кастрюлей. — Маленькие поняшки заблудились! Но сейчас ваша принцесса отведёт вас по домам! 

— Ты не наша принцесса! — выкрикнул Сентри и, принимая командование в столь непростой обстановке, завопил. — Разбегайтесь в стороны!

Дейбрейкер рыкнула, когда выпущенный сгоряча протуберанец промазал по раскакавшейся толпе, однако её ярость после поражения разогрелась до неудержимости. Вспыхнув ещё более мощным пламенем, почти сама обугливаясь от него, тёмная часть Селестии зажарила по всей площади плазменным кольцом, от которого поняшки еле успели попрятаться за крайними домами, отбегая от начавшего расплавляться камня.

Сохранивший самообладание Флэш Сентри взлетел на одну из крыш и быстро огляделся по сторонам. Встревоженные дирфланки со всех копыт неслись к месту схватки, в то время как большинство пони, потеряв боевой настрой перед такой мощью, испуганно оглядывались в поисках помощи. Конечно же, как пегас, Флэш мог бы бросить их и спастись сам — но он не сделал бы этого, даже если бы на нём не было доспехов Кантерлотского стража.

— Эй, огонёк! — крикнул он ярившейся Дэйбрейкер. — Спорим, ты меня не поймаешь! 

Он свечой взмыл в небо, отвлекая огненную кобылицу от остальных. Кобылки воспользовались бы шансом и сразу же убежали, если бы их не захватил ужас от того, как Дэйбрейкер поднялась в небо, словно пустынное солнце, бросаясь в погоню за храбрым капитаном, нагоняя его, но слишком резко взлетая, так что пегас чудом успел увернуться и улететь вбок от взмывавшего огненного шара. Только пони не могли стоять в стороне, подвергая Сентри дальнейшей опасности...

— Солнце светит, веселье — потом! — запела Лира подслушанную во дворце песенку, пытаясь раздразнить хозяйку палящего светила.

Грива Дэйбрейкер воспылала ещё ярче от такого оскорбления. Её! Лучшую сторону принцессы Селестии, самого могучего аликорна на свете оскорбляла какая-то жалкая пони! Зависнув в воздухе и оставив пегаса, Дэйбрейкер развела в стороны передние ноги, а затем вытянула их в сторону единорожки. Бон-Бон с ужасом смотрела на то, как её подружку, едва успевшую выставить на пути у пламени кастрюлю, отбрасывает прочь.

— Нет! Лира! — воскликнула она, срываясь со своего места к упавшей навзничь кобылке. Отложив ещё зажатую в копытах закопчённую кастрюлю, Лира покрутила глазами, придававшими жалостно-смешной вид её потемневшей мордашке, полуприкрыла веки и кашлянула, выпустив чёрный дымок.

— Кажется, я прогрелась до следующей зимы... — объявила она.

Однако Дэйбрейкер уже не обращала на них внимания. Её опозорили ещё сильнее, когда сверху на неё, шипя и испаряясь при соприкосновении с ней, закапал дождь с небольшой тучки. Сентри не был погодником, но начальную пегасочью магию имел и простенькое облако сотворить мог легко. Но даже такое незамысловатое действие взбесило Дэйбрейкер просто до взрывной величины!

Спешащие ей на выручку дирфланки попятились, жмурясь, когда Дэйбрейкер воспылала во всех смыслах этого слова, собирая в пучок всю свою магию! Тучка Сентри, прожжённая лучом из её рога, рассыпалась на тёмные клочки, тогда как от земли до неба поднялся ослепительно-белый купол, смыкаясь в жуткое громадное яйцо, скорлупа которого состояла из нестерпимого света.

— Пли! — Между тем скомандовал капитан своим верным кобылкам, которым он успел раздать водяные пистолетики с оставленных после праздника прилавков. Чисто символических, лишь забавный для пони урон наносил смертельные раны раскочегарившемуся самолюбию злой принцессы, выводя её из себя до безумия и неспособности противостоять непокорным подданным.

— Да что вы творите?! — яростно замахала она передними копытами, пытаясь защититься от досадных струй. — Прекратите! Вы должны меня бояться... Буль!

Она подавилась, когда метко пущенный Винил заряд попал ей точно в рот.

— А теперь точно бежим! — закричал Сентри, пролетая над головами кобылок и влетая в паутину улиц Кантерлота, в сторону, где с высоты он не увидел рога дирфланков. — За мной, понилерия!

Пока Дэйбрейкер испускала едва заметный парок, развеселившиеся по поводу такой лёгкой победы пони ринулись за Сентри. Но они заигрались — внезапно вспышка телепортации сверкнула прямо перед носом пегаса, а чёрные цепи опутали его крылья и ноги, после чего Флэш повалился на землю.

— Пора заканчивать ваш маленький бунт, — с едва сдерживаемый злобой вышедший из тьмы принц Космос взглянул на прижавшихся друг к другу пони. — Я найду местечко понадёжнее для ваших прытких копытец! 

Магия охватила его рог и волной цунами нахлынула на пони, поглощая этот район Кантерлота в непроницаемую тьму...

---

Дискорд был лишён своих магических сил, но внимательности и интеллекта у него не смог бы отнять даже пьяный Смузи. Поэтому при ориентировании в зеркально-кристальных подземельях единорожки полагались на него, хотя и сами крайне внимательно осматривались по сторонам, ожидая любого подвоха. Только подвохов пока не было. И вообще, со времени бегства отсюда Каденс и Твайлайт пещеры мало изменились. Стали ещё зловещее, грязнее и…

— Темнее? — предположила Трикси.

— Страшнее? — подхватил Дискорд.

— Ужаснее?

— Мерзлее?

— Такого слова нет! — заметила голубая единорожка.

— Это значит «холоднее, чем было».

— Да тихо вы! — цыкнула на них Старлайт. — Мы спасаем принцессу, а не играем в слова!

— А мне казалось, что мы спасаем Каденс и Шайнинга, — Дискорд, развалившись на полах шляпы Трикси, вытянулся и зевнул. — Хотя, как мне кажется…

Внезапно Старлайт быстро попятилась, увлекая друзей в нишу в стене. Откуда-то со стороны донеслось цоканье копыт. Осторожно выглянув из-за стены, Старлайт в отражении кристалла увидела двух дирфланков.

— И довелось нам попасть сюда! — жаловался один другому, оперевшись на своё копьё. — Магия не работает, темно, скучно... И до смены ещё пара часов! И пленники скучные — что они лежат-то всё время!

— Посмотрел бы я на тебя, лиши тебя магии... — фыркнул другой.

— Магия — не самая важная вещь для пони, — возразил первый дирфланк.

— Нет, самая.

— Нет, не самая. У них есть дружба.

— Так дружба — это магия!

— Вот я и говорю — не самая.

— Но значит, магия и есть дружба!

— То есть, по-твоему пони без магии дружить не могут?

— А зачем им дружить, если у них есть магия?

Трикси, только завидев спор, потёрла копыта с ухмылочкой. Старлайт даже на секунду засомневалась, что из Дискорда выкачали всё его поле хаоса, настолько безумно сейчас подействовала иллюзионистка, решившая вспомнить один из своих сценических не-магических трюков:

— Ну ты и ду-у-ура-а-к... — Проговорила она толстым басом, сведя у пастьки копыта, подражая голосу дирфланка.

— Что?! — обиделся первый рогатый, приняв на свой счёт это обращение. — Ты кого дураком назвал, рогатый баран?

— Это ты кого бараном назвал? — вскипел второй. — И вообще, где ты видел безрогих баранов?

— Да вот передо мной один стоит!

— Я?! — возмутился дирфланк и потрогал копытом ветвистые рога. — У меня есть рога, баран!

— Так у меня тоже есть, дурак!

— Ты кого дураком назвал?

— А ты кого бараном назвал?!

— Тебя!

— Ну не себя же? 

— Нет, тебя!

— А я что сказал?

— Баран!

— Дурак бараний! 

— Венценосная Селестия... — пробормотала Старлайт, закрывая глаза копытами.

— Венценосная Селестия! — Повторила гулким мужским тембром Трикси, войдя во вкус.

— Что-о-о?! — В унисон воскликнули оба остолопа, уже не на шутку друг в друга вцепившись. Дискор беззвучно похлопал лапами:

— А теперь самое время прошмыгнуть, пока они заняты друг другом.

Что поняшки и сделали, скрываясь в тенях подземелья.

Глава десятая

— А-а-а-ха-ха-ха! — смеялась Пинки, скрестив передние ножки на животе. — Рейнбоу! Мне шекотно!

— Мфолпи! — промычала пегаска, крепко сжимая в зубах хвост розовогривой поняшки. — Файлайп, фапо фо-по фелапь!

Твайлайт Спаркл смогла огромными магическими усилиями втянуть подруг обратно в корабль, да ещё и сильным толчком копыта направить «Мятежника» вдоль жёлтой завесы туч, вот только судно дирфланков приближалось, а ошеломлённая резвостью Твайлайт Лайтнинг Даст изготовилась к бою. Ойкнувший Спайк предпочёл спрятаться за кобылок, но ему это простительно — слишком грозно и страшно выглядела пегаска, преградившая путь к пульту управления.

— Послушай, зачем тебе всё это?! — в отчаянии воскликнула Твайлайт. — Лайтнинг, я не верю, что пони могут поступать так!

— Пример Темпест разве не изменил твоё мнение? — оскалилась пегаска.

— Темпест — всего лишь исключение!

— Очень неприятное исключение, — добавила Эпплджек, вставая рядом с принцессой. Рейнбоу, всё-таки затащившая Пинки внутрь корабля, присоединилась к ним.

— Когда есть два исключения — это уже правило! — весело воскликнула Лайтнинг. — А вы попробуйте меня остановить!

Рейнбоу и ЭйДжей одновременно фыркнули носом. Через пару мгновений дико визжащую Даст просто выкинули из корабля — пегаска не сразу вспомнила, что она летающая пони, а стоило ей выправить полёт и начать грозить кулаком «Мятежнику», как её сбил дирижабль Темпест Шедоу. Оказавшаяся на его баллоне Лайтнинг решила, что ей лучше немного полежать и благополучно потеряла сознание.

— Разойдись! — рявкнула тем временем Темпест дирфланкам, которые застучали копытами и затрещали рогами.

Не дожидаясь, пока олени опомнятся, единорожка подбежала к носу кабины, прыгнула и отодвинула стекло, выглянув наружу. Ветер дул ей прямо в морду, но прищурившаяся единорожка приняла угрожающую позу, наставив обломок рога на дирижабль… Внезапно раздался такой громкий электрический треск, что Лайтнинг очнулась: из кабины «Гончей» вырвался бледно-синий луч и ударил в «Мятежник», из-за чего воздушный корабль задымил уже не только из труб. Морду пони изменила страшная улыбка.

— Нас подбили! — воскликнул пушистый голубой шарик, в который обратилась Рейнбоу: шерсть, гривы и хвосты у пони встали дыбом, когда молниевая энергия Темпест проникла и в внутрь «Мятежника». По счастью, наэлектризованность волос стала единственной неприятностью, которой подверглись пони. — Всем покинуть корабль!

— Под нами же океан! — пискнула Рэрити, но Эпплджек уже упёрлась в её круп копытами и подтолкнула к выходу.

— Приготовься вдохнуть поглубже! — крикнула она. — Либо это, либо Темпест!

— Но не с такой же высоты! — заупрямилась Рэрити. — Мы разобьёмся!

— Мы подхватим вас! — успокоила её Рейнбоу. — Твайлайт, ты берёшь Эпплджек и Спайка, а ты, Флаттершай — Пинки!

— Ура! Водные процедуры! — закричала розовогривая. Обомлевшая Рейнбоу протёрла глаза копытцами — поняшка успела обрядиться в спасательный круг в виде крокодильчика, прихватив маску и трубочку для дыхания. — Надеюсь, водичка тёплая!

— Но в воде нас легко поймают! — всё никак не могла успокоиться Рэрити. Она отошла от Рейнбоу, которая положила своё крыло на её дрожащую спину, и принялась приводить в порядок причёску.

— Не поймают, — торопливо ответила Твайлайт. — Я как раз изучила одно заклинание, которое может нам помочь! Когда окажетесь в воде — соберитесь все вместе и ждите меня! Мы проведём Темпест!

Ба-бах! Пока что Темпест проводила их — а точнее, магический ток по их кораблю, снова заставляя вздыбиться шерсть. Повреждённый её выстрелами «Мятежник» начал постепенно терять высоту и наклонять нос, так что выбора нет — Рейнбоу всё же поменяла решение и схватила Эпплджек, Флаттершай подхватила Пинки, с трудом приподняв крикнувшую «YAY!» поняшку, а Твайлайт оставалось взять Рэрити, подождать, пока на неё запрыгнет Спайк, и выпорхнуть из корабля. Подруги тянули крылатых кобылок вниз, ноги у них сразу заболели — Флаттершай едва не выпустила Пинки, в то время как вражеский корабль надвигался, и Лайтнинг уже была готова к новому полёту. 

— Смотрите! — указал на неё пальцем Спайк.

— Вниз! Все вниз! — воскликнула Рейнбоу.

— Глупцы, — чётко произнесла Темпест Шедоу, увидев, как пони рванулись к поверхности моря. Она направила на них свой рог, но передумала стрелять, поскольку высота была слишком большой. Со вздохом погасив магию, единорожка спустилась на пол. Поморщившись от лёгкой боли, она потёрла свой обломок и оглянулась на дирфланков.

— И что вы спите, болваны?! Нам нужно схватить их! Полный вперёд! — громогласно приказала она.

Лайтнинг решила, что это относится и к ней — и понеслась на пони золотой искрой. 

— Вот приставучая! — воскликнула Дэш. — ЭйДжей, прости, но мне нужно её проучить!

Она отпустила земнопони — по счастью, сейчас они находились всего в паре метров над водой — и помчалась наперерез пегаске. Первой плюхнувшаяся в море Эпплджек вынырнула, выплюнула струйку солёной морской водицы и нахлобучила шляпу на мокрую гриву. Через мгновение рядом с ней опустилась зажмурившаяся Рэрити, которая теперь с тоской разглядывала свою гриву… Недолго, впрочем — розовой бомбой сначала упала Пинки, обдав подруг брызгами и весёлым смехом, а затем упала и Флаттершай, чьи крылышки устали от такой нагрузки.

— Рейнбоу, вернись! — крикнула Твайлайт, наблюдая за тем, как синяя и золотая молнии режут небеса.

Ей ничего не оставалось делать, кроме как спустить дракончика и броситься к подруге — нельзя же было оставлять её в беде! Темпест, увидев такую глупую выходку, оттолкнула рулевого и сама направила «Гончую» к теперь уже трём ярким звёздам — голубой, золотой и фиолетовой. Темпест глубоко плевать на остальных пони — ей нужна была только Твайлайт Спаркл. А та пока что пыталась нагнать Рейнбоу, которая крутилась над Лайтнинг, в свою очередь силясь скинуть ту с небес воздушными потоками. Предательнице пока удавалось держаться в воздухе, а её мастерство летуна, казалось, укрепили доспехи. Она в свою очередь едва не сбила Рейнбоу, пролетев возле пегаски и закружив её, но магия Твайлайт остановила вращение Дэш.

— А, вот и сама принцесса Дружбы! — воскликнула золотая, разворачиваясь для нового захода. Вдруг фиолетовое сияние охватило её крылья и тело, заставив замереть в воздухе.

— Когда всё кончится, ты получишь надлежащий урок, — весомо произнесла Твайлайт. — Но я не желаю тебе зла. И надеюсь, что ты одумаешься и поймёшь, в какую компанию попала.

— Что? — Лайтнинг уставилась на неё со злобой.

— Да посмотри ты вокруг! — взорвалась Рейнбоу. — Они захватили Эквестрию! Космос взошёл на трон, принцессы в плену, а обычные пони в опасности! Найтмер Мун и Дэйбрейкер вернулись! Ты что, ничегошеньки не понимаешь? Ты же служишь самому большому злу на свете!

Лайтнинг Даст растерянно открыла рот, ещё не зная, что ответить, но третий игрок, появившийся на этом поле, испортил всё. Вдруг Твайлайт увидела приближающуюся со стороны Эквестрии зловещую чёрную тучу, которая, казалось, вбирала в себя свет из небес, сверкая изнутри белыми и серебристыми искрами. Магия аликорна отпустила Лайтнинг и та поспешила отлететь в сторону, а чёрная туча наоборот, увеличила скорость, и вот-вот должна была приблизиться к кобылкам.

— Лети к остальным! — воскликнула Твайлайт, и на этот раз Рейнбоу её услышала. Пегаска вошла в пике, пока принцесса обернулась к наступавшей опасности — туча уже обогнала «Гончую» и внезапно переменилась: тьма, словно плащ, разошлась за спиной и крупом Найтмер Мун, которая зависла в воздухе и с ненавистью посмотрела на Твайлайт.

— Моя маленькая пони! — нараспев произнесла она. — Вот теперь-то я отомщу тебе! И нет поблизости Элементов Гармонии, которые смогли бы тебя спасти!

— По счастью, я многому научилась с нашей прошлой встречи! — ответила Твайлайт. Её рог заискрился и яркий луч ударил в грудь Лунной Пони, отшвырнув её от аликорна. Совсем не ожидавшая такого приветствия Найтмер едва успела выправить полёт, как Твайлайт налетела на неё, и сияние фиолетовой магии, маленьким солнцем сгустившейся на кончике её рога, рассеяло тьму. Пролетев над Найтмер и избежав её луча, Твайлайт развернулась к ней мордашкой и их магические выстрелы встретилась. Тёмно-синий и фиолетовый луч слились воедино, выплёскивая искры и сгустки энергии во все стороны. Найтмер явно была сильнее — она начала продвигать место сплетения лучей к Твайлайт, а та с вымученной мордашкой силилась удержать её на расстоянии от себя. Несмотря на то, что ей было очень тяжело сдерживать напор Найтмер, она нашла секунду, чтобы посмотреть назад — Темпест Шедоу была совсем рядом! Сейчас её зажмут с двух сторон, да ведь ещё и Лайтнинг летает здесь!

— Глупая пони! — услышала внезапно фиолетовая кобылка. — Сначала я разберусь с тобой — а потом с твоими друзьями!

— Ни за что! — выпалила Твайлайт. — Никто! Не смеет! Угрожать моим друзьям!

Она зажмурилась и представила перед собой мордашки тех, кто находился внизу, тех, кто остался в Кантрелоте. Рог её заблестел, в фиолетовой магии скользнул розовый, затем синий луч, а потом внезапно появился золотой — и сразу четыре луча, представлявшие собой единый, но неимоверный мощи, врезались в Найтмер, отшвырнув её не меньше, чем на километр. Тяжело дышавшая Твайлайт просто сложила крылья и слетела к морю, выправив полёт лишь у самой воды, чтобы упасть рядом с друзьями.

— Молодец, Твайлайт! — крикнули они.

Аликорн устало кивнула.

— Да, молодец, вот только Темпест приближается! — воскликнула Эпплджек, указывая копытом куда-то вверх. Корабль дирфланков действительно, в эту минуту завис в воздухе над пони, в то время как чёрная туча в сопровождении золотой звезды летела к ним с другой стороны. — Твай, если у тебя есть какая-то идея — для неё самое время!

— Есть! — ответила аликорн, глубоко вдохнув, и её рог засветился. — Ныряйте! К самому дну!

— Что?! — в один голос вскричали Флаттершай и Рэрити, но Рейнбоу обхватила их крыльями и быстро потащила вниз, на глубину.

Если бы не пузыри, что обволокли головы всех шестерых её друзей и собственную головушку, такой манёвр действительно закончился бы плачевно, но — слава аликорнам и их магии!

Правда, при погружении все пони и дракончик всё равно невольно задержали дыхание. Над водою приостановились тёмные, мрачные дирижабли, в преломлении волн напоминавшие грозовые тучи. Зато под копытами — далеко под ними, на глубине высоты пегасьего полёта — мир наперекор прислужникам Космоса играл яркими сочными красками, словно Эквестрия до вторжения. А может, и насыщенней?

— И куда нам теперь?! — громко спросила Рейнбоу.

Другие пони удивлённо посмотрели на неё — конечно же, они ничего не слышали. Тогда радужногривая сначала тыкнула копытом на зависший корабль, а затем обвела им по сторонам. Твайлайт в ответ указала вниз — на самое дно, и вся семёрка немедленно поплыла к золотистому песку, покрытому множественными зелёными кустиками. 

Хотя они и спасались от врагов, Рэрити не могла не залюбоваться красивыми кораллами, облепившими морскую скалу, в то время как Флаттершай позабыла о своих тревогах и даже плыть стала медленнее, вся поглощённая наблюдением за серебристыми рыбками, которые косяками носились возле пони, разглядывая странных, никогда ранее не виданных ими существ. Остальные больше времени уделяли тому, чтобы оглядываться по сторонам и наверх. Ну, за исключением Пинки Пай, конечно же — та смотрела на всё сразу и ничего не пропускала из виду. 

Скала, обитатели которой так заинтересовали Рэрити, показалась Эпплджек надёжным укрытием — в два гребка она подплыла к Твайлайт, прикоснулась копытцем к её боку и указала на скалу, сопроводив многозначительный взгляд движением копыта. Аликорн кивнула. 

Вся компания погребла к подводному утёсу — не так споро, как местные обитатели-рыбки, но не задерживаясь, стараясь укрыться в саргассах и рифах так, чтобы дирфланки вовсе потеряли понях из виду. Когда с ними в команде Темпест, не стоит надеяться на наивность громил — пони с отломанным рогом вряд ли поверит в то, что аликорн может банально утонуть.

Когда Хранители остановились в водорослевой роще, так напоминавшей высокую траву, пони, переводя дух, собрались было обсудить дальнейшие планы... Вернее, придумать, как это сделать! По губам могла читать только Пинки, Дэш знала полётный язык жестов, Твайлайт помнила, на какой странице в учебнике описывалось заклинание телепатии... Но, к сожалению, не само это заклятие. Но тут Эпплджек показала копытом на широкий провал в подводной горе... Нет, настоящую резную арку, да ещё и с табличкой над ней! Руны были пони незнакомы, но Твайлайт видела нечто похожее в одной из книг. Подплыв к надписи, она с минуту пыталась вчитаться в древние символы. Спайк, ассистировавший Твайлайт и в этом, уставился на них с не меньшим вниманием, хотя он-то навряд ли был способен что-то прочесть. Но внезапно дракончик прищёлкнул пальцами и коготком дотронулся до крыла фиолетовой кобылки. Принцесса удивлённо взглянула на него — а помощник вытворял непонятно что: зачем-то перевернулся вверх хвостом и тычет лапой в символы...

Точно! Неизвестно, каким чудом Твайлайт смогла удержаться от желания заехать копытом себе в мордашку — и быстро последовала примеру Спайка, перевернувшись вниз головой. Когда же она отлипла от надписи и подплыла к друзьям, на её мордашке светилась такая улыбка, что и без слов пони осознали, что дела налаживаются. Вот только странным способом — фиолетовая кивнула на арку и поплыла к ней. Её друзья ещё не успели опомниться, как аликорн вдруг исчез.

Пещера оказалась не такой и глубокой, просто промытая течениями дыра... Но дело было не в ней, а в самой арке. Стоило пони проплыть через него, как её кружило словно в водовороте до потери ориентации — а приходила в себя кобылка уже совершенно в ином месте.

Более всего это место напоминало зал кантерлотского дворца, украшенный к крупному празднику — только все украшения были живыми подводными растениями и животными. И дворец этот отнюдь не оставался без охраны. Неразлучную семёрку взяли в полусферу диковинные пони в доспехах на… Передней своей половине. Их хвост, схожий с рыбьим, был слишком велик и гибок.

Направленный ей в грудь трезубец заставил пони умолкнуть. Твайлайт и её друзья сгрудились в кучку, прижавшись друг к другу и разглядывая удивительных морских жителей. Их шерсть была длинной и жёсткой, да ещё и сверкала, как будто на неё нанесли лак. Морды были вполне понячьи, но глаза меньше, причём среди этих охранников, в отличии от Кантерлотских Стражей, были и две кобылки, что легко угадывалось по ресницам. Гривы у морских пони оказались очень длинными, до пояса, то есть до того места, где тело пони переходило в рыбий хвост. Чешуя на хвосте соответствовала цвету шерсти — а она была у них зелёных оттенков, но вот гривы и хвостовые плавники имели самый разнообразный окрас. 

— Оставьте их! 

Этот голос прозвучал не внешне, но внутренне, зазвучав в голове у охранников — и не только в них, потому что его услышали и пони. Все они разом повернули головы — от возвышения, на котором был установлен красивый трон, немного похожий на раковину моллюска-гребешка, только сделанный из золота, серебра, жемчуга и драгоценных камней, к пони спускалась статная морская кобылица.

Бежево-пегая морская пони со светло-песчаной гривой была, как аликорн, в два раза крупнее своих подданных, а от спины отходили два больших плавника, напоминавших крылья, но её величавость и красота проявлялась не только в этом, а и в умном и умудрённом взгляде, и в благородной осанке — хотя у подводных существ грация и гибкость проявлялись совсем не так, как у наземных. Впрочем, морская принцесса не давала много времени на то, чтобы рассмотреть себя или свои регалии-украшения из ракушек и жемчужин, а продолжила безмолвно говорить:

— Я не чувствую от вас зла, но в вас есть страх. Вызван ли он нами или чем-то иным?

Твайлайт вспомнила о своих обязанностях Принцессы Дружбы. Так как стражники и их трезубцы отступили от пленников (или уже гостей?), она чуть проплыла вперёд и наклонилась, приложив вдобавок копытце к груди и расправив крылья. 

— Меня зовут Твайлайт Спаркл, я из страны Эквестрии, — мысленно представилась она. — Вы меня слышите?

— Я да, а вот твои друзья — нет… — глаза морской пони ярко сверкнули и магия пробежала по её плавникам. В следующий момент она улыбнулась, но рта так и не раскрыла.

— Вот теперь вы можете разговаривать со всеми, Принцесса Дружбы Твайлайт Спаркл. Со Спайком, Рэрити, Эпплджек, Рейнбоу Дэш, Флаттершай и даже с Пинки Пай, хотя её сейчас больше интересует, есть ли среди моего народа пони-устроители-вечеринок. 

Если других такие слова, или правильнее сказать — думы морской пони смутили, то Твайлайт сразу поняла, в чём тут дело. Если эти пони телепаты — то, конечно же, их способности не ограничиваются одним только умением передавать мысли. Они могут ещё их и читать.

— Я вижу вашу беду, но помочь вам не смогу, — продолжила морская пони. — Мы, келпони, мирный народ, и не лезем в дела сухопутных, а уж против таких чудовищ, как Найтмер Мун, мы почти бессильны… — она заметила, как приуныли пони. — Но это не значит, что мы не можем вам помочь. Вы ведь ищите страну аликорнов, страну из старинных легенд, переросших в сказки? Мы сможем… Как вы это называете, «подбросить» вас до ближайшего нашего портала туда.

— Мы… Были бы благодарны! — Твайлайт так же мысленно поблагодарила, но отвесила настоящий поклон. — Спасибо вам большое за вашу поддержку…

— Не стоит, — улыбнулась подводная принцесса с лёгким кивком. — Когда страсти улягутся и наши народы смогут поговорить в менее напряжённый обстановке, мы ждём вас, наземные пони, в гости!

Глава одиннадцатая

Дискорд уже порядком поднадоел Старлайт — теперь он сидел у неё за ухом, придерживаясь за него острыми когтями левой лапы и козырьком подставив правую ко лбу, вглядываясь в то, что находится впереди. А впереди пока что был один сплошной тоннель — камень, земля и мрачный отсвет кристаллов. 

— Надеюсь, здесь не осталось одичавшее племя чейнджлингов, укрывшихся во время свадьбы принца Армора и принцессы Каденс... — вполголоса произнесла Трикси, прислушиваясь.

— Надеюсь, что дирфланки не оставили здесь ещё стражников, — так же тихо ответила ей Старлайт.

— Зачем им это? — Дискорд перепрыгнул на шляпу Трикси и обернулся вокруг неё. — Они слишком ленивы, чтобы охранять тех, кто и так не убежит.

— Ты хочешь сказать... — Трикси выглянула за поворот в один из залов с кристаллическими стенами... И увидела две грубые полупрозрачные статуи, через толщу которых едва просматривались тела Армора и Каденс.

— ...Что такая-то магия тут действует... — невесело продолжила фразу Старлайт.

Трикси, лихо надвинув шляпу на глаза, процокала к статуям и приподнялась на задние копытца, рассматривая их.

— Ужасно... Просто ужасно! — только и прошептала она. — Как думаешь, их можно вытащить?

Лиловая единорожка наморщила носик и лобик, роясь в закоулках своей памяти. 

— Я помню, у Твайлайт был томик по снятию кристальных чар... Но я не знаю, что это за магия! Некоторые кристаллы можно просто разбить, другие — надо расколдовывать долго! Эх, где же Санбёрст, когда он так нужен!

— Здесь больше бы пригодилась пони, которая разбирается в камнях. — заметил Дискорд, осторожно спустившийся по ноге пони на пол. Подбежав к статуям, драконикус постучал по одной из них когтем. В этот момент глаз Каденс дёрнулся и посмотрел на драконикуса — взвизгнув, Трикси попятилась назад.

— О, так они даже не заснули! — радостно воскликнула Старлайт. — Это очень хорошо!

— Чего в этом хорошего?!

— То, что теперь круг искомых заклинаний сузился! — важно заявила Старлайт. — Я могла бы попробовать расколдовать их... — внезапно она поникла, опустив ушки. — Вот только здесь магия не работает.

— Будь это так, Твайлайт с Кризалис не устроили бы тут погром! — Дискорд махнул хвостом на неровные края входной арки, больше похожей на дыру в разбитом окне.

— Слишком мощное воздействие повредит не только кристаллу, но и тому, кто в нём! — Старлайт нерешительно покачала головой. — Лет десять назад мне было бы, конечно, всё равно, но не сейчас.

— Вы пока тут думайте по части научной магии... — Трикси отошла обратно в коридор, — пока Великая и Могущественная будет сторожить ваши крупы от патрулей!

— Может, сбегаем в Кантерлотскую библиотеку? — предложил Дискорд. — Поищем заклинание, устроим консилиум...

Старлайт прикрыла глаза. В её голове крутились десятки различных заклятий и заклинаний, контрзаклинаний и почему-то — рецепт тыквенного супа... 

— Ладно, хуже им уже не будет, — решила Старлайт. — Попытаемся их передвинуть. Вроде бы они не вросли в камень…

С первой же попытки Старлайт поняла, что возложила на себя непосильную задачу — она толкала окристаллизованных правителей Кристальной Империи копытцами, и спиной упиралась, но не могла сдвинуть статуи ни на сантиметр. 

— Ладно... — совсем разозлилась Старлайт и поспешила под арку. — Сейчас я здесь такого наколдую!..

Пони направила рог на кристаллы, и своей магией вызвала направленную волну надрывного верещащего звука, который прорвался через противомагическое поле и расколол прозрачный камень, высвобождая его пленников ценой многочисленных порезов. Старлайт не дала единорогу и аликорну упасть, она подхватила их и потащила к выходу, не дав передохнуть:

— У нас мало времени, пока сюда не сбегутся!

Каденс и Шайнинг были словно в полусне — конечно же, столько времени пробыть в виде статуй, неспособных даже почесать себе нос! Но и Старлайт не собиралась останавливаться — Дискорд едва успел вцепиться в хвост принцессы и перебраться с неё на Старлайт, которая в магическом сиянии понесла кобылку и жеребца к выходу. Она намеревалась слевитировать пони через дырку наружу и выбраться самой, но в этой момент в зал вбежала Трикси.

— Ста-а-арлайт! Уносим копыта! — прокричала она за секунду до того, как врезалась в единорожку и вместе с ней покатилась по полу. Шайнинг, упавший под Каденс, сдавленно застонал.

Опрометчивый поступок Старлайт лишил дирфланков необходимости объявлять тревогу — достаточно было просто сбежаться на громкий шум. Впопыхах стараясь всё же не мешать друг другу, стражи вбегали в комнату, раскручивая на рогах верёвки с грузиками для стреноженья пони и разворачивая метательные сети.

— Живьём брать поней! — рявкнули из дальних рядов.

Дискорд подпрыгнул, хватая зубами летевшую в Каденс верёвку, отклоняя её курс по безопасной траектории, но валясь вслед за ней. Но долго так сдерживать всю ораву возможности не было.

— Отличная работа, — прокомментировал тупомордый большой дирфланк, рассматривая связанных Старлайт и Трикси. Их Королевские Высочества были слишком слабы для того, чтобы оказывать сопротивление, и их дирфланки просто подняли с земли, чтобы нацепить на шеи верёвки и повести к выходу из пещер. С Трикси и Старлайт обошлись грубее — двое крепких стражей подняли их на своих спины, не обращая внимания на вопли и проклятия.

— К Космосу, — приказал главный, сам поднимая опутанного верёвками Дискорда и подвешивая его, словно игрушки, на свой правый рог. Драконикусу оставалось только болтаться в воздухе и размахивать задними лапами. — Он сам решит, что с ними делать.

---

Принц Космос расхаживал по залу, нервно поглядывая то на двери, то на пленников, как будто бы пребывал в нетерпении. Селестия и Луна устало лежали на полу своих клеток, но внезапно открылись двери и к принцессам шагнули две зашуганные кобылки-горничные. На копытах они несли по подносу с какой-то гадостью, которую со стыдом и дрожью просунули принцессам. Дирфланк, сопровождавших кобылок, гордо выпалил:

— Кушать подано!

— Я и так вижу, — уже уставший жеребец прикрыл крыльями уши. Почему-то от крика собственного подчинённого болела голова. — А теперь сваливайте. У меня есть, что обсудить с принцессами за обедом.

Дирфланк сдержался, чтобы не топнуть досадливо ногой. Он-то думал, что повелитель оценит издевательство над принцессами. Но Космос был задумчив и целеустремлён, не желая отвлекаться на игры. Поэтому стражник, замахнувшись на служанок, прогнал их из зала и вышел сам, шумно закрывая дверь, отчего пленные принцессы вздрогнули, а Космос зарычал.

— Никто не ценит тишину... А она во Вселенной куда могущественнее глупого шума.

Луна придирчиво осмотрела поданную еду и перевела взгляд на Космоса.

— Плод братской любви... Пахнет, словно стражник после десятичасового марша.

— Извиняюсь, у меня нет времени готовить! — язвительно заметил аликорн.

— Мог бы попросить меня, — Селестия тронула копытом зелёную горку, и та задвигалась, словно желе. — Помнится, тебе нравились мои песочные блинчики.

— Ты лепила их из песка!

— Мы были жеребятами. Но тебе нравилось, — слегка улыбнулась Луна.

Космос фыркнул.

— Может, расскажешь свои планы? — спросила Селестия. — Если бы ты хотел убить нас, то не надо было так извращаться над бедным... Блюдом.

— Долго держать пони в подчинении силой оружия я не смогу, — Космос улёгся на бархатное сидение трона и потянул крылья. — Если вы официально передадите власть мне, включая дар орудовать светилами как гарант этой власти, то новый порядок установится быстро и безболезненно. Пострадают не так много пони. Но если вы продолжите упорствовать, ваши упрямые подчинённые будут набивать всё больше шишек о броню моих воинов. А, быть может, тупыми ударами и не ограничится…

Селестия дёрнулась и ударом копыта перевернула поднос, выбросив гадость за пределы клетки.

— Ты безумец! Но ты не получил власть тысячи лет назад — не получишь и сейчас!

— Может, вместо того, чтобы сжигать дома, мне начать сжигать пони в этих домах? — нахмурился Космос.

— Ты на это не пойдёшь!

— Я — нет, но дирфланкам тоже нужно где-то жить! — рассмеялся Космос. — Что, если я отдам им пепелища Мэйнхеттена... Или вашего любимого Понивилля?

— Твайлайт остановит тебя, — угрюмо произнесла Луна.

— Да неужели? Я жду не дождусь её возвращения! Тогда у меня будет вся коллекция аликорнов! За исключением Фларри Харт, но это... — он шаркнул копытом по полу. — ...Не проблема. Такую заботу о пони я сейчас проявляю больше ради вас, чем ради себя. Мне ничего не стоит расправиться с вашими жалкими слугами! Так что, если вы пожелаете дружить со мной, как в детстве…

— В детстве ты нас в клетки не запирал, — Луна стукнула копытом по прутьям. — И не желал причинять вред пони!

— В тех краях пони и не водились, а иначе — кто знает... — Космос задумчиво привстал. — Времени думать, размышлять и ждать спасения я вам не дам. Либо прямо сейчас вы раз и навсегда спасаете своих маленьких пони от беспросветного рабства и дарите им более способного правителя, чем вы сами, либо меня устроит власть над дирфланками и другими народами, чьи лидеры мне присягнут на верность!

— За наш народ мы решать не можем, — ответила Селестия. — Но тебе и незачем нас спрашивать. Пока что ты ещё можешь праздновать в полную силу, но ты ещё получишь заслуженный урок!

— Обязательно, — бросил Космос. — Но в одном ты права... Вы мне не нужны.

Луна и Селестия испуганно дёрнулись, когда их клетки накрыло чёрное полотно, словно бы сама тьма собралась в осязаемые предметы и была накинута аликорном. Последнее, что они увидели — как в зал вводят Каденс и Шайнинг Армора. 

А те увидели, как вместо клеток и принцесс появляются статуи — чёрные, словно сделанные из обсидиана. 

— Пленники доставлены! — заявил один дирфланк-конвоир, сваливая с себя Трикси. Второй последовал его примеру.

— Отлично, — кивнул Космос, морщась от голоса оленя. — Этих пони отправьте к остальным. А семейке правителей пора бы воссоединиться...

— Что... — Старлайт посмотрела на Космоса испуганными глазами. — Что ты с ними сделал?

— То же, что постигнет Шайнинга и Каденс, — телекинез аликорна обхватил тела принца и принцессы и перенёс их к Луне и Селестии. — Теперь они заключены во тьме Вселенной и будут пребывать в ней, пока не научатся хорошим манерам! И этого малыша давайте сюда, — он кивнул на Дискорда. — Ему не привыкать к роли статуи!

Прижавшись к полу, Старлайт увидела, как и оставшаяся в зале троица покрывается чёрным панцирем. Зато Найтмер Мун и Дэйбрейкер, прошедшие мимо пони, прямо-таки светились злорадством. 

— Какое славное зрелище! — улыбнулась тёмная повелительница ночи.

— Вы вовремя, — заметил Космос. — Нам пора отыскать наших юных друзей.

— Куда они могли направиться, господин? — Задумалась огненная, сменив цвет своего пламени на чуть более тусклый оттенок — Они желали улететь куда-то за пределы Эквестрии на дирижабле…

— Всё правильно. Как бы прославленны эти герои ни были, — Космос кинул телекинезом камешек в чудом выжившую мозаику — та не разбилась, но треснула, — Нас им не победить. А значит — надо нажаловаться тем, кто сможет. Но не так-то много народов осталось вне моей власти, и ещё меньшее число согласится пойти против меня, — натолкнувшись блуждающим взглядом на Старлайт и Трикси, испуганно, но внимательно слушавшими его речи, Космос указал копытом на них. — Выкиньте их к таким же ничтожествам! Много чести тратить на этих кобыл сильную магию — но хвастаться перед ними своими планами мне всё равно неохота!

---

Портал келпони, как и в прошлый раз, вывел наших героев не в другую арку, а прямо в толщу воды, только на этот раз близко к поверхности и не в закрытом помещении, а у острова с крутыми берегами, на которых даже почти не росли водоросли. Уже наплававшиеся пони и дракончик поспешили на поверхность, к твёрдой суше. Прежде всего они надышались свежим воздухом, приятно отличавшимся от спёртого магического воздуха в пузырях, но холодящего обмокшую шерсть и патлами висящие гривы. Только потом пони осмотрелись и заметили заросшие лианами и пальмами руины на большой скале, что поднималась из моря.

— Интересно, как мы далеко сейчас от дома? — спросил Спайк, озираясь по сторонам.

— Здесь можно было бы разбить курортик, если только всё почистить и убрать, — заметила Рэрити, стараясь привести в порядок гриву, что одними копытами сделать было очень непросто.

— И тогда остров потеряет всю свою прелесть!

Внезапно раздавшийся голос заставил кобылиц переполошиться. Спайк нырнул поближе к Рэрити, которая вместе с Флаттершай прижались друг к дружке. Эпплджек и Рейнбоу напротив, вышли вперёд, приготовившись встретить любую опасность вместе с Твайлайт, чей рог зажёгся яркой магией. А вот Пинки не стала ни прятаться, ни принимать угрожающие позы. Она лишь стала так быстро оглядываться по сторонам, что казалось — она сейчас или голову потеряет, или взлетит на ней. Но пони так и не нашли источник голоса, чем вызвали у его владельца короткий приступ весёлого смеха.

— Среди вас есть пегасы, а вверх никто из вас не догадался посмотреть!

Все тут же задрали головы — и Рейнбоу тоже, но чуть позже, после тяжкого вздоха и крыломордия. Как же можно было так просчитаться…

Сверху, не отбрасывая тени из-за низко висящего солнца, висела гондола дирижабля размерами поменьше, чем у дирфланков, и контурами поизящнее. Так, кто вела этот корабль и сейчас разговаривала с пони, была обликом подружелюбнее, чем слуги Космоса, но всё равно... мирным существом эту серую грифоницу с коричневыми ястребиными перьями на одном крыле и блестящими металлическими на другом нельзя было назвать.

— Привет! — замахала ей обеими передними ножками Пинки.

— Привет-привет, копытка, — грифонница прошлась по борту своего судна и взглянула вниз, свесившись через перила. — Спасибо, что проводили свою подружку, а теперь, малютка-аликорн, поднимайся сюда! Я отвезу тебя к маме и папе!

— Я вовсе не малютка! — неосторожно заявила Твайлайт, но оно и понятно — её обидели слова грифонки. — Я — принцесса Эквестрии Твайлайт Спаркл!

— И вправду, имя не для аликорна... Но... Эквестрии? Принцесса? — грифонка даже глаза округлила. — Я слышала об Эквестрии, но почему ты правишь ею? Там должны оставаться Селестия и Луна!

— Они и сейчас там! — крикнула Рейнбоу. — Только их взял в плен принц Космос!

— Космос... — грифонка приложила палец к клюву. — Космос, говорите... Вспомнила! Это был последний аликорн, которого я перевозила за последние полторы тысячи лет. А ну, поднимайтесь ко мне, маленькие пони!

— А это точно безопасно? — Дэш, у которой появилась немало подозрений, воспарила над палубой корабля ещё до того, как остальным пони и дракону была сброшена верёвочная лестница.

— Заранее извиняюсь за возможно непотребный комплимент, — Рэрити быстрее всех подплыла к лестнице, чтобы первой добраться до спасительной сухости, — но вы выглядите гораздо моложе нескольких веков!

— А я бы так не сказала, — грифоница хмуро посмотрела на своё крыло. — Разваливаюсь по частям. Но до Ликстерры дотяну, будьте уверенны.

— А что такое Ликстерра? — Твайлайт порылась в памяти. — Я ничего не слышала о подобной стране!

— Ещё бы! Это страна аликорнов, — грифонка прищёлкнула когтями. — Неужели вы думали, что такие могучие существа могли появиться в вашем мире из ниоткуда?

— У нас никогда не спрашивали, откуда взялись аликорны, но к нам они пришли по просьбе древних пони, — затараторила Пинки. — А их очень много?

— Ну, если на страну хватило — то много, — улыбнулась грифоночка и поклонилась. — Меня зовут Геена, я капитан этого корабля.

— Я Пинки Пай, это Твайлайт Спаркл, вы с нею уже знакомы, это Рейнбоу Дэш, Флатетршай, Рэрити, Эпплджек и наш спутник Спайк, — представила всех розовая пони.

— Так это вы привезли Космоса и Сестёр? — спросила Эпплджек. — А вы можете привезти нас в Ликстерру?

— Я это и собиралась сделать... во всяком случае до того, как познакомилась с вами теснее... — согласившись довольно странным манером, грифонка перелетела ко штурвалу, дёрнула рычаги на торце стойки штурвала. Заработали винты за кормой и по обе стороны от баллона, и корабль продолжил свой курс, проходя над островом, дальше и выше, к начинавшим загораться в лиловых сумраках звёздам.

— Интересно, поднимемся ли мы над атмосферой? — задумчиво потёрла копытами Рейнбоу. Ей хотелось побивать рекорды на собственных крыльях, а не стоя на палубе, как пассажирка!

— Ты когда-нибудь гадала на зеркале, Рейнбоу Пэш? — спросила грифонка и прежде, чем пони успела поправить её, продолжила. — Вода — то же зеркало. И прекрасный портал между мирами!

Дирижабль Геены заскрежетал и застучал. Пони, только что побывавшие в воде, совсем не горели желанием туда вернуться, но пернатая уже нажала на рычаги и её дирижабль камнем устремился к морю. Всё, что оставалось кобылкам — схватиться друг за друга и завизжать, наблюдая за стремительно приближающейся поверхностью... 

В последний момент Геена со смехом выправила корабль над самой водой. Пони зажмурились — смотреть по сторонам было невозможно, потому что реальность смазалась, небо и вода сливались вместе, словно бы пони находились в поезде, несущемся на огромной скорости. А, по сути, так и было... Пока в один момент громкий хлопок не ударил по ушам пони.

— Держитесь! — предупредила грифонка, дёргая очередной рычаг. Над палубой корабля возник деревянный навес, по которому ударил целый водопад... Нет, самый настоящий водопад!

Выныривая из неведомой пучины между пространствами, дирижабль преодолел обычную поверхность моря, разбрызгивая в стороны воду из-под себя и над собою. Корабль теперь выплывал из широкого фьорда или узкой глубокой лагуны, пробитой водопадом, изливавшимся в отражающую звёзды гладь до горизонта. Огоньки висели на небе, плясали на волнах... и весело переливались по улицам и строениям, возведённым на воздухе даже без опоры на облака.

Кое-где широкие дома, похожие на толстые башни, что казались приземистыми из-за своей ширины, были соединены мостами — каменными, сплетёнными из живых лиан, серебристых паутинок или просто из текущей энергии. Черепичные крыши были ярки, как узорчатая чешуя экзотических змей, а стены с большими окнами на балкончики были разукрашены громадными фресками, изображавшими аликорнов в полёте. Твайлайт было так непривычно наблюдать аликорнов, помимо пяти известных себе... Наверное, так же непривычно, как когда она сама стала аликорном!

Иногда над домами мерцали в темноте разноцветные вывески на неизвестном даже Твай древнем языке аликорнов, но сами жители города не обращали на них внимания. Несколько молодых жеребцов и кобыл беззаботно смеялись, кружа между башнями и обсуждая что-то грандиозное, но весёлое. Стража, облетавшая ночной город, напротив, была сосредоточенна и сурова. Несколько аликорнов в доспехах, которые не уступали облачениям кантерлотских принцесс, подлетели и к дирижаблю Геены.

— Вот и гости пожаловали! — воскликнула Рейнбоу.

— Не гости... — проговорила Эпплджек, берясь за шляпу. — А... Хозяева!

Глава двенадцатая

Геена ободряюще улыбнулась пони и замедлила ход своего судна, позволяя стражам аликорнов приземляться на палубу. Это были рослые создания, размером с принцессу Селестию, в основном белошёрстные, но с самой обычной гривой. Рэрити, несмотря на испуг, восхитилась красотой их лат, украшенных драгоценными камнями; Флаттершай изумлённо уставилась на их раздвоенные золотые копыта; Рейнбоу восхищённо присвистнула при виде их широких и крепких крыльев; Твайлайт оценила длинные завитые рога, а Эпплджек — их хорошо развитые и в то же время изящные тела. Пинки Пай же старалась улыбаться как можно милее, чтобы рассеять твердокаменность морд аликорнов, но те выглядели совершенно спокойно.

Лишь кратко переглянулись стражи подоблачного города и приземлились перед Твайлайт, обращаясь к ней строго, но снисходительно:

— Малышка, здесь не место твоим друзьям из дальней страны. Зачем только ты их сюда притащила — чтобы мы прогнали их восвояси?

— Мало кому вообще позволено знать о твоём городе, и эти пони явно не из их числа, — напомнил командир отряда, носящий венок из золотых листьев, Твайлайт то, о чём она и понятия не имела.

— Эти пони, как вы верно заметили, мои друзья! — притопнула копытом Твайлайт. — И ещё — они посланники из страны Эквестрии, которой управляют принцессы Луна и Селестия!

— Селестия? — венценосный страж оглянулся на друзей. — Мы знаем эту пони. Она доставила мне много неприятностей... — тут он слегка улыбнулся. — Меня зовут Констеллейшен.

Твайлайт быстро представила своих друзей и назвалась сама. 

— Так ты — Возвышенная? — кажется, Констеллейшен от такой новости даже немного растерялся. — Не знал, что Селестия решит возвести кого-нибудь в ранг Аликорна после Каденс.

— Нужда привела, — сейчас Твайлайт не хотелось распространяться по поводу своего "вознесения". Дело-то не ждёт! — Так же, как и нас в вашу обитель. Если вы знаете Селестию, быть может, вы знаете и Космоса?

— Он покинул нас неделю назад, — подтвердил Констеллейшен. — Но проблем он создавал нам меньше, чем его непоседливые сёстры…

— Зато у нас он учудил полное безобразие! — не вовремя встряла со своей честностью ЭйДжей. — Почти уничтожил всю нашу страну! Даже сестёр своих пленил, чтобы они не мешали ему творить беззаконие!

— Вполне в его стиле, — хмыкнул венценосец и подошёл к Геене. — Направь нас к старейшине Блекхолл. Пусть она решит, что с ними делать.

— П-простите? — поднял Спайк лапку. — Но делать нужно что-то с Космосом, а не с нами...
Аликорн вздохнул, как будто бы делал надоедливым гостям огромное одолжение.

— Вы говорите, он уничтожил вашу страну и захватил сестёр?

— Да! — в один голос вскричали пони.

— И он собрался править вами?

На этот вопрос пони сразу ответить не смогли. Кто знает, что у него на уме!

— Наверное... — осторожно сказала Твайлайт. — Над нами, как над рабами, и над дирфланками, которым мы будем служить.

Следующий вопрос поверг юную кобылку в шок:

— Ну и чем вы недовольны?

— Наверное, что они будут служить ещё и каким-то дирфланкам, — предположил один из стражников, черногривый с искрами в волосах. Приятный внешний облик никак не вязался с словами, в которых не чувствовалось ни капли благожелательности и заботы.

— Что вы такое говорите?.. — Твайлайт еле восстановила дар речи. — Вам разве радостно, если где-то страдают миллионы пони, которых заставляют адски вкалывать и трястись от страха?

— Селестия делала с вами то же самое, — Констеллейшен начал скучать. — Для этого она к вам и полетела — направлять ваш народ своею мудростью. Если её сменит Космос, так даже лучше для вас.

— Ка-ак вы можете так говорить?! — взъярилась Рейнбоу. Но Констеллейшен только фыркнул и отвернулся, пока корабль медленно подходил к высокой башне, вздымающейся над городом. Она походила на закрытый бутон тюльпана, покрытый множеством окошек и балкончинков, к одному из которых и причалил корабль.

— Идите, — повелительно приказал Констеллейшен.

— Удачи вам, -добавила Геена, расправив крыло, — я вас подожду здесь.

По её морде не походило на то, чтобы она была шокирована так же, как пони, "добродушием" аликорнов. Вероятнее всего она знала о нём с самого начала. Рейнбоу, что сочла это умалчивание за предательство, зло подогнула копыта, но сдержалась и промолчала. Грифоницу ведь и не спрашивали ни о чём таком…

Подчиняясь не столько голосам, сколько сверканию наконечников копий, пони прошли в распахнутые медные двери и оказались в широком зале, напоминающем чашу — со всех балкончиков вниз вились лесенки, а в самом зале на большом троне восседала чёрная кобылица с белой грудью и мерцающей звёздами чёрной гривой. То и дело одна из звёздочек скользила к кончикам её эфирных волос и искрой срывалась в воздух, но вместо утерянной звезды в гриве вспыхивала новая.

— По крайней мере, обошлось без бюрократии, — тихо проговорила Рэрити, стараясь даже под конвоем выглядеть гордо, будто это она вела солдат, а не наоборот. — С такими манерами можно было ожидать даже камеру, и отнюдь не фотографическую.

— Тебя туда проведут, если не прекратишь болтать! — тихо, но твёрдо припугнула Эпплджек, кладя копыто ей на плечо. — Пусть лучше пока говорит Твайлайт. К ней скорее прислушаются, чем к нам.

— Что же будет... — с аханьем Флаттершай прижала копытца к ротику.

Блекхолл одарила вошедших пони и дракона внимательным взглядом. Твайлайт постаралась выдержать его, но золотые глаза аликорна, казалось, проникают в самую душу, и даже принцесса ощутила непреодолимое желание отвести глаза. 

— Драко! — не слишком громко, но всё же с заметной силой в голосе позвала она. Немедленно раздался цокот копыт, а обернувшиеся гости увидели большого золотого аликорна. Он, гордо держа голову, подошёл к Блекхолл и кивнул ей.

— Драко — глава Ордена Созвездий, — представила его Блекхолл, обратившись к пони. — Он проводит вас обратно в Эквестрию.

— Не для того мы прилетели к вам, чтобы мотаться назад! — Рейнбоу невыдержала и развела передние ноги в стороны. — Хотя бы выслушайте, с чем мы явились!

Твайлайт подхватила инициативу, пока никто не догадался её выпроводить под стражей:

— Госпожа Блекхолл, — упала фиолетовая на колени перед чёрной так же, как если бы оказывала почтение Селестии. — Под мудрым предводительством Селестии и Луны народ пони процветал и благоденствовал. Аликорнов славили по всей Эквестрии, почитали их и даже поклонялись им. Но с прилётом Космоса всё изменилось. Как бы ни был он суров и величественен, под его управлением страна разваливается, а аликорны как народ теряют почтение и статус. Самым лучшим и простым решением было бы помочь Селестии и Луне вернуть правление, восстановить мир и порядок в вашу славу.

— А она его потеряла? — темногривая говорила тихо, но стены или же даже просто магия, подобная кантерлотскому говору, делала голос громоподобным и оглушающим. — Значит, правление вовсе не для неё. Его надо уметь не только получать, но и удерживать.

— Они останавливали своего брата, не давая ему получить власть в Эквестрии много тысяч лет, — торопливо заговорила Твайлайт. — Но теперь он использует особые тёмные заклинания, вызывая тёмные стороны принцесс и заставляя их сражаться с самими собой.

— У аликорнов нет иных сторон, — бросила Блекхолл. — То, что Селестия и Луна не смогли справиться со своим братом даже при помощи учениц, говорит о многом.

— Он победил обманом и хитростью! — в отчаянии выкрикнула Твайлайт. — Он подружился с дирфланками и даже перевёл на свою сторону пони…

— Тогда почему ваш народ не поддержал своих правителей? — Блекхолл устало закатила глаза.

— Ну, довольно. Констеллейшен! — она кивнула на аликорна, который с готовностью встал перед пони. — Возвращайся на свой пост. А ты, Драко, уведи их отсюда. И я не советую вам его злить, маленькие пони. 
Может быть, Твайлайт сейчас и совершила какую-нибудь глупость — хотя больше всего ей хотелось разреветься от бессилия — но тут Констеллейшен обошёл пони и сказал:

— Я сам их отведу. Идёмте, — после чего вдруг подмигнул.

---

— Такой долгий путь... И всё ради наглого требования лететь вон, — Рейнбоу, перевесившая голову и передние копыта через фальшборт, чувствовала себя разбитой и выжатой телесно и духовно, будто её двадцать раз гоняли от Понивилля до Клаудсдейла на постоянно переносившиеся тренировки.

— Тоже мне, аликорны, — фыркнула Эпплджек невесело. — Кому точно поклоняться не стоит, так это таким снобам! Уважение нужно завоёвывать добрыми делами, а не требовать его, как тиранам.

Твайлайт молчала. Она вся погрузилась в невесёлые раздумья.

— Эй, Твай... — тихо проговорил Спайк.

— Всё напрасно.... — прошептала аликорн. — Мы не смогли помочь Селестии и Луне. Что нам теперь делать? Космос гораздо сильнее любого из нас!

Констеллейшен, сопровождавший пони, оглянулся на Геену и подошёл поближе к ним. 

— Не волнуйтесь. Я помогу вам, — тихо сказал он и повернулся к грифонше. — Ведите нас на Заходящий край!

— Что? — изумилась та едва ли не сильнее пони.

— Делай, как я говорю, — улыбнулся аликорн. — Отвезём их к Милки Вей!

— Как скажешь, главное, чтобы мне потом не влетело, — озадаченно подпорхнула капитан к рулю, сняла его со стопора и повернула свой дирижабль почти у самого водопада. Борт немного обдало брызгами, особенно густо ими окатило Рейнбоу — теперь на её шёрстке будто легла роса. Пегаска, засверкавшая в свете звёзд, ставших немного ярче, улыбнулась. Она вновь почувствовала надежду.

— Куда мы направляемся? — спросила у жеребца Рэрити.

— Милки Вей — одна из последних аликорнов, заставших ещё времена, когда вселенная была не больше воробьиного яйца, — Констеллейшен посмотрел вдаль. — Если вам кто и поможет, то она. У неё ещё и нет предрассудков по отношению к младшим расам.

— Но... — Твайлайт раз и второй хлопнула ресницами. — Почему ты нам помогаешь?

Аликорн ответил не сразу. 

— Селестия мне всегда нравилась, а её сестра — просто звёздочка на тёмном небе, — пояснил он с неожиданной нежностью в голосе. — Я не могу сказать, что люблю её, но мне неприятно, что она страдает. 

— Ого, быть может, ты тогда знал и Космоса, если он — их брат? — Пинки быстро переместилась к золотому аликорну. — Может, ты знаешь, почему вдруг он стал таким злобным и захотел покорить Эквестрию? Я бы тогда сделала его счастливее и без вреда безобидным пони!

— Следует скорее задать вопрос, почему мы с Милки, Селестией и Луной столь добрые... — приседая на палубу, вздохнул Констеллейшен. — Но Космос даже на фоне сородичей слишком уж властолюбив. Именно поэтому он и покинул нашу страну — получить власть в ней ему просто не хватило бы сил.

— Он всегда был бякой... — хмыкнула Пинки.

Внезапно у Твайлайт дрогнули крылышки. Она резко встала с места и ошарашенно посмотрела на пони, после чего остановила взгляд на Констеллейшене. 

— А были ли у него друзья?

— Да какой там... Врагов хватало, он их умел наживать.

— Тогда ясно... — Пинки нахлобучила старую затёртую охотничью кепку и выдула пузырьки из трубки. — Отсутствие хорошего примера и дружеской поддержки правильных поступков…

— Даже это лечится, — подняла глаза Флаттершай, но потом ойкнула, — правда, иногда лишь изгнанием в Лимбо…

— Если вы попытаетесь подружиться с ним, то он, скорее всего, уничтожит вас, — бросил аликорн. — Не всё в этом мире можно решить дружбой.

— Дружба — это самая сильная магия на свете, — возразила Твайлайт.

— Тогда используйте её для победы над Космосом.

— Большего у нас и нет… — едва слышно прошептал Спайк.

В этот момент Геена направила корабль вниз и поднырнула под белоснежную арку, покрытую сотнями мерцающих звёзд. Выправив полёт, грифонша весело рассмеялась и под этот смех перед пони стали расстилаться занесённые снегом земли. В центре них возвышался красивый замок — мерцающий серебром и льдом, он стоял, сверкая золотыми шпилями, украшенными полумесяцами.

— Хотя аликорны внутри крайне грубы, архитектурного вкуса у них не отнять, — проговорила Рарити, любуясь замком, пока Флаттершай махала копытом снегирям и белкам на ветвях зимнего леса.

— А ты круто летаешь! — Дэш поднялась на капитанский мостик. — У кого научилась?

— У себя самой... Тысяча лет практики и не так отточат мастерство.

— Видела бы ты, как я летала на кораблях дирфланков, это олени-захватчики, приспешники Космоса! — Рейнбоу ловко перевернулась через голову. — Вжу-у-ух! И они позади! Хотя корабли у них хуже, чем у тебя, даже хуже нашего «Неба Сирени» — громоздкие и не маневренные!

— Эти дирфланки доставят вам проблем... — заметила Геена. Рейнбоу махнула копытом.

— Если бы только одолеть Космоса, мы бы выгнали их! Они почти не знают магии. Зато, кажется, очень любят всякие технологические штуки-дрюки.

— Вроде моего крыла? — Геена расправила протез. — Да уж, а аликорны больше всего чтут магию. Вот и приходилось в своё время улетать мне в другие миры, чтобы сделать такое же. Помню я вашу Эквестрию — один снег и холод, и пони бродят злые…

— Это было давным-давно! — горячо воскликнула Эпплджек. — Сейчас Эквестрия совсем свободна от снега, а пони больше не дерутся между собой! Только на нас всё время нападают.

— На вас и раньше нападали, только вам это было меньше заметно из-за собственных дрязг. Война и есть война, — Геена замедлила ход дирижабля перед длинным выступающим балконом сияющего замка — этот выступ походил больше на сходню, чем на просторный балкон в кантерлотском дворце.

Первым на выступ приземлился Костелейшен. Зацокав ко входной двери, он коротко, но ярко сверкнул, подавая приветственный знак.

В ответ замок замерцал призрачным светом и двери "балкона" распахнулись. Констеллейшен магией приподнял не успевшую опомниться Твайлайт и перенёс её на выступ.

— Не бойся. Если она пожелает, то поможет тебе.

— А мы с тобой! — Тут же за Твайлайт спрыгнули на балкон все её друзья. Аликорница почувствовала себя в гораздо большей безопасности, а путь вперёд уже не так пугал благодаря поддержке друзей.

Внутри замок напоминал гармоничное соединение чистого, но тёплого льда — голубоватого хрусталя — и более мягко-снежного — наверное, кварца. Полупрозрачные стены позволяли рассмотреть несколько слоёв узоров, перекрывавших один другой, образуя словно бы заросли причудливого леса, такого объёмного и элегантного!

Посреди зала, сверкавшего сотнями кристаллов так, как будто бы здесь всегда стоял светлый день, восседала кобылица, мало похожая на аликорна. Её длинную мордашку покрывали морщины, шерсть посеребрилась старческой сединой, эфирная грива распадалась на сгустки энергии, возникавшие и пропадавшие, словно языки пламени Дейбрейкер, только бывшие несравненно больше. Понять цвет этих сгустков было невозможно — белые, они переходили через все оттенки синего и становились чёрными, исчезая затем в свете кристаллов. Ни одежды, ни накопытников, ни каких-либо корон-диадем кобылица не носила, а взгляд её глаз был почти безжизненным... Только в нём всё равно полыхнули искры, когда Твайлайт и её друзья вошли в зал.

— А-а-а, юная Принцесса Дружбы, — голос кобылицы напротив, был свеж и молод, вступая в резкий контраст с её видом. — Приветствую тебя, Твайлайт Спаркл.

Даже у Пинки Пай не нашлось глупости, чтобы не проявлять непочтения к этой пожилой леди. Все пони и дракончик склонились перед ней.

— Вы — Милки Вей? — спросила Твайлайт, поднимая голову.

— Да, конечно же, — аликорн слегка расправила белые крылья. — А вам нужна помощь, чтобы справиться с моим правнуком Космосом.

— Да! — не выдержала Эпплджек.

— В этом помочь вам здесь никто не сможет, — всё так же спокойно объявила кобылица. Пони переглянулись.

— Совсем никто! — всплеснула копытами Рейнбоу. — Как же так?

— Здесь никто, — уточнила Милки. — Но там... Там, откуда черпает силу сам Космос…

— Что вы имеете в виду? — Твай приободрилась, но совсем немного. Слишком часто она разочаровывалась за последнее время.

— Космос умеет пробуждать тёмные воплощения пони. Они есть не только у аликорнов, хотя у них они настолько сильны, чтобы самостоятельно вырваться в наш мир. Но и для вас есть опасность встречи со своими недобрыми версиями под контролем Космоса. Поэтому вам необходимо подружиться с ними раньше, чем он призовёт их к себе на службу. Это единственный известный мне способ противостоять моему предку и ученику, его отточенному магическому навыку.

— То есть... — Эпплджек покрутила копытом у виска. — Он создаст наши копии? И если они окажутся добрыми…

— То помогут нам в битве с Космосом! — закончила радужногривая. — У нас будет в два раза больше Элементов!

— Почти что, пегаска Рейнбоу Дэш, — улыбнулась Милки Вей. — Я могу указать вам путь. Но — готовы ли вы к этому испытанию? Если вы проиграете — то вас уже ничто не спасёт.

— А что нас бы спасло от Космоса? — обречённо вздохнула Флаттершай.

— Просто улететь из Эквестнии в бега — не для нас! — Дэш стукнула друг о друга передними копытами. — Мы заснуть спокойно не сможем, пока зло торжествует!

— Даже вечным сном... — хмуро и решительно добавила Твайлайт. — Госпожа Вей, мы будем стараться выиграть. Только так мы можем помочь всем пони.

— Ну-ну, — покачала головой кобылица. — Старание — это хорошо... Но то, что вы встретите в Замке Зеркал, куда хуже пробужденных Дискордом злых чувств. Элементы Дисгармонии — ничто по сравнению с тем, что таится в потаённых уголках ваших сердец.

Она закрыла глаза и её длинный завитый рог вдруг охватило звёздное пламя. Спайк пискнул и прижался к Рэрити — вокруг пони образовалось белое кольцо, а кристаллы замерцали ослепляющим светом, заставив пони зажмуриться. В этот же момент дверь в зал разлетелась в клочья и Констеллейшен вместе с Гееной вбежали внутрь, преследуемые чем-то чёрным.

— Бегите, пони! — крикнула грифонка, размахивая крылом. — Бегите, как только можете!

Чернота за её спиной сгустилась. Сверкнула синяя молния, затем — золотая, и Космос в компании Дейбрейкер и Найтмер Мун вышагнул из тумана. Пони вскрикнули — Милки Вей поднялась со своего места и через их головы посмотрела на чёрного пони. 

— Эти пони — мои, старуха! — выкрикнул чёрный жеребец, распространяя вокруг себя потрескивающие волны тёмной энергии. — Отдай их мне!

— Много ты преодолел и многое потерял, чтобы снова добраться сюда, но этих пони тебе не достать, — сурово ответила Милки Вей, пропуская Геену внутрь кольца. Констеллейшен остался за его пределами, печально смотря на Найтмер.

— В вас нет души, — сказал и он, расправляя свои крылья. — Дальше вы не пройдёте, существа Мрака.

— Это не дела аликорнов, Констеллейшен, — рыкнул Космос.

Его рог стал переливаться всеми цветами радуги, но магия вдруг сменилась на чёрную и кристаллы стали стремительно тускнеть. Твайлайт ещё не успела испугаться, как Констеллейшен закрыл глаза и тьма, собиравшаяся вокруг кольца, отпрянула.

— Мы должны помочь им! — вскинулась Рейнбоу. — Мы ведь можем сейчас одолеть Космоса!

— Космос пришёл сюда не драться, ему нужны вы, — остановила её Геена, загородив крылом. — Он преодолел путь от Кантерлота сюда магическим способом — а это огромная затрата энергии! Но, похоже, она мало на него повлияла…

— Но он же сейчас проломит купол! — задрожала Флаттершай. Геена покачала головой и сказала всего одно слово:

— Нет.

Милки Вей закрыла глаза и её рог засиял так ярко, что даже свет кристаллов стал казаться в нём тенью.. В отличии от своих подруг, Твайлайт не закрыла глаза — свет не ослеплял ей, он лишь нежно обволакивал аликорницу, струясь по куполу, окружавшему пони. Где-то далеко-далеко синяя и золотая точки беспокойно замерцали, а собранная в одном месте тьма вдруг заполнила собой всё, но лишь на миг. А затем с громким треском рог Милки Вей разлетелся на мельчайшие обломки и в тот же миг волна первозданного света смысла трёх зловещих аликорнов прочь. Последнее, что увидела Твайлайт перед этим, было то, как госпожа Вей падает на своё ложе — после чего пони и её друзей закрутило в вихре энергии.

Зеркальный пол вдруг поднялся, как волны прилива, окатывая шестерых Хранительниц и Спайка острой на осязание гранью, которая не нанесла реальных ран, но вместо этого зеркало укрыло друзей под себя, как под одеяло. Пару секунд свет сменялся с тенью бешеной круговертью, постепенно замедлявшейся, напоминая карусель или кружившиеся всполохи от раскрученной люстры.

Грифонка не выдержала и едва не упала за пределы круга, но Пинки схватила её копытцем за переднюю лапу, Рейнбоу вцепилась в крыло, а Рэрити подхватила магией и подтянула поближе. Прижавшись друг к дружке, компания ожидала финала, который пришёл неожиданно — в один миг все они повалились на верхние ступеньки мраморной лестницы. 

— Все живы? — спросила Геена, первой поднимаясь на лапы. — Надеюсь, что и здоровыми останемся…

Глава тринадцатая

— Пинки? — Твайлайт, открыв глаза, увидела лишь фиолетовый туман вокруг себя. Тихий, безмолвный, удручающий. — Флатти? Дэш?

Так никто и не отозвался. Но друзья не могли покинуть её! Ни за что на свете! Впрочем… Аликорн огляделась по сторонам — едва пони прошли через ворота белого замка, им пришлось разделиться, и теперь эта идея казалась Твайлайт совершенно безумной. Пусть они и перекрикивались, но теперь, похоже, потерялись… И менять что-либо был поздно — из темноты к принцессе вдруг вышла зелёная единорожка, как две капли воды похожая на Твайлайт... Но совершенно другого цвета. 

— Кто ты? — испугалась кобылка.

— Не твоё дело, — грубо ответила лже-Твайлайт и зажгла рог яркой магией.

Прежде, чем принцесса опомнилась, лже-Твайлайт схватила её магией за хвост и подняла в воздух. Испуганная кобылка поджала передние копытца и расправила крылья, чем вызвала удивление у единорожки — она-то крыльев не имела. 

— Так ты... Ты что, аликорн? — возмущению единорожки не было предела. — Да это просто издевательство!

Твайлайт вдохнула и постаралась успокоиться.

— Кхм... Может, ты поставишь меня на землю? — спросила она тоном настоящей принцессы. — Я — принцесса Дружбы, и пришла к вам с дружеским визитом…

— Как и твои друзья. Но ничего, мы с ними разберёмся! — единорожка зло рассмеялась.

— Но почему? Что мы вам сделали?

— В том и дело! Вы нам бесполезны! — уронила зелёная Твайлайт фиолетовую, выпустив из телекинеза. Если бы не вовремя поставленный щит, настоящий Элемент Магии мог бы серьёзно пострадать... — будете только путаться под копытами!

— Путаться под копытами? — Твайлайт вскочила, злобно оскалившись и направив магию в свой засиявший рог. — А ну отвечай, что это за место? И что вам надо?

— Вообще тупая! — «лестно» отозвалась о своём отражении Твайлайт-единорог. — До сих пор не допёрла, что ты выглядишь как я, но наоборот? Только у тебя ещё крылья есть, и это очень подозрительно... — добавила, нехорошо прищурившись, и снова подняла аликорницу тёмно-фиолетовой магией. — Ответь, как ты стала принцессой, и я тебе ничего не сделаю!

— А очень просто! — в ответ на грубости настоящая Твайлайт почему-то начала говорить дружелюбнее. — Я училась у принцессы Селестии дружбе, и она меня наградила за выученные уроки. Если и ты начнёшь задумываться о других пони и о собственной жизни, у тебя тоже появятся!

— Не смеши меня... — в противовес словам, зелёная единорожка с бежевой гривой, в которой оставались пара зелёных полос, нахмурилась и помрачнела. — Принцесса Дэйбрейкер хоть и мудро правит страной стальным накопытником, лично контролируя все ведомства и расправляясь с каждым врагом государства, но к своим подданным она строга и скупится на подарки. По её словам, каждый должен сам решать, чем ему заниматься, и если кому-то захочется быть недружелюбным — на то его воля.

— Принцесса... Чего? — Твайлайт ошалело уставилась на своего двойника. — Оглядись вокруг! Это же просто замок! Здесь нет никакой принцессы!

— Это всего лишь замок, куда пришли двойники, рассказывающие сопливые истории о дружбе и чудесах, что она творит, — скривилась лже-Твайлайт. — а давай я докажу тебе обратное? Что вся твоя хвалёная дружба — ложь, и ничего не стоит!

— Может быть в этом мире это действительно так, но в нашем она — основа всей магии! — не разубеждая оппонентку, «добрая» Твай настаивала на своём. — И в этом нет ничего плохого, и тем более невероятного! Проблема в том, что... — Твайлайт вдруг на миг замолчала, поразившись собственной догадке, — я знаю, куда пропали обе ваших принцессы.

— Знаешь? Тогда сейчас к ним добавится ещё одна! — с этими словами единорожка выпустила яркий фиолетовый луч, который ударил в щит аликорна, едва успевшей его поставить. — О чём ты говоришь, глупая пони?

— Я знаю, что ты её ненавидишь! — едва держа удары, Твайлайт всё равно пыталась встать на своё место... И перевернуть всё с ног на рог. — Но ты не отстанешь от неё, пока не сможешь занять её место! Не успокоишься, пока она жива! Я предлагаю тебе добить её наконец с моей помощью!

«И спасти Эквестрию!» — чуть не добавила Твай. Но вовремя сдержалась — и это спасло её положение.

Магические лучи прекратили сыпаться на её щит, и кобылица повернулась к Твайлайт с вымученным выражением на морде. 

— Я не люблю её... Она — чудовище. Как и её сестра, Найтмер.

— Я знаю, как их победить, — торопливо сказала Твайлайт, боясь, что кобылица передумает. — Тем более в моём мире, где она сильна, а ненависть — слаба. И у тебя будет то преимущество, которого нет у принцесс — ты это знаешь — а знание это сила.

— Сила это знание, — грубо ответила зелёная Твайлайт, будто поправляя ученицу. Но темнота, склубившаяся у её рога, развеялась. — И нужная сила у меня будет. Но если ты меня обманешь — тебя даже с травы никто не слижет.

— Клянусь Клятвой Пинки Пай! — торжественно сказала Твайлайт. Единорожка поморщилась, и пони поспешила поправиться. — Нет, не твоей Пинки. Надо вас познакомить, и побыстрее.

— Ага, если с ними ещё не разобрались, — Твалайт-Два вздохнула. — Мы хорошо подготовились к встрече с твоими друзьями. как бы пони не раздумала. — Может, ты и не веришь в магию дружбы, но я-то знаю, на что она способна.

---

— Шарики на крупе? Праздники каждый день? Бросьте этот вздор, товарищ, даёшь семидневную рабочую неделю! Продуктивность и дисциплина — залог успеха!

Пинки испуганно обернулась. За нею стояла ещё одна Пинки... Но вовсе не такая, как выпрыгнувшая из злополучного пруда. Во всяком случае, эта тёмно-зелёная кобылица с гривой цвета свежего шпината больше походила на существо из ночных кошмаров. Но чего нельзя было отнять у нормальной Пинки — так это приветливость.

— О, доброго утречка! — от испуга Пай ещё быстрее затараторила, так что её "негатив" сморщился. — Или дня, вечера, ночи, Дискорд поймёт в этом мрачном тумане! Лучше всего и сразу, вчетверо больше радости! Если ты любишь работу, почему бы не устроить семидневный рабочий праздник, как у моей подруги Эпплджек?

— Что? Да большей лентяйки, чем Эпплджек, свет не видел! — лже-Пинки пододвинулась к своему оригиналу. — И не вздумай сейчас петь! Я вижу твоё желание! Песни — напрасная трата времени.

— С этим я бы поспорила, но ты просила не петь, — Пинки в свою очередь пододвинулась ближе, заставив двойника отступить. — А ты работаешь у Кейков? Печешь пироги?

— Нет.

— Нет! — розовая кобылка ужаснулась. — Ни яблочных, ни грушевых?

— Нет-нет.

— А черничные?

— Нет, — лже-Пинки закатила глаза, но поняшка не отставала.

— С голубикой? С капустой? — Пинки Пай начала перечислять всевозможные начинки, и скоро её двойник почувствовала лёгкую тошноту. Язык от постоянных «нет» онемел, да и вся эта игра ей уже приелась.

— Марш на работу, облодырка! — заорала она вместо этого, выкатывая из ниоткуда воронёную пушку в свой рост и нацеливая её на розовую поняшку. Судя по недоброму оскалу, в лафет было заряжено отнюдь не разноцветное конфети, а серое свинцовое ядро.

Пинки из реальности задрала копыта вверх:

— Я уже на работе! Всегда, двадцать одну тысячу шестьсот секунд в сутки! Каждый день я веселю пони, это и есть моя работа! Даже не так — мой боевой фронт! У меня даже есть тайный штаб, все мои друзья знают об этом! А у меня в друзьях весь Понивилль!

— Я и сама шутить не люблю, и другим не позволю! — закурив трубку и пыхнув табаком, лже-Пинки поднесла уголёк к фитилю. — Расстрелять!

— Фу-у...- закашлялась настоящая Пинки, жмурясь и закрывая носик копытцем. — Какой противный запах! Так не пахнут даже подгузники младших Кейков!

Фитиль зашипел, бросая в разные стороны яркие искры. Губы Пинки Пай скривила весёлая улыбка. 

— Никакие друзья тебе не помогут!

— Спорим? — весёлая Пинки подскочила к заносчивой, скопировав её выражение лица и уткнувшись в её нос своим. Зелёную передёрнуло от неприятного пищащего звука резиновой игрушки, когда розовый нос прижался. Этого замешательства хватило, чтобы Пай из Понивилля собственной трубкой накрыла фитиль. Способный гореть даже под водой промасленный шнур потух от вылитого на него жидкого мыла и засмердил ещё хуже табака. Это привело к неожиданному результату.

— Моя... Моя... Моя пушечка! — Пинки-Два села на пол и зарыдала так, как могла плакать только сама Пинки Пай. Два ручейка слёз потекли по полу. — Ты её и-и-и-испортила!

Ствол пушки глухо ударился об пол и ядро покатилось по нему вслед за ручейками.

Сдвинув губы, розовая пони отодвинула их под один глаз в задумчивости. Несмотря на то, какой гадиной была эта не-Пинки, самой Пинки Пай так хотелось её утешить… Но уже вскоре мордашка прояснилась, а над розовыми кудрями зажглась лампочка. Выкрутив её из висящего в воздухе патрона, чтоб не тратить электричество, Пинки подошла к своему отражению, примирительно нагибаясь.

— Ну, хочешь я отведу тебя к себе в Понивилль? Там сейчас куча дирижаблей, дирфланков и громадных пушек с разрывными ядрами и фугасами! Расстреляться-не расстреляться!

— И они тоже веселятся? — шмыгнула носом пони.

— Ещё как! За счёт других, хотят заставить пони работать на себя, а сами — ничегошеньки не делать.

— Лентяи из лентяев! — мигом оживилась Пинки-Два. — Ну, я им покажу!

---

Флаттершай ахнула — так её поразило то, что она увидела, что даже не оставалось сил поднести копыта ко рту. Тёмно-синяя, будто принцесса Луна или глубокое море, пегаска с болотной гривой схватила чёрного зайца за уши и лупила им по стволу малинового дерева, как кистенем, издевательски хохоча:

— Получай, скотина, за моё мясное рагу! Не разевай рот на чужое!

— Оставь его в покое! — взвизгнула Флаттершай. Даже вечно спокойная пегаска не могла выдержать такого издевательства над животным! Но, подбежав, она увидела, что лже-Флаттершай держала зубами не настоящего зайца, а робота, из которого теперь во все стороны сыпались шестерёнки.

— А, вот и ты! — синяя пегаска развернулась к оригиналу и стукнула копытом по превращённому в болото полу — этот зал представлял собой разросшийся и одичавший сад. — Привет, нытик!

— Привет... — ответила Флаттершай дрожащим голосом, наворачивая слёзы на глаза. Другая пегаска фыркнула, отворачиваясь:

— Вот рохля... Но зато, значит, я могу за себя постоять! Будет рядом с кем выгодно выделяться. Ты же любишь механику? Почини, — откинула копытом синяя жёлтой разломанную игрушку. — А то я не хочу этим заморачиваться. Больше люблю ломать вещи и играть на нервах.

— Эту игрушку лучше отдать доктору Хувсу... — Флаттершай нежно погладила зайку и положила его возле дерева. — А ты... Ты плохая!

— И что? Думаешь, разревусь? — Флаттершай обмахнула хвостом пегаску по морде. — Не дождёшься!

— От меня нет... — скромно вздохнув, отвернула мордочку нежная пегаска, но затем подняла голову и уставилась на вражину. — Но я уверена, что есть и такие добряки, которые тебе бы надрали хвост!

Применение строгого взгляда на проказницу прошло столь неожиданно, что синяя стушевалась и даже села. Вода плеснула во все стороны и лже-Флаттершай тут же вскочила. 

— О-о-ой... — она поморщилась, увидев, во что превратился её прекрасный зелёный хвостик. — Ну вот, я из-за тебя вся извазюкалась! Терпеть не могу грязь! В ней всегда полно мерзких микробов, блох и клещей!

— Вот заедят они тебя по моей вине — тогда и расплачешься! — по опыту с бризи Флатти помнила, что не каждый раз нужно обращаться нежно. Иной раз нужно применить строгость — особенно с кем-то неплохим, но избалованным. Как и в случае с Флаттершай-Два. — Но если ты мне поможешь — и я тебе помогу от них избавиться! Животные и насекомые слушаются меня, потому что я к ним добра!

— Отстань! — отмахнулась пегаска. — Куда тебе справляться с этими мерзкими животными?

— Но с тобой же я справилась? — Флаттершай притопнула копытцем. — А если ты поможешь нам, то я помогу тебе.

— Ну-ну, — кобылка усмехнулась. — Так я тебе и поверила. Зачем тебе помогать мне?

Пегаска махнула крыльями:

— Тогда давай по-другому — я помогу бедным и несчастным зверушкам, убрав их от тебя. Ты, конечно, не приложишь микробика о дерево, но сидеть в такой волевой кобыле ему неприятно — даже соплей из тебя не потечёт!

— Ты вообще пришибленная какая-то... — подняла «отражённая» голову. — Нельзя одновременно любить пони и всякие вирусы!

— А можно одновременно ненавидеть то и другое? То-то!

---

Туман постепенно переходил в облака — мягкие, кучевые, на которых было приятно лежать. Этим и занималась красная пегаска с радужной гривой, развалясь, раскинув ноги и крылья, и блаженно наблюдая за неспешно плывущими облаками повыше, жуя соломинку. День сегодняшний выдался просто прекрасным! Солнце приятно грело шёрстку, лаская пони своими тёплыми лучами, облачко было мягким и пушистым, настроение — превосходным! Пегаска даже не крутилась, просто утопла в аккуратно вырытой ямочке, наслаждаясь покоем.

Но блаженство прервалось, когда на краю зрения начала мельтешить голубая тень. Не то, чтобы пегаске хотелось встать и навалять кому-то за нарушенный покой — это быстро движение просто было неприятно глазам, и она их закрыла. Но от алой Рейнбоу не отстали и после этого:

— Круто! Какой всё-таки классный цвет! — копыто ткнуло ей в бок и пегаска зевнула. — А ты похожа на меня!

— Отстань, — бросила лже-Рейнбоу, приоткрывая один глаз. Синяя пегаска описала круг над облаками, едва не задевая потолок узкой комнаты, обладающей неестественно высоким сводом. — Припёрлась, двойница?

— Двойница? — Рейнбоу даже замерла на месте, почёсывая ухо. — Вот так меня ещё никто не называл!

— Будь хоть единицей, только свет не загораживай, — красная Рейнбоу перевернулась на живот и зарыла морду в облако, оставив сверх только радугу гривы и спину цвета пережаренного лобстера.

— Как бы её растормошить... — задумалась Рейнбоу-один, но потом пристукнула копытцами. — А зачем? Пусть спит... На большую вечеринку она всё равно прилетит!

Утихнув и подождав, пока отражение вздремнёт, пегаска-погодница принялась аккуратно вести облако к выходу из комнаты.

---

Эпплджек поначалу показалось, что она вернулась домой, на ферму... Но яблони в тумане она не могла признать как свои. Не похожи они были — яблок мало, не на каждом дереве они росли, да и те на вкус кислые. А последние сомнения развеялись, когда ЭйДжей заслышала стук топора.

Какого же было её удивление, когда она увидела синюю земную пони, как две капли воды похожую на неё. Даже светло-синяя шляпа была такой же! Но в зубах эта пони держала топор, и работала им, обрубая ветви яблони.

— Я тебе покажу! — при этом прорычала Лже-Эпплджек. — Гадкие кусты!

— Да кто так делает с плодовыми деревьями!.. — тихо пробормотала сама Эпплджек, но осеклась. Всё же пони как-то добывали древесину для строительства. Но не с яблонь же!

— Они загородили весь свет для моих цветов! — ответила рыжегривая и обернулась. — А ты ещё кто, раскраска? Ты что, одна из этих, оборотней-пони, что к нам пришли? Ну, так знай, это теперь — мой сад, и нечего тут тебе делать!

— Оборотней!? — насупилась кобылка. — Им бы хватило ума сделать себе такую же дикую палитру, как у тебя! Нет, я тут по другому поводу…

— Поводы, дела... — переложила другая пони топор в копыта и продолжила размашисто рубить ствол. — У всех они есть, все с ними лезут, не дают собой заняться!

Эпплджек вспомнилось, как однажды она "менялась местами" с Рэрити, и нацепила на себя платье, строя модницу, чтобы разубедить подругу "быть деревенщиной". Вот сейчас был как раз похожий случай... А действовать стоило немного наоборот. Поэтому ЭйДжей хитро сощурилась:

— Ну и бросай нафиг эту работу, не убежит! Потом сделаешь, если вообще захочешь заниматься этой пустой тратой времени! Лучше поскакали со мной тусить и балду валять!

— Чего? — Эпплджек-Два захлопала глазками. — А как же... Эти яблони…

— Ну, ты уже с ними намахалась! — настоящая Эпплджек кивнула на топор. — Тебе надо передохнуть и развлечься! И я знаю прекрасное место для этого! Только там сейчас не поразвлечься из-за кучки негодяев, которые мешают вечеринке!

По сути, Элемент Честности говорила правду. И её тон убедил синюю.

— Ну, тогда мы их разгоним и повеселимся! Плевала я на всё это! — и она демонстративно махнула хвостом на яблони. 

— Оно того реально не стоит! — подтвердила ковпони, поскакав со своим отражением к выходу из комнаты-сада. 

---

А вот Рэрити блуждала в тумане меньше всех, и уже быстро выбежала из него в какую-то захламлённую металлоломом комнату. Правда, так спешила она потому, что смертельно испугалась грохотавших и мерцавших во мгле молний. Которые присутствовали и тут, перебегая по проводам и проволоке от одного искорёженного, уродливого механизма к другому. Все стены зала были завешаны бумагами, похожими на выкройки, только показывавшими всегда угловатые, дизгармоничные формы, которые нельзя было сшить и надеть, зато можно собрать и включить.

— Какая безвкусица... — проговорила белая единорожка. И остановилась на месте, увидев, как к ней выходит чёрная кобылка с чудесной золотой гривой, выглядевшая в точности, как сама Рэрити.

— Хей, привет! — крикнула кобылица. — Что залипла? Шуруй уже сюда!

— Погодите... — попробовала занести копыто Рэрити, но так и не нашла, куда ступить. — Эхм... При такой организации интерьера это трудновыполнимо... А-ай! — вздрогнула единорожка, когда нечаянно задетые стальные короба развалились прямо перед ней, чуть не оцарапав ноги.

— О, прошу простить за творческий беспорядок! — ответила черношёрстая таким тоном, будто скорее гордилась своим бардаком, чем извиняясь за него. Обув на себя резиновые накопытники и нацепив очки, она крикнула гостье, — замри и зажмурься! Ща всё будет…

Странная смесь вежливости и деревенского жаргона создавали вокруг лже-Рэрити ощущение безумности, да и взгляд маниакально-горящих глаз говорил об этом.

— Ты не представляешь, как я рада этому замку! Здесь есть всё! Его комнаты словно подстраиваются под пони, попадающих в него! — тараторила Рэрити, застёгивая магией белый лабораторный халатик и проходя к одной из машин. — Я за полчаса создала телепортатор в ваш мир и знаю, что там происходит, Рэрити-из-другого-измерения!

Уже приоткрывшая глаза Рэрити внезапно снова зажмурилась, когда при выдёргивании какого-то толстого шнура из разьёма во все стороны ударили слепящие искры, зато большая часть валов и поршней в комнате прекратили своё мельтешение, а чёрная двойница смогла перейти к белому оригиналу, шлёпая накопытниками по кислотно-фосфорецирующей луже.

— З-знаешь? — хлопала ресницами Рэрити, так и не восстановившая способность видеть. А чёрная, горестно вздохнув и покачав головой, сняла накопытник с передней и вдарила единорожке по затылку. Было больно, но зато зрение мигом вернулось. — Ай... — единорожка потёрла затылок. — Как грубо!

— Зато действенно, — кобылица обошла светящийся портал и белая снова захлопала глазами, теперь уже от удивления, увидев улицы Кантерлота. Чёрная же продолжала, — найди и приведи сюда своих друзей. Я помогу вам.

— Вы и про друзей знаете? — Рерити ненадолго замешкалась, но потом обернулась к выходу, размышляя, как собрать всех разошедшихся. Но и в этом вопросе анти-Рэрити оказалась расторопнее, послав в коридор разноцветную искру, ярко вспыхнувшую в тумане и немного его разогнавшую.

— Спасибо! — на бегу крикнула кобылка. 

— Удачи тебе! — ответила пони. — Поспеши! 

---

Под цокот копыт Твайлайт и её копия вышли на лестницу, ведущую вниз, в зал, уставленный громадными колоннами. У одной из них Твайлайт увидела Рейнбоу, лежащую на облаке бок о бок рядом со своим двойником. А из других арочных проходов постепенно начинали выходить и другие друзья вместе с похожими на них пони противоположного цвета. Косясь друг на друга с удивлением, неприязнью и при том интересом, они собирались у шестилучевой пентаграммы в центре зала, выбитой в гранитном полу.

— Эй! А почему нас тут нет?! — воскликнул Спайк, вместе с Гееной выходя откуда-то слева. Вместе с ними в зал рванулся холодный воздух, говоря, что выход находится там.

— Наверное, потому что заклятие отражения распространяется только на пони, — ответила ему Геена. — А, я вижу, вы уже подружились. 

— Не совсем, — улыбнулась настоящая Твайлайт. — Чтобы подружиться, нужно время. Но кое-что общее у нас уже есть, и быть может, благодаря этому мы подружимся в будущем! Так или иначе, я рада всех вас здесь видеть! 

— Допустим, что и я тоже, — лже-Эпплджек поправила шляпу. — Так вы что, дружите друг с другом, пони?

— Как же иначе, если мы из мира дружбы? — прицокнула Твайлайт.

— Это мы только собачимся, — фыркнула другая Твайлайт, тёмная, и остальные отражения, закивали довольно. Спайк приложил ладонь к морде, но Геена накрыла его крылом обнадёживающе:

— Главное, что не в этот момент! А сейчас нам уже пора вернуться.

— Тогда на выход! — воскликнула Рейнбоу и толкнула облако со своей копией. — Вставай! А то здесь я от тебя не отстану! 

— Да встаю я, встаю! — фыркнула пони. — Полежать не дадут...

— Стойте! — крикнула Рэрити. — Там выхода нет! 

— Как нет? — удивилась Геена. — Да мы только что...

— Нет, идёмте! Я тоже встретила свою копию, и она знает, как нам выбраться отсюда! 

— Но почему нам просто не выйти через дверь? — удивился Спайк.

— Потому что тогда мы вернёмся к аликорнам, — догадалась Твайлайт и повернулась к Рэрити. — А твоя копия...

— Она приведёт нас прямо в Кантерлот! Идём же!

Чёрная Рэрити подпрыгнула один раз и поскакала к своей комнате, чтобы подключить вытащенный шнур к одному из больших шкафов с установленными по углам гудящими соленоидами. Из-за дверей начало светить тусклым переливчатым светом. Рерити-Два без опаски открыла их и махнула копытом на переливающийся портал.

Глава четырнадцатая

— Господин... — склоняясь, нерешительно подошла Темпест к Космосу, стоявшему на балконе Башни Луны. — Возможно ли осмелиться вам напомнить…

— Да, самое время, раз ты уже говоришь таким тоном, словно слабосильная рабыня! — аликорн поднял голову от окуляра громадной трубы, чудом пережившей разруху. — Я обещал восстановить твой рог — и я это исполню. Ты знаешь, где хранятся в этом замке Элементы Гармонии?

— Принцесса Селестия не сказала об этом, но, по счастью, у неё хватило трусливых слуг, — с презрением бросила Лайтнинг Даст, стоявшая рядом.

— Тебя не спрашивают, — огрызнулась Темпест и посмотрела на Космоса. — Да.

— Принеси их в зал и я покажу тебе заклятие, которое восстановит твой рог и обеспечит нашу окончательную победу. Из-за сил этого Дискорда я не могу приблизиться к Элементам — зато ты сможешь... — голос Космоса стал глух и страшен. — И передай Найтмер — пусть отведёт всех жителей в пещеры под городом. Не хочу, чтобы Твайлайт Спаркл как-то освободила их!

— А как быть с принцессами?

Король Космос оскалился. 

— После того, как Элементы будут у нас, я предложу им принять меня своим правителем. И если они не согласятся — что же, останутся статуями!

— Интересно, что же с ними произошло... — из любопытства задала вопрос Даст Космосу, когда Темпест, молча поклонившись, вышла. — Вы отправили их во Тьму Вселенной до тех пор, пока они не научатся хорошим манерам…

— Я могу и тебя туда послать, — посуровел жеребец. — Вежливость, скромность и молчаливость тебе бы не повредили.

— Простите... — Лайтнинг испуганно понурилась.

— Какие вы жалкие, пони! — возмутился Космос, прохаживаясь рядом с пегаской. — Бессильные, безвольные, готовые служить что дающему пряник, что стегающему кнутом! Глупая раса, уповающая на слабую магию любви и её слабейшую ветвь дружбы! 
Лайтнинг вскрикнула — рог Космоса ярко заполыхал и её прекрасные латы стали тускнеть и исчезать. 

— Даже дирфланки умнее вас, — бросил под конец жеребец. — Убирайся с моих глаз!

Лайтнинг насупилась, замахнувшись копытом для возмущённого цоканья, но остановилась, не решившись противостоять самому Космосу. По крайней мере, на пике его могущества. Но теперь в её душе пробежала трещина, проломившая её коросту. Даст начала понимать, что если подобные злые властители и одаривают кого-то, то лишь ради продвижения собственных планов. А когда этот дар в копытах другого пони будет не нужен , согласно плану — избавит безо всякой застенчивости.

— Повинуюсь, — Даст резко развернулась и прыгнула за перила, распахивая крылья и планируя в город.

Внизу уже происходили волнения. Дирфланки, чей повелитель что-то очень поспешно побежал во дворец, выставили копья и сопровождали жителей Кантерлота к огромной трещине, прорезавшей улицы города по воле Найтмер. Пони спускали в алмазные пещеры, где лишённых магией пленников было куда легче охранять сильным и вооружённым стражам. Сопровождала их сама Найтмер, наблюдая за тем, чтобы пегасы или фестралы не вздумали удрать по воздуху. Уродливые корабли оленей были подняты в воздух и продолжали поддерживать заслон из туч над Эквестрией, скрывая происходящее здесь от стран-соседей.
Мрачная, монотонная и грустная картина, тяжёлая, как эти самые тучи. Нет разнообразия, яркости, даже не разлетаться, чтобы не врезаться в уродливый "жирибабль". А за них Лайтнинг и любила прошлую Эквестрию, при всех её недостатках. Космос обманул ожидания, подарив власть над толпами пугливых добродушных пони, но уже лишённых их прошлой приветливости. Сам мир лишался сияния и огней — зато Космос мерцал всё ярче и радостнее.

Лайтнинг оглянулась на дворец. Больше не сверкающий, он стоял с покосившимися башнями и больше походил уже на руины Замка Двух Сестёр, где Даст одно время скрывалось. На душе у пони стало очень тоскливо — во что же с её помощью этот негодяй превратил Кантерлот? Всю Эквестрию?

— Не задирайте носы, подданные! — разорялась Найтмер. — Солнце теперь вам будет разве что сниться! Хотя быть может Дэйбрейкер и посветит вам, чтобы вы лучше видели все прелести своего заточения! Вы не хотели служить мне — послужите теперь Королю Космосу!

Она бы ещё очень долго разорялась и Старлайт, понуро опустившая голову, прижалась к боку Трикси от расстройства и безнадёжности, когда вдруг поднялся ветер. Он взметнул гривы пони, бросив песок в глаза стражам и вызвав у пленников удивлённые вскрики.

— Смотрите! — громче всех воскликнул Флеш Сентри. — Ваше Высочество!

— Принцесса Твайлайт! — закричала и Октавия Мелоди.

— Что?! — кажется, Найтмер сейчас должен был хватить удар — так её поразил портал-воронка, из которого на растрескавшуюся землю Кантерлота спрыгнула принцесса Дружбы. — Откуда ты здесь?!

— Ахаха, тебе не спрятаться от меня, клуша не ощипанная! — от этого выкрика жёлто-зелёной единорожки, первой спрыгнувшей из переливающегося круга на истрескавшуюся землю, ахнула и Найтмер, и её пленники. Только по совершенно разным причинам.

Но Владычица Кошмаров сориентировалась куда быстрее измотанных, введённых в ступор пони, которых уже не понукали раздвоенными копьями дирфланки. Зарычав и встав на дыбы, Найтмер вызвала из туч множество молний, только чёрных, погружающих на несколько секунд после своего удара Кантерлот во мрак.

И яркими искрами в этом мраке сверкнули глаза антиТвайлайт. Пока принцесса Дружбы и её друзья ошарашенно оглядывались по сторонам, а Найтмер рванулась в атаку, единорожка шагнула вперёд и её тёмная магия вспыхнула перед синей кобылицей. Та вскрикнула, когда через её тело прошли десятки разрядов, отчего злая сторона Луны споткнулась и упала на землю. 

— Всегда мечтала это сделать! — воскликнула антиТвайлайт.
— Ийаааарррх! — вторила ей довольная, как никто, Эпплджек-два, перекувыркиваясь в воздухе и приземляясь прямо на спину Найтмер, крутанувшись с топором в выставленном копыте. Если бы тёмная аликорн не нагнулась вовремя — лишиться бы ей головы!

Некоторые их наблюдавших за битвой пони упали в обморок. Почему-то яркие, но смертоносные лучи пугали их меньше холодного оружия, проливающего кровь.
Удивительно, но и Найтмер перепугалась на меньше — взмахнув крыльями, она скинула с себя синюю кобылу и взмыла в воздух. Настоящая Эпплджек была тут как тут — раскрутив над головой лассо из верёвки, отобранной у остолбеневшего стража, пони кинула его и зацепила Найтмер. Кобылица рванулась назад, потащив за собой кобылку, но Рейнбоу Дэш и антиФлаттершай зашли на неё с боков и дружным ударом скинули на облако, так вовремя подставленное антиДэш. Оранжевая земнопони и её отражение рванулись вперёд, ловко связав копыта и крылья аликорна.
— Вот так мы поступаем со всеми, — тёмно-зелёная Пинки запрыгнула на спутанную кобылу, нацепляя ей наручники на голову, одним сковывая рог, а другим — морду, — кто увиливает от прямых обязанностей! Луна тебя заждалась, уклонистка!
Найтмер чуть не побелела от злости и беспомощности. Её опять одолели мелкие пони! Но самым обидным было то, что она потеряла весь авторитет в собственном мире отражений, и даже её подданные не боялись теперь над ней издеваться.

— А что вы встали? — обернулась Твайлайт к своим подданным. — Отберите оружие у дирфланков и пусть сами спускаются в пещеры!

— И побыстрее! — вторила ей антиПинки, пока её розовая подружка наводила чужую пушку на рогатых. Те тоже сразу догадались, что заряжена она совсем не шутихами, а потому поспешно бросили оружие на землю и сами зашагали в трещину, откуда выбежали освобождённые пони.

— Твайлайт! — опередив их всех, Старлайт кинулась на шею подруге. — Но как вы... Что с вами случилось?

— Долго объяснять, — ответил ей Спайк.

— Очень долго, — подтвердила Геена. — А время не ждёт. Ваш Космос ещё может взять верх. Если мы и можем победить его, то нужно действовать сейчас! За мной, Спайк!

АнтиРэрити тем временем подошла к Найтмер и пристально посмотрела на неё. 

— Бедняжка, — сказала она, и хотя произнесла это слово негромко, пони притихли и сотни глаз уставились на неё. — Этот осколок тёмной стороны вашей принцессы Луны был разбужен, а кому понравится, если прерывают здоровый крепкий сон? Его надо как можно быстрее вернуть хозяйке.

— Интересно... — почесал гребень Спайк, — а почему у принцесс отражения сидят в них, а у вас, подруги, они гуляли на свободе?

— Ваши принцессы в давние времена спасли нашу вселенную от двоих тиранш единственным доступным их способом — слили их с собой, подавляя их своей волей, — объяснила сама чёрная единорог. — Поэтому наш мир был относительно спокоен. Всего лишь тирания единорогов, банды пегасов... В общем, полная альтернатива Эквестрии, как вы можете догадаться.

— У нашей вселенной не будет альтернативы, если мы не остановим Космоса! — воскликнула Твайлайт. — За мной! 

---

Космос был в бешенстве. В таком бешенстве, что даже Дэйбрейкер покинула тронный зал, сочтя за лучшим не вмешиваться. Но вот король дирфланков оставался спокоен.

— Это твоя идея, не моя, — заявил он. — Я не пошлю своих солдат убивать пони. Во-первых, мне нужны рабы, а живыми пони управлять легче. Во-вторых, захватывать и подчинять — одно, а убивать — совсем другое.

— Да ну? — вспылил аликорн. — Ты сделаешь, что я приказал, или...

— Или? — олень зажёг свои рога. — Ты хочешь драться со мной и моими подданными, глупец?

Космос задохнулся от ярости — и особенно от того, что его сёстры, слабые и почти безжизненные, всё равно грустно улыбались, словно видя его позор. Рог аликорна запылал чёрной магией и визжащий дирфланк вдруг оказался поднят в воздух.

— Я здесь единственный король! — выпалил Космос.

— А твоим воинам, кажется, всё равно, от кого погибать — от неспособных защититься цветных колбас или от моих слуг? У меня и без вас, рогатых болванов, хватает слуг! Врагом больше или меньше — больше богатств останется выжившим!

— В отличии от тебя, звезданутый, — сощурившись, Дарасс не убоялся ответного оскорбления, — я не считаю своих родичей пушечным мясом.

— Зато считаешь им себя... — протянул, хохотнув, Космос, оборачиваясь к вошедшей в зал Темпест.

Рог кобылицы был на месте... И теперь сверкал шестью цветами радуги!

— Ваши драгоценные Элементы больше не помогут вам, — оскалился Король. — Они теперь принадлежат мне.

— Вообще-то — этой единорожке... — пискнул Дарасс.

— Они принадлежат мне, — поправил его Король. — Не так ли, Темпест? Я сдержал слово.

— И я верна своему, — кивнула пони.

Темпест слабо, но счастливо улыбнулась королю дирфланков. А, возможно, не ему, а самой себе. Ведь сейчас ей предстояло испытать свою здоровую силу, взращенную соединёнными Элементами Гармонии, в действии! Если даже сломанный рог мог творить невероятные разрушения, как же он поразит врага целым! То, что было неподвластно ни одному единорогу, разве что принцессам, есть у Темпест за её верность и преданность!

Жаркий, разноцветный, переливающийся жгучий луч даже не прожёг, а стёр, слизал Даресса из бытия, пробуравив стену дворца и за ним. Из-за пропавшей колонны обрушился верхний этаж, обваливаясь на улицы кусками потолка. Но и самой Шедоу удар дался не просто — её сильно откинуло назад. Как в пространстве — до противоположной стены... Так и в мировосприятии.

— Отличная работа.. — захохотал Космос... И осёкся тут же. Потому что через пролом он увидел мчавшуюся к замку толпу пони с принцессой Дружбы во главе.

— Проклятие! — он притопнул копытом. — С этой пони действительно много проблем! Дэйбрейкер! Останови их! А ты, Темпест, приготовься встретить наших друзей! 
Темпест не ответила.

Она, поднимаясь, тоже заметила цветную толпу, стремящуюся ко главной цитадели. Теперь в ней присутствовали не только яркие цвета, но и тёмные, дополняя спектр новой, свежей силой. Пони, охваченные одной идеей, напомнили Темпест собственное детство. Ещё не будучи инвалидкой, Физзлтвист веселилась с другими жеребятами — и между них не было одного, главного, которому необходимо были служить. Все были равны, каждый был готов стоять горой за остальных — а Темпест особенно. Ради друзей она не побоялась даже Медведицы. Конечно же, лишилась она тогда рога... Но ведь теперь рог вернулся к ней! Вот только разве она хотела этого вот такой ценой? 

— Я... Я остановлю их! — воскликнула пони и бросилась вперёд, выбежав из пролома следом за Дэйбрейкер. Та рассмеялась, поднимаясь в воздух, но обомлела, увидев, что часть пони тащили на повозке связанную Найтмер Мун.

И стоявших подле неё пони — бок о бок оригиналы и противоположности, неподвластные Космосу.

— Сжаришь нас — убьёшь и сестру! — поддразнила заложницей тёмно-синяя Флаттершай.

— Да что болтать с горячими головами? Гаси их! — выставила копытце вперёд Пинки-два.

Темпест еле успела выставить щит — и то лишь потому, что действовала инстинктивно. Сама по себе она бы ни за что не могла сотворить какую-то магию, кроме поражающей — опыта не было в том.

Два луча, скрестившиеся над Дэйбрейкер, заставили огненную кобылицу снизиться — но тут магий по ней начали стрелять и другие единороги. Луч Старлайт едва не зацепил отражение Селестии — та развернулась в сторону... И тут сверху на неё упали пегасы, ведомые Рейнбоу Дэш. Вихри закружили её, вместо рыжих туч появились чёрные и сильнейший дождь обрушился на Дэйбрейкер. Тут же магические лучи сомкнулись на неё — и кобылица упала вниз. Тут же пони, словно сговорившись, бросились в разные стороны.

А вот у Твайлайт-принцессы и Твайлайт-единорожки были свои проблемы — они оказались мордашками к мордашке Темпест.

— Отрубить — и дело с концом... — перекинула тёмная Эпплджек топор из одного копыта в другое, но оригинал её остановила:

— Слишком много труда. Пусть другие этим займутся…

И Твайлайт действительно занялась — но не во вражде... А в попытке примирения.

— Темпест, ты же знаешь, что Элементы созданы для того, чтобы помогать дружбе и уничтожать злодеев... Но мы-то не желаем зла пони! Напротив, нам позарез надо помочь им! И ты можешь помочь, применив свою новую силу во благо всех старых друзей! Ты ведь можешь выбирать теперь то, что просит душа!

Темпест и сама была растеряна. Но она ещё не решилась на возвращение к стезе добра:

— Король Космос помог мне, когда я была одна! Не пони! Только он!

— Он только использовал тебя! — воскликнула аликорн. — Как только он с твоей помощью справится с нами, то перестанет помогать тебе!

— Откуда тебе знать?

— Он же только всегда и делает, что предаёт! Неужели ты думаешь, что он позволит оставаться рядом кому-то, обладающему такой силой, как силой Элементов! Наших Элементов! — Твайлайт кивнула на рог. — Я чувствую их!

— Ну нет! — рассвирепела единорожка, по гриве которой начали пробегать слабые молнии. — Теперь эти элементы мои! Ничто на всей планете, кроме них, не могло меня излечить, и я теперь навсегда обладаю ими!

— Лишь пока этого хочет Космос, поверь мне! — согласилась с оригиналом отражение Спаркл.

— Но если мы победим, то ты можешь оставить их себе навсегда и радоваться! Потому что дело не в Элементах! — продолжила единорожка. — Элементы — всего лишь воплощение нашей дружбы! Не будет дружбы — не сработают и они!

— Зато сработает моя магия! — рассвирепевший Космос вышел из-за крупа Шедоу. — Чего ты ждёшь, Темпест? Уничтожь их!

— Дарасс бы опроверг вашу ложь, — Темпест произнесла перед тем, как наконец перейти от слов к делу и накрыть противостоящих ей Хранительниц потоком неуёмной энергии. А дальше... Произошло нечто странное, необыкновенное.

Если отражения быстро выцвели, испарившись в жаре луча силы Гармонии, то настоящие, родные Эквестрии пони наоборот, вдруг выросли на целую голову, начали светиться, преобразившись в героев из легенд, а глаза их зажглись светом преданности и счастья. Магия Темпест, разрушив площадь, не тронула ни дома, ни укрывшихся в них жителей, лишь несколько особо рьяных дирфланков попали под её воздействие и исчезли. А следом рог Темпест померк, а после и вовсе растворился разноцветной дымкой. 

— Мы ещё живы? — удивилась Эпплджек.

— Потому что она и не ставила целью вас убить… — ответила Твайлайт, смотря на Темпест.

От резкого спада сил копыта единорожки подкосились и пони едва не упала, но нашла в себе силы развернуться к ошеломлённому аликорну.

— Вот только кое-кто уничтожил Дарасса, — она зло посмотрела на Космоса. — Элементы принадлежат этим пони. Но это не мой рог!

У Космоса правый глаз дёрнулся. Его верная слуга — предавала его! Вместо того, чтобы уничтожить этих пони, она вернула им Элементы! И аликорн зарычал по-звериному:

— Это глупейшая из ошибок, которую только ты могла совершить.

— Только вот её можно исправить! — кривой, но яркий и смертоносный залп Шедоу ударил по аликорну первым. Мощная шестицветная радуга, ниспосланная дружбой хранительниц, лишь последовала и довершила дело.

С воем и содроганием Дейбрейкер увидела, как смело бурными потоками Космоса, как он прогнулся, а потом и свалился от той силы, к которой он стал так уязвим из-за Дискорда…

— Всё кончено, Космос! — воскликнула Твайлайт Спаркл. — Верни нам принцесс и отзови дирфланков!

— Или что? — фыркнул аликорн, с трудом поднимаясь на копыта и расправляя крылья. — Вы... Слабые, жалкие пони...

Он рванулся вперёд и его рог засиял чернейшей магией. Силы исчезнувших Дэйбрейкер и Найтмер Мун, растворившихся вместе с отражениями пони, силы Селестии и Луны, наполнили его. Лишь одного Космос не учёл. Мелкого, но весьма важного.
Крылатая тень Гарпии промелькнула над истерзанной, превращённой даже не в руины, а в кратер площадью. Маленький дракончик падал не высоко, но метко. Кое-что он успел забрать у лже-Пинки, прежде чем она уничтожилась в пламени Дружбы и Гармонии — а именно ещё пару кандалов, предназначенных для задних конечностей. Ну или для рога и морды невнимательного аликорна.

— Ну что, с вас ещё один памятник? — спрыгнув с Космоса, Спайк потёр передние лапы, пока сорвавшаяся в пике грифоница завершала начатое, быстро обвязывая взревевшего аликорна захваченным мотком такелажа.

Это дало пони время. Твайлайт и её друзья встали в круг возле поверженного аликорна и с их Элементов на Космоса полилась яркая магия. Аликорн растворил оковы и верёвки, но слишком поздно — магия золотой и синей волной слетела с его рога, затем в воздух поднялся шарик переполненной энергии и взорвался. Весь Кантерлот осветила яркая вспышка — отобранная космосом энергия возвращалась к пони. Чёрные статуи в тронном зале покрылись трещинами и лопнули, освобождая правителей Эквестрии. У стен дворца набравший силы Дискорд закрутил в танцах десятки дирфланков, ещё пытающихся присмирить Эквестринских пони. Ещё секунда — и всё было кончено. Космос остался лежать на земле, в то время, как магия друзей угасла.

Да, друзья однажды уже спасали Эквестрию ценою убийства — расправившись с Сомброй. Но тогда... Тогда они не видели последствия своей работы. Недвижимое тело аликорна было куда более зловещим памятником победе, чем кристаллическая статуя дракона и сердца.

— О-о-ой! — Флаттершай испугано попятилась. — Что мы наделали!

Твайлайт села на круп. Космос... Был негодяем, но... Но неужели он смог сделать негодяев из них?

— Встань, брат! — вдруг услышала она слабый, но такой родной голос Селестии. — Хватит притворяться.

Космос и вправду встал. С трудом, теперь заставив отпрянуть всех пони от него. Чёрный рог аликорна сверкал ярчайшей магией, а злые глаза смотрели прямо на Селестию. 

— Не думай, что это конец! Это мой позор — и твоя погибель!

— Космос, я приняла сестру после всего, что она натворила, — дневная Принцесса, оставаясь строгой, пыталась проявить милосердие и доброту к брату, если тот пожелает исправиться.

— Тогда лови! — захохотал жеребец, срывая заряд искристой темноты на аликорницу.

Та загородилась крыльями от потока чёрной энергии, но она бы всё равно не сдержала его. Ей повезло лишь, что этот залп был коротким. Слишком быстро он оборвался, когда Темпест, осознавшая, что этот злодей неисправим, добила его взрывной магией из задымившегося обломанного рога.

Аликорн взвыл, его крылья расправились, разбрасывая во все стороны обгорелые перья, после чего жеребец рухнул на землю. Шерсть слетела с него, обнажая уродливый череп и скелет, а через мгновение на месте Космоса остался лишь пепел.

— Всё кончено, — негромко сказала Луна, помогая своей сестре устоять на месте. — Не все проблемы можно решить дружбой. Иногда и боевая магия может помочь.

— Если бы не сила дружбы, мы бы не добрались сюда, — вздохнула Твайлайт. — Но... Мне кажется, что это для него лучший исход.

— А для Эквестрии — вообще самый лучший, — вышел вперёд Спайк, поднимая палец на передней, а потом кашлянув в ладонь. — Ну так что насчёт памятника? Можно и конный, то есть, парный — меня и Темпест Шедоу, мне не жалко. А с ваших преданных учениц хватит и нового витража — всё равно дырку в стене дворца надо чем-то заделывать.

Несмотря на всю мрачность и торжественность момента, несмотря на гибель брата и всю ту работу, которую ещё предстоит провести для восстановления былого счастья страны, обе сестры переглянулись и расхохотались. И от этого отлегло охот сердца у всех пони.

— Что?! — Спайк развёл руками в притворной непонятливости. Но сам он с самого начала знал, на что шёл.

— А ты неплох, хитрый хвост, — бесшумно подошёл к дракончику драконикус. — Не хочешь попробовать стать моим учеником и посылать мне Письма Добродушных Проказ? Заодно продолжим нашу ролевую по переписке.

— Тогда уж и Бига бери... — обернулся чешуйчатый в сторону Понивилля, — как он там сейчас, дружище…

— У нас ещё осталась маленькая проблемка с дирфланками, — напомнил Шайнинг Армор, вместе с женой наконец-то появляясь у развалин. — О, Селестия, что здесь произошло!

— Ты меня спрашиваешь или просто удивляешься? — улыбнулась аликорн. — Но о дирфланках не волнуйся. Настал мой час показать, на что способны аликорны Эквестрии. Только... Для этого мне нужно чистое небо.

— Предоставьте это мне! — с готовностью воскликнула Рейнбоу и сразу же взвилась в воздух.

— А что случилось с нашими отражениями? — поинтересовалась Рэрити, стараясь не смотреть на место гибели Космоса. — Они погибли?

— Они никогда и не существовали, — поправила её Луна. — Отражения были придуманы Космосом, вызваны им, чтобы расправиться с вами и нами. Но вы смогли победить их…

— Но мы и не враждовали с ними... — развела копытами Пинки, пожимая плечами.

— Что, неужели вы даже со своими Найтмерами смогли подружиться? — восхитилась солнечная. — Наверное, уже мне стоит начать брать у вас уроки дружбы!

— Дело даже не в ней... — скромно и тихо заметила Флаттершай. — Если бы мы сразу стали учить добру наши негативные отражения, ничего бы не вышло — нас бы просто не выслушали. Но мы поставили себя на их место — и поступали так же, чтобы сродниться с ними, начать отношения через нечто общее! А исправлять недостатки можно и потом...
Жёлтая пегасочка несколько секунд раздумывала, хорошую ли речь повела, или вновь всё испортила, но лучшей наградой, лучшими овациями ей стала круговая радуга, растекавшаяся по небу. В честь главных героинь сегодняшнего дня, пожертвовавших собою ради победы, цвета шли в обратном порядке.

— Жаль их всё же... — Рэрити вздохнула, вспоминая своё отражение. — Быть может, мы когда-нибудь встретимся с ними ещё раз…

— Ну уж нет! — хором воскликнула пятёрка пони.

Селестия вышла на улицу, вместе с сестрой и племянницей. Пони, высыпавшие из своих убежищ, затопали копытцами и радостно замахали хвостами.

Розовый, золотой и синий луч взметнулись в небеса. Три принцессы посмотрели на Твайлайт — и та вышла к ним. Её фиолетовый луч свился с магией трёх кобылиц и вспыхнул, волнами энергии расходясь по всей Эквестрии, сдувая прочь корабли дирфланков и их самих. Грустно улыбнувшись, Селестия поспешила обратно в свой дворец — восстанавливать разрушенное и прятать слёзы. Её сестра подняла магией оставшуюся от Космоса пыль, кивнула Темпест и поскакала следом за Селестией.

---

Прошло время.

Послы из королевства Дирфланков, прибывшие с вестями об избрании нового правителя и просьбой не держать зла на их народ, успели как раз к началу праздника, посвящённого воспрявшей Эквестрии. На площади перед дворцом действительно установили памятник... но это была могила Космоса, хранящая его прах и изображавшая его же. "Всё равно мы тебя любим" — так гласила эпитафия. Темпест Шедоу, прощённая принцессами, стояла рядом с Флеш Сентри, который командовал салютом — единороги отправляли в небеса яркие лучи.

— Вот так всё и закончилось, — улыбнулась Лира, когда музыканты доиграли траурную музыку, не так уж и часто звучавшую в Эквестрии. — Хорошо, что дирфланки согласились восстановить наши дома и помочь с уборкой! А то в Понивилле у нас с Бон-Бон осталась только скамейка.

— Но всё же какой странный конец... — Октавия Мелоди похлопала копытом по своей виолончели. — И какой страшный!

— Как завершилось, так и завершилось, — пожала плечами Лира. — А теперь давай сыграем что-нибудь для праздника! 

Винил Скретч выжидающе посмотрела на Октавию. Задумавшаяся было серая пони подняла смычок, и, подёрнув им струны, запела. А случалось такое не чаще, чем звучали траурные мелодии, но было намного приятнее и красивее:

— Если с другом вышел в путь...