Брачные ритуалы чейнджлингов
Глава 3: Принцессы
Твайлайт остановилась, поняв, что больше не слышит рядом с собой цокота копыт. Оглянувшись, она застала озирающуюся с восхищением единорожку.
— Ты идёшь, Кризи? — спросила она, приподняв бровь.
Накануне они основательно поспорили об имени и обличье Королевы для этой поездки. Напрасно Твайлайт пыталась доказать, что «Кризи» было сомнительным псевдонимом для кое-кого, именующейся Кризалис. По той же причине ей казалось, что высокая тёмно-серая единорожка с бирюзовой гривой и меткой в виде истекающего слизью зелёного сердца — далеко не самая лучшая маскировка для чейнджлинга. Настаивая на обличье пони, как можно меньше похожей на Королеву, Твайлайт даже предложила воспользоваться её — пускай и простейшими — навыками рисования.
Но Кризалис отказалась, твёрдо заявив о сентиментальной привязанности к этому обличью. А потом жестокая и безжалостная Королева чейнджлингов злонамеренно воспользовалась тем, что во время спора ухаживала за перьями Твайлайт, принявшись дразнить и мучить крылья бедной аликорны до тех пор, пока та не уступила.
— Прости, — поспешила нагнать Кризалис. — Я просто забыла, насколько красив дворец. Всё же я провела здесь всего несколько дней.
— Как-то так, — кивнула Твайлайт. — Хотя поверь мне, ты привыкла бы к нему за пару лет.
Кризалис вздохнула.
— Иногда… я гадаю, не совершила ли ошибку, не захватив это место, пока была возможность.
— Неужели? — спросила Твайлайт обречённо, глядя на неё из-под полуопущенных век. — Я о том…
— О! — Кризалис потрясённо прижала копыто ко рту, затем подбежала к Твайлайт. — Не в этом смысле! Я никогда бы не отказалась от того, что у нас есть! И от последних изумительных лет.
Положив ногу ей на спину, она потёрлась щекой о щёчку Твайлайт. Уже открывшая рот и готовая объяснить, что именно хотела сказать, аликорна призадумалась; спор ничем бы не помог. Вместо него она просто потёрлась мордочкой о Кризалис.
И слегка вздохнула, когда они продолжили путь к тронному залу. Всё же ей не следовало поступать так. Ей вообще не следовало отвечать на знаки внимания, объятия или счастливые улыбки при каждом взгляде.
Но противиться становилось всё труднее. Кризалис была такой… нежной, такой милой с Твайлайт, и потому аликорна отвечала тем же, чем только ухудшала ситуацию.
Приглядываясь к «Кризи», она чувствовала жар на щеках. Это обличье никуда не годилось. Чем дольше Твайлайт смотрела — не нарочно, конечно, просто так иногда случается, когда находишься рядом с кем-то — тем сильнее понимала, насколько оно напоминало Кризалис, только в облике пони.
Хотя не стоило говорить «облик пони». Это был облик именно Кризалис, в каждом изгибе, в каждой длинной, изящной ножке. Преврати её в пони и уменьши чуток — ничуть не отличишь от нынешнего обличья. Честно говоря, именно так они и поступили.
Физическое влечение не было проблемой — не настолько большой проблемой — в отличие от представившегося Твайлайт возможного решения. Вся её сдержанность в отношениях с Кризалис исчезала, когда та… превращалась в пони.
Но просить её постоянно оставаться в обличье пони только ради удобства Твайлайт было нечестно и неправильно — даже если Кризалис согласится без вопросов и даже если так принято среди чейнджлингов.
Если этим отношениям суждено развиться — очень большое «если», но Твайлайт нехотя признавала, что идея уже не выглядела совершенно отталкивающей — ей следовало любить Королеву такой, какой есть. Любить как чейнджлинга. Но заставлять её прятаться за обличьем, разом избавив Твайлайт от трудностей, не было выходом. А вот превращения Кризалис в других привлекательных пони стоило приберечь на будущее…
«Нет-нет-нет, прочь, плохие мысли, прочь!»
В любом случае… принцесса Селестия должна знать, что делать. Принцесса всегда знала, что делать. Возможно, Твайлайт не придётся даже разбираться со своими смешанными чувствами — принцесса Селестия подскажет идеальное решение, все станут счастливы, и всё-всё вернётся на круги своя.
Пожалуйста-пожалуйста, пусть всё опять станет нормальным!
Они остановились перед гигантскими арочными дверями тронного зала, вход в который преграждали два королевских стражника.
— Здравствуйте, — сказала Твайлайт. — Позвольте встретиться с принцессой.
— Прошу прощения, принцесса не принимает никого, — ответил страж справа.
— Кхм, — Твайлайт расправила крылья и сверкнула искоркой магии на роге. — Я принцесса Твайлайт Спаркл, пришла, чтобы встретиться с принцессой Селестией.
Ответа не последовало, и Твайлайт сузила глаза.
— Может быть, вы забыли меня? Твайлайт Спаркл, личная протеже принцессы Селестии? Недавно ставшая принцессой Дружбы? Стоящая прямо перед вами и говорящая, что у меня неотложное дело к принцессе Селестии?
— Простите, мадам, но…
— Видишь ли, мой старый друг, лейтенант Кирасс, я не забыла тебя. Отчего же, я по-прежнему помню кадета, которого встретила ещё обычной, недавно переехавшей во дворец кобылкой, чтобы изучать магию под присмотром принцессы Селестии. И я помню, как наблюдала за этим кадетом из моей башни, пока он бегал круг за кругом в наказание за разбитый витраж после попытки покрасоваться на тренировке с копьём.
Уши стража прижались к голове, а глаза расширились, мельком покосившись на напарника. Тот сохранял невозмутимое выражение, но при близком взгляде можно различить, как уголок его рта начал совсем чуть-чуть загибаться вверх.
— Я также помню, как обнаружила этого кадета, сжавшегося под лестницей и сжимающего письмо из дома, промокшее от слёз…
— Следуйте сюда, мадам, принцесса Селестия примет вас сейчас! — гаркнул страж, отпрыгнув в сторону и с грохотом открыв створку двери копытом.
— Спасибо, лейтенант, — вежливо сказала Твайлайт, прорысив мимо него с Кризалис на поводу.
— Ммм, обожаю, когда ты действуешь как… принцесса, — прошептала чейнджлинг ей на ухо, вгоняя в краску.
Она потрясла головой, пока они пересекали тронный зал навстречу улыбающейся принцессе Селестии. Нужно сначала успокоиться. И Твайлайт поняла что спокойна. Селестия может исправить всё что угодно.
— Твайлайт! — воскликнула Селестия счастливо, поднимаясь с трона. — Рада тебя видеть.
Она подалась навстречу и обняла Твайлайт крыльями — и молодая аликорна расправила собственные под ними, обняв в ответ.
— Мне тоже приятно видеть вас снова, принцесса.
Селестия разомкнула объятия, отодвинувшись, и взглянула на единорожку, сопровождавшую Твайлайт.
— Теперь расскажи, кто она? Новый друг?
— Да, в каком-то смысле, — отступив назад, Твайлайт встала рядом с Кризалис. — Принцесса Селестия, познакомьтесь с… моей женой.
— Ох, — Селестия моргнула несколько раз, переводя взгляд с одной на другую, прильнувших друг к другу пони… точнее, высокая единорожка прильнула к слегка смущённой аликорне.
— Чаю? — спросила Селестия с сияющей улыбкой.
— Должна отметить, я даже не знала, что у Твайлайт есть особенная пони, не говоря уже о жене, — заметила Селестия, отпивая большой глоток чая, пока все трое сидели в гостиной. — Ты продолжаешь хранить секреты от меня, моя верная ученица.
— Я… не хотела, — нервно сказала Твайлайт. — Просто… ну… есть кое-что, о чём вы не знаете…
— О? — Селестия выгнула бровь, только усилив нервозность Твайлайт и полностью лишив её дара речи. — Может быть, ты хотя бы представишь нас? — мягко подсказала через мгновение. Конечно же, она знала, как справляться с редкими приступами молчаливости её ученицы, вызванными беспокойством. — Не могу же я продолжать называть её «твоей женой».
— Ой! — Твайлайт подпрыгнула на месте. — Наверное, да, но… в общем-то, вы уже вроде встречались. Как бы.
— Интересно. Она не кажется мне знакомой, а у меня хорошая память на пони, — Селестия перевела взгляд на высокую единорожку, которая просто ухмылялась и хихикала. — Где мы встречались?
— Ну, на свадьбе моего брата, — призналась Твайлайт. — И там же мы встретились.
— Хмм, скажу, что ты озадачила меня. Я вообще не припоминаю её, — Селестия снова посмотрела с приподнятой бровью на Твайлайт и добавила в голос немного предостерегающие нотки. — Кажется, ты хранишь куда больше секретов от меня. Есть причина, почему ты утаивала всё это?
— Я, ну… — Твайлайт взглянула на Кризалис, которая фыркнула от смеха и потрясла головой.
— Да скажи ей уже! Не терпится увидеть её лицо!
— Ладно-ладно, — Твайлайт глубоко вздохнула. — Принцесса, вы же доверяете мне? Я о том, что я никогда не сделаю ничего, что было бы опасным или что подвергло бы Эквестрию опасности. Вы знаете меня, это действительно я, и я не сделаю ничего против моего желания или под чьим-то внушением…
— Спокойнее, Твайлайт. Да, я полностью тебе доверяю. И ты знаешь это, — улыбнулась Селестия и сделала ещё один большой глоток чая, рассматривая усмехающуюся серую единорожку напротив. — Хотя признаюсь, у меня нет ни малейшего понятия, что может быть столь шокирующего в столь миловидной пони.
— Ну, видите ли, дело в том, что… она не пони. Она чейнджлинг. Я женилась на Королеве Кризалис.
Выдержка принцессы Селестии была легендарной. Такой, что чашка еле слышно звякнула, когда магия вернула её на блюдце и медленно опустила на стол. Конечно, блюдце раскололось напополам, едва принцесса отпустила его, но никто не идеален.
— Объяснись, — "мягко-улыбающаяся" Селестия исчезла. Теперь за столом сидела "заключающая-в-камень", "запирающая-во-льдах-на-далеком-севере", "отсылающая-в-Тартар", "изгоняющая-на-луну" Селестия. Но гораздо важнее, это была также доверяющая-Твайлайт Селестия, и она дала ей ровно один шанс предотвратить кровопролитие.
Поэтому Твайлайт объяснила.
Она рассказала Селестии, как чейнджлинги ухаживают друг за другом, что они считают любовью, как поддерживают отношения. Рассказала, как они с Кризалис оказались связаны друг с другом, и что всё произошедшее с тех пор было простыми «свиданиями». А ещё рассказала, как провела последние дни в улье чейнджлингов, как узнала Кризалис больше, чем могла представить, и что мог быть шанс — даже надежда — для всех жить в мире.
Наконец она остановилась, позволив голове поникнуть, тяжело дыша и чуть ли не задыхаясь. И едва не лишилась чувств, услышав слова Селестии:
— Хорошо, Твайлайт. Я верю тебе.
Она сделала это! Кризалис была спасена.
— Признаться, я ещё… сомневаюсь, — продолжила Селестия, и Твайлайт встрепенулась. — Однако я сказала, что доверяю тебе. И я знаю тебя достаточно, чтобы понять, если бы ты была не собой, — улыбка наконец-то вернулась на лицо Селестии, мягкая, но теперь отчего-то почти настолько же грустная. — Когда ты взволнована... такое трудно сыграть. И никто не смог бы доложить о своих исследованиях общества чейнджлингов так тщательно и много, как ты только что сделала.
— Спасибо, принцесса, — выдохнула Твайлайт. — Это многое значит для меня.
— Я… я знаю, — кивнула Селестия, почти со вздохом закрыв глаза.
Открыв же их, она повернулась к Кризалис. Выражение её лица ожесточилось, стало не злым, но… неприветливым. Прохладным. И опять-таки, с ноткой тоски.
— Не откажешься снять своё обличье? Знаю, для тебя не имеет значения, но я предпочту говорить с тобой «лицом к лицу».
— Хм, отлично, — зелёный огонь охватил единорожку и спал, обнажив королеву чейнджлингов во всём великолепии. — Полагаю, я позволю вам взглянуть на меня ещё раз, — жужжащий голос Кризалис двоился. — Ведь это будет последний твой шанс.
Селестия прищурилась и нахмурилась.
— И что именно это значит?
— О, ничего. Кстати, как тебе чай? — Кризалис громко булькнула в собственную чашку, с ликованием взглянув поверх края на Селестию.
— Чай?!
— Я так долго искала яд, действующий на аликорнов, и ещё дольше подбиралась к тебе, но теперь Эквестрия наконец-то будет в копытах тех, кто заслуживает этого!
— Стража!.. — вскочив на копыта, вскрикнула Селестия, но замолкла, когда ленты зеленой магии обернулись вокруг её мордочки.
— Нет-нет, даже не думай, — Кризалис счастливо оскалилась, наклонившись и опершись на скрещенные передние ноги. — Тебе не так уж много осталось, и волнением ты лишь поможешь яду распространиться быстрее.
Дрожа, Селестия села обратно, и удерживающая её рот магия исчезла.
— Так лучше, — сказала Кризалис, затем с обиженным видом посмотрела на Селестию. — Ну, не надо так расстраиваться! Представь Эквестрию, какую ты знаешь сейчас, но населенную пони, которые только любят! Такая мирная страна, согласна? И разве ты не пожертвуешь всем, чтобы даровать счастье твоим пони? Я с моими чейнджлингами обеспечим, чтобы они чувствовали только любовь и насыщали нас, и вскоре весь остальной мир будет…
— Кризалис! — рявкнула Твайлайт, заставив Королеву чейнджлингов удивленно отпрянуть. Потирая переносицу копытом, Твайлайт вытянула другое перед собой. — Дай мне противоядие.
— Противоядие? — округлила глаза Кризалис, отодвинувшись. — Противоядия нет…
— Ты говоришь мне, — Твайлайт была смертельно спокойна, — что привела меня сюда, прихватив яд, способный убить меня, но не взяла противоядие?
— Я… конечно нет…
— Тогда дай его мне.
Глаза Кризалис отчаянно заметались туда-сюда, но наконец она уронила голову.
— Вот, — проворчала, теперь уже по-настоящему обидевшись. Охваченный изумрудной магией флакончик выплыл из её гривы и опустился на копыто Твайлайт.
— Спаси… — уже приготовившись повернуться и дать флакончик Селестии, она замолкла и с подозрением глянула на флакончик. — Это точно противоядие? Или сам яд?
Глаза Кризалис раскрылись ещё шире, и она отвернулась.
— Конечно, противоядие. Что ещё это может быть?
— Ну что ж, на случай, если немного яда попало в мою чашку, лучше я приму чуть-чуть… — откупорив флакончик, Твайлайт поднесла его ко рту.
— Нет!.. — вскинув копыта ко рту, Кризалис развернулась с прерывистым вздохом, чтобы встретиться с сердитым взглядом Твайлайт.
— Настоящее противоядие, Кризалис. Сейчас же.
Рот чейнджлинга беззвучно зашевелился, пока она пыталась найти оправдание, но не выдержала зрительного контакта. Крайне несчастливо нахмурившись, Кризалис извлекла ещё один флакончик из гривы и передала его Твайлайт.
— Спасибо, Кризалис, — вежливо сказала аликорна и отдала флакончик Селестии.
Принцесса критически посмотрела на него, и Твайлайт виновато кивнула.
— Не стесняйтесь проверить его сначала. Я верю, что сейчас она дала мне настоящее противоядие, но у вас нет причин, — она покосилась на Кризалис, которая вновь отвернулась и сердито прихлебывала чай. — Потом я с ней как следует поговорю.
Селестия на миг прикрыла глаза, творя заклинание, и флакончик засветился голубым. Удовлетворившись, она быстро выпила его, поморщившись от вкуса.
Последовал долгий миг тишины, пока они смотрели друг на друга. Вернее, Твайлайт и Селестия смотрели; Кризалис по-прежнему дулась.
— Буду честной, Твайлайт, — наконец-то сказала Селестия. — Я не знаю, как реагировать, что твоя жена попыталась, и успешно, отравить меня.
— Знаю, — вздохнула Твайлайт. — Просто… вот смотрите. Кризалис?
Ответа не последовало, и Твайлайт попыталась снова.
— Кризалис!
— Что? — угрюмо ответили ей.
— Кризалис, пожалуйста, скажи, что такое друг?
Кризалис вздохнула, закатывая глаза, её досада пересилила раздражительность.
— Друг — это враг, который не пытается убить тебя, — ровным голосом повторила зазубренные наизусть слова.
— Видите? — Твайлайт поёжилась и повернулась обратно к Селестии. — Даже на это у меня ушло несколько дней. Чейнджлинги не имеют друзей, у Кризалис проблемы даже с пониманием самой идеи. Есть просто улей и враги. Я пытаюсь изменить это в лучшую сторону, но время от времени случаются… осечки.
— Осечки, — ровным голосом повторила Селестия. — Осечки вроде, скажем, моего смертельного отравления?
— Ну… да, — сказала Твайлайт, съёживаясь.
Селестия долго смотрела на неё, потом наконец-то вздохнула.
— Ты действительно должна приглядывать за ней, — сказала та тихо, почти неслышно, затем подняла взгляд и улыбнулась. — Я рада, что ты счастлива, Твайлайт. И я рада, что ты нашла кого-то, кто так много значит для тебя. Даже если…
Она затихла, и Твайлайт склонила голову набок.
— Принцесса? Что…
— Есть кое-что. Нам надо поговорить, — Селестия проворно поднялась. — Если возможно… будет лучше наедине.
— Нет-нет. Не обращай на меня внимания, — сказала Кризалис, едва Твайлайт повернулась к ней. — Я просто останусь здесь в одиночестве, пока ты отойдешь со своим «другом», которого ты даже не позволила убить мне. Меня это не волнует.
— Я тоже буду скучать по тебе, Кризалис, — сказала Твайлайт с улыбкой. Хотя бы она получила слабую улыбку в ответ; уже хорошо, что Королева не слишком расстроилась.
Хотя это было слабым облегчением, пока она шла за Селестией из комнаты. Слыша «Давай поболтаем» или «Как прошел твой день», ждите только хорошего разговора. Но фраза «Нам надо поговорить» была предвестницей ссоры.
Твайлайт нервничала сильнее и сильнее, пока поднималась за молчащей Селестией по винтовой лестнице. В личном рабочем кабинете принцессы хватало радостных воспоминаний, но эта же комната была, куда её всегда звали для наказаний и выговоров.
Едва они вошли, как золотая магия закрыла дверь за ними. Твайлайт аж слегка подскочила от щелкнувшего позади неё замка. По стенам заискрили заклинания, блокируя любую возможность подсмотреть и подслушать, и она сглотнула.
Знакомая обстановка, затхлый запах древних свитков, разнообразные артефакты и безделушки — все они что-то значили для Селестии, и чье значение Твайлайт годами изучала кусочек за кусочком — успокоили её, легко отодвинув все страхи.
Но при виде наставницы, которая, обойдя стол и встав позади, начала перебирать бумаги, улыбка ушла, и все тревоги вернулись.
Именно так поступала Селестия, когда была расстроена.
— Принцесса? — наконец-то спросила Твайлайт, уже не в силах дольше выдерживать. — Вы… вы злитесь на меня?
— Злюсь? — Селестия подняла удивленный взгляд, и кратко улыбнулась. — Нет, Твайлайт. Я не злюсь.
Она отложила бумаги, на которые бесцельно посматривала, и перешла к выходившему на Кантерлот окну.
— Нет, я не злюсь, — повторила со вздохом. — Просто… огорчена.
— Ох… — голова Твайлайт опустилась, уши повернулись назад. — Я не хотела…
— Нет, Твайлайт, всё в порядке, — наклонившись, Селестия рассматривала что-то вдали. — Это моя вина. Мне надо было поговорить с тобой раньше. Мне надо было дать тебе знать, как я отношусь к тебе.
— Эм…
— Похоже, я просто считала, что у меня есть больше времени, — отойдя от окна, Селестия принялась расхаживать вдоль книжных полок. — Ты вознеслась до аликорна… перед нами разостлалась вечность… я готовилась прождать сколь угодно долго — хоть несколько жизней, чтобы полностью осознать, как сильно люблю тебя. Я готовилась наблюдать, как ты выбираешь любовников и даже выходишь замуж. И я готовилась видеть, как ты примиряешься с их неизбежной кончиной, и готовилась помочь тебе справиться с этим.
Она оглянулась на Твайлайт и явно неверно истолковала выражение на её застывшем лице.
— Это кажется тебе жестоким? Возможно. Но примиряться с утратами — часть жизни, этап взросления. И теперь со своим бессмертием тебе придется пройти через него. Столько раз я примирялась с уходом возлюбленных, что сбилась со счёта; то же самое с Луной. Вот почему я была так счастлива увидеть, что ты стала аликорном: наконец-то появилась та, кого я люблю и кому отмерено не меньше, чем мне. Пони, которая однажды придёт к осознанию, что я всегда буду рядом — неважно, сколь долго продолжалась бы её жизнь.
Селестия горько усмехнулась.
— И что же вышло? Ты взяла и влюбилась в одного из немногих других бессмертных в этом мире. В очередной раз моя склонность пытаться управлять из-за кулис, направляя, а не приказывая, лишила меня любимой пони. Я не смогла остановить Луну от падения во тьму, и не уверена, с чего вдруг решила, будто смогу вот так свести тебя со мной.
— Принцесса, я сожалею, — попыталась заговорить Твайлайт, но Селестия заставила её замолчать, мягко проведя кончиком крыла по лицу.
— Шшш, Твайлайт, не нужно сожалений. Никогда не сожалей о том, что чувствуешь сердцем, — она одарила Твайлайт теплой, светлой улыбкой, первой настоящей с тех пор, как обнаружила, что ученица была жената на Кризалис. — Я искренне рада за тебя. Ты нашла пони, которую любишь, и которая несомненно любит тебя всем сердцем. Я не могла бы желать большего. И не позволяй мне испортить это: я переживу, — Селестия отошла обратно к столу. — Возвращайся к ней, Твайлайт, и наслаждайся совместной жизнью. Ты заслуживаешь этого больше, чем любой пони, которого я знаю.
Твайлайт оцепенело кивнула и встала на ноги. Но перед тем, как она направилась к двери, Селестия вновь её окликнула:
— Твайлайт? — та повернулась, чтобы увидеть Селестию, переминавшуюся за столом. Впервые, сколько Твайлайт могла припомнить, принцесса выглядела нервной, неуверенной в себе, её глаза метались по сторонам. — Я сказала, что ошиблась, предпочитая направлять события, а не действовать прямо. Если я собираюсь выйти за эти рамки, отринуть такой способ мышления, то должна сделать это прямо сейчас. Итак. Если ты и Кризалис… не знаю, что вам двоим… нравится делать… Я не уверена насчёт ваших взглядов на… некоторые вещи, которые пони иногда…
Она встряхнулась, взъерошив крылья.
— Да понячьи перья, я просто скажу это!
У Твайлайт перехватило дыхание; прежде она никогда не слышала, чтобы наставница бранилась. Затем поняла, что Селестия с покрасневшим и решительным лицом смотрит прямо на неё.
— Твайлайт, — сказала принцесса торопливо, но твёрдо. — Если ты и Кризалис когда-нибудь захотите попробовать секс втроём, просто знай, что я всегда в деле. Договорились?
Рот Твайлайт стремительно открылся и захлопнулся, клацнув зубами. Время остановилось, застыв в одном кристальном мгновении чистейшего смущения, неверия и полнейшего ужаса. Наконец, после нескольких прошедших вечностей кристалл раскололся, и Твайлайт смогла снова действовать.
— Хорошопринцессаязапомнюэтопока!
Если бы Твайлайт до сих пор не заслужила крылья, то сделала бы это прямо сейчас, став первой пони, которая без всякой магии телепортировалась из комнаты.
Только проскакав галопом пол-лестницы, Твайлайт наконец-то удалось осознать произошедшее. Она остановилась, глубоко дыша по успокаивающей технике Кейденс.
«Всё в порядке, просто принцесса Селестия, правительница Эквестрии, пони, которая практически вырастила тебя, твоя наставница всю твою жизнь, пони, которую ты уважала больше, чем кого-либо, всего-навсего сказала тебе, что давным-давно втрескалась в тебя, — нетвердо заявил её паникующий разум. — Ой, и когда ты сказала ей, что женилась, она просто предложила секс втроем, не такое уж великое дело, такое случается каждый день, уверена, и ты…
И ты забыла сказать ей, что вообще-то не любишь Кризалис, чтобы она смогла помочь выпутаться из всего этого».
Твайлайт провела копытом по лицу и повернулась было обратно к кабинету, но замерла. В отчаянии она снова попыталась дышать ровно, но не смогла остановить накатившую на неё панику.
«Я никогда не смогу сказать принцессе Селестии, что не испытываю чувств к Кризалис! Я не смогу попросить её о помощи или совете!»
Если она признается, принцесса Селестия сочтёт это своей виной. Подумает, что Твайлайт захотела порвать с Кризалис и начать жить с принцессой, и проклянет себя. Чувство вины будет снедать её, и она из принципа будет отвергать любую попытку Твайлайт углубить их отношения.
Ещё хуже, что попытки настаивать просто отдалят принцессу Селестию, и без сомнений вести дойдут до Кризалис, в результате обе возненавидят её, Королева уйдёт, принцесса Селестия станет презирать за уход от жены ради «лучшего» варианта, и она навечно останется в одиночестве…
Дыхание Твайлайт стало прерывистым и поверхностным, она ухватилась копытом за стену, и единственное, что остановило её от падения в обморок, было осознание, что прямо сейчас внизу происходила куда худшая катастрофа.
Простонав и вернув контроль над дыханием, она порысила по ступенькам вниз, где стены сотрясались от Королевского Кантерлотского Гласа.
Гостиная выглядела именно так, как она ожидала; чайный сервиз был разбросан вокруг, столик опрокинут, по меньшей мере два — а то и больше — стула грудой обломков лежали возле лестницы. А вот чего она не ожидала, так увидеть двух принцесс Лун, сцепившихся в смертельной борьбе и катающихся по полу.
— ПОДЛАЯ САМОЗВАНКА! — прогремела одна. — Я ПОКАРАЮ ТЕБЯ ЗА ПОКУШЕНИЕ ВЫДАТЬ СЕБЯ ЗА НАШУ КОРОЛЕВСКУЮ ОСОБУ!
— ТЫ СМЕЕШЬ ПРИТВОРЯТЬСЯ НАМИ?! — вскричала другая. — ТАКАЯ НАГЛОСТЬ НЕ ОСТАНЕТСЯ БЕЗНАКАЗАННОЙ!
— Остановитесь! — крикнула Твайлайт, побаиваясь подойти ближе, пока двое аликорнов катались и дрались рядом с ней. — Луна, Кризи, я сказала остановитесь!
Они проигнорировали её, сосредоточившись на попытках взять верх и/или убить друг друга. Твайлайт схватила их магией, приподняв над землёй, но они покачивались вверх-вниз, неустанно продолжая сражаться. Наконец, исказив лицо от усилий, ей удалось высвободить чудовищный всплеск силы и разнять их, поместив в противоположные стороны комнаты.
— Хорошо, что тут слу…
— ЭТА МОШЕННИЦА СИДЕЛА В ГОСТИНОЙ НАШЕЙ СЕСТРЫ, КОГДА МЫ ВОШЛИ!
— МЫ ПРИШЛИ НАВЕСТИТЬ НАШУ СЕСТРУ И ОБНАРУЖИЛИ ФАЛЬШИВУЮ НАС, ПЫТАВШУЮСЯ ЗАНЯТЬ НАШЕ МЕСТО!
Обе Луны указали копытами друг на друга, выкрикивая обвинения одновременно. К счастью, Твайлайт была прямо между ними, поэтому её не снесло в сторону от воплей, а лишь чуток оглушило.
— Хорошо-хорошо, — сказала она, потирая уши. — Прежде всего, пожалуйста, убавьте крики. Я знаю, что одна из вас фальшивая, и нет, Луна, она не пытается заменить тебя… по крайней мере, не станет пытаться, если хорошо усвоила урок. А теперь прекращай, Кризи. Я признаю, что это выглядело немного забавно, но теперь шутки закончились. Превратись обратно, пожалуйста.
— Кто это Кризи?
— Мы не знаем эту самую Кризи.
Обе Луны выглядели удивленными, наклонив головы в замешательстве, затем яростно переглянулись.
Твайлайт простонала.
— Прошу, Кризи, прекрати, — Луны просто продолжали таращиться, и Твайлайт вздохнула. — Хорошо, я не хотела этого делать, но вы вынуждаете меня…
Она двинулась вперёд, но тут споткнулась об останки стульев рядом и с криком упала на колени.
— Аииии…
— Твайлайт! Ты в порядке?! — крикнула Луна рядом с ней.
Внезапно Твайлайт поднялась с широкой улыбкой.
— Попалась!
Брови «Луны» приподнялись, затем сошлись для сердитого взгляда, пока она надула щёки.
— Обманщица, — проворчала под нос.
— Ну, это тебе за причиненную неприятность, — хихикнула Твайлайт.
Луна наблюдала за всем в ещё большем замешательстве.
— Мне… признаться, я озадачена, — сказала, присаживаясь с потерянным взглядом на лице. — Это какая-то шутка, которую я не понимаю? Один из розыгрышей Пинки?
— Ах, нет, Луна, прости, — сказала Твайлайт, поворачиваясь к ней, пока Кризалис придвинулась и встала сбоку. — Это Кризи, моя жена.
— Мы рады познакомиться, — с лёгким поклоном сказала чейнджлинг в обличье, заработав тычок от Твайлайт.
Луна смотрела взад-вперёд между собственной копией и Твайлайт, и наконец-то вскинула брови.
— Ну, я могу понять твоё увлечение, но если тебе хотелось настоящую меня, ты могла просто попросить.
— Нет-нет! Эт-то не то, чем кажется! — провопила Твайлайт, налившись краской. — Ты повеселилась, Кризи, но превратись обратно, пожалуйста!
— Да, хорошо, — краткая вспышка зеленого пламени ещё раз открыла королеву чейнджлингов, стоящую рядом с Твайлайт.
— Это королева Кризалис, — сказала Твайлайт, указывая на неё. — Она моя жена. Вы разве… не встречались?
— Королева… Кризалис… — ровным голосом повторила Луна. Она медленно пошла навстречу. — Королева чейнджлингов? Созданий, которые вторглись в наш город во время свадьбы нашей племянницы, когда я спала в моей башне? Та самая Кризалис, которая одолела мою сестру и по существу взяла Кантерлот под контроль на несколько минут?
Луна остановилась перед Кризалис, пронзительно смотря на неё сузившимися глазами. Королева глянула на неё без какого-либо волнения.
— Мм… ага, — сглотнула Твайлайт.
Луна смотрела на Кризалис ещё несколько секунд.
— Это был несомненно могучий подвиг, сломить нашу сестру всего лишь одним ударом. Когда я попыталась, она только застыла на несколько секунд.
— Ну, после этого я немедленно заточила её в кокон, — беспечно махнув копытом, сказала Кризалис. — Так гораздо проще, если хочешь как можно скорее подчинить кого-то.
— Интересно, интересно, — размышляла Луна, потирая подбородок копытом. — А как же ты разобралась с Элементами? Именно они окончательно покончили со мной.
Твайлайт сидела, поскуливая, пока двое обсуждали разные способы победить Селестию. И если Луна делала это из чувства соперничества с сестрой, то Кризалис рассуждала явно всерьёз.
Ну, по крайней мере, Луна не предложила секс втроём. Хотя, судя по её взглядам на Кризалис, это оставалось вопросом времени.
Твайлайт вдумалась, как бы ответила Королева на подобное предложение, и у неё немедленно начался очередной приступ паники.
— Ну, поездка оказалась не такой уж большой катастрофой, — сказала Твайлайт, вваливаясь в гостевые апартаменты, которые предоставила им Селестия.
— Она совершенно не оказалась катастрофой, — заявила Кризалис, с высоко поднятой головой гарцуя рядом с ней. — Отчего же, я могу даже сказать, что повеселилась!
— Ты отравила принцессу Селестию! — вскрикнула Твайлайт, широко вскидывая копыта. — После того, как мы специально обсудили, что не будем пытаться захватить Эквестрию! Ты обещала мне не делать ничего подобного!
— Ты сказала не узурпировать трон или вторгаться в Кантерлот, и мы этого не сделали, — невинно сказала Кризалис. — Если бы принцессы умерли сегодня, ты просто унаследовала бы владычество над Эквестрией. Это вовсе не узурпирование трона.
— Ох, спасибо, — едко ответила Твайлайт. — Спасибо, что дословно следуешь моим словам, игнорируя их смысл.
— Ты знаешь, — сказала Кризалис, бродя по комнате и рассматривая обстановку. — Пускай я по-прежнему не в восторге от Большой Принцессы, мне вполне понравилось беседовать с Синей Принцессой. Я бы не отказалась повторить, потому что странным образом мне не хочется убивать её.
— Кризалис…
Твайлайт позволила проникнуть во дворец тому, кто формально был самым разыскиваемым злодеем во всей Эквестрии, упомянутый злодей попытался отравить её наставницу и ближайшего друга, упомянутый друг затем призналась в любви к Твайлайт и предложила секс втроем, а потом Твайлайт довольно долго слушала разговор сестры ближайшего друга и упомянутого злодея, обсуждающих лучший способ низвергнуть упомянутого ближайшего друга.
Денёк выдался напряжённым, мягко говоря.
— Кризалис, у них есть имена, — отрезала Твайлайт. — Принцесса Селестия и принцесса Луна. Запомни их, если ты вообще захочешь делать это снова.
— Хмм, — Кризалис хмуро глянула через плечо на Твайлайт, продолжая тыкать копытом в каждый привлекающий её внимание предмет. — Вы, пони, слишком серьезно относитесь к именам. Чейнджлингов не заботят подобные мелочи.
— Это не так на самом деле, — ехидно заметила Твайлайт. — Большинству из них нравится иметь настоящие имена.
— Вот как? Позволь на миг поддакнуть тебе, а затем преподать урок, — Кризалис закрыла глаза, её рог засветился. — Чейнджлинг В37-583МГ, ты…
— О, это Вайни? — нарочито весело спросила Твайлайт. — Мне он нравится, он забавный.
— Его имя не… В каком смысле тебя зовут Вайни?! — с оскалом проорала Кризалис, когда рабочий трутень отозвался через разум улья. — Я не потерплю подобных вещей! А если ты настаиваешь на этом… хорошо! Ж93-482ПЭ, швырни В37-583МГ в стену!
— Что?! Нет! — выкрикнула Твайлайт, но мгновением позже Кризалис удовлетворённо кивнула.
— Хорошо. И запомни это, если в следующий раз подумаешь, будто имеешь имя, — рог Кризалис потух, и она повернулась, чтобы свирепо посмотреть на Твайлайт.
Которая так же свирепо уставилась в ответ.
— Ты заставила другого чейнджлинга ударить его о стену?! Что, если он пострадал?! Как ты могла сделать это?!
Кризалис гулко стукнула копытом себя по боку, и насмешливо улыбнулась Твайлайт.
— Мы есмь твёрдый хитин, а не слабая плоть и шерсть. Он едва ли почувствовал что-либо, кроме моего неудовольствия. Это станет ему напоминанием не забывать своё место снова.
— Он всего лишь хотел имя! В этом нет ничего такого!
— Ему не нужно имя, он чейнджлинг! — широко шагнув вперёд, Кризалис остро ткнула Твайлайт в грудь. — И я буду благодарна, если ты запомнишь это перед тем, как в следующий раз разрушать мой улей, о котором я столько забочусь.
— Он заслуживает имя, — Твайлайт твёрдо стояла на своём. — Каждый пони заслуживает имя!
— Он не пони! Мы не пони и не хотим ими быть! С какой стати нам становиться стадом трусливой, хныкающей добычи?!
— Ты правда монстр, — тихо сказала Твайлайт.
Кризалис уставилась на неё, лицо исказилось от ярости, а затем она круто развернулась и пошла прочь.
— Тогда тебе надо уйти. Не думаю, что тебе захочется проводить время вместе с монстром.
— Думаю, ты права.
Твайлайт протопала к двери и уже протянула копыто, но едва она сделала это, как сзади раздался еле слышный звук. Она замерла, сжав зубы, пытаясь противиться позыву… но не смогла и оглянулась.
Кризалис сидела на дальнем краю кровати, отвернувшись. Казалось, будто её плечи совсем еле-еле подрагивали.
На сей раз не было сопротивления. Твайлайт убрала копыто от двери и тихонько прошла к кровати.
— Кризалис? — позвала мягко. Ничего не услышав, она взобралась на кровать и на полусогнутых ногах проползла через неё.
— Кризалис… я…
Она не могла придумать, что сказать, и просто приподнялась на спину Кризалис, обхватив передними ногами и обняв её сзади. Опустив голову на плечо чейнджлингу и прижавшись лицом к шее, спустя миг она ощутила, как жёсткий хитиновый подбородок потёрся о её макушку.
— Мне не нравится ссориться с тобой, — несчастно сказала Кризалис. — Настоящие ссоры — это не весело, — Твайлайт просто кивнула, крепче обхватив её. — Я должна была объяснить тебе, как работает улей, вместо того, чтобы злиться, — продолжила Кризалис, говоря почти в гриву Твайлайт. — В разуме улья нам нужно ясно представлять, кто с кем говорит. Каждый чейнджлинг имеет обозначение, отмечающее его касту, особые умения и какие задачи он выполняет. Заговори просто «Вайни» со мной, я бы потратила драгоценное время, пытаясь вспомнить, кто он и что может делать. Когда я пытаюсь управлять действиями десятков чейнджлингов одновременно, это может быть неприятно или даже опасно.
— Они не чувствуют себя… не знаю, как винтики в машине? — спросила Твайлайт.
— Они винтики и знают это. И они гордятся этим; каждый винтик помогает улью расти и процветать. Ты боишься, что они страдают от своего рода утери идентичности? — Твайлайт кивнула, также заставив кивнуть Кризалис. — Это неправда. В разуме улья… я не очень хорошо могу объяснить тебе… каждый разум имеет отличие, каждый напоминает многоцветный огонь. Невозможно перепутать один разум с другим. И также их обозначения не умаляют их индивидуальности. Ты видишь просто набор цифр и букв… но я вижу трутня, который силён в горном деле и собирательстве. Я вижу стража, готового защищать моих чейнджлингов и следить за соблюдением моей воли. Каждое обозначение уникально, гораздо больше, чем ваши имена пони. Эти цифры и буквы представляют для меня конкретного чейнджлинга, который мне знаком и дорог.
Она прервалась на миг, размышляя.
— Ты сказала, что В37-583МГ забавный? Должно быть, ты о его анекдотах?
Твайлайт со смешком кивнула, и Кризалис поморщилась.
— Уже столько лет прошло, а мы всё не можем его отучить от этого.
Твайлайт соскользнула со спины Кризалис, чтобы присесть рядом на краю кровати и взглянуть на неё.
— Прости, что пыталась превратить твоих чейнджлингов в пони, — сказала тихо. — Вы не пони, и это делает всех вас особенными. Я не должна была пытаться изменить это.
— Ты тоже… прости, — со смирённым вздохом сказала Кризалис. — Думаю, я не должна была называть пони хныкающим стадом.
— Что насчёт обзывания нас добычей? — оскорблённо спросила Твайлайт. Кризалис просто глянула на неё, показав в широкой улыбке все острые зубы и клыки.
Твайлайт вытаращилась, но ненадолго, и довольно быстро стала хихикать.
— Ладно-ладно, справедливо заметила.
Она поудобнее вытянулась, слегка прильнув к Кризалис, затем снова посмотрела на чейнджлинга, когда разговор напомнил ей кое о чём.
— Какая на вкус наша любовь? Мне всегда было любопытно…
Кризалис счастливо вздохнула.
— Это самый чудесный букет, какой только возможно. Я перепробовала множество блюд по всему миру, и ни одно близко не походило. Если бы меня попросили сравнить, я назвала бы самой похожей едой пони… мороженое.
— Мороженое? — моргнула от удивления Твайлайт.
— Да. Клубничное, если точнее.
Твайлайт замолчала ненадолго.
— Даже не знаю, серьезно ты или нет.
Кризалис усмехнулась.
— Скажу, что на самом деле есть, возможно, один-единственный вкус, который мог бы достаточно приблизиться ко вкусу любви.
— Ох? Какой же?
В ответ копыто легло на голову Твайлайт, увлекая за собой, и её глаза распахнулись, когда Кризалис поцеловала её.
Это был быстрый поцелуй, немногим больше, чем «чмок» в губы, но всё равно лица пони и чейнджлинга вспыхнули, когда разъединились.
— Пока ты не решишь поделиться со мной своей любовью, этого хватит, — пробормотала Кризалис.
Твайлайт, уставившись в её глаза, только сглотнула и кивнула. Глаза Кризалис всегда были поразительными, с их двойными радужками, но теперь вблизи Твайлайт впервые заметила их красоту. Она видела собственное отражение и удивлённо таращилась на эту краснеющую, благоговеющую пони, которая смотрела на неё.
Через мгновение Кризалис обняла копытом Твайлайт, придвинув вплотную и потёршись мордочкой о неё, и Твайлайт искренне ответила ей тем же. Они оставались на краю кровати, не разговаривая, просто были вместе всё то короткое время перед тем, как задремали.