Брачные ритуалы чейнджлингов

Глава 1: Помолвка.

— Вижу, ты наконец-то сделала это, — насмешливо улыбнулась Королева Кризалис, появляясь из теней пещеры. — Не могу выразить, как я счастлива, что ты сказала «да» на моё предложение!

— Кризалис… — прорычала Твайлайт сквозь сжатые зубы. — Не знаю, что ты задумала или какую игру ведёшь, но мы не позволим тебе уйти от наказания!

— Ах да, ты и твои маленькие друзья, — Кризалис глянула из-под прядей гривы на пятёрку полных решимости пони по бокам от аликорны. — Похоже, мне придётся разобраться с ними прежде, чем перейдём к веселью, хм?

Она повела копытом — и Твайлайт в ужасе отшатнулась от вспыхнувших пламенем друзей. И попятилась ещё дальше, увидев зелёный огонь и осознав, что именно произошло с ними.

Стрекоча и хихикая, пятеро чейнджлингов, вошедших с ней в пещеру, подпрыгнули и с жужжанием улетели в тоннель.

— Что?.. Но... Как?..

Кризалис расхохоталась во всё горло.

— Помнишь, как ты споткнулась об так удачно расположенную корягу и кувырком полетела по склону в кусты? А когда выбралась из них, то нашла своих друзей… как и твои друзья с другой стороны нашли свою Твайлайт. Разве оборотничество не чудесно?

— Если ты им навредила!..

— Перестань, зачем мне это сдалось? — поморщилась Кризалис. — Тебе должно быть стыдно, что так долго тянула и не рассказала им, куда и зачем отправляешься. Они вообще не догадываются, что ты здесь. Даже больше: чейнджлинг К85-348ИЛ… извини, я хочу сказать, их дорогая и давняя подруга Твайлайт Спаркл… пригласила их на чудный пикник. Твоё же будущее гораздо менее радужно!

Твайлайт запустила в Королеву лучом магии, но та успела раствориться в тенях.

---

Тяжело дыша, Твайлайт брела, спотыкаясь в зеленоватом полумраке тоннелей.

Она совершила ошибку, приняв правила Кризалис и атаковав, а не отступив ко входу пещеры. Что ещё хуже, на деле пещера оказалась полноценным ульем чейнджлингов, и она основательно заплутала в его недрах. Ни один трутень ещё не попался на пути, но это был лишь вопрос времени, пока…

Зелёный луч магии мелькнул сбоку, и только годы тренировок позволили ей вовремя поставить щит и отклонить его. Но это была всего лишь уловка: Королева с пылающим зелёным огнём рогом выпрыгнула совсем с другой стороны.

Боевые тренировки в стиле Дэш не прошли даром... хотя они сильно напоминали сцены из обожаемых пегаской пони-до фильмов. Твайлайт пригнулась, заставив Королеву споткнуться об неё и растянуться на полу. Однако даже в падении та ухитрилась быстро выставить щит, вот только аликорна использовала вовсе не атакующее заклинание.

В яркой вспышке появившись над Кризалис, Твайлайт запустила мощный поток магической силы прямо в удивлённую морду чейнджлинга, швырнув её обратно на пол.

— Уже не так самодовольна… ты… — Твайлайт приблизилась к распростёртому телу Королевы; окутывающие его языки зелёного пламени погласли, открыв бесчувственное тело трутня. — Нет!..

Она едва успела возмутиться, как её охватили завитки зелёной магии, высасывая силы и магию. С криком отчаяния она рухнула на землю, и в следующее мгновение позади неё из темноты появилась Кризалис.

— Получилось! — довольно ухмыльнулась она. — За исключением одной… последней… мелочи.

У Твайлайт едва хватило сил лишь краем глаза увидеть, как опускается голова Кризалис, всё шире открывается рот, обнажая клыки… и она отвернулась. Всё было предрешено, и ей не хотелось смотреть на своего убийцу.

Но она ничего не могла поделать с другими ощущениями. Вот горячее дыхание Кризалис коснулось шеи… затем зубы чейнджлинга сжались на горле, надавливая клыками на жилы…

А затем отодвинулись, оставив лишь небольшие вмятинки на коже.

Твайлайт лежала, ничего не понимая, сжавшись в комочек в попытке защитить себя, а Кризалис легла рядом, крепко прильнув к ней и начав… приводить в порядок её шёрстку?

— Не понимаю, как вы можете жить с этой шерстью! — усмехнулась Кризалис, копытами убирая приставшие во время схватки грязь и сор. — Я не спорю, что она мягка и приятна на ощупь, но нет ничего лучше, чем старый добрый хитин.

Твайлайт лежала, безропотно принимая помощь Королевы, и лихорадочно пыталась понять, что происходит. Поскольку Кризалис больше не нападала, она попыталась отодвинуться — но дырявое копыто без особых усилий придвинуло её обратно.

— О нет, ещё не всё!

Копыто нежно приподняло крыло Твайлайт, заставив его раскрыться, и у аликорны перехватило дыхание, когда Королева начала чистить её перья, проводя губами вдоль каждого, и укладывая на свои места погнувшиеся при падении.

— Ч-что ты делаешь? — растерянно спросила она, и тут же снова прерывисто вздохнула и невольно расслабилась, когда особенно поврежденное перо — неудобство от которого она не замечала, пока оно не исчезло — было аккуратно вынуто и отброшено.

— Мне жаль, что ты запачкалась во время свадебной церемонии, — извиняющимся тоном ответила Кризалис. — Не могу же я позволить моей новой жене разгуливать растрёпанной, верно?

— Твоей… кому?!

— Ах, я так долго ждала этого дня! — Кризалис прервала своё ухаживание за перьями и мечтательно взглянула куда-то вдаль. — С тех пор как я впервые увидела тебя в Кантерлоте, когда притворялась Кейденс, я мечтала сделать тебя своей. Никакой другой пони не смог разглядеть меня сквозь маскировку, никто больше не оказался достаточно умен, чтобы что-то понять. Вот почему я отказалась от своих планов, и отправила тебя вниз к Кейденс, чтобы увидеть, что ты будешь делать. Я к тому, что могла попросту убить тебя на месте! Но ты помогла ей выбраться из пещер, перехитрила моих «подружек невесты», и ты противостояла мне на свадьбе. Даже обнаружив, что я была Королевой, ты не отступила и сразила всех трутней, пытавшихся достать элементы Гармонии. Впечатляюще, хотя я и приказала им не причинять тебе вреда. Но даже когда я снова схватила тебя, ты всё равно не сдавалась, освободив Кейденс и «сразив» меня. Именно тогда я поняла, что это настоящая любовь.

— Я… что?

Кризалис хихикнула, возобновив ухаживание за крыльями Твайлайт.

— Я даже не ожидала, что ты знаешь о брачных ритуалах чейнджлингов. Последние несколько лет были просто… невероятными. Я похитила сестрёнок твоих друзей, ты сразиласьсо мной в моём замке, и я сделала вид, что твоя магия способна причинить мне вред, и позволила тебе победить… ты же заперла меня в замке на «тысячу лет» в наказание, затем разыграла тот глупый трюк с обронённой книгой и помогла мне «выбраться».

— Я не разы-…! — Твайлайт запнулась, не желая поощрять Кризалис и одновременно не желая признавать, что дала столь легко одурачить себя.

— Я слышала истории и сказки, но даже не представляла, что сама испытаю нечто столь романтичное — до встречи с тобой. Постоянные сражения, битвы за превосходство, изящные подколки друг друга при каждой встрече… словно мечта стала явью! Я с таким нетерпением ждала нашего следующего свидания, а затем подумала: зачем ждать? В моем сердце есть место только для одной пони. Поэтому я отправила тебе свадебное приглашение, и ты согласилась! Ох, я так счастлива!

Она легкомысленно хихикнула, потершись мордой о щёку аликорны. Твайлайт замерла от такого неожиданно интимного прикосновения той, кого она считала своим злейшим врагом, но часть её сознания по-прежнему анализировала ситуацию и пыталась расставить всё по полочкам.

«Свадебное приглашение? Какое свадебное приглашение?! Всё, что она прислала, было письмо-вызов на финальную битву! Там было сказано- …

"Моя дражайшая Твайлайт Спаркл,

Я поистине наслаждалась временем, которое мы провели вместе. Со дня нашей первой встречи я была неспособна думать о чем-либо кроме тебя… я не могу выбросить тебя из мыслей, и хочу простокрепко сжать тебя в копытах, чтобы никогда не отпускать.

Если ты чувствуешь то же самое — и я знаю, что да — тогда встреть меня в месте на карте, которую я посылаю с этим письмом. Надеюсь вскоре увидеть тебя; я жажду покончить с прошлым, и начать жить вместе.

Навсегда твоя,

Королева Кризалис."

«Оу-у-у-у-у. Милостивая Селестия, всё это вовсе не было сарказмом!»

Кризалис внезапно поднялась, прервав ход мыслей твайлайт.

— Ну вот, выглядишь прекрасной каквсегда! — весело улыбнулась чейнджлинг. — Хотя я представляю, как ты устала. Давай же, пойдем в мою… в нашу спальню.

От таких слов мозги Твайлайт снова замкнуло. Ситуация ухудшилась, когда Кризалис повернулась к ней с выражением, которое она никак не могла представить у чейнджлинга — заботой и беспокойством.

— Ты себя хорошо чувствуешь? — Королева торопливо шагнула вперед, и осторожно коснулась копытом головы Твайлайт. — Надеюсь, не слишком много из тебя высосала? Не стоило забирать слишком много, ты ведь только недавно стала аликорном, но достаточного для обычного пони на тебя бы не хватило, поэтому я попыталась выбрать среднее, но если я правда причинила тебе вред…

— Н-нет, я в порядке! — Твайлайт попыталась быстро подняться, и почувствовала, что её водит из стороны в сторону. Заклинание действительно забрало больше, чем она думала.

— Мне правда жаль! Давай я отнесу тебя.

— Нет, правда…

Она задёргалась, когда зеленое сияние подхватило её и переместило на спину Кризалис. Удивительно, но панцирь оказался мягким словно резиновый коврик.

Кризалис двигалась по тоннелям ровной трусцой, почти не тревожа Твайлайт. А та, смущённая и растерянная, не поднимала головы, но подняла её, заметив копыта проходящих мимо чейнджлингов. Все они склоняли головы, и алкиорна, не утерпев, обратилась к Кризалис.

— Почему все твои чейнджлинги кланяются? — спросила дрожащим голосом. — Ты заставляешь их кланяться тебе?

Кризалис усмехнулась и оглянулась через плечо:

— Конечно нет! Мне нет нужды заставлять их кланяться, ведь я могу чувствовать их уважение и преданность через разум улья. Но они кланяются не мне, а тебе. В конце концов, не каждый день им приходится видеть новую Королеву!

— Новую… — Твайлайт пришлось заткнуть рот копытом, чтобы не закричать. Пытаясь как-то отвлечься, она принялась размышлять, как она оказалась в такой ужасной ситуации. Это был не самый лучший способ успокоиться, но он работал.

«Так… в первую очередь подумаем об иерархии… Я по-прежнему член знати Эквестрии, но раз теперь стала королевой чейнджлингов… означает ли это, что я возвысилась над принцессами? О нет, они же решат, что я пытаюсь захватить власть — как когда-то Луна! Они могут изгнать меня на… на… ну, принцессу ночи изгнали на луну, тогда меня изгонят на… дружбу? Как это вообще представить? В смысле, буквально это означает изгнание меня в Понивилль, но тогда всё это будет не по-настоящему. К тому же в Понивилле средоточие моей силы, и там мне будет лучше, чем где-либо ещё.

Ох, Селестия… я ведь не подумала о политических последствиях! Если мы взаправду будем женаты, то это означает объединение наших королевств. Конечно, я давненько не перечитывала старые феодальные законы, но улей Кризалис меньше по размеру и потому войдет в состав Эквестрии и… и значит, теперь все чейнджлинги — эквестрийские подданные, а Кризалис — формально принцесса, пока будет верховодить над владениями, и… и… и…

Я даже не могу представить, сколько неприятностей это сулит!» — судорожно сглотнула она, закончив эту мысль.

— Мы на месте! — радостно заявила Кризалис, сворачивая в меньший тоннель и проходя через изумрудно-зеленые шелковые занавеси. — Наше маленькое любовное гнездышко!

Сглотнув и подавив рвотный позыв, Твайлайт, заставляя себя держать голову гордо поднятой, осмотрелась, когда они вошли в перекрученную, искаженную…

И на удивление обыкновенную комнату. Кое-где на стенах виднелись неизменные потёки зелёной слизи перевёртышей, — да и в целом такого количества зелёного в интерьере было немного чересчур на её вкус, — но в остальном…

Кровать, комоды и туалетные столики, усыпанные разными личными вещицами и безделушками, встроенные книжные шкафы — весьма плотно заставленные; Твайлайт даже не распознала несколько книг, которые вполне могли оказаться письменностью чейнджлингов.

Она мотнула головой: это сейчас неважно… у нее другие серьезные проблемы…

Согнув задние ноги, Кризалис позволила Твайлайт мягко соскользнуть на собственные копыта.

— Тебе уже лучше? — ласково спросила Королева, и Твайлайт кивнула, стараясь не встречаться взглядом с чейнджлингом. — Хорошо. Дай мне несколько минут, чтобы перевести разум улья в спящий режим, а после мы пойдем в кровать.

Кризалис закрыла глаза, её рог слабо засиял.

Думая о последних словах Королевы, Твайлайт подумала – может воспользоваться моментом и попытаться сбежать? – но после краткого размышления оставила эту идею. Всей её магии сейчас хватило бы разве что заставить рог слабо засветиться; бежать через улей с его слабым освещением было заведомо провальной попыткой. К тому же делать это в момент, когда Кризалис напрямую общалась с разумом улья, было даже куда худшей идеей. Ей следовало дождаться лучшей возможности.

Осмотревшись, аликорна заметила нечто вроде альбома, лежавшего посреди стола, и подошла взглянуть. Кризалис не оговаривала, можно ли трогать что-либо в комнате, но поскольку теперь они были женаты, всё здесь принадлежало в равной степени и Твайлайт.

На обложке была… её метка. Твайлайт снова сглотнула, в третий раз за последние несколько минут, и всё же открыла книгу копытом. Она должна узнать.

На первой странице была газетная вырезка. В ней говорилось о дне свадьбы, о поражении королевы чейнджлингов и роли Твайлайт в этих событиях. Пролистывая книгу, аликорна обнаружила похожие вырезки, — истории о ней и всех совершенных ею деяниях, о поражении Сомбры, превращении в Принцессу — но в большинстве своём о различных случаях, когда Кризалис и Твайлайт сталкивались. Она осторожно закрыла книгу.

Она не знала, как на это реагировать. С одной стороны от всего случившегося её просто бросало в дрожь; а как иначе, если вдруг обнаруживаешь, что кто-то без твоего ведома собирает твои изображения, всё время следит за тобой. Это ужаснуло её… хотя всё увиденное в журнале было получено из обычных газет и журналов.

Но с другой стороны… Кризалис искренне считала, что у них с Твайлайт взаимные и совершенно нормальные отношения. Следить за ней, вести записи о её достижениях, гордиться ею… на самом деле это было почти что… мило.

И грустно, осознала Твайлайт. Насколько же одинока была Кризалис, разделенная с той, кого она любила, имея возможность лишь следить за ней через газетные статьи? С каким восторгом она каждый раз придумывала способ свести их вместе, – пусть даже на кратчайшие мгновения?

Твайлайт даже содрогнулась. Помоги ей Селестия, неужели она… она действительно… сочувствовала Кризалис?

— Ты готова идти в постель? — голос Королевы сзади заставил её подпрыгнуть.

— Я… м… наверное, да?

Кризалис одарила её счастливой улыбкой и обошла кровать справа, пока Твайлайт, нервно бросая взгляды по сторонам в поисках хоть какого-то выхода, отправилась к левой стороне. Никакого другого варианта не нашлось, и она заставила себя взобраться на кровать — конечно же, в форме сердца — и скользнуть на шелковые простыни — конечно же, зеленого цвета. Едва улёгшись, Твайлайт быстро отвернулась от того места, куда легла бы Кризалис.

Она задышала чаще, когда Королева забралась на кровать, чуть не заставив её скатиться к другому краю. Слегка съежилась, когда Кризалис придвинулась ближе и обняла её со спины, но затем слегка расслабилась, поскольку чейнджлингу, похоже, было достаточно просто лежать рядом.

— Спокойной ночи, моя дорогая, — мягким шёпотом пропела Кризалис на ухо Твайлайт.

— Эм… спокойной… ночи? — отозвалась Твайлайт. Этого оказалось явно достаточно, чтобы Кризалис счастливо вздохнула, и вскоре она уже вроде бы спала. По меньшей мере дремала, ровно и спокойно дыша, а её сердце… — «два сердца, как у любого другого аликорна» — поправила себя Твайлайт — размеренно бились прямо за её спиной.

Самой Твайлайт было совсем не до сна. Слишком многое случилось за последний… а прошёл ли хотя бы час? Уж точно для переворота всего её мира должно понадобится больше часа. В любом случае казалось, будто прошли месяцы.

Мысли проносились в голове, отгоняя любой сон. Неужели Кризалис всё это… серьезно? Похоже, что да… Хотя она всего разок-другой потёрлась носом, поухаживала за перьями и крепко обняла её в кровати сейчас. Твайлайт в любом случае не собиралась развивать их отношения… хотя было бы любопытно.

Наконец решение было принято: бежать. В худшем случае если Кризалис обнаружит, что Твайлайт исчезла и на самом деле никогда не любила её, всё вернётся к прежним — нормальным! — отношениям. Хотя нет, это неважно. В худшем случае, Кризалис с разбитым сердцем возжаждет мести, её решительность и беспощадность превзойдут все границы из-за причинённой ей боли…

Выбирая между этим и пребыванием в кровати с Кризалис, Твайлайт решилась рискнуть.

Она начала осторожно сползать к краю. Её магия была по-прежнему слаба, но Кризалис погрузила разум улья в «спящий режим», что бы это ни значило, и наверняка получится проскользнуть мимо всех, раз уж чейнджлинги просто кланялись при виде её.

Твайлайт практически выбралась из кровати, когда её грудь стальными обручами внезапно сжали ноги, выдавливая воздух из лёгких. Она изо всех сил пыталась вдохнуть, но безрезультатно, и в конце концов сдалась и обмякла, позволив темноте поглотить её…

А когда это сделала, то внезапно обнаружила, что в груди потяжелело от её собственной паники, а ноги — дырявые ноги, заметила в тусклом свете — вовсе не сдавливали её.

Кризалис что-то пробормотала сквозь сон, обняв Твайлайт чуть крепче, прижавшись подбородком между ушей — и аликорна надула щёки от досады и смущения, осознав, что её прижимают словно большую плюшевую игрушку.

Теперь у нее не оставалось иного выбора, кроме как уснуть. Вопреки всему случившемуся, она начала забываться уже через несколько минут. Было в этих объятиях что-то… успокаивающее. И потому Твайлайт наконец смирилась, и позволила сну овладеть ею.

Глава 2: Медовый месяц

Кри­залис сно­ва на­пева­ла се­бе под нос.

Ки­нув на неё ко­рот­кий взгляд, Твай­лайт от­ре­шён­но ус­та­вилась на сте­ну нап­ро­тив, пы­та­ясь не скри­петь зу­бами от издаваемого королевой звука, напоминавшего смесь мурлыканья и жужжания какого-нибудь шмеля-переростка.

Вернее, ей хотелось скрипеть зубами, но не хотелось хотеть скрипеть зубами. Потому что заметила: Кризалис так напевала только когда чувствовала себя особенно счастливой и довольной. Всякий раз эта переливчатая мелодия звучала по-новому, и было похоже, что сама Кризалис не замечала её.

Твайлайт честно пыталась не злиться на Кризалис и не связывать её счастье с собственным раздражением.

Но она раздражалась, потому что знала истинную причину счастья Кризалис: та сидела в библиотеке улья рядом с Твайлайт, своей любимой пони.

Последние несколько дней были на удивление… мирными, за исключением случайных — до дрожи в спине — знаков внимания от Кризалис. Она дала Твайлайт полную свободу в улье, даже возможность покинуть его, хотя после первой ночи аликорна больше не решалась пробовать. Трутни оказались довольно дружелюбными. Они понимали её, но без превращения могли говорить только на своём языке, Хемпидже, поначалу звучавшем для неё просто жужжанием и щелчками. И всё-таки она стала учить его: было бы несправедливым просить их обратиться только из-за непонимания. К тому же, у неё всегда был талант к языкам.

С исследованиями она преуспела в изучении языка, когда принялась читать все написанные чейнджлингами книги, которые смогла найти. В основном, чтобы выяснить, как оказалось, что она жената на Королеве, и почему Кризалис действовала именно так; хотя соблазн заглянуть в некоторые куда более интересные тома не раз переполнял её.

Из найденного ею следовало, что все отношения чейнджлингов строились на подчинении и покорении. Нападки между ними прекращались, как только выстраивалась чёткая иерархия, но до тех пор всё выглядело… словно они пытались убить друг друга.

Разглядев Кризалис сквозь маскировку и разоблачив её, Твайлайт невольно бросила ей вызов на поединок. Вообще в отношениях чейнджлингов хватало тонкостей; неведомым образом всё, что сделала Твайлайт до и после разоблачения Кризалис, выражало её интерес к королеве. И невероятной удачей стало, что Королева ответила взаимностью и остановила вторжение.

Что самое интересное… весьма «интересное»… завоюй Кризалис Эквестрию, то немедленно взяла бы Твайлайт в жёны. Конечно, королевство заодно очутилось бы в крепких копытах чейнджлингов, но не в этом суть.

Подчинение и покорение — вот что это было. Покорение Эквестрии стало бы логичным итогом короткой стычки, больше похожей на бегство, и Твайлайт стала бы наградой Кризалис.

И пусть Королева была повержена, но сохранила возможность пытаться раз за разом. Это положило начало более долгой форме ритуала ухаживания, которая, с ужасом отметила Твайлайт, считалась намного романтичнее.

Вместо одной битвы с чистой победой они сталкивались вновь и вновь. Что хуже, пускай у Твайлайт случались неудачи и поражения от копыт Кризалис, но выигрывала она гораздо чаще. Что делало её настолько же могущественной, как Кризалис, и куда более желанной: она была сильной супругой, верховодящей кобылицей, способной защитить улей и обеспечить ему будущее.

А их свадьбой, естественно, стал ещё один поединок. Только на этот раз Кризалис билась всерьёз и в полную силу. И в конце, сомкнув клыки на шее беспомощной Твайлайт, утвердила своё старшинство в паре. Все свадьбы чейнджлингов заканчивались «смертью», и победитель становился старшим супругом.

Хотя думать о Кризалис, как о старшей супруге, сейчас было трудно, пока она подлизывалась к Твайлайт. От Королевы было невозможно отделаться, она постоянно спрашивала у Твайлайт, хотелось ли ей чего или нуждалась ли в чем, и постоянно оказывала мелкие — а иногда не такие уж — знаки внимания.

Твайлайт понимала, что сейчас у неё голова шла кругом от свадьбы. Было бы интересно посмотреть на настоящую Кризалис, как только она угомонится и у них появится больше времени узнать друг друга…

Нет! Этого не должно произойти. Есть же какой-то способ… исправить это, порвать с Кризалис, не ранив её чувства и даже оставшись друзьями.

Поэтому с тихим вздохом Твайлайт вернулась к книге. Как бы сильно она ни желала прочесть побольше из литературы чейнджлингов, ей было необходимо разобраться со статусом отношений. Поэтому сейчас она погрузилась в книгу эквестрийских законов. Которая оказалась приятно современной и неприятно полностью бесполезной.

Проблема заключалась в том, что по давней традиции в других странах эквестрийские путешественники подчинялись местным законам и обычаям. Бывали исключения — никто не требовал от пони поедать мясные деликатесы грифонов, если сами не хотели — но в общем и целом традиция применялась ко всему. Из этого следует, что её брак с Кризалис полностью легален с точки зрения эквестрийских законов.

Был даже прецедент для «нетрадиционных» браков из-за незнания общественных норм, случившийся ещё во времена ранних встреч с драконами. И именно этот союз породил одного конкретного драконикуса — традиция оказалась нерушимой.

Так же разбилась надежда, что чейнджлинги окажутся воюющей нацией. Простая вражда с другими народами не становилась помехой для традиции. Помехой была война… да вот только никто не объявил войну чейнджлингам после той свадьбы.

Во-первых, никто не знал, где находились чейнджлинги. Даже не представляли, есть ли у них земли и являлись ли они вообще нацией. У них не было посольств, дипломатов или столицы, куда можно направить объявление войны. А объявлять войну целому виду оказалось бы… ошибкой. После случая с жирафами пони больше не собирались повторять ошибок.

Во-вторых, явная немногочисленность чейнджлингов. Только глупец ринулся бы атаковать Кантерлот меньше, чем всеми силами, а Кризалис проявила себя какой угодно, но не такой. И всё же чейнджлинги заметно уступали числом жителям Кантерлота. Страна с размерами и силой Эквестрии, нападающая на «страну», чьё население уместилось бы в Понивилле, заполучит кучу проблем с иностранными и общественными отношениями.

Твайлайт безропотно закрыла книгу. Надежды не осталось — совершенно, как она могла судить. Она была полностью и по-настоящему опустошена. Даже буквально, судя по бросаемым на неё взглядам Кризалис.

Хотя… оставалась одна пони, способная ей помочь.

Она встала и, задумчиво нахмурившись, двинулась из библиотеки прочь, не обратив внимания, что внезапно заметившая её отсутствие Кризалис вскочила на копыта и поспешно, с жужжаньем полетела вдогонку.

---

На следующий день Твайлайт покинула улей.

Выйдя из пещеры, которая обозначала главный вход, она остановилась, закрыв глаза и повернувшись лицом к солнцу, счастливая просто снова чувствовать его тепло. В улье было не так уж плохо, благодаря пещерам в нём царила приятная прохлада, но она провела всю жизнь под солнцем и даже за несколько дней под землёй соскучилась по нему.

Неуверенно оглядевшись, Твайлайт прошла дальше от зёва пещеры. Улей скрывался в южной части Эквестрии, в районе Макинтош Хиллз, и она целенаправленно смотрела направо, пока взбиралась на верхушку одного из больших ближайших холмов.

Наконец перед ней предстала вся Эквестрия, ну или та крупная её часть, которую она звала домом. Легко узнавался Понивилль, как единственный город на равнинах возле Вечнодикого леса, а её замок сиял на солнце аки маяк. Также виднелся Кантерлот, пристроившийся на склоне горы, давшей ему название.

Твайлайт села, уставившись на два города, которые одинаково называла домами, и ощутила, как у неё засосало под ложечкой. Она скучала по дому. Скучала по друзьям, по Спайку, семье, она скучала по всему, что Понивилль и Кантерлот значили для неё.

На мгновение её обуяло желание уйти. Просто уйти, телепортироваться обратно домой или, минимум, как можно дальше отсюда, а потом улететь. Она могла бы разоблачить занявшего её место чейнджлинга, сообщить Селестии о местонахождении улья, и в течение часа отправить сюда Королевскую стражу. Вне всяких сомнений, что к тому моменту Кризалис и улей, или большая часть улья, уже покинут это место — разведчики, шпионы и разум улья своевременно предупредят их о грядущей опасности. Но так они получат сообщение, которое не смогут игнорировать, что Эквестрия не будет терпеть их присутствие внутри своих границ. А если Кризалис сглупит и останется сражаться, её легко сломят, и в этот раз она в самом деле будет заключена куда-нибудь под стражу.

Вот только…

К удивлению Твайлайт, эти мысли породили чувства, схожие с тоской по дому. Она не могла поступить так с Кризалис. Не могла вот так разбить ей сердце. Даже больше; это лежало так далеко за пределами предательства, что Твайлайт не могла подобрать нужного слова. И дело было в том… что ей и правда нравилась Кризалис.

Не в том самом смысле, что нравилась — нет, конечно же нет. Это было… было бы смешно. Она никогда не сможет ответить взаимностью на чувства Кризалис. Хотя иногда она… нет!

Но ей было весело находиться рядом с Королевой. Хотя порой та бывала глуповатой, но любой разговор с ней становился интересным, будь то высказывание жестоких мыслей, чтобы спустить пар, или изумительно точный анализ самых разных ситуаций и чувств.

Чейнджлинги питались эмоциями. Твайлайт предполагала, что из-за этого их Королева не могла управлять собственными. Её реакция на что угодно доходила до крайности.

Настолько, что пришедший отчитаться о неудаче чейнджлинг поднял в ней такую неистовую ярость, подобную которой Твайлайт никогда не видела. Кризалис принялась швырять вокруг магические лучи, которые вполне убили бы незадачливого трутня, и только вмешательство Твайлайт спасло его.

А когда несколько чейнджлингов пострадали при небольшом обвале, Кризалис не просто забеспокоилась — запаниковала. Её чуткость и сострадание к раненым опять превзошли всё, что Твайлайт когда-либо видела у пони. И опять ей пришлось вмешаться, чтобы Кризалис не довела себя до истощения в заботе о чейнджлингах.

Контраст был… занимательным, мягко говоря.

Но эти два случая открыли иную проблему. Теперь Твайлайт могла в некоторой степени влиять на Кризалис. Королева любила её так сильно, что готова была сделать всё, что скажет аликорна, даже поглощённая яростью до потери самоконтроля. Что создавало конфликт для Твайлайт.

Её роль как принцессы Эквестрии заключалась в выборе того, что будет лучше для королевства. И эта обязанность практически заставляла её удерживать «контроль» над Кризалис и оставаться её супругой, даже если она не могла ответить ей взаимностью. Устранение угрозы, которую представляла Кризалис — например, превращение её в союзника вместо того, чтобы попросту посадить её в тюрьму — должно было стать приоритетнее над всем остальным.

Но ещё она была принцессой Дружбы. И уж точно "дружить" не означает "жить в лишённом любви браке и врать напропалую своей второй "половинке" ради личной выгоды". Неважно, что там сказала Пинки.

Наконец-то Твайлайт поднялась обратно на копыта. Последний раз одарив взглядом Кантерлот и Понивилль, она пошла обратно к улью.

Аликорна вздохнула. Выйдя сюда, ей не удалось сделать конфликт яснее. По-прежнему она видела только два варианта, и ни один не казался подходящим. Но вид Кантерлота снова напомнил ей о существовании пони, у которой казалось всегда были ответы на её проблемы. Может быть, она увидит третий вариант там, где не смогла Твайлайт.

---

— Ты покидала улей сегодня, — прервав молчание, спокойно сказала Кризалис тем вечером, когда они шли по тоннелю к… Твайлайт думала об этом, как о кафе.

На ум ей пришло несколько вариантов ответа, но решила просто сказать:

— Да, покидала, — и молчание воцарилось снова. Однако нервы не выдержали, и вскоре молчание прервали во второй раз: — Ты шпионила за мной?

— У тебя есть телохранители, они следовали за тобой. Я не могу позволить, чтобы с тобой что-то случилось, — Кризалис отвернулась, не встречаясь со взглядом Твайлайт. — И… да. Я хочу знать, где ты. Всё время.

Это был идеальный пример уникальной — и жутковатой — привязанности Кризалис. Это дало Твайлайт хороший повод обратиться с просьбой.

— Кризалис, есть кое-что, о чём я хочу попросить тебя, — сказала она, глянув на чейнджлинга. Она не была точно уверена, к чему это может привести.

— Все, что угодно, Твайлайт, — охотно ответила Кризалис, немедленно забыв о прежней неловкости.

Твайлайт глубоко вздохнула:

— Я хочу отправиться в Кантерлот.

Кризалис на миг посмотрела на неё удивленно, затем ощерилась в восторженной улыбке.

— Ты хочешь?! Превосходно! За час я соберу три легиона, и мы сможем напасть на Кантер…

— Кризалис, мы это обсуждали, — твердо заявила Твайлайт, перебив Королеву. — Мы не вторгаемся в Кантерлот и не завоевываем Эквестрию, и я не собираюсь узурпировать трон.

— Н-но я была бы куда лучшим правителем Эквестрии… мы были бы! Под нашей властью вскоре целый мир был бы…

— Я сказала «нет», Кризалис. Во-первых, принцессы — мои друзья. Вот почему я хочу навестить их и дать им знать, что случилось, — она наклонилась и лёгонько пихнула Кризалис плечом. — Ты знаешь, что дружба значит для меня. И государственный переворот — это не то, что делается для друзей. Надеюсь, что однажды смогу донести это до тебя.

— Принцессы попусту тратят твой потенциал, — проворчала Кризалис, уступая. — Заполучи я тебя первой, мы бы стали непобедимыми.

Твайлайт нарочито громко вздохнула и деланно закатила глаза, вызвав у Кризалис тихий смешок.

— Спасибо, — уже искренне сказала Твайлайт.

— Я сделаю что угодно для тебя, — ответила Кризалис, хитин на её лице слегка потемнел от смущения. — Я люблю тебя.

Твайлайт промолчала, внезапно почувствовав себя неуютно. К её облегчению, необходимость в ответе отпала, едва они очутились в тоннельном входе в «кафе».

— Я выберу куриные крылышки сегодня, — подумала Кризалис вслух, затем виновато глянула на Твайлайт. — Извини, я не имела в виду…

— Ты собираешься извиняться каждый раз, когда ешь мясо? — уже по-настоящему закатила глаза Твайлайт. — Как будто у меня нет друзей-грифонов. Да и вообще, не все пони сплошь травоядные. При нужде мы можем… склониться к всеядению.

— Ты когда-нибудь пробовала мясо? — с любопытством спросила Кризалис, наклонив голову набок.

— Я… да, — неохотно ответила Твайлайт, припоминая кафе — настоящее кафе — в одной старшей школе в параллельной вселенной. — Вообще-то, есть кое-что, что мне правда понравилось. Как думаешь, получится достать это здесь? Это называлось… что-то вроде «горячей собаки».

Кризалис посмотрела на чейнджлинга-официанта, который покачал головой, затем повернулась обратно к Твайлайт.

— Извини, я не думаю, что у нас есть собака прямо сейчас. И это не самая здоровая пища, если откровенно.

— Нет, это делается не из собаки. Это свинина, которая измельчается и помещается в оболочку, и подается на булочке, — Твайлайт покрутила копытами, затем изобразила, будто помещает один объект в другой. Оба чейнджлинга, Королева и официант, озадаченно уставились на неё, и она уронила голову. — Неважно. Я буду бутерброд с сеном, спасибо.

Две знатные особы сидели за одним из столов, усеивавших комнату и протянувшихся вдоль стен. Как в Игопонии, чейнджлинги предпочитали низкие столики, устраиваясь на полу перед ними. Это была одна из нескольких мелочей, позволивших Твайлайт подозревать, что чейнджлинги происходили с востока и только недавно мигрировали в Эквестрию.

Твайлайт не могла не признать, что у Кризалис был дар успокаивать её, и к тому времени, когда им подали еду, она хихикала и пыталась заглушить смех копытом. Возможно, виной тому были неконтролируемые эмоции, но Кризалис имела преступно забавное чувство юмора.

Под конец она расслабилась и, кушая и размышляя о проблемах, прислонилась к большому телу рядом с собой и даже повозилась, устраиваясь поудобнее. Её бутерброд внезапно застыл на полпути к открытому рту, и она с большим трудом не заскулила, вспомнив, с кем именно сидела рядом.

Скорее всего, это была естественная реакция. Сколько раз в течение многих лет она оказывалась в такой же позе с Селестией, читая книгу, изучая магию, просто разговаривая или даже обедая, вот как сейчас? В какой-то момент привычка льнуть к кому-то большому, лежащему рядом с ней, стала неосознанной.

С другой стороны, ей особо не на что было жаловаться. За исключением того, что хитин Кризалис казался слегка прохладнее шерстки Селестии, ей было всё так же удобно. Поэтому с молчаливым вздохом Твайлайт продолжила трапезу.

И прервалась ещё один раз, пытаясь не заскрипеть зубами.

Кризалис снова напевала себе под нос.

Глава 3: Принцессы

Твайлайт остановилась, поняв, что больше не слышит рядом с собой цокота копыт. Оглянувшись, она застала озирающуюся с восхищением единорожку.

— Ты идёшь, Кризи? — спросила она, приподняв бровь.

Накануне они основательно поспорили об имени и обличье Королевы для этой поездки. Напрасно Твайлайт пыталась доказать, что «Кризи» было сомнительным псевдонимом для кое-кого, именующейся Кризалис. По той же причине ей казалось, что высокая тёмно-серая единорожка с бирюзовой гривой и меткой в виде истекающего слизью зелёного сердца — далеко не самая лучшая маскировка для чейнджлинга. Настаивая на обличье пони, как можно меньше похожей на Королеву, Твайлайт даже предложила воспользоваться её — пускай и простейшими — навыками рисования.

Но Кризалис отказалась, твёрдо заявив о сентиментальной привязанности к этому обличью. А потом жестокая и безжалостная Королева чейнджлингов злонамеренно воспользовалась тем, что во время спора ухаживала за перьями Твайлайт, принявшись дразнить и мучить крылья бедной аликорны до тех пор, пока та не уступила.

— Прости, — поспешила нагнать Кризалис. — Я просто забыла, насколько красив дворец. Всё же я провела здесь всего несколько дней.

— Как-то так, — кивнула Твайлайт. — Хотя поверь мне, ты привыкла бы к нему за пару лет.

Кризалис вздохнула.

— Иногда… я гадаю, не совершила ли ошибку, не захватив это место, пока была возможность.

— Неужели? — спросила Твайлайт обречённо, глядя на неё из-под полуопущенных век. — Я о том…

— О! — Кризалис потрясённо прижала копыто ко рту, затем подбежала к Твайлайт. — Не в этом смысле! Я никогда бы не отказалась от того, что у нас есть! И от последних изумительных лет.

Положив ногу ей на спину, она потёрлась щекой о щёчку Твайлайт. Уже открывшая рот и готовая объяснить, что именно хотела сказать, аликорна призадумалась; спор ничем бы не помог. Вместо него она просто потёрлась мордочкой о Кризалис.

И слегка вздохнула, когда они продолжили путь к тронному залу. Всё же ей не следовало поступать так. Ей вообще не следовало отвечать на знаки внимания, объятия или счастливые улыбки при каждом взгляде.

Но противиться становилось всё труднее. Кризалис была такой… нежной, такой милой с Твайлайт, и потому аликорна отвечала тем же, чем только ухудшала ситуацию.

Приглядываясь к «Кризи», она чувствовала жар на щеках. Это обличье никуда не годилось. Чем дольше Твайлайт смотрела — не нарочно, конечно, просто так иногда случается, когда находишься рядом с кем-то — тем сильнее понимала, насколько оно напоминало Кризалис, только в облике пони.

Хотя не стоило говорить «облик пони». Это был облик именно Кризалис, в каждом изгибе, в каждой длинной, изящной ножке. Преврати её в пони и уменьши чуток — ничуть не отличишь от нынешнего обличья. Честно говоря, именно так они и поступили.

Физическое влечение не было проблемой — не настолько большой проблемой — в отличие от представившегося Твайлайт возможного решения. Вся её сдержанность в отношениях с Кризалис исчезала, когда та… превращалась в пони.

Но просить её постоянно оставаться в обличье пони только ради удобства Твайлайт было нечестно и неправильно — даже если Кризалис согласится без вопросов и даже если так принято среди чейнджлингов.

Если этим отношениям суждено развиться — очень большое «если», но Твайлайт нехотя признавала, что идея уже не выглядела совершенно отталкивающей — ей следовало любить Королеву такой, какой есть. Любить как чейнджлинга. Но заставлять её прятаться за обличьем, разом избавив Твайлайт от трудностей, не было выходом. А вот превращения Кризалис в других привлекательных пони стоило приберечь на будущее…

«Нет-нет-нет, прочь, плохие мысли, прочь!»

В любом случае… принцесса Селестия должна знать, что делать. Принцесса всегда знала, что делать. Возможно, Твайлайт не придётся даже разбираться со своими смешанными чувствами — принцесса Селестия подскажет идеальное решение, все станут счастливы, и всё-всё вернётся на круги своя.

Пожалуйста-пожалуйста, пусть всё опять станет нормальным!

Они остановились перед гигантскими арочными дверями тронного зала, вход в который преграждали два королевских стражника.

— Здравствуйте, — сказала Твайлайт. — Позвольте встретиться с принцессой.

— Прошу прощения, принцесса не принимает никого, — ответил страж справа.

— Кхм, — Твайлайт расправила крылья и сверкнула искоркой магии на роге. — Я принцесса Твайлайт Спаркл, пришла, чтобы встретиться с принцессой Селестией.

Ответа не последовало, и Твайлайт сузила глаза.

— Может быть, вы забыли меня? Твайлайт Спаркл, личная протеже принцессы Селестии? Недавно ставшая принцессой Дружбы? Стоящая прямо перед вами и говорящая, что у меня неотложное дело к принцессе Селестии?

— Простите, мадам, но…

— Видишь ли, мой старый друг, лейтенант Кирасс, я не забыла тебя. Отчего же, я по-прежнему помню кадета, которого встретила ещё обычной, недавно переехавшей во дворец кобылкой, чтобы изучать магию под присмотром принцессы Селестии. И я помню, как наблюдала за этим кадетом из моей башни, пока он бегал круг за кругом в наказание за разбитый витраж после попытки покрасоваться на тренировке с копьём.

Уши стража прижались к голове, а глаза расширились, мельком покосившись на напарника. Тот сохранял невозмутимое выражение, но при близком взгляде можно различить, как уголок его рта начал совсем чуть-чуть загибаться вверх.

— Я также помню, как обнаружила этого кадета, сжавшегося под лестницей и сжимающего письмо из дома, промокшее от слёз…

— Следуйте сюда, мадам, принцесса Селестия примет вас сейчас! — гаркнул страж, отпрыгнув в сторону и с грохотом открыв створку двери копытом.

— Спасибо, лейтенант, — вежливо сказала Твайлайт, прорысив мимо него с Кризалис на поводу.

— Ммм, обожаю, когда ты действуешь как… принцесса, — прошептала чейнджлинг ей на ухо, вгоняя в краску.

Она потрясла головой, пока они пересекали тронный зал навстречу улыбающейся принцессе Селестии. Нужно сначала успокоиться. И Твайлайт поняла что спокойна. Селестия может исправить всё что угодно.

— Твайлайт! — воскликнула Селестия счастливо, поднимаясь с трона. — Рада тебя видеть.

Она подалась навстречу и обняла Твайлайт крыльями — и молодая аликорна расправила собственные под ними, обняв в ответ.

— Мне тоже приятно видеть вас снова, принцесса.

Селестия разомкнула объятия, отодвинувшись, и взглянула на единорожку, сопровождавшую Твайлайт.

— Теперь расскажи, кто она? Новый друг?

— Да, в каком-то смысле, — отступив назад, Твайлайт встала рядом с Кризалис. — Принцесса Селестия, познакомьтесь с… моей женой.

— Ох, — Селестия моргнула несколько раз, переводя взгляд с одной на другую, прильнувших друг к другу пони… точнее, высокая единорожка прильнула к слегка смущённой аликорне.

— Чаю? — спросила Селестия с сияющей улыбкой.

---

— Должна отметить, я даже не знала, что у Твайлайт есть особенная пони, не говоря уже о жене, — заметила Селестия, отпивая большой глоток чая, пока все трое сидели в гостиной. — Ты продолжаешь хранить секреты от меня, моя верная ученица.

— Я… не хотела, — нервно сказала Твайлайт. — Просто… ну… есть кое-что, о чём вы не знаете…

— О? — Селестия выгнула бровь, только усилив нервозность Твайлайт и полностью лишив её дара речи. — Может быть, ты хотя бы представишь нас? — мягко подсказала через мгновение. Конечно же, она знала, как справляться с редкими приступами молчаливости её ученицы, вызванными беспокойством. — Не могу же я продолжать называть её «твоей женой».

— Ой! — Твайлайт подпрыгнула на месте. — Наверное, да, но… в общем-то, вы уже вроде встречались. Как бы.

— Интересно. Она не кажется мне знакомой, а у меня хорошая память на пони, — Селестия перевела взгляд на высокую единорожку, которая просто ухмылялась и хихикала. — Где мы встречались?

— Ну, на свадьбе моего брата, — призналась Твайлайт. — И там же мы встретились.

— Хмм, скажу, что ты озадачила меня. Я вообще не припоминаю её, — Селестия снова посмотрела с приподнятой бровью на Твайлайт и добавила в голос немного предостерегающие нотки. — Кажется, ты хранишь куда больше секретов от меня. Есть причина, почему ты утаивала всё это?

— Я, ну… — Твайлайт взглянула на Кризалис, которая фыркнула от смеха и потрясла головой.

— Да скажи ей уже! Не терпится увидеть её лицо!

— Ладно-ладно, — Твайлайт глубоко вздохнула. — Принцесса, вы же доверяете мне? Я о том, что я никогда не сделаю ничего, что было бы опасным или что подвергло бы Эквестрию опасности. Вы знаете меня, это действительно я, и я не сделаю ничего против моего желания или под чьим-то внушением…

— Спокойнее, Твайлайт. Да, я полностью тебе доверяю. И ты знаешь это, — улыбнулась Селестия и сделала ещё один большой глоток чая, рассматривая усмехающуюся серую единорожку напротив. — Хотя признаюсь, у меня нет ни малейшего понятия, что может быть столь шокирующего в столь миловидной пони.

— Ну, видите ли, дело в том, что… она не пони. Она чейнджлинг. Я женилась на Королеве Кризалис.

Выдержка принцессы Селестии была легендарной. Такой, что чашка еле слышно звякнула, когда магия вернула её на блюдце и медленно опустила на стол. Конечно, блюдце раскололось напополам, едва принцесса отпустила его, но никто не идеален.

— Объяснись, — "мягко-улыбающаяся" Селестия исчезла. Теперь за столом сидела "заключающая-в-камень", "запирающая-во-льдах-на-далеком-севере", "отсылающая-в-Тартар", "изгоняющая-на-луну" Селестия. Но гораздо важнее, это была также доверяющая-Твайлайт Селестия, и она дала ей ровно один шанс предотвратить кровопролитие.

Поэтому Твайлайт объяснила.

Она рассказала Селестии, как чейнджлинги ухаживают друг за другом, что они считают любовью, как поддерживают отношения. Рассказала, как они с Кризалис оказались связаны друг с другом, и что всё произошедшее с тех пор было простыми «свиданиями». А ещё рассказала, как провела последние дни в улье чейнджлингов, как узнала Кризалис больше, чем могла представить, и что мог быть шанс — даже надежда — для всех жить в мире.

Наконец она остановилась, позволив голове поникнуть, тяжело дыша и чуть ли не задыхаясь. И едва не лишилась чувств, услышав слова Селестии:

— Хорошо, Твайлайт. Я верю тебе.

Она сделала это! Кризалис была спасена.

— Признаться, я ещё… сомневаюсь, — продолжила Селестия, и Твайлайт встрепенулась. — Однако я сказала, что доверяю тебе. И я знаю тебя достаточно, чтобы понять, если бы ты была не собой, — улыбка наконец-то вернулась на лицо Селестии, мягкая, но теперь отчего-то почти настолько же грустная. — Когда ты взволнована... такое трудно сыграть. И никто не смог бы доложить о своих исследованиях общества чейнджлингов так тщательно и много, как ты только что сделала.

— Спасибо, принцесса, — выдохнула Твайлайт. — Это многое значит для меня.

— Я… я знаю, — кивнула Селестия, почти со вздохом закрыв глаза.

Открыв же их, она повернулась к Кризалис. Выражение её лица ожесточилось, стало не злым, но… неприветливым. Прохладным. И опять-таки, с ноткой тоски.

— Не откажешься снять своё обличье? Знаю, для тебя не имеет значения, но я предпочту говорить с тобой «лицом к лицу».

— Хм, отлично, — зелёный огонь охватил единорожку и спал, обнажив королеву чейнджлингов во всём великолепии. — Полагаю, я позволю вам взглянуть на меня ещё раз, — жужжащий голос Кризалис двоился. — Ведь это будет последний твой шанс.

Селестия прищурилась и нахмурилась.

— И что именно это значит?

— О, ничего. Кстати, как тебе чай? — Кризалис громко булькнула в собственную чашку, с ликованием взглянув поверх края на Селестию.

— Чай?!

— Я так долго искала яд, действующий на аликорнов, и ещё дольше подбиралась к тебе, но теперь Эквестрия наконец-то будет в копытах тех, кто заслуживает этого!

— Стража!.. — вскочив на копыта, вскрикнула Селестия, но замолкла, когда ленты зеленой магии обернулись вокруг её мордочки.

— Нет-нет, даже не думай, — Кризалис счастливо оскалилась, наклонившись и опершись на скрещенные передние ноги. — Тебе не так уж много осталось, и волнением ты лишь поможешь яду распространиться быстрее.

Дрожа, Селестия села обратно, и удерживающая её рот магия исчезла.

— Так лучше, — сказала Кризалис, затем с обиженным видом посмотрела на Селестию. — Ну, не надо так расстраиваться! Представь Эквестрию, какую ты знаешь сейчас, но населенную пони, которые только любят! Такая мирная страна, согласна? И разве ты не пожертвуешь всем, чтобы даровать счастье твоим пони? Я с моими чейнджлингами обеспечим, чтобы они чувствовали только любовь и насыщали нас, и вскоре весь остальной мир будет…

— Кризалис! — рявкнула Твайлайт, заставив Королеву чейнджлингов удивленно отпрянуть. Потирая переносицу копытом, Твайлайт вытянула другое перед собой. — Дай мне противоядие.

— Противоядие? — округлила глаза Кризалис, отодвинувшись. — Противоядия нет…

— Ты говоришь мне, — Твайлайт была смертельно спокойна, — что привела меня сюда, прихватив яд, способный убить меня, но не взяла противоядие?

— Я… конечно нет…

— Тогда дай его мне.

Глаза Кризалис отчаянно заметались туда-сюда, но наконец она уронила голову.

— Вот, — проворчала, теперь уже по-настоящему обидевшись. Охваченный изумрудной магией флакончик выплыл из её гривы и опустился на копыто Твайлайт.

— Спаси… — уже приготовившись повернуться и дать флакончик Селестии, она замолкла и с подозрением глянула на флакончик. — Это точно противоядие? Или сам яд?

Глаза Кризалис раскрылись ещё шире, и она отвернулась.

— Конечно, противоядие. Что ещё это может быть?

— Ну что ж, на случай, если немного яда попало в мою чашку, лучше я приму чуть-чуть… — откупорив флакончик, Твайлайт поднесла его ко рту.

— Нет!.. — вскинув копыта ко рту, Кризалис развернулась с прерывистым вздохом, чтобы встретиться с сердитым взглядом Твайлайт.

— Настоящее противоядие, Кризалис. Сейчас же.

Рот чейнджлинга беззвучно зашевелился, пока она пыталась найти оправдание, но не выдержала зрительного контакта. Крайне несчастливо нахмурившись, Кризалис извлекла ещё один флакончик из гривы и передала его Твайлайт.

— Спасибо, Кризалис, — вежливо сказала аликорна и отдала флакончик Селестии.

Принцесса критически посмотрела на него, и Твайлайт виновато кивнула.

— Не стесняйтесь проверить его сначала. Я верю, что сейчас она дала мне настоящее противоядие, но у вас нет причин, — она покосилась на Кризалис, которая вновь отвернулась и сердито прихлебывала чай. — Потом я с ней как следует поговорю.

Селестия на миг прикрыла глаза, творя заклинание, и флакончик засветился голубым. Удовлетворившись, она быстро выпила его, поморщившись от вкуса.

Последовал долгий миг тишины, пока они смотрели друг на друга. Вернее, Твайлайт и Селестия смотрели; Кризалис по-прежнему дулась.

— Буду честной, Твайлайт, — наконец-то сказала Селестия. — Я не знаю, как реагировать, что твоя жена попыталась, и успешно, отравить меня.

— Знаю, — вздохнула Твайлайт. — Просто… вот смотрите. Кризалис?

Ответа не последовало, и Твайлайт попыталась снова.

— Кризалис!

— Что? — угрюмо ответили ей.

— Кризалис, пожалуйста, скажи, что такое друг?

Кризалис вздохнула, закатывая глаза, её досада пересилила раздражительность.

— Друг — это враг, который не пытается убить тебя, — ровным голосом повторила зазубренные наизусть слова.

— Видите? — Твайлайт поёжилась и повернулась обратно к Селестии. — Даже на это у меня ушло несколько дней. Чейнджлинги не имеют друзей, у Кризалис проблемы даже с пониманием самой идеи. Есть просто улей и враги. Я пытаюсь изменить это в лучшую сторону, но время от времени случаются… осечки.

— Осечки, — ровным голосом повторила Селестия. — Осечки вроде, скажем, моего смертельного отравления?

— Ну… да, — сказала Твайлайт, съёживаясь.

Селестия долго смотрела на неё, потом наконец-то вздохнула.

— Ты действительно должна приглядывать за ней, — сказала та тихо, почти неслышно, затем подняла взгляд и улыбнулась. — Я рада, что ты счастлива, Твайлайт. И я рада, что ты нашла кого-то, кто так много значит для тебя. Даже если…

Она затихла, и Твайлайт склонила голову набок.

— Принцесса? Что…

— Есть кое-что. Нам надо поговорить, — Селестия проворно поднялась. — Если возможно… будет лучше наедине.

— Нет-нет. Не обращай на меня внимания, — сказала Кризалис, едва Твайлайт повернулась к ней. — Я просто останусь здесь в одиночестве, пока ты отойдешь со своим «другом», которого ты даже не позволила убить мне. Меня это не волнует.

— Я тоже буду скучать по тебе, Кризалис, — сказала Твайлайт с улыбкой. Хотя бы она получила слабую улыбку в ответ; уже хорошо, что Королева не слишком расстроилась.

Хотя это было слабым облегчением, пока она шла за Селестией из комнаты. Слыша «Давай поболтаем» или «Как прошел твой день», ждите только хорошего разговора. Но фраза «Нам надо поговорить» была предвестницей ссоры.

---

Твайлайт нервничала сильнее и сильнее, пока поднималась за молчащей Селестией по винтовой лестнице. В личном рабочем кабинете принцессы хватало радостных воспоминаний, но эта же комната была, куда её всегда звали для наказаний и выговоров.

Едва они вошли, как золотая магия закрыла дверь за ними. Твай­лайт аж слегка под­ско­чила от щел­кнув­ше­го позади неё зам­ка. По стенам заискрили заклинания, блокируя любую возможность подсмотреть и подслушать, и она сглотнула.

Знакомая обстановка, затхлый запах древних свитков, разнообразные артефакты и безделушки — все они что-то значили для Селестии, и чье значение Твайлайт годами изучала кусочек за кусочком — успокоили её, легко отодвинув все страхи.

Но при виде наставницы, ко­торая, обойдя стол и вста­в по­зади, на­чала пе­реби­рать бу­маги, улыбка ушла, и все тревоги вернулись.

Именно так поступала Селестия, когда была расстроена.

— Принцесса? — наконец-то спросила Твайлайт, уже не в силах дольше выдерживать. — Вы… вы злитесь на меня?

— Злюсь? — Селестия подняла удивленный взгляд, и кратко улыбнулась. — Нет, Твайлайт. Я не злюсь.

Она отложила бумаги, на которые бесцельно посматривала, и перешла к выходившему на Кантерлот окну.

— Нет, я не злюсь, — повторила со вздохом. — Просто… огорчена.

— Ох… — голова Твайлайт опустилась, уши повернулись назад. — Я не хотела…

— Нет, Твайлайт, всё в порядке, — наклонившись, Селестия рассматривала что-то вдали. — Это моя вина. Мне надо было поговорить с тобой раньше. Мне надо было дать тебе знать, как я отношусь к тебе.

— Эм…

— Похоже, я просто считала, что у меня есть больше времени, — отойдя от окна, Селестия принялась расхаживать вдоль книжных полок. — Ты вознеслась до аликорна… перед нами разостлалась вечность… я готовилась прождать сколь угодно долго — хоть несколько жизней, чтобы полностью осознать, как сильно люблю тебя. Я готовилась наблюдать, как ты выбираешь любовников и даже выходишь замуж. И я готовилась видеть, как ты примиряешься с их неизбежной кончиной, и готовилась помочь тебе справиться с этим.

Она оглянулась на Твайлайт и явно неверно истолковала выражение на её застывшем лице.

— Это кажется тебе жестоким? Возможно. Но примиряться с утратами — часть жизни, этап взросления. И теперь со своим бессмертием тебе придется пройти через него. Столько раз я примирялась с уходом возлюбленных, что сбилась со счёта; то же самое с Луной. Вот почему я была так счастлива увидеть, что ты стала аликорном: наконец-то появилась та, кого я люблю и кому отмерено не меньше, чем мне. Пони, которая однажды придёт к осознанию, что я всегда буду рядом — неважно, сколь долго продолжалась бы её жизнь.

Селестия горько усмехнулась.

— И что же вышло? Ты взяла и влюбилась в одного из немногих других бессмертных в этом мире. В очередной раз моя склонность пытаться управлять из-за кулис, направляя, а не приказывая, лишила меня любимой пони. Я не смогла остановить Луну от падения во тьму, и не уверена, с чего вдруг решила, будто смогу вот так свести тебя со мной.

— Принцесса, я сожалею, — попыталась заговорить Твайлайт, но Селестия заставила её замолчать, мягко проведя кончиком крыла по лицу.

— Шшш, Твайлайт, не нужно сожалений. Никогда не сожалей о том, что чувствуешь сердцем, — она одарила Твайлайт теплой, светлой улыбкой, первой настоящей с тех пор, как обнаружила, что ученица была жената на Кризалис. — Я искренне рада за тебя. Ты нашла пони, которую любишь, и которая несомненно любит тебя всем сердцем. Я не могла бы желать большего. И не позволяй мне испортить это: я переживу, — Селестия отошла обратно к столу. — Возвращайся к ней, Твайлайт, и наслаждайся совместной жизнью. Ты заслуживаешь этого больше, чем любой пони, которого я знаю.

Твайлайт оцепенело кивнула и встала на ноги. Но перед тем, как она направилась к двери, Селестия вновь её окликнула:

— Твайлайт? — та повернулась, чтобы увидеть Селестию, переминавшуюся за столом. Впервые, сколько Твайлайт могла припомнить, принцесса выглядела нервной, неуверенной в себе, её глаза метались по сторонам. — Я сказала, что ошиблась, предпочитая направлять события, а не действовать прямо. Если я собираюсь выйти за эти рамки, отринуть такой способ мышления, то должна сделать это прямо сейчас. Итак. Если ты и Кризалис… не знаю, что вам двоим… нравится делать… Я не уверена насчёт ваших взглядов на… некоторые вещи, которые пони иногда…

Она встряхнулась, взъерошив крылья.

— Да понячьи перья, я просто скажу это!

У Твайлайт перехватило дыхание; прежде она никогда не слышала, чтобы наставница бранилась. Затем поняла, что Се­лес­тия с пок­раснев­шим и ре­шитель­ным ли­цом смот­рит пря­мо на неё.

— Твайлайт, — сказала принцесса торопливо, но твёрдо. — Если ты и Кризалис когда-нибудь захотите попробовать секс втроём, просто знай, что я всегда в деле. Договорились?

Рот Твайлайт стремительно открылся и захлопнулся, клацнув зубами. Время остановилось, застыв в одном кристальном мгновении чистейшего смущения, неверия и полнейшего ужаса. Наконец, после нескольких прошедших вечностей кристалл раскололся, и Твайлайт смогла снова действовать.

— Хорошопринцессаязапомнюэтопока!

Если бы Твайлайт до сих пор не заслужила крылья, то сделала бы это прямо сейчас, став первой пони, которая без всякой магии телепортировалась из комнаты.

---

Только проскакав галопом пол-лестницы, Твайлайт наконец-то удалось осознать произошедшее. Она остановилась, глубоко дыша по успокаивающей технике Кейденс.

«Всё в порядке, просто принцесса Селестия, правительница Эквестрии, пони, которая практически вырастила тебя, твоя наставница всю твою жизнь, пони, которую ты уважала больше, чем кого-либо, всего-навсего сказала тебе, что давным-давно втрескалась в тебя, — нетвердо заявил её паникующий разум. — Ой, и когда ты сказала ей, что женилась, она просто предложила секс втроем, не такое уж великое дело, такое случается каждый день, уверена, и ты…

И ты забыла сказать ей, что вообще-то не любишь Кризалис, чтобы она смогла помочь выпутаться из всего этого».

Твайлайт провела копытом по лицу и повернулась было обратно к кабинету, но замерла. В отчаянии она снова попыталась дышать ровно, но не смогла остановить накатившую на неё панику.

«Я никогда не смогу сказать принцессе Селестии, что не испытываю чувств к Кризалис! Я не смогу попросить её о помощи или совете!»

Если она признается, принцесса Селестия сочтёт это своей виной. Подумает, что Твайлайт захотела порвать с Кризалис и начать жить с принцессой, и проклянет себя. Чувство вины будет снедать её, и она из принципа будет отвергать любую попытку Твайлайт углубить их отношения.

Ещё хуже, что попытки настаивать просто отдалят принцессу Селестию, и без сомнений вести дойдут до Кризалис, в результате обе возненавидят её, Королева уйдёт, принцесса Селестия станет презирать за уход от жены ради «лучшего» варианта, и она навечно останется в одиночестве…

Дыхание Твайлайт стало прерывистым и поверхностным, она ухватилась копытом за стену, и единственное, что остановило её от падения в обморок, было осознание, что прямо сейчас внизу происходила куда худшая катастрофа.

Простонав и вернув контроль над дыханием, она порысила по ступенькам вниз, где стены сотрясались от Королевского Кантерлотского Гласа.

---

Гостиная выглядела именно так, как она ожидала; чайный сервиз был разбросан вокруг, столик опрокинут, по меньшей мере два — а то и больше — стула грудой обломков лежали возле лестницы. А вот чего она не ожидала, так увидеть двух принцесс Лун, сцепившихся в смертельной борьбе и катающихся по полу.

— ПОДЛАЯ САМОЗВАНКА! — прогремела одна. — Я ПОКАРАЮ ТЕБЯ ЗА ПОКУШЕНИЕ ВЫДАТЬ СЕБЯ ЗА НАШУ КОРОЛЕВСКУЮ ОСОБУ!

— ТЫ СМЕЕШЬ ПРИТВОРЯТЬСЯ НАМИ?! — вскричала другая. — ТАКАЯ НАГЛОСТЬ НЕ ОСТАНЕТСЯ БЕЗНАКАЗАННОЙ!

— Остановитесь! — крикнула Твайлайт, побаиваясь подойти ближе, пока двое аликорнов катались и дрались рядом с ней. — Луна, Кризи, я сказала остановитесь!

Они проигнорировали её, сосредоточившись на попытках взять верх и/или убить друг друга. Твайлайт схватила их магией, приподняв над землёй, но они покачивались вверх-вниз, неустанно продолжая сражаться. Наконец, исказив лицо от усилий, ей удалось высвободить чудовищный всплеск силы и разнять их, поместив в противоположные стороны комнаты.

— Хорошо, что тут слу…

— ЭТА МОШЕННИЦА СИДЕЛА В ГОСТИНОЙ НАШЕЙ СЕСТРЫ, КОГДА МЫ ВОШЛИ!

— МЫ ПРИШЛИ НАВЕСТИТЬ НАШУ СЕСТРУ И ОБНАРУЖИЛИ ФАЛЬШИВУЮ НАС, ПЫТАВШУЮСЯ ЗАНЯТЬ НАШЕ МЕСТО!

Обе Луны указали копытами друг на друга, выкрикивая обвинения одновременно. К счастью, Твайлайт была прямо между ними, поэтому её не снесло в сторону от воплей, а лишь чуток оглушило.

— Хорошо-хорошо, — сказала она, потирая уши. — Прежде всего, пожалуйста, убавьте крики. Я знаю, что одна из вас фальшивая, и нет, Луна, она не пытается заменить тебя… по крайней мере, не станет пытаться, если хорошо усвоила урок. А теперь прекращай, Кризи. Я признаю, что это выглядело немного забавно, но теперь шутки закончились. Превратись обратно, пожалуйста.

— Кто это Кризи?

— Мы не знаем эту самую Кризи.

Обе Луны выглядели удивленными, наклонив головы в замешательстве, затем яростно переглянулись.

Твайлайт простонала.

— Прошу, Кризи, прекрати, — Луны просто продолжали таращиться, и Твайлайт вздохнула. — Хорошо, я не хотела этого делать, но вы вынуждаете меня…

Она двинулась вперёд, но тут споткнулась об останки стульев рядом и с криком упала на колени.

— Аииии…

— Твайлайт! Ты в порядке?! — крикнула Луна рядом с ней.

Внезапно Твайлайт поднялась с широкой улыбкой.

— Попалась!

Брови «Луны» приподнялись, затем сошлись для сердитого взгляда, пока она надула щёки.

— Обманщица, — проворчала под нос.

— Ну, это тебе за причиненную неприятность, — хихикнула Твайлайт.

Луна наблюдала за всем в ещё большем замешательстве.

— Мне… признаться, я озадачена, — сказала, присаживаясь с потерянным взглядом на лице. — Это какая-то шутка, которую я не понимаю? Один из розыгрышей Пинки?

— Ах, нет, Луна, прости, — сказала Твайлайт, поворачиваясь к ней, пока Кризалис придвинулась и встала сбоку. — Это Кризи, моя жена.

— Мы рады познакомиться, — с лёгким поклоном сказала чейнджлинг в обличье, заработав тычок от Твайлайт.

Луна смотрела взад-вперёд между собственной копией и Твайлайт, и наконец-то вскинула брови.

— Ну, я могу понять твоё увлечение, но если тебе хотелось настоящую меня, ты могла просто попросить.

— Нет-нет! Эт-то не то, чем кажется! — провопила Твайлайт, налившись краской. — Ты повеселилась, Кризи, но превратись обратно, пожалуйста!

— Да, хорошо, — краткая вспышка зеленого пламени ещё раз открыла королеву чейнджлингов, стоящую рядом с Твайлайт.

— Это королева Кризалис, — сказала Твайлайт, указывая на неё. — Она моя жена. Вы разве… не встречались?

— Королева… Кризалис… — ровным голосом повторила Луна. Она медленно пошла навстречу. — Королева чейнджлингов? Созданий, которые вторглись в наш город во время свадьбы нашей племянницы, когда я спала в моей башне? Та самая Кризалис, которая одолела мою сестру и по существу взяла Кантерлот под контроль на несколько минут?

Луна остановилась перед Кризалис, пронзительно смотря на неё сузившимися глазами. Королева глянула на неё без какого-либо волнения.

— Мм… ага, — сглотнула Твайлайт.

Луна смотрела на Кризалис ещё несколько секунд.

— Это был несомненно могучий подвиг, сломить нашу сестру всего лишь одним ударом. Когда я попыталась, она только застыла на несколько секунд.

— Ну, после этого я немедленно заточила её в кокон, — беспечно махнув копытом, сказала Кризалис. — Так гораздо проще, если хочешь как можно скорее подчинить кого-то.

— Интересно, интересно, — размышляла Луна, потирая подбородок копытом. — А как же ты разобралась с Элементами? Именно они окончательно покончили со мной.

Твайлайт сидела, поскуливая, пока двое обсуждали разные способы победить Селестию. И если Луна делала это из чувства соперничества с сестрой, то Кризалис рассуждала явно всерьёз.

Ну, по крайней мере, Луна не предложила секс втроём. Хотя, судя по её взглядам на Кризалис, это оставалось вопросом времени.

Твайлайт вдумалась, как бы ответила Королева на подобное предложение, и у неё немедленно начался очередной приступ паники.

---

— Ну, поездка оказалась не такой уж большой катастрофой, — сказала Твайлайт, вваливаясь в гостевые апартаменты, которые предоставила им Селестия.

— Она совершенно не оказалась катастрофой, — заявила Кризалис, с высоко поднятой головой гарцуя рядом с ней. — Отчего же, я могу даже сказать, что повеселилась!

— Ты отравила принцессу Селестию! — вскрикнула Твайлайт, широко вскидывая копыта. — После того, как мы специально обсудили, что не будем пытаться захватить Эквестрию! Ты обещала мне не делать ничего подобного!

— Ты сказала не узурпировать трон или вторгаться в Кантерлот, и мы этого не сделали, — невинно сказала Кризалис. — Если бы принцессы умерли сегодня, ты просто унаследовала бы владычество над Эквестрией. Это вовсе не узурпирование трона.

— Ох, спасибо, — едко ответила Твайлайт. — Спасибо, что дословно следуешь моим словам, игнорируя их смысл.

— Ты знаешь, — сказала Кризалис, бродя по комнате и рассматривая обстановку. — Пускай я по-прежнему не в восторге от Большой Принцессы, мне вполне понравилось беседовать с Синей Принцессой. Я бы не отказалась повторить, потому что странным образом мне не хочется убивать её.

— Кризалис…

Твайлайт позволила проникнуть во дворец тому, кто формально был самым разыскиваемым злодеем во всей Эквестрии, упомянутый злодей попытался отравить её наставницу и ближайшего друга, упомянутый друг затем призналась в любви к Твайлайт и предложила секс втроем, а потом Твайлайт довольно долго слушала разговор сестры ближайшего друга и упомянутого злодея, обсуждающих лучший способ низвергнуть упомянутого ближайшего друга.

Денёк выдался напряжённым, мягко говоря.

— Кризалис, у них есть имена, — отрезала Твайлайт. — Принцесса Селестия и принцесса Луна. Запомни их, если ты вообще захочешь делать это снова.

— Хмм, — Кризалис хмуро глянула через плечо на Твайлайт, продолжая тыкать копытом в каждый привлекающий её внимание предмет. — Вы, пони, слишком серьезно относитесь к именам. Чейнджлингов не заботят подобные мелочи.

— Это не так на самом деле, — ехидно заметила Твайлайт. — Большинству из них нравится иметь настоящие имена.

— Вот как? Позволь на миг поддакнуть тебе, а затем преподать урок, — Кризалис закрыла глаза, её рог засветился. — Чейнджлинг В37-583МГ, ты…

— О, это Вайни? — нарочито весело спросила Твайлайт. — Мне он нравится, он забавный.

— Его имя не… В каком смысле тебя зовут Вайни?! — с оскалом проорала Кризалис, когда рабочий трутень отозвался через разум улья. — Я не потерплю подобных вещей! А если ты настаиваешь на этом… хорошо! Ж93-482ПЭ, швырни В37-583МГ в стену!

— Что?! Нет! — выкрикнула Твайлайт, но мгновением позже Кризалис удовлетворённо кивнула.

— Хорошо. И запомни это, если в следующий раз подумаешь, будто имеешь имя, — рог Кризалис потух, и она повернулась, чтобы свирепо посмотреть на Твайлайт.

Которая так же свирепо уставилась в ответ.

— Ты заставила другого чейнджлинга ударить его о стену?! Что, если он пострадал?! Как ты могла сделать это?!

Кризалис гулко стукнула копытом себя по боку, и насмешливо улыбнулась Твайлайт.

— Мы есмь твёрдый хитин, а не слабая плоть и шерсть. Он едва ли почувствовал что-либо, кроме моего неудовольствия. Это станет ему напоминанием не забывать своё место снова.

— Он всего лишь хотел имя! В этом нет ничего такого!

— Ему не нужно имя, он чейнджлинг! — широко шагнув вперёд, Кризалис остро ткнула Твайлайт в грудь. — И я буду благодарна, если ты запомнишь это перед тем, как в следующий раз разрушать мой улей, о котором я столько забочусь.

— Он заслуживает имя, — Твайлайт твёрдо стояла на своём. — Каждый пони заслуживает имя!

— Он не пони! Мы не пони и не хотим ими быть! С какой стати нам становиться стадом трусливой, хныкающей добычи?!

— Ты правда монстр, — тихо сказала Твайлайт.

Кризалис уставилась на неё, лицо исказилось от ярости, а затем она круто развернулась и пошла прочь.

— Тогда тебе надо уйти. Не думаю, что тебе захочется проводить время вместе с монстром.

— Думаю, ты права.

Твайлайт протопала к двери и уже протянула копыто, но едва она сделала это, как сзади раздался еле слышный звук. Она замерла, сжав зубы, пытаясь противиться позыву… но не смогла и оглянулась.

Кризалис сидела на дальнем краю кровати, отвернувшись. Казалось, будто её плечи совсем еле-еле подрагивали.

На сей раз не было сопротивления. Твайлайт убрала копыто от двери и тихонько прошла к кровати.

— Кризалис? — позвала мягко. Ничего не услышав, она взобралась на кровать и на полусогнутых ногах проползла через неё.

— Кризалис… я…

Она не могла придумать, что сказать, и просто приподнялась на спину Кризалис, обхватив передними ногами и обняв её сзади. Опустив голову на плечо чейнджлингу и прижавшись лицом к шее, спустя миг она ощутила, как жёсткий хитиновый подбородок потёрся о её макушку.

— Мне не нравится ссориться с тобой, — несчастно сказала Кризалис. — Настоящие ссоры — это не весело, — Твайлайт просто кивнула, крепче обхватив её. — Я должна была объяснить тебе, как работает улей, вместо того, чтобы злиться, — продолжила Кризалис, говоря почти в гриву Твайлайт. — В разуме улья нам нужно ясно представлять, кто с кем говорит. Каждый чейнджлинг имеет обозначение, отмечающее его касту, особые умения и какие задачи он выполняет. Заговори просто «Вайни» со мной, я бы потратила драгоценное время, пытаясь вспомнить, кто он и что может делать. Когда я пытаюсь управлять действиями десятков чейнджлингов одновременно, это может быть неприятно или даже опасно.

— Они не чувствуют себя… не знаю, как винтики в машине? — спросила Твайлайт.

— Они винтики и знают это. И они гордятся этим; каждый винтик помогает улью расти и процветать. Ты боишься, что они страдают от своего рода утери идентичности? — Твайлайт кивнула, также заставив кивнуть Кризалис. — Это неправда. В разуме улья… я не очень хорошо могу объяснить тебе… каждый разум имеет отличие, каждый напоминает многоцветный огонь. Невозможно перепутать один разум с другим. И также их обозначения не умаляют их индивидуальности. Ты видишь просто набор цифр и букв… но я вижу трутня, который силён в горном деле и собирательстве. Я вижу стража, готового защищать моих чейнджлингов и следить за соблюдением моей воли. Каждое обозначение уникально, гораздо больше, чем ваши имена пони. Эти цифры и буквы представляют для меня конкретного чейнджлинга, который мне знаком и дорог.

Она прервалась на миг, размышляя.

— Ты сказала, что В37-583МГ забавный? Должно быть, ты о его анекдотах?

Твайлайт со смешком кивнула, и Кризалис поморщилась.

— Уже столько лет прошло, а мы всё не можем его отучить от этого.

Твайлайт соскользнула со спины Кризалис, чтобы присесть рядом на краю кровати и взглянуть на неё.

— Прости, что пыталась превратить твоих чейнджлингов в пони, — сказала тихо. — Вы не пони, и это делает всех вас особенными. Я не должна была пытаться изменить это.

— Ты тоже… прости, — со смирённым вздохом сказала Кризалис. — Думаю, я не должна была называть пони хныкающим стадом.

— Что насчёт обзывания нас добычей? — оскорблённо спросила Твайлайт. Кризалис просто глянула на неё, показав в широкой улыбке все острые зубы и клыки.

Твайлайт вытаращилась, но ненадолго, и довольно быстро стала хихикать.

— Ладно-ладно, справедливо заметила.

Она поудобнее вытянулась, слегка прильнув к Кризалис, затем снова посмотрела на чейнджлинга, когда разговор напомнил ей кое о чём.

— Какая на вкус наша любовь? Мне всегда было любопытно…

Кризалис счастливо вздохнула.

— Это самый чудесный букет, какой только возможно. Я перепробовала множество блюд по всему миру, и ни одно близко не походило. Если бы меня попросили сравнить, я назвала бы самой похожей едой пони… мороженое.

— Мороженое? — моргнула от удивления Твайлайт.

— Да. Клубничное, если точнее.

Твайлайт замолчала ненадолго.

— Даже не знаю, серьезно ты или нет.

Кризалис усмехнулась.

— Скажу, что на самом деле есть, возможно, один-единственный вкус, который мог бы достаточно приблизиться ко вкусу любви.

— Ох? Какой же?

В ответ копыто легло на голову Твайлайт, увлекая за собой, и её глаза распахнулись, когда Кризалис поцеловала её.

Это был быстрый поцелуй, немногим больше, чем «чмок» в губы, но всё равно лица пони и чейнджлинга вспыхнули, когда разъединились.

— Пока ты не решишь поделиться со мной своей любовью, этого хватит, — пробормотала Кризалис.

Твайлайт, уставившись в её глаза, только сглотнула и кивнула. Глаза Кризалис всегда были поразительными, с их двойными радужками, но теперь вблизи Твайлайт впервые заметила их красоту. Она видела собственное отражение и удивлённо таращилась на эту краснеющую, благоговеющую пони, которая смотрела на неё.

Через мгновение Кризалис обняла копытом Твайлайт, придвинув вплотную и потёршись мордочкой о неё, и Твайлайт искренне ответила ей тем же. Они оставались на краю кровати, не разговаривая, просто были вместе всё то короткое время перед тем, как задремали.

Глава 4: Семья

«Как всё могло пойти наперекосяк?»

Уставившись в висящее в ванной зеркало, Твайлайт снова и снова задавалась этим вопросом.

Случившееся с принцессой Селестией было её ошибкой. Ей следовало сказать правду, едва они остались наедине. Но она отвлеклась на историю с принцессой, чересчур обеспокоилась мыслью, что наставница злится на неё, а не следовала плану, и этот способ бегства навеки закрылся для неё едва Селестия открыла рот.

В этот раз всё должно было пройти иначе.

Новый план прост: представить «Кризи» родителям, позволить им немного узнать друг друга, затем раскрыть, что это Кризалис в обличье. Её родители как следует возмутятся, что королева чейнджлингов, разрушившая свадьбу их сына, теперь жената на их дочери, будет крупная ссора… Твайлайт и Кризалис огорчатся, но всё-таки семья важнее, правильно? Кризалис поймёт, ведь у неё самой семья больше, чем у кого-либо. Под угрозой родителей Твайлайт отречься от дочери у неё не останется выбора, кроме как расторгнуть брак. И пускай они обе будут расстроены, нет причин, по которым они не могли бы поддерживать дальше связь, переписываться, даже быть друзьями.

Чем дальше заходил план, тем больше он казался… сомнительным. Однако за неимением лучшего он оставался последней надеждой. И катастрофа действительно произошла… но не так, как Твайлайт рассчитывала. Намного хуже, чем она могла представить.

«Как всё могло пойти наперекосяк?» — в очередной раз спросила себя Твайлайт.

За дверью донеслись очередные обрывки громкого разговора, заставив её съёжиться, затем со вздохом поникнуть. Пустив тонкую струйку воды, она поплескала себе на лицо и снова взглянула в зеркало. Она выглядела… выжатой, но ещё в здравом уме. Ещё не сломлена, только бы удержать лицо… И может быть, ещё удастся спасти ночь.

Напоследок глубоко вздохнув в попытке успокоиться, она открыла дверь и порысила навстречу звукам смеха. В гостиной её родители, Твайлайт Вельвет и Найт Лайт, сидели на диване спинами к ней. Напротив в кресле на двоих устроилась Кризалис; взглянув на вернувшуюся Твайлайт, она улыбнулась и весело махнула ей дырявым копытом, подзывая.

Пройдя несколько шагов, Твайлайт застыла, прижав уши и тихонько заскулив. Какого бы плана она ни собиралась придерживаться, всё пошло прахом; ей в голову не пришло бы, насколько далеко может зайти ситуация.

На кофейном столике лежал раскрытый альбом. Родители показывали Кризалис её жеребячьи фото!

---

Ранее этой ночью…

— Так чем вы занимаетесь, Кризи? — спросила Твайлайт Вельвет, левитируя тарелку печенья к замаскированному чейнджлингу.

— Вообще-то… — Кризалис взяла и с удовольствием захрумкала печеньицем, — я чуточку знатная особа, как и Твайлайт. Ничего такого чарующего, как у принцессы Дружбы. В основном я занимаюсь пропитанием моих подданных.

— О, а вот это интересно, — сказал Найт Лайт, пока Вельвет усаживалась на диван рядом с ним. — Дайте подумать, вы должно быть баронесса? Нет-нет, простите, графиня по меньшей мере! Очень уж царственно вы смотритесь.

— Надо же, ты никогда не говорила мне, что твой отец такой очаровательный, — хихикнув, обратилась Кризалис к Твайлайт. Вельвет хмуро взглянула на мужа. — На самом деле я королева.

— Королева?! — удивлённо воскликнули оба пони.

— Но не просто королева, — продолжила Кризалис, выпрямившись и мрачно усмехнувшись. — Я королева всех чейн!..

— Кхм, — громкий кашель Твайлайт и тычок локтем заставили её осечься. Моргнув, Кризалис опустила голову и смущённо закончила:

— Я о том… ммм… да. Я королева.

— Хммм… — морщинки пролегли по лицу Вельвет. — Я не знала, что в Эквестрии есть королевы. Или даже в ближайших странах.

— Мы не очень многочисленный народ, — нехотя признала Кризалис. — И мы вроде как… затворники. Предпочитаем скрываться.

— Я не удивлен, что Твайлайт удалось выманить вас, — гордо сказал Найт Лайт. — Она стала довольно хороша в этом.

— Можете себе представить, что у неё не было друзей, когда она была кобылкой? — деланно приглушив голос, спросила Вельвет.

— Мама! — возмутилась Твайлайт. Кризалис захихикала. — У меня были друзья!

— Смарти Пантс не считается, — с улыбкой парировала Вельвет.

— У меня хватало друзей и кроме него, — с лёгкой обидой заявила Твайлайт, отвернувшись и скрестив передние ноги. — Я много училась, потому не виделась с ними часто.

— Вся всегда в учёбе, — Вельвет закатила глаза и подмигнула Кризалис.

— Ох, и не говорите, — ответила замаскированная чейнджлинг. — Знаете, что она делала в наш первый совместный день? Читала книги всё время! Мне едва удалось выудить несколько слов из неё.

Теперь посмеивались все трое, к смущению покрасневшей принцессы.

— Я точно знаю, откуда у неё это пошло, — с хитрой ухмылкой сказал Найт Лайт, поглядывая на жену. — Если бы мать не заставляла Твайлайт так часто корректировать собственные книги…

— Ох, перестань!

— Однажды я дал Вельвет выбрать место для свидания — и куда же она пошла? В Кантерлотскую Библиотеку, а затем на захватывающую прогулочку по магазину подержанных книг! После этого я больше не разрешал ей выбирать места встреч. Поэтому если Твайлайт когда-либо попытается уговорить вас сходить в библиотеку, береги… уффф!

Теперь Найт Лайт прервался от внезапного тычка локтем.

— Хватит с тебя, — угрожающе засопела Вельвет. — Я уверена, Кризи не хочет, чтобы ты пытался изображать свата. И вообще я должна заниматься этим. Простите моего мужа, — она посмотрела на Кризалис извиняющимся взглядом. — Он не знает, когда следует остановиться.

Вельвет заговорщицки огляделась и снова заговорила громким шёпотом.

— Хотя мы иногда всё же беспокоимся о Твайлайт. Может быть, у неё и были друзья в жеребячестве, но мы ни разу не видели её встречающейся с жеребцом или кобылкой! Никогда бы не подумала, что Шайнинг Армор станет моей лучшей надеждой на внуков!

— Вообще-то, мама, я хочу поговорить с вами об этом, — процедила Твайлайт сквозь сжатые зубы, едва новые смешки наполнили комнату.

Она глубоко вздохнула. Не совсем так она представляла себе развитие событий, но следовало действовать по плану. Несмотря на то, что трудно было представить более неловкий момент.

— Вы же помните свадьбу Шайнинг Армора? — завела она разговор.

— Конечно, ведь она была замечательной! — с восторгом воскликнула Вельвет. — Такая прекрасная церемония.

— Один из самых гордых дней в нашей жизни, — согласно закивал Найт Лайт. — И вы, дети, дали нам повод гордиться ещё столько дней.

— Нет, я про его первую свадьбу, — со злой ухмылочкой сказала Твайлайт, и её родители поморщились.

— Трудновато забыть такой кошмар, — сказал Найт Лайт.

— Особенно это ужасное создание Кризалис, и её чейнджлингов, — неприязненно фыркнула Вельвет. — Поверить не могу, что она так одурачила нас. Хотя почему нет… если бы мы не были так заняты со свадебной подготовкой…

Твайлайт с выжидающим ликованием глянула на Кризалис и нахмурилась. Та выглядела… гордой, сидя с высоко поднятой головой и прикрытыми глазами, с самодовольной улыбкой на лице. Будь она пегасом вместо единорога, то уже распушила бы крылья. Твайлайт стиснула зубы. Отчего бы королеве не гордиться своими деяниями. Она жила ради лжи, завоеваний и покорений, и слова родителей Твайлайт о том, как хорошо она справилась, звучали музыкой для её ушей.

Ну что ж, прекрасно! Хватит ходить вокруг да около.

— Смешно, что вы упомянули это, — радостно сказала Твайлайт, многозначительно пихнув Кризалис. — Потому что Кризи вообще-то королева Кризалис, и мы женаты!

По сигналу Кризалис сбросила обличье. Твайлайт с ликованием наблюдала за ужасом и потрясением родителей, замерших с разинутыми ртами, пока на их лицах плясали отсветы зелёного пламени.

Долгое мгновение Найт Лайт и Твайлайт Вельвет лишь таращились да неверяще переводили взгляды между принцессой и королевой перед собой. Наконец, глаза Вельвет сузились, её губы стиснулись в тонкую жёсткую линию, и Твайлайт выжидающе подалась вперёд.

— Получается, родная мать не получила приглашение на свадьбу? — горько спросила Вельвет. — Ох нет, просто моя единственная дочка выходит замуж, с какой стати мне должно быть интересно?

— Ч-что?.. — вот теперь Твайлайт разинула рот. — Но, мам…

— Всё хорошо, Твайлайт, всё хорошо, — пренебрежительно фыркнув, Вельвет отвернулась. — Ты теперь бессмертная, и я уверена, у тебя будет ещё много других свадеб… храни вас небо от всего дурного, я желаю вам долгой и счастливой жизни, но всякое случается. Конечно, я уже наверняка умру к тому времени, но похоже, тебя это не заботит.

— Нет, это не… папа, помоги…

— Слушай маму, доченька, — сказал Найт Лайт, передней ногой обнимая жену за плечи. — Мы знаем, что в твоей жизни есть много чего важного, даже очень важного, но и мы всё равно хотели бы участвовать в ней. Могла бы хоть нам сказать, что подумываешь о женитьбе.

— Н-нет, это не… вы не понимаете… — под разочарованным взглядом отца и ледяным матери Твайлайт съёжилась и невнятно заскулила.

— Боюсь, это моя вина, — извиняющимся тоном прожужжала Кризалис. Найт Лайт и Вельвет повернулись к ней чуть быстрее, чем это выглядело бы естественно, с широко открытыми и настороженными глазами. — Видите ли, наша свадьба, как и ритуалы ухаживания, прошли по традициям чейнджлингов, — продолжила Кризалис. — И как правило, наши свадьбы довольно внезапны. Да и церемония не такая уж большая, а что до гостей… они только испортят настроение.

Она умолкла, постучав копытом по подбородку.

— Однако, я могла бы взять заложников…

Оба родителя смотрели на королеву ещё мгновение, затем сели обратно, слегка расслабившись.

— Могла бы сперва сказать нам об этом, Твайлайт, — сказал Найт Лайт с лёгким упрёком. — Тогда бы мы все не запутались прямо сейчас.

— Я и не знала, что Кризалис такая вежливая кобылка, — одобрила Вельвет. — Почаще обращай на неё внимание, я думаю, она многому тебя научит. И окажет хорошее влияние.

— Что?.. Но… — Твайлайт прижала оба копыта к голове. — Она же напала во время свадьбы Шайнинг Армора! — аликорна едва не срывалась на крик. — Она почти всё порушила, пыталась занять место Кейденс и почти захватила Эквестрию!

— Хмм, да, это так, — Вельвет уставилась на Кризалис сузившимися глазами. — Не сказала бы, что горячо рада приветствовать вас в нашей семье, даже если Твайлайт много для вас значит.

— На вашем месте нам хотелось бы извиниться, — строго добавил Найт Лайт, скрещивая передние ноги.

— Если это поможет, то я сожалею, как всё повернулось, — Кризалис кротко опустила голову. — Ничего личного. Я не видела никого из вас прежде. Я… я чуть было не отменила весь план, чтобы попросить Твайлайт выйти за меня, когда впервые встретила её.

— Ох, это так романтично, — проворковала Вельвет, явно не представляя, что влечёт за собой свадьба чейнджлингов.

— Что ж, если Твайлайт простила тебя, то и мы попытаемся как сможем, — со вздохом сказал Найт Лайт. — Хотя стыдно, что у меня не получилось проводить дочь к алтарю.

— А знаете… — медленно сказала Вельвет голосом, запустившим ледяные щупальца страха в сердце Твайлайт. — Нет никакой причины не справить ещё одну свадьбу. Свадьбу по-понийски. Церемонию для всех друзей Твайлайт и семьи, церемонию, которую увидят все пони, и которая докажет, что ваш брак официален… — она внезапно смущённо прервалась. — Простите, я не хочу сказать, что вам непременно нужна пони-свадьба потому, что ваша как бы не считается из-за разных традиций…

Ей не стоило беспокоиться: Кризалис смотрела на неё широко открытыми сияющими глазами.

— Вы правда хотите этого? — она затаила дыхание. — Вы хотите устроить свадьбу для меня? Чтобы я одела платье, и у нас были цветы и вечеринка…

— Конечно, — тепло улыбнулся Найт Лайт. — Ты теперь часть семьи. И нам было бы очень приятно поприветствовать тебя по нашим традициям.

— Это так здорово! — в порыве чувств Кризалис обхватила передними ногами застывшую рядом с собой принцессу. — Я так взволнована, Твайлайт, мне уже не терпится!

— Я… я… я… — несколько секунд Твайлайт не могла и слова сказать, затем стремительно вскочила на копыта. — Знаете что? Я отойду ненадолго. Освежусь, ага. И вернусь… ну… когда-нибудь.

Она быстро прорысила к ванной, изо всех сил пытаясь не обращать внимания на счастливую болтовню родителей и Кризалис.

---

Возвращаясь к настоящему времени…

— А вот эта особенно хороша, — весело сказала Вельвет, переворачивая страницу альбома. — Мы думали, что после Шайнинг Армора сможем без проблем вырастить другого жеребёнка. Но с рождением Твайлайт нам пришлось узнавать всё практически заново.

— Селестия милосердная… — Твайлайт спрятала в копытах лицо, не прекращая смущаться с момента, когда села обратно. Её родители всегда показывали эту фотографию друзьям и родственникам.

— Обычно родителям приходится убирать предметы с нижних полок на верхние, чтобы маленькие жеребята не попали в беду. А с Твайлайт…

На снимке маленькая Твайлайт сидела с раскрытой перед ней книгой. И всё бы ничего, за исключением, что она беззаботно восседала на верхушке книжного шкафа высоко над головами озадаченных родителей.

— Мамочки! — ушки Твайлайт ещё сильнее потеплели от хихиканья Кризалис. — Как она туда забралась?

— Мы до сих пор гадаем, — со смешком сказал Найт Лайт. — Зато мы быстро поняли, что книги лучше всё-таки оставлять на нижних полках. А ещё мы довольно долго после этого звали её «паучком».

— Что ж, этот «паучок» поймал довольно сочную муху, — с хитрецой сказала Кризалис, потёршись носом о заёрзавшую пони, пока родители смеялись.

— Я уверена, у вас так же появится куча историй, как только у вас появятся собственные жеребята… — начала говорить Вельвет, затем осеклась. — Ох, простите. Ведь ещё немного рановато спрашивать вас о внуках? И хотя я знаю, что для пони в вашем… положении есть возможности, мне пока не стоит ничего загадывать…

— М-мы ещё не обсуждали ничего подобного, — с потемневшим на щеках хитином Кризалис глянула на одинаково смущённую Твайлайт. — Хотя в любом случае у нас найдётся пара-тройка способов, — она перевела взгляд вниз. — Думаю, самым простым для меня будет просто вытянуть яйцеклад, вот как…

— Кризалис, нет! — замахав копытами, провопила Твайлайт. — Это не надо показывать при всех!

— Не надо? — голос Кризалис был озадаченным, но на Твайлайт она смотрела с ухмылкой.

— Нет.

— Ладно.

От неловкости Твайлайт заёрзала, прочищая горло, но Кризалис не прекращала смотреть на неё и ухмыляться.

— Вы знаете, — спустя мгновение она обратилась к тестю и тёще. — Если вас так волнуют внуки, каждый чейнджлинг в улье — моё дитя. Фактически у вас теперь несколько сотен внуков.

Последовал долгий момент тишины, пока Найт Лайт и Твайлайт Вельвет снова с разинутыми ртами таращились на королеву. Даже Твайлайт застыла столбом от свалившегося осознания, что она, по сути, мать всех до единого чейнджлингов в улье.

— Я точно брошу это в лицо Сильвер Лилак с нашей улицы, — наконец-то выдала Вельвет с победной улыбкой. — «Ох, твои внуки в пятёрке лучших в университете? Зато мои чуть не завоевали Эквестрию!»

— Мама, это не… — попыталась возразить Твайлайт, но её внезапно прервал дверной звонок, заставивший принцессу и королеву бросить испуганные взгляды в прихожую.

— О, хорошо, наш особый гость прибыл, — улыбка на лице Вельвет стала хитрой.

— Ч-что?! — пискнула Твайлайт.

— Ну… — медленно произнёс Найт Лайт, растягивая слова. — Мы слышали краем уха, что некий капитан стражи появился сегодня в городе, и пригласили его…

— Шайни здесь?!

Твайлайт с нетерпением соскочила с кресла и помчалась к передней двери. Это был её последний шанс, подумала она возбуждённо.

— СБЛДН! — вскрикнула Твайлайт, едва открыв дверь.

— Твайли! Приятно… увидеть тебя… — он умолк.

Шайнинг Армор знал Твайлайт всю её жизнь. И он научился угадывать в ней тревожные признаки после одного из её… происшествий. Прямо сейчас, судя по её маниакальной улыбке и слегка подёргивающемуся глазу, она пребывала в третьей стадии: уже неуравновешенная, готовая сорваться, но ещё способная прийти в себя.

— Так… что-нибудь происходит? — осторожно поинтересовался он. — Я не ожидал увидеть тебя.

— Я вообще не знала, что ты в городе! А Кейденс здесь?

— Нет, извини, — мигом забыв о беспокойстве, усмехнулся Шайнинг Армор. — Она осталась в Империи. Я же по делам здесь: проверяю имперских стражников, которых мы поменяли местами с некоторыми кантерлотскими стражами. Это часть начатой нами программы по обмену, чтобы помочь выстроить отношения между нашими странами и показать солдатам, как действуют каждые силы охраны. А кстати, что ты делаешь здесь?

— О, ничего такого особенного, — улыбнулась Твайлайт. — Я просто заскочила, чтобы представить маме и папе мою жену.

— Твою… — распахнул рот Шайнинг Армор, а затем осклабился в блестящей улыбке. — Твайлайт, это замечательно! Я так счастлив за тебя! — он крепко обнял её, затем отстранился. — Это Рейнбоу Дэш? Умоляю, скажи, что это Рейнбоу Дэш!

— Что? Н-нет…

— Тогда всё-таки Селестия, да? Проклятье, — топнув копытом, он со вздохом посмотрел в сторону. — Пора бы мне научиться получше разбираться, прежде чем спорить с Кейденс на такие темы. Эхх, похоже, в этом месяце я снова буду снизу.

— Я не… — Твайлайт помедлила, пытаясь стереть из памяти последние секунды разговора. — Ни одна из них.

— Ого, тёмная лошадка? Так, это та, кого я знаю?

— О да, — Твайлайт повела его в сторону гостиной. — Вообще-то, это твоя бывшая невеста.

— Ха-ха, я не представляю, о ком ты…

Шайнинг Армор заткнулся, войдя в комнату и заметив Кризалис по другую сторону кофейного столика.

— Ох. А… здравствуй, — Кризалис помахала ему.

Твайлайт ожидала взрыва, но ничего не произошло. Она оглянулась на брата… и на приклеившуюся к его лицу широкую улыбку.

— Шайни? Ты как? — она повела копытом перед ним, но его выражение не изменилось.

Медленно, с неспадающей улыбкой, он накренился и, снеся кофейный столик, грохнулся на пол.

— Знаешь, я не то чтобы удивлена этому, — Кризалис пролевитировала себе в рот печеньице с тарелки, которую успела выдернуть из-под падающего Шайнинг Армора.

Твайлайт вздохнула, потирая копытом переносицу.

— Как и я.

---

— Эй, Шайнинг Армор, ты в порядке?

Шайнинг Армор приподнялся, медленно моргая. Он был в… да, в своей старой кровати, в своей старой комнате. Те же научно-фантастические плакаты висели на стенах, те же коллекционные фигурки, учебники и другие принадлежности лежали повсюду. И та же сестра смотрела на него с беспокойством. Единственным отличием была серая единорожка рядом с ней.

— Твайлайт? — спросил он сонно, прижав копыто к маленькой шишке на голове. — Что случилось?

— Ты пришёл с визитом и… эээ… ударился головой, — ответила она.

— Точно, мне показалось, я увидел… — он остановился, уставившись на пони рядом с Твайлайт. Она была высокой, с тёмной шерсткой и бирюзовыми волосами. Более того, она стояла прямо, задирая нос и взирая столь знакомым надменным взглядом.

— Это… это же королева Кризалис? — спросил он, указав копытом на единорожку.

— Что-о-о? Нет, не глупи… — попыталась сказать Твайлайт.

Рог Шайнинг Армора зажёгся, и Твайлайт едва успела выпалить собственной магией, подавляя его заклинание. Хотя борьба не угасла; может быть, она и стала аликорном, и её метка указывала на магический дар, но заклинание щита было особым талантом Шайнинг Армора и могло ненадолго остановить даже принцессу Селестию. Только ненадолго, конечно, но всё же.

— Шайнинг Армор… — рыкнула Твайлайт, прищурив глаз от усилий сдерживать его заклинание. — Ты не понимаешь…

— Мне не надо понимать, — парировал он, морщась. Исходящая из рога сфера щитового заклинания уже поглотила кровать. — Это Кризалис, и больше мне не надо знать.

— Тебе, ммм, не нужна помощь, Твайлайт? — нервно спросила Кризалис, пятясь от пузыря.

— Нет, я должна справиться, — Твайлайт тяжело дышала. — Я заставлю его увидеть причину. Если ты попытаешься помочь, это всё закончится только боем между вами.

— Теперь ты заставляешь её делать за тебя грязную работу, чудовище?! — прорычал Шайнинг Армор. Он наклонил голову и сцепил зубы, вкладывая больше силы в заклинание. — Я заставлю тебя заплатить, Кризалис, за всё, что ты сделала с моей семьёй!

— Так, Твайлайт, здесь уже становится тесно! — сейчас в голосе Кризалис звучала почти что паника, и Твайлайт рискнула оглянуться в её сторону.

Замаскированная королева была прижата к пузырю, который запер её в комнате и вдавливал спиной в угол. Глаза Твайлайт расширились: она увидела подлинный страх на лице Кризалис.

Кризалис уже объясняла ей, что ожидала — и даже приветствовала — поражение на свадьбе, но оказалась не готова, что оно окажется столь неприятным. Она не вдавалась в подробности, что именно случилось после вышвыривания из Кантерлота, но навряд ли бросок за десятки миль прошёл безболезненно, даже если крылья удержали её от падения. И Кризалис испытала всё это ощущениями каждого чейнджлинга, которого привела с собой. Ей определённо не хотелось повторять подобное, пускай даже в одиночку.

— Хватит! — крикнула Твайлайт, поворачиваясь обратно. Её глаза вспыхнули белым, крылья широко расправились, и она притопнула, вспышкой собственной силы отшвырнув магию Шайнинг Армора ему в рог.

На миг они замерли на месте, сверля друг друга взглядами и тяжело дыша.

— Твайлайт… — угрожающе начал Шайнинг Армор.

— Дети, вы чем там наверху занимаетесь? — позвала Вельвет с низа лестницы.

— Ничем, мам! — поспешно выкрикнула Твайлайт.

— Вы там не дерётесь?

— Нет, мам!

— Потому что вам нельзя драться наверху!

— Мы не дерёмся, мам!

Твайлайт и Шайнинг смущённо переглянулись.

— Хорошо, тогда мы можем просто поговорить, — вполголоса сказал Шайнинг Армор. — Мы можем поговорить о том, что Кризалис контролирует твоё сознание!

— Шайнинг Армор…

— Ты можешь сопротивляться! Я знаю ты можешь, просто слушай мой голос, Твайлайт. Это я, Шайнинг Армор, твой брат, помнишь?

— У меня нет провалов в памяти, Шайнинг Армор. Я знаю, кто ты, — Твайлайт протяжно и страдальчески вздохнула. — Прекрасно, сделаем это. Кризалис? Сбрось обличье.

Кризалис, после исчезновения щита неохотно приблизившаяся к ним на несколько шагов, вернулась к обычной внешности. Шайнинг Армор прищурился, вновь увидев её истинный облик, но ничего не сказал.

— Хорошо, а теперь, Кризалис… возьми моё сознание под контроль.

— Твайлайт, нет! — выкрикнул Шайнинг Армор.

Через миг воцарившейся тишины Твайлайт оглянулась.

— Кризалис?

Королева чейнджлингов с опущенной головой, скребя копытом по полу.

— Я… Твайлайт, ты же знаешь, что мне не нравится делать это с тобой. Я попыталась всего лишь раз только ради твоего любопытства и потому что ты попросила.

— Да, Кризалис, но нам нужно доказать свою правоту. Пожалуйста.

Кризалис недовольно проворчала, но подняла голову и зажгла рог — и изумрудный луч ударил в голову Твайлайт. Её глаза позеленели, а веки опустились, Шайнинг Армор прерывисто вздохнул от ужаса, но мгновением позже рог Кризалис иссяк. Твайлайт тряхнула головой, и глаза вновь стали прежними, когда она открыла их.

— Видишь? — сказала она. — Это не срабатывает на мне. Вообще не срабатывает на любом аликорне. Я о том, стала бы Кризалис утруждаться нападением на твою свадьбу, если она могла бы попросту взять под контроль сознание Селестии? У неё была куча возможностей, пока она притворялась Кейденс!

— Ладно, хорошо, она не контролирует твоё сознание магией, — шумно вздохнул Шайнинг Армор, скрещивая передние ноги. — Тогда какую ложь она рассказала тебе? Как заставила поверить, будто любит тебя? Как уговорила простить её за то, что сделала с нами?!

— Никакой лжи, Шайнинг Армор. Никакого обмана. Свадьба… там всё сложно получилось. Она сожалеет за то, что сделала с тобой.

— Нет, не сожалею, — фыркнула Кризалис, отвернув голову. — Я не сделала ничего неправильного.

— Кризалис, пожалуйста! Я пытаюсь прояснить всё между Шайнинг Армором и тобой!

— Меня не волнует. Я сделала то, что сделала для блага моего народа. Я могла слегка поменять мнение после нашей встречи… но это не меняет того, что я намеревалась делать. И я сделала бы это снова.

Твайлайт уставилась на неё, затем одарила зловещей улыбочкой.

— Ну хорошо, Кризалис.

Она повернулась к брату.

— Шайнинг Армор, как королева чейнджлингов, я приношу тебе официальные извинения за нападение на твою свадьбу и признаю нашим проступком эту атаку.

— Твайлайт, нет! — взвыла Кризалис, ударив копытом по полу. — Заставь его хотя бы пресмыкаться вначале!

— Ты должна была подумать об этом до того, как отказалась извиняться. Кроме того, теперь я королева чейнджлингов, а ты принцесса Эквестрии. И это значит быть тактичной и приносить извинения за то, что расстроило народ, даже если ты не считаешь себя виноватой.

Тем временем Шайнинг Армор переводил взгляд между ними.

— Это… это всё реально? — спросил потрясённо.

— Да, Шайнинг Армор, — Твайлайт на шаг подошла к нему. — В смысле, это не извинение от неё, но возможно, это самое близкое, что тебе удастся получить. Хотя если ты подумываешь о репарациях, я уверена, мы сможем найти достаточно чейнджлингов, которые будут счастливы проводить время на «добровольных работах» в Кристальной империи. Коли на то пошло, если тебе нужны стражи для Кристального Сердца, сомневаюсь, что сыщется кто-либо, кто будет охранять его настолько тщательно, — она чуть задумалась над последней фразой. — Пожалуй, даже слишком тщательно.

— Нет, я про… — он махнул на них копытом, — …это. Вас обоих. Вместе.

— Мы… правда женаты, — осторожно сказала Твайлайт. Кризалис придвинулась ближе и прислонилась к ней, опустив подбородок на голову меньшей аликорны. Поколебавшись, Твайлайт наклонилась и точно так же прильнула к королеве. — Я правда забочусь о ней. И тебе не надо испытывать к ней приязнь, не после того, что она натворила, но я не позволю тебе навредить ей.

Шайнинг Армор долго смотрел на двоих, затем уронил голову.

— В этом есть какой-то смысл? — жалобно спросил он. — Что-нибудь вроде большой истории за всем этим, которая объясняет всё?

Твайлайт поморщилась.

— Вроде чего?

Со вздохом Шайнинг Армор соскользнул с кровати.

— Ладно, Твайлайт. Я доверяю тебе. Поэтому поверю и сейчас. Давайте пойдём вниз. Мы можем поговорить, и может быть я хоть немного пойму, что происходит.

— Спасибо, Шайнинг Армор, — тепло сказала Твайлайт.

Он усмехнулся.

— Эй, я женат на принцессе Любви долгие годы. Только поэтому уже стоило бы понять, какой странной может быть любовь.

— Твайлайт, ты сказала, что теперь я принцесса Эквестрии. Разве не я должна быть принцессой Любви? — спросила Кризалис, слегка надув губы. — Ведь она больше не живёт в Эквестрии!

— Ты принцесса только по браку, Кризалис, — Твайлайт закатила глаза. — Наши титулы необходимо заслужить.

— И договорённость между Кристальной империей и Эквестрией немного сложнее, — добавил Шайнинг Армор. — Кейденс и я являемся принцем и принцессой Кристальной Империи, но мы по-прежнему граждане Эквестрии. Вообще, ситуация в целом получается такая, будто Империя — колония Эквестрии, а мы с Кейденс правящие губернаторы… в общем, как я сказал, всё немного запутано. Есть целая кипа книг и свитков, объясняющих, почему и как это работает, но я просто кивал всё время, пока Селестия и Луна объясняли нам всё.

— Мне по-прежнему нужен титул, — заявила Кризалис, вышагивая с высоко поднятой головой из комнаты. — Я могу быть королевой Любви.

— Не приведи тебя сказать такое рядом с Кейденс! — Шайнинг Армор в ужасе раскрыл глаза и содрогнулся. — Мне кажется, она только-только избавилась от желания убить тебя на месте. Даже не хочу представлять, что она попытается сделать, повтори ты такое рядом с ней!

---

— Твайлайт? — сказал Шайнинг Армор позже этой ночью. — Я хотел бы извиниться перед тобой.

Кризалис и Твайлайт поведали ему обо всех своих отношениях и свадьбе. Поначалу он относился недоверчиво, затем с сомнением, и в итоге нехотя принял положение вещей.

К настоящему времени Твайлайт Вельвет и Кризалис ушли в другую комнату, чтобы «обсудить кое-какие мелочи». Найт Лайт, чутко ощущавший, что у его детей есть нужда о чём-то переговорить, очень кстати вышел подышать свежим воздухом.

— Тебе не нужно ни за что извиняться, — Твайлайт покачала головой. — Как поступила с тобой Кризалис — это ужасно. Но…

— Но ты любишь её, — мягко улыбнулся Шайнинг Армор. — Я понимаю. Хотя всё-таки мне не следовало пытаться нападать на неё. Я не дал тебе даже шанса объясниться.

— Она не нравится тебе? — спросила Твайлайт, глядя вниз.

— Твайлайт… нет, не нравится. Не думаю, что вообще смогу. Я не могу забыть, что она сделала, и не знаю, смогу ли вообще простить её, — он посмотрел на удручённую сестру с поникшими плечами и улыбнулся. — Хотя ты простила её. И она делает тебя счастливой. Если что и может возместить наделанное ею, так именно это. Даже если она мне не нравится, я стерплю её. Ради тебя.

— Наверное, не очень приятно говорить такое, — вздохнула Твайлайт. — Хотя не могу винить тебя.

— Так говорить тоже не очень приятно, — попенял ей Шайнинг Армор. — Она твоя жена. Тебе нужно поддерживать её, даже если ты не полностью согласна с её решениями. Я не в том смысле, что тебе следует помогать ей завоевать Эквестрию или ещё что…

— Шайнинг Армор, послушай… — заговорила было Твайлайт и остановилась.

Она могла рассказать ему правду прямо сейчас. Он поможет ей и, возможно, даже знает способ выпутаться. Может быть, решение находилось в тех самых упомянутых свитках от Селестии, или может быть, у него был совет «старшего брата», как справиться со всеми её проблемами в отношениях. По крайней мере, судя по его первой реакции на Кризалис, она могла бы вызвать именно то происшествие, на которое надеялась с самого начала.

Но сделай она это, и дело вполне окончится ещё большей дракой, чем нужно. Шайнинг Армор уже напал единожды на Кризалис и остановился только потому, что поверил в любовь между ними. Если же она спровоцирует ещё один бой… Скорее всего, Кризалис окажется ранена, как телесно, так и душевно. Твайлайт не могла вынести этой мысли.

— Спасибо, Шайнинг Армор, — просто сказала она. — Это правда многое значит для меня, что ты готов подвинуть собственные чувства, чтобы помочь мне. И что ты готов принять Кризалис в семью.

— Эй, для этого и нужны старшие братья, — он ухмыльнулся и взъерошил ей гриву. — Кроме того, она наверняка хорошо повлияет на тебя.

— Почему все говорят мне об этом? — шумно засопела Твайлайт, отпихивая его копыто.

— Говорят о чём? — полюбопытствовала Кризалис, входя вместе с Вельвет в комнату, сопровождаемые Найт Лайтом.

— Да так, ни о чём, — быстро сказала Твайлайт, метнув убийственный взгляд на Шайнинга.

Кризалис присела рядом с ней, и под чейнджлингом подушки прогнулись, заставив меньшую пони скользнуть к ней. Пока Твайлайт повозилась, устраиваясь поудобнее, а Кризалис обхватила её передней ногой, они обе пропустили тёплую улыбку от Шайнинг Армора.

---

Позднее этой ночью, попрощавшись с семьёй Твайлайт, пони и чейнджлинг шли по улицам Кантерлота. Они шли медленно, просто так, возвращаясь живописным путём ко дворцу и их гостевым покоям.

Твайлайт шла с опущенной головой, сбитая с толку от сожаления и облегчения одновременно. Сожаления от провала плана… слабенького, что какой есть. Облегчения от того, что Кризалис не пострадала, и что семья приняла её друга… её жену.

Сосредоточившись на улице, Твайлайт не замечала, что единорожка сзади поглядывала на неё, пока Кризалис не заговорила сама.

— Твайлайт? — сказала тихо, почти нерешительно. — Я… хорошо справилась сегодня?

— Что? — Твайлайт впервые подняла взгляд, удивлённая вопросом.

— Просто… ты злилась после нашей встречи с принцессами из-за того, что я делала что-то неправильно. И мой улей принял тебя, ты была так добра ко всем моим детям… Я просто хотела того же самого от твоей семьи. И сделать то же твоей семье.

Твайлайт взглянула в широко открытые, полные надежды глаза Кризалис, и по-настоящему счастливо улыбнулась.

— Ты была чудесна, Кризалис, — тихо сказала Твайлайт, на мгновение положив копыто ей на плечо. — Они полюбили тебя. Ну, за исключением Шайнинг Армора, но…

— Но ты преподала ему замечательный урок, — гордо заявила Кризалис, задрав голову. — теперь, когда он знает своё место, он не станет противостоять нам снова.

Твайлайт не удержалась и стала хихикать.

— Да, Кризалис, именно это и произошло, — потом она опомнилась. — Хотя кое-что ты сделала, от чего я не в восторге. Тебе не следовало упоминать твой… яйцеклад… вот так, перед моими родителям. Так не делают в приличном обществе.

— Ох ты ж! Правда?

— Нет, Кризалис, и… — она остановилась, уставившись на ухмылку на лице чейнджлинга; ужасная догадка промелькнула в сознании. — Кризалис, ты… так ты знала об этом, когда говорила?

— Что? Отчего же, как я вообще могла знать такое? Ваша культура пони такая странная для меня…

— Ты знала! — взревела Твайлайт, обвиняюще ткнув копытом в Кризалис и получив приглушённый смешок в ответ.

— Возможно.

— Тогда зачем?! Зачем?!

Твайлайт резко остановилась, когда замаскированная королева внезапно бросила на неё томный взгляд.

— Потому что ты такая милая, когда волнуешься.

— Я… Нет, я не!.. — дико смутилась Твайлайт.

На что Кризалис просто усмехнулась снова.

— Прелестная, — сказала она перед тем, как продолжить путь.

— Ты… ты не можешь просто… — мысль поразила Твайлайт, и она поспешила нагнать Кризалис. — Погоди, так у тебя правда есть… яйцеклад, или нет?

Ответом ей стал ещё один смешок от Кризалис вкупе с плотоядным взглядом, тотчас пресекшим новые вопросы Твайлайт. Но не её бурчание, пока она шла бок о бок с Кризалис.

Через несколько кварталов одно из ушек Твайлайт дёрнулось, повернувшись к королеве. Сквозь постоянный уличный шум трудно было разобрать, но от неё исходил слабый звук — едва различимый, если не прислушиваться. У Твайлайт ушло несколько секунд, но наконец-то она сообразила: Кризалис напевала себе под нос.

Через мгновение Твайлайт начала подпевать. Это была хорошая мелодия.

Глава 5: Друзья

— Хорошо, все собрались? — с нетерпением спросила Твайлайт, оглядывая свой тронный зал.

Её друзья отозвались со своих мест вокруг карты: кто махнул копытом, кто проворчал, а кто и радостно поприветствовал. Даже Спайк рядом с ней на мгновение оторвался от комикса, чтобы лениво пошевелить коготками.

— Прекрасно! Что ж, я подумала о том, чем мы займёмся сегодня, и решила… что вы могли бы весь день показывать мне, как сильно меня любите!

Под разноголосые стоны друзей лицо Твайлайт помрачнело.

— Вы не любите меня?

— Ох, Твайлайт, конечно любим! — сказала Флаттершай, пройдя со своего места и обняв аликорну крылом.

— Спасибо, Флаттершай, — в ответ Твайлайт обняла крылом её. — Но почему тогда никто из вас не хочет показать любовь ко мне?

— Эмм… — пегаска попыталась высвободиться из объятия, но фиолетовое крыло крепко удержало её на месте. Уныло вздохнув, она присела на пол рядом с троном Твайлайт.

— Дорогуша, мы не против, просто, ну… — подняв взгляд, Рэрити покрутила копытом в попытке придумать, как бы вежливее выразиться.

Зато Рейнбоу Дэш не колебалась.

— Да это всё, чем мы занимаемся в последнее время! — возмущённо провопила она. — В смысле, это не так уж плохо, но реально скучно после миллиарда раз!

— Спасибо, Рейнбоу Дэш, — сухо поблагодарила Рэрити.

— Она ж таки правду грит, Твай, — сказала Эпплджек. — Ты чуток переборщила в эти дни.

— В моих копытах закончились обнимашки! — Пинки Пай извивалась всем телом и мотала ногами так, словно лишилась всех костей. — А внутри них было много обнимашек!

— Ох… понятно… — Твайлайт поникла, прижав ушки к голове. Воспользовавшись её внезапной вялостью, Флаттершай выбралась из-под крыла и убежала к своему безопасному месту. — Если это всё, что вы чувствуете, то больше не отвлекаю вас. Можете пойти, заняться тем, чем хотели, а я останусь здесь… одинокая… нелюбимая…

Собравшиеся пони ещё сильнее простонали.

— О, только посмотрите на неё, — недовольно протянула Рейнбоу Дэш. — Словно щеночек, который пнул другого щеночка, а этот щеночек оказался его лучшим другом.

— Я никогда не видела её такой расстроенной… — дрожащим голосом сказала Флаттершай.

— Кроме как вчера. И позавчера, и позапозавчера… — обратила внимание Эпплджек, а затем вздохнула. — Хотя она хандрит сильнее, чем яблонька в грушевом саду.

— Бедняжка, — по лицу Рэрити пролегли тени. — Я предполагаю… если ей так плохо…

— Всё в порядке, Твайлайт, мои копыта вырастят ещё миллион обнимашек! — выкрикнула Пинки задрожавшими губами, протянув передние ноги и нависнув над столом.

— Правда? — спросила Твайлайт, и под согласные возгласы снова воспрянула духом. — Ох, спасибо вам огромное! Вы даже не представляете, как сильно значит для меня знать, что я так любима…

— Всё, достаточно, — сказала Твайлайт, толкнув и пройдя через дверь тронного зала.

Её друзья замерли на местах, не в силах ничего сделать, кроме как изумлённо смотреть на внезапно появившуюся вторую Твайлайт. Однако первая Твайлайт выглядела многим хуже: застыв на месте она мелко тряслась в чистейшей панике, пока вторая Твайлайт обходила стол.

— Я… я… — первая Твайлайт спрыгнула с трона и поклонилась до самого пола. — Моя королева, я сожалею…

— Всё в порядке, К85-348ИЛ, — мягко сказала Твайлайт, погладив свою копию по голове. — Ты хорошо справился. Спасибо, что присматривал за всем вместо меня.

— Это честь для меня, Ваше величество, — снова поклонившись, чейнджлинг сбросил обличье и, попятившись, сел позади трона.

Устроившись на сиденье, Твайлайт оглядела стол, широко улыбнувшись.

— Привет, девочки! Так здорово видеть вас снова….

— Стой на месте, королева Перевери-Верти! — завопила Пинки. — Мы не попадёмся на твои уловки в этот раз, какими бы умными они ни были!

— Неважно, чего там Пинки о твоём плане думает, как вообще ты собиралась обдурить нас, войдя сюда в открытую? — с прищуром спросила Эпплджек. — Я вижу чейнджлинга за тобой!

К85-348ИЛ улыбнулся и помахал.

— Что? О, нет, это правда я… — попыталась возразить Твайлайт.

— Умоляю, — насмешливо улыбнулась Рэрити. — Мы все слышали, как он назвал тебя королевой! В самом деле, не могла лучше попытаться?

— Вовремя вы, чейнджлинги, вернулись! — с энтузиазмом вскричала Рейнбоу Дэш. Выгнув крылья, она ударила копытами по столу и заозиралась. — Так, где все остальные? Надеюсь, ты привела не меньше десятка, я требую настоящего реванша!

— Нет, правда…

— Эм, пожалуйста, н-не нападай на нас, — тихонько попросила Флаттершай. — Я больше не хочу навредить чейнджлингам. Или чтобы они навредили нам.

— Пожалуйста, девочки, это же правда я! — взмолилась Твайлайт, чувствуя подступающее отчаяние. — Посмотрите, вот моя магия!

Она зажгла рог, и над картой засиял пурпурный свет.

— Насколько мы знаем, чейнджлинги могут придавать своей магии любой цвет, какой захотят, — с сомнением нахмурилась Рэрити.

— Нет, видимый свет магической ауры — это часть внутренней сути, — возразила Твайлайт. — Ты никаким способом не можешь изменить его, как расцветку гривы или шёрстки. И цвет магии тяготеет к особому таланту пони. Вот почему аура принцессы Селестии цвета солнечного света, принцессы Луны — ночного неба, и так далее. Однако магия чейнджлингов всегда зелёная. Очевидно, из-за того, что все они имеют одинаковый «особый талант», притворяясь пони и питаясь любовью, не говоря уж о том, что все они части разума улья. Зелёный цвет ауры, скорее всего, происходит от зелени их слизи и… других секреций. Но если не хотите соглашаться с этим, тогда просто считайте, что они крадут чужую любовь из-за отсутствия собственной, и зелёный выражает их зависть к любви других.

Твайлайт прервалась, с гордым видом улыбнувшись друзьям.

— Как вы понимаете, раз моя магия не зелёного цвета, то я просто логически не могу быть чейнджлингом в обличье.

— Ладно… — протянула Рейнбоу Дэш спустя миг. — Теперь я думаю, что ты настоящая Твайлайт. Только она может быть настолько яйцеголовой.

— Я не уверена… — Пинки с сомнением потёрла подбородок. — Если она не одна из них, то всё равно что-то ужасненько много знает о чейнджлингах.

— И этот чейнджлинг назвал её королевой. Затруднительно не обращать на это внимания, — указала Рэрити.

— Ну, видите ли… — Твайлайт нервно откашлялась. — Дело в том, что я теперь не только принцесса, но и королева чейнджлингов.

— Да неужто? — прервала Эпплджек долгое недоверчивое молчание. — Это лучшее, что смогла придумать?

— Эм, не хочу сказать, что ты врёшь, — сказала Флаттершай. — Но это звучит немного, ммм, неестественно?

— Да не, ребят, это совершенно правдоподобно и не розыгрыш, — поглумилась Рейнбоу Дэш. — Давай, «Твайлайт», расскажи нам, как ты стала королевой чейнджлингов.

— Ну…

— Просто, — сказала Кризалис, приняв это за намёк войти в комнату. Она с важным видом медленно обошла стол, откровенно наслаждаясь потрясёнными и испуганными взглядами на застывших лицах. Дойдя до трона Твайлайт, она частично залезла на него, чтобы стиснуть принцессу в объятиях. — Мы поженились.

— Хех, — Твайлайт нервно улыбнулась, поглядывая вокруг, как у друзей одновременно отвисают челюсти. — Я могу объяснить…

---

Дискорд вздохнул, приспустив очки для чтения и посмотрев вдаль.

— Знаете, — сказал он сердито. — Если они собираются сами устраивать весь этот хаос, тогда не знаю, зачем они вообще утруждаются удерживать меня рядом.

Он вернулся к книге, откусив от следующей страницы.

---

— Итак, правильно ли я сообразила, — едко сказала Эпплджек немного погодя. — Всё это время вы с Кризалис были влюблены друг в дружку?

— Ну… — заговорила Твайлайт.

— И весь этот бардак… с её вторжением на свадьбу твоего брата, похищением моей малой с друзьями, пленением в замке и последующим освобождением, и так далее… всё это было просто, типа, что вы строили друг дружке глазки?

— Всё намного сложнее… — снова попыталась сказать Твайлайт.

— И всё это время ты ни разу не подумала сказать нам вроде: «Не беспокойсь, ребят, это не вопрос жизни и смерти, у нас просто свиданка»?

— Мы просто…

— Эпплджек, где же твоё чувство романтики? — вмешалась Рэрити. — Вряд ли по мне ухаживания в такой манере, но тебе точно должно быть понятно, что всё было бы напрочь испорчено, если бы она рассказала правду.

— Мне понятно только, что моя сестрена была похищена, и я потратила кучу своего времени, сражаясь вроде как за свою жизнь, а не за любовную жизнь Твайлайт! — отрезала Эпплджек. — И раз уж твоя малая тоже была похищена, мне кажется, ты должна как бы согласиться со мной!

— В тебе нет ни капли романтики, — фыркнула Рэрити. — Пускай я не совершенно в восторге от того, что они сделали, но как минимум понимаю, что у них была уважительная причина.

— Вы просто чокнулись от этой королевской свадьбы, — Рейнбоу Дэш закатила глаза, но затем осклабилась. — Хотя, знаете, меня не волнуют все эти сантименты-сантиметры, но драки-свидания — это потрясно! Думаете, кто-нибудь из пони захотел бы попробовать?

— То есть вам двоим правда по нраву, что случилось? — Эпплджек повернулась к Пинки Пай. — Что ты скажешь?

— Не знаю, — прищурилась Пинки. — Есть в этом что-то подозрительное…

— Потому что ты на всё подозрительно косишься, — вздохнула Эпплджек.

Она шлёпнула Пинки по затылку, и розовая пони, проморгавшись, огляделась с широко открытыми глазами.

— Оох, ты была права! — счастливо проверещала она. — Всё теперь выглядит гораздо лучше!

— Тогда что думаешь обо всём этом? О том, что они лгали нам всё это время?

— Ну… думаю, мне не нравится, что они лгали, — задумалась Пинки. — Но они же не взаправду лгали, они просто хранили всё в тайне! А нарушить обещание хранить тайну куда хуже, особенно когда это любовная тайна!

— Хмм… — это дало пищу для размышлений Эпплджек. Она повернулась к пустому трону. — Флаттершай?

— Эмм… Кризалис по-прежнему здесь? — едва слышно послышалось из-за кресла.

— Здесь, — из любопытства ответила королева, и в ответ раздался писк.

— Ну, я счастлива за вас обеих, пожалуйста, не ешьте меня или мою любовь, — также тихо донесся голос пегаски.

— Флаттершай, Кризалис не собирается делать это с тобой. Ей приятно… — запнувшись, Твайлайт поправила себя. — Она не сделает этого с моими друзьями.

Ответа из-за трона не последовало, и Твайлайт со вздохом повернулась обратно к Эпплджек.

— Прости за случившееся, Эпплджек, — сказала она тихо. — Я никогда не хотела причинить боль никому из вас. Вы не можете дать шанс Кризалис?

— Твайлайт… мне бы хотелось ради тебя, но я не знаю, могу ли доверять ей.

— Ох, — Твайлайт на миг понурилась, затем снова подняла голову. — Эпплджек, я обещаю, что всё это по-настоящему. Это правда не какой-то розыгрыш. Она не собирается нападать на Кантерлот, или подменять пони, или…

— Нет-нет-нет, не об этом, — Эпплджек покачала головой. — Твайлайт, ты помогла исправиться Луне, Дискорду, Трикси, Сансет Шиммер, Старлайт Глиммер… да много ещё кому, кого не припоминаю. Блин, коли на то пошло, ты стала принцессой оттого, что хороша в обзаведении друзьями. Если ты говоришь, что она ничего не планирует, я верю тебе.

— Тогда что…

Эпплджек задумчиво уставилась на королеву, затем сказала:

— Кризалис, когда ты притворялась Кейденс, я дала тебе моё яблочное пирожное, и ты сказала, что оно было хорошим. А затем ты выбросила весь остальной пакет! — опёршись копытами о стол, она подалась вперед с пронзительным взглядом. — Зачем так делать?

Кризалис одарила фермершу задумчивым взглядом.

— Ты действительно хочешь знать? — спросила она наконец-то.

— Агась.

— Хорошо, — Кризалис так же подалась вперед, встретившись взглядом с Эпплджек. — Мне… не нравятся яблоки. Совсем. Вообще-то я предпочитаю персики.

Если бы кто из пони в комнате сейчас посмел вздохнуть, то задохнулся бы от ужаса. Все замерли, кроме Флаттершай, которая заворожённо выглянула одним глазком из-за кресла, неспособная отвернуться от надвигающейся катастрофы. Воздух затрещал от осязаемого напряжения между вставшими лицом к лицу земной пони и чейнджлингом. Твайлайт сглотнула; кого ей защищать, если двое вступят в драку? Уже долгие годы она дружила с Эпплджек, но Кризалис была… Кризалис, и она была её… другом, и Твайлайт не хотела, чтобы ей навредили.

— Кризалис, — наконец, сказала Эпплджек низким голосом, заставив всех в комнате подпрыгнуть. — Ты не нравишься мне. Не знаю, понравишься ли вообще. Ты лжёшь и обманываешь пони, что противно мне, — она всхрапнула, затем опустилась на место. — Но ты не боишься быть честной, когда нужно. Думаю, я смогу уважать это.

Словно ветерок пронёсся по комнате, когда все пони одновременно выдохнули.

— Спасибо, Эпплджек, — сказала искренне тронутая Твайлайт. — Это многое для меня значит.

— Ну, блин, Твайлайт, я знаю это, — ответила Эпплджек, прикладывая копыто к груди. — Я видела, сколь близкими друзьями вы стали с Сансет Шиммер, а она поступала чертовски похоже, как поступила Кризалис. И если ты говоришь мне, что Кризалис теперь для тебя более, чем друг, то что ж, по меньшей мере я могу дать ей шанс.

— Я рада, — счастливо сказала Твайлайт и улыбнулась всем друзьям вокруг. — И то же самое касается вас всех. Спасибо, что приняли мою жену вопреки… первому впечатлению, которое она произвела на всех вас.

Приглушённые слова согласия раздались по комнате, а затем Кризалис приподнялась, привлекая к себе внимание.

— Я так понимаю, мне так же надо поблагодарить вас, — сказала она, слегка переминаясь на копытах. — Признаюсь, я слегка волновалась, хорошо ли вы примете новости, когда выясните правду. Я прекрасно знала, насколько плохо всё могло повернуться, и как это могло ранить Твайлайт. Но я знаю её. Она моя любимая, моя пони, которая значит для меня больше всего на свете, и я знала, что друзья поймут её. Поэтому благодарю вас.

Больше шепотков раздались от пони, которых привычно перебил возглас Пинки Пай:

— Мы любим тебя, королевка! Ну, не так сильно, как Твайлайт, но ты знаешь, о чём я!

— Приятно видеть вас всех такими же бодрыми, дружелюбными и веселящимися, как всегда, — продолжила Кризалис.

Она изменилась в лице, хитро и озорно улыбнувшись — сиди сейчас Твайлайт более удобно, то непременно увидела и поняла бы, что вот-вот произойдёт.

— Особенно жёлтенькую… Флаттершай, да? — писк из-за пустого кресла подтвердил личность пони, и улыбка Кризалис стала ещё немного шире. — Выходи, дорогая, дай мне увидеться с тобой. Обещаю, я не такая страшная, как ты думаешь.

Нерешительно Флаттершай начала обходить трон. Твайлайт, услышав жужжание позади кресла, повернулась и обнаружила пропажу Кризалис.

— Кризалис, нет!.. — попыталась она помешать, поняв, что было на уме у чейнджлинга, но опоздала.

Едва заметив отсутствие Кризалис, перепугавшаяся Флаттершай юркнула обратно за кресло — и нос к носу столкнулась с королевой, оскалившей в улыбке все клыки.

— БУ!

---

— Бедная малютка Флаттершай! Ей так повезло иметь Дискорда в друзьях! Теперь у неё есть тот, кто защитит её в любое время, когда пони будут издеваться или дразнить её! — насмешливо выкрикивал Дискорд, заставляя фигурки его и Флаттершай танцевать друг с другом.

— Бха! — он вышвырнул фигурку Флаттершай в окно, проигнорировав, когда та разбила противоположное окно дома и отскочила от его затылка. — Этой кобыле не нужна защита. Её хуку справа сама Селестия позавидует.

---

— Мой ноф тах болих! — со слезами на глазах подвывала Кризалис.

— Ну-ну, не всё так плохо, — мягко сказала Флаттершай, прижимая пакет со льдом к морде королевы.

— Он крофит, я фаю!

— Кризалис, ты большая и жестокая королева, — пожурила её Флаттершай. — Я всего-то разок ударила тебя и уж точно не разбила нос. Эм… — жёлтая пегаска шаркнула копытцами, испуганно передёрнув крыльями. — Мне правда жаль, что ударила тебя. Ты просто застала меня врасплох, вот и всё…

— Нет, Флаттершай, не извиняйся перед ней, — сердито сказала Твайлайт. — Она попыталась обидеть тебя и получила то, что заслуживает.

— Твааайт… — несчастно простонала Кризалис.

— Это нечестно, Твайлайт! — твердо сказала Флаттершай. — Она просто хотела слегка подшутить, а я чрезмерно отреагировала.

— Да, Кризалис, ты очень быстро выучишься не пугать Флаттершай, — сдавленно захихикала Рейнбоу Дэш. — Она разбила мне нос однажды, ещё в лётном лагере. Заодно испортила крутую маску на Ночь Кошмаров.

— Я целую неделю ходила с фингалом после её переезда в Понивилль! — довольно крикнула Пинки Пай. — И никогда больше не устраивала для неё сюрприз-вечеринки!

— С тобой всё будет в порядке, — сказала Флаттершай, убирая пакет со льдом и осматривая морду Кризалис. — Слегка припухло, но скоро пройдёт. И я сожалею о случившемся.

— Х-хорошо, — шмыгнула носом Кризалис. — Ты тоже прости.

Она обернула широко раскрытые, мокрые глаза на Твайлайт, которая нервно заёрзала.

— Ч-чего?

— Мой нос болит. Ты не поцелуешь его?

— Что?! Нет!

— Но так ему станет лучше, — стала умолять Кризалис. — Пожалуйста?

— Ох, во имя любви… — попыталась возразить Твайлайт, но совершила ошибку, взглянув в умоляющие глаза Кризалис. — Ладно, — вздохнула она и, приблизившись, быстро чмокнула Кризалис в конец морды. — Вот. Лучше?

— На целые миры, — сказала Кризалис, притягивая Твайлайт в объятие и крепко сжимая её.

— Хорошо-хорошо, — смущенно сказала Твайлайт, пока её друзья хихикали — или изображали рвотные позывы, как голубая пегаска. — Мы можем теперь вернуться к делу?

Последовала короткая суматоха, пока убирались медицинские принадлежности, Флаттершай занимала свое место, а Твайлайт с Кризалис вернулись к трону принцессы.

— Мой нос по-прежнему болит, — заныла Кризалис, опираясь на подлокотник кресла Твайлайт.

— Ох, цыц, большая кобылка, — сказала Твайлайт, притянув её и быстро потёршись мордочкой об её шею перед тем, как повернуться обратно к столу. — До того, как нас… прервали… — Кризалис и Флаттершай обе отвели глаза, беспокойно заерзав, пока Твайлайт продолжала. — Я собиралась попросить прощения ещё раз. У тебя, Спайк.

— Хмм? За что? — дракончик оторвался от комикса.

— За то, что дала чейнджлингу заменить себя. Что оставила тебя одного с тем, кто оказался совершенно тебе незнаком. Я должна была рассказать тебе, что произошло, а не просто позволить тебе внезапно обнаружить, что последние несколько дней ты провёл с замаскированным чейнджлингом. Прости меня.

— А, да не беспокойся, — сказал Спайк, вернувшись к комиксу. — Я знал всё это время.

— ЧТО?! — шумное возмущение от шестерых пони заставило его поморщиться.

— Твайлайт, — как только все угомонились, сказал он, закатив глаза. — Ты постоянно составляешь чеклисты, ты придерживаешься строгого графика каждый день, и сортируешь библиотеку по прихоти, забавы ради. И ты делаешь всё это с такими усложненными системами, что даже я не могу следовать им, а ведь я твой помощник всю мою жизнь. Неужели ты думаешь, что кто-либо мог вот так прийти сюда и притвориться тобой?

— А… — Твайлайт вспыхнула, когда Кризалис и пони вокруг стола захихикали в копыта. — Э-это не так уж плохо!

— Правда? — просил Спайк. — Потому что ночью, когда другая ты вернулась, я нашёл её в библиотеке практически плачущей. Она попыталась найти написанное тобой пособие по организационным методикам, чтобы хоть чуточку понимать, как составлять чеклисты и расписания. Вот только она не смогла найти книгу из-за твоей последней сортировки библиотеки.

— Это простая система! — заспорила Твайлайт. — Всё выстроено в алфавитном порядке по роду автора, затем по виду, расе, и наконец, хронологически по дате публикации. Все, что надо было сделать К85, это найти секцию пони, а в ней — подсекцию аликорнов, и затем поискать книги за несколько лет назад. Она была прямо там!

— Ах-ха, — реакция Спайка сделала его мнение совершенно очевидным. — Так я и понял, что она была чейнджлингом в обличье тебя, и храбро потребовал знать, что происходит…

— Он закричал и убежал. Я нашёл его плачущим под вашей кроватью, — прошептал К85-348ИЛ позади Твайлайт.

— …и он всё объяснил. С тех пор мы просто жили дальше.

— Ты не подумал, не знаю… например, сказать нам о чейнджлинге, притворяющемся Твайлайт?! — строго спросила Рейнбоу Дэш.

— Не-а. Он сказал, что свадьба должна остаться секретом, и что Твайлайт и Кризалис скажут вам, когда придет время.

Твайлайт слабо улыбнулась своему помощнику. Хотя эта наивность могла плачевно обернуться, будь аликорна в самом деле похищена Кризалис, однако казалось милым, что он сохранил секрет ради неё.

— Ну, мне и правда нужно было хотя бы написать тебе письмо, — сказала она. — Надеюсь, ты не возражал проводить время с ним.

— Что, шутишь? К85 классный, — без оглядки Спайк вскинул кулачок, и чейнджлинг стукнул по нему копытом. — Ему нравятся комиксы, как и мне, к тому же он может превращаться в любого персонажа из них! Даже в злобную Сумасгривую! Даже голос сделал правильным, после нескольких моих советов.

— Неужели? — внезапно сказала Кризалис, выгибая бровь при взгляде на чейнджлинга. — Менять своё обличье на другие, находясь на полевой работе? Ради развлечения? Что-то я не припоминаю такого в твоих еженощных отчётах.

— Эм… — чейнджлинг съёжился под свирепым взглядом Кризалис. — Тренировка принятия обликов на основе моего воображения? — с надеждой предложил он. — Необходимая тактика для сбора продовольствия после того, как мой первоначальный облик был раскрыт?

— Позже мы как следует поговорим об этом, — твёрдо сказала Кризалис, и чейнджлинг понурился.

— Эм, Кризалис? — королева удивлённо моргнула, когда её потыкали коготком по передней ноге, и посмотрела вниз на Спайка. — У К85 не будет неприятностей за то, что он сделал? Мы же просто веселились.

— Н-ну, Спайк, видишь ли, есть правила, которым чейнджлинги должны следовать. Они хранят нас в безопасности, а он нарушил их.

— Но разве вам больше не нужны эти правила? — взмолился Спайк. — В смысле… мы же семья теперь, вам не нужно прятаться, поэтому все эти правила бесполезны.

— Всё не так просто…

— Пожа-а-алуйста?

В отчаянии Кризалис оглянулась на Твайлайт, которая лишь пожала плечами и выразительно кивнула на К85-348ИЛ. Ужаснувшись, Кризалис неистово замотала головой, беззвучно вопя: «Не-е-е-ет!». Твайлайт сжала губы и настойчивее кивнула, и Кризалис со вздохом уронила голову.

— Ладно, Спайк, я не накажу его, — сказала она так, будто её вот-вот должно было стошнить, пока гладила дракончика по голове. — Но нам всё ещё надо поговорить позже. Он нарушил правила.

— Это честно, я думаю, — уныло сказал Спайк. Затем оживился. — Можем мы пойти почитать комиксы вместе?

— Да-да, очень хорошо.

Спайк посеменил из комнаты в сопровождении заспешившего чейнджлинга, согнувшегося под взглядом королевы.

— Спасибо, Кризалис, — приторно сладко пропела Твайлайт.

— Ты понимаешь, что сделаешь моих чейнджлингов слабыми? — проворчала она в ответ. — Все они станут мягкими и недисциплинированными, и мы не сможем захватить даже пещеру Алмазных Псов.

— Муа-ха-ха, — захохотала Твайлайт, потирая копыта. — Вскоре мой план исполнится, и чейнджлинги окажутся в моей милости!

— Они уже в твоей милости, дорогая, — ответила Кризалис, поцеловав Твайлайт в щёку и сделав её лицо свекольно-красным.

— Кхм. В любом случае… — Твайлайт уставилась на свои копыта, избегая взгляда друзей. — Напоследок мне нужно сказать вам, что вы все приглашены. На нашу свадьбу.

— Свадьбу?! — провопила Пинки Пай, подлетев над своим местом. — Это же значит вечеринка?!

— О, как здорово, — повеселела Флаттершай.

— Надо ли мне сделать ещё один Радужный Удар во время церемонии? Пожалуйста, скажите, что да! — закричала Рейнбоу Дэш.

— Ну, хм, думаю да, — без особого восторга ответила Твайлайт.

— А вы обе разве не поженились уже? — спросила Эпплджек, приподняв бровь.

— Да, но мои родители…

— Они хотят отпраздновать нашу любовь, и поэтому хотят устроить нам большую свадьбу в Кантерлоте, чтобы показать всем! — воскликнула Кризалис, обхватывая Твайлайт копытами. — Ох, я до сих пор так волнуюсь!

— Я… уххх… тоже…

Твайлайт замолкла, быстро заморгав. Всё вокруг внезапно побелело… нет, были два синих пятна, которые…

— Свадьба? — резко сказала Рэрити в четверти дюйма от лица Твайлайт, и фиолетовая пони с неразборчивым воплем отпрянула. — У вас двоих свадьба? В Кантерлоте? — голос Рэрити охрип, копытами она упёрлась в спинку кресла по обе стороны от головы Твайлайт, наклонившись вслед за ней.

— Да, мы… о, — кусочек пазла наконец-то встал на место. — Рэрити, ты бы хотела сделать нам платья?

— Ого, Твайлайт, я уж думала, ты никогда не спросишь, — Рэрити отодвинулась, нацепив очки на лицо и перебрав невесть откуда взявшуюся кипу папок в её копытах. — Так, у меня есть подогнанные пары нарядов для вас двоих, которые просто ослепительны…

— Что… — Твайлайт взяла протянутую Рэрити папку. Внутри она нашла эскизы платьев, которые… выглядели, в общем-то, довольно красиво. Она попыталась заглянуть в папку, которую с широко открытыми глазами просматривала Кризалис, но Рэрити отодвинула её.

— Нет-нет, Твайлайт, её платье ты увидишь на свадьбе.

— Рэрити, я не знаю, как ты составила всё это так быстро… — Твайлайт заметила пометку на папке, гласящую «Твайлайт + Королева Кризалис». — Рэрити, ты нарисовала это заранее?!

— Конечно, дорогуша. Я зарисовала эскизы свадебных платьев для всех моих друзей.

— Но… эти специально сделаны для меня и Кризалис. Ты сказала, что это комплект. Ты предвидела это?

— Ну, ты теперь королевских кровей. Было важно подготовиться к твоей неизбежной свадьбе с другой знатной особой, — Рэрити вздохнула. — Не имею ничего против вас двоих, но я бы предпочла, чтобы ты вышла замуж за короля Сомбру или, возможно, за принцессу Селестию. Вот за такие платья можно просто умереть…

— Эх…

— Я хочу кое-что поменять, — громко объявила Кризалис, бросая папку на стол, и Рэрити вздохнула снова.

— Да, дорогая, я помню тот раз, когда делала платье для тебя. Просто… постарайся запомнить, что я разрабатывала твое платье, как часть комплекта. Не надо разительных и радикальных перемен, прошу.

— Теперь всё иначе. Я могла бы разрешить любую твою проблему, раз ты так добра, чтобы сшить наряды для моей любви и меня, — Кризалис изогнула бровь. — Я слышала, у тебя какие-то проблемы с принцем Блюбладом?

— Ох, да, — простонала Рэрити, поморщившись и глянув в сторону.

— Ты бы хотела, чтобы я убила его?

— Кризалис! — прикрикнула Твайлайт.

— Что?

— Никаких убийств!

— Но…

— Я… соглашусь с Твайлайт, дорогуша, — нервно сказала Рэрити. — Это не то, что я пожелала бы кому-либо.

— Хмм. Что, если заменить его пони, который выглядел бы точь-в-точь как он, но был бы вежливым, обходительным и почтительным? И возможно, весьма заинтересованным в продолжении отношений с тобой?

— Ну-у-у-у-у…

— Рэрити, ты всерьез раздумываешь над этим? — потребовала Твайлайт.

— Ох, нет-нет, Твайлайт, конечно же нет, — Рэрити визгливо хихикнула и сгребла вместе свои папки. — Поговорим позже, — губами шепнула королеве, возвращаясь обратно к своему месту.

— Ну, вот и всё, что я хотела вам сказать, — Твайлайт оглядела стол. — Я знаю, что на вас без предупреждения свалилось много всего, и вам вероятно, нужно прогуляться и хорошенько обдумать всё это. Поэтому, если у кого-либо больше нет дел…

— О! О! О! — вскричала Пинки Пай, подаваясь вперед и размахивая копытом. — Стриптизёры!

— Э…

— Я про девичники! Мне нужно знать, каких стриптизеров ты хочешь на них!

— Как такое может быть? — спросила Кризалис с озадаченным лицом. — Я о том, что мы все и так сейчас голые. В чем же смысл?

— Поверь мне, королевка. Тут мы просто голые, а там будут по-настоящему голые, смекаешь? — Пинки одарила двоих хитрым взглядом, вогнав даже Кризалис в краску. — Опять же смысл не в том, что они будут без одежды, а в том, как они будут снимать её.

— Я, э…

— Ты поймешь, когда увидишь, — Пинки уверенно закивала. — Итак, кобылы или жеребцы?

— Я, эээ, не против всех вместе, наверное, — нерешительно сказала Кризалис.

— Ладно, ничего неожиданного. Твайлайт?

— Я… Пинки, нет… все же здесь, — Пинки просто посмотрела на неё, выжидательно и весело, и наконец-то Твайлайт произнесла едва различимым голосом: — Тоже кобыл и жеребцов, пожалуйста.

— Идёт! Это будут два самых лучших девичника, которые я когда-либо устраивала, обещаю!

— Ты устроишь две раздельных вечеринки? — спросила Твайлайт. — Тебе не нужно…

— Конечно же устрою, Твайлайт! В смысле, вы же не можете присутствовать на девичниках друг у дружки. Это было бы странно.

— Я с нетерпением жду этого, — скептически фыркнула Кризалис. — В надежде, что эта вечеринка будет получше той детской возни, куда ты пыталась втянуть меня в прошлый раз.

— Да не беспокойся об этом, — счастливо ответила Пинки. — Тебе понравится!

— Пинки… ты кажешься ужасно счастливой, устраивая Кризалис вечеринку, — нахмурилась Твайлайт. — Мне казалось, ты будешь более сдержана после прошлого раза. В смысле, она возненавидела ту вечеринку, которую ты пыталась устроить для неё на свадьбе моего брата, и теперь она просто оплюёт её снова.

— Ну, фух, Твайлайт, конечно же она возненавидела ту, — Пинки закатила глаза. — То была вечеринка для Кейденс, а не Кризалис. С чего бы ей полюбить вечеринку, которую я планировала для другой пони? Я о том, что если бы знала, что она была королевой чейнджлингов в обличье, я бы сделала всё совершенно иначе.

— Например… дала бы всем нам знать, правильно? — спросила Твайлайт.

— И испортить вечеринку?! — в ужасе выдохнула Пинки.

— Но… ладно, думаю, ты верно подметила. Иди и начни планировать, если… — Пинки уже пропала. — Ладно, — она оглядела оставшихся друзей. — Если никому уж не хочется что-либо обсудить, можете идти.

— Мне правда пора заняться этими платьями, — Рэрити поднялась на копыта. — Уверена, нам потребуется время для заключительных примерок и подгонок.

— А мне надо проведать моих птичек. Я предполагаю, ты захочешь, чтобы они пели на свадьбе? — спросила Флаттершай.

— Это звучит чудесно, — улыбнулась Твайлайт.

— Не приводи больше ту ужасную! — предупредила Кризалис. — Я думала, у меня кровь ушами пойдёт.

— О, не беспокойся, он стал гораздо лучше, — лучезарно улыбнулась Флаттершай, выходя из зала.

— И мне пора начать работать над яблочными пирожными, — сказала Эпплджек. — И… я попрошу Кейков сделать завёртки с персиками. Я не собираюсь делать это сама; ничего, кроме яблок, не коснётся моих копыт. Они нечисты, говорю вам.

— Пойду попрактикуюсь в Радужном Ударе… скорее всего, — поднявшись, Рейнбоу Дэш медленно двинулась из комнаты.

— С ней всё в порядке, как думаешь? — спросила Твайлайт у Кризалис.

— Не такая громкая, как обычно, это уж точно.

— Эй, Дэш, погоди! — позвала Твайлайт, порысив к двери тронной залы, Кризалис вплотную последовала за ней.

— Хмм? Чего, Твайлайт? — спросила Дэш, когда принцесса догнала её.

— Вот об этом я хочу спросить тебя, — ответила она. — Ты кажешься не в духе.

— Просто, ну… — Рейнбоу Дэш протяжно, деланно вздохнула. — Ты знаешь, как я возбудилась, когда увидела возвращение Кризалис? Я о том, что тот бой с чейнджлингами был одной из самых потрясающих штук в моей жизни! Я по-прежнему вспоминаю о нём время от времени. Но теперь… она наш друг. Все они наши друзья. Мне никогда не сразиться с ними снова.

— Это всё? — спросила Кризалис. Она посмотрела на Твайлайт, улыбнувшись и подмигнув. — Тогда как насчёт ещё одного боя с несколькими нашими чейнджлингами?

— Правда? Ты серьезно?! — вскричала Рейнбоу Дэш.

— Конечно. Ты одна из друзей Твайлайт. Сделав тебя счастливой, я сделаю счастливой её.

— Да, Кризалис, — Твайлайт была тронута. — Я могу не разделять идею Дэш о веселье, но спасибо, что сделаешь это для неё.

— Не за что, любимая.

— Хорошо, это потрясно! Когда у нас состоится бой? — спросила Рейнбоу Дэш, взволнованно пританцовывая на месте.

— Ну-ну, — Кризалис глубоко усмехнулась. — Ты сражаешься с чейнджлингами. И это не Кантерлот, где мы просто должны были помешать тебе заполучить элементы. Нет, теперь ты сразишься на наших условиях. И это означает никогда не знать, когда мы ударим или откуда нагрянем.

— Ч-что? — у Рейнбоу Дэш внезапно поубавилось восторгов от возможности сразиться с чейнджлингами.

— О да, наши чейнджлинги могут прийти к тебе откуда угодно, когда угодно. Даже сейчас они могут оказаться снаружи этой двери.

Рейнбоу Дэш, только открыв дверь из замка Твайлайт, споткнулась, но в проёме никого не было. Кризалис усмехнулась снова.

— Не на сей раз, думаю. Но возможно, когда ты вернешься к себе домой. Или когда будешь спать. Или когда в следующий раз пойдешь за покупками, — Кризалис ухмылялась, наклонившись вплотную к пони с прижатыми ушами. — Потому что именно так действуют чейнджлинги. Ты никогда не знаешь, когда мы ударим, или где, или кем мы будем. Мы можем быть любым из пони, которых ты видишь каждый день; твоими близкими друзьями, твоими худшими врагами, знакомыми, мимо которых ты проходишь по улице, твоими коллегами… или всеми этими пони разом.

Кризалис выпрямилась, по-прежнему ухмыляясь трясущейся пегаске.

— Но одно знай наверняка, что не заметишь нашего нападения.

— Я… ммм… мне тут подумалось, — начала говорить Рейнбоу Дэш, и Кризалис закрыла дверь перед её лицом.

— Кризалис, я правда не хочу, чтобы ты сделала что-либо, о чем только что говорила, — сердито предупредила Твайлайт.

— Эта пони дерзка, — шумно фыркнула Кризалис. — Она считает наших чейнджлингов кем-то вроде… груш для битья, для веселья. Я должна была поправить её неправильное представление.

— Я не хочу, чтобы ты навредила ей!

— Но ты не против, чтобы она навредила нашим чейнджлингам? — спросила королева, и Твайлайт сконфуженно отвела взгляд. Кризалис усмехнулась. — Не волнуйся, никто не причинит ей вреда. Пару дней я подержу её взвинченной, шарахающейся от любой тени. Потом у нас состоится разговор, и почти уверена, она будет умолять прекратить атаку, и я соглашусь, как только она извинится.

— Хорошо, это звучит лучше…

— И вот на следующий день наши чейнджлинги нападут! — смех Кризалис протяжным и гулким эхом пронёсся по коридорам замка Твайлайт.

---

Твайлайт показала замок Кризалис, чей восторг о её доме оказался заразным и лестным. Эти чувства были испытаны в спальне, особенно когда Кризалис нашла кровать «маленькой и уютной» и намекнула, с каким нетерпением ждёт, когда сможет «пользоваться ею». Но вся неловкость Твайлайт улетучилась, когда они заглянули в комнату Спайка и обнаружили его с К84-348ИЛ, вместе упоённо читающими комиксы, смеющимися и весело болтающими друг с другом.

Но самым забавным — поначалу — для Твайлайт стало возбуждение Кризалис, в какое она пришла, спустившись в подвальный этаж. Аликорна недоумённо смотрела, как королева с сияющим рогом принялась расхаживать по комнатам.

— Что именно ты делаешь? — наконец, спросила она.

Кризалис с улыбкой глянула на Твайлайт, а затем вернулась к работе.

— Измеряю габариты подвала и отсылаю их в разум улья. Инженерам надо знать, с чем им предстоит работать для строительства входа в новый улей.

— Н-новый улей? — пискнула Твайлайт.

— Конечно. Если мы собираемся жить здесь, нам необходимо соорудить новый улей для наших детей, — она оглянулась снова, улыбнувшись ещё шире. — И также мы можем построить для себя новое любовное гнёздышко. Глубокое и укромное, когда захотим уединиться подальше от всего.

Часто задышав, Твайлайт снова ринулась искать спасение в анализе политических и законных последствий ситуации.

«Итак, подземелья дворца прилично уходят вглубь и вширь, и формально уже считаются шахтой. И если улей начнет разрастаться под городом, я всегда смогу потребовать его принудительного отчуждения. Не то, чтобы кто-то действительно строит что-либо под городом, кроме Пинки и её секретной пещеры для вечеринок. Законы о зонировании вообще применяются к подземным сооружениям в Понивилле? Как вообще будет отмечен улей чейнджлингов? Думаю, большей частью как жилой район, но у ульев есть коммерческие и производственные аспекты…»

Следующие несколько минут она провела, счастливо мечтая о разрешениях на строительство и прочей бумажной работе, пока Кризалис кружила по подвалу.

Много позже, они очутились на балконе и смотрели на Понивилль, пока солнце медленно садилось за городком. Опёршись на перила, Кризалис сосредоточенно вглядывалась в раскинувшиеся перед ней дома. Затем она присела на задние ноги и вздохнула.

— Твои владения так красивы, — сказала тихо.

Твайлайт взглянула на неё. Сейчас наступил идеальный миг, чтобы сказать Кризалис, что на самом деле происходит. Она была спокойна и расслаблена, чуть задумчива, и нельзя было придумать лучшего шанса, чтобы разумно обсудить с ней происходящее.

— Наше королевство, — сказала она взамен, и вместе с Кризалис моргнула от удивления. Но не поселилась паника в груди, не пришли на ум ужасы, которые Кризалис могла учинить над Понивиллем, не появилось никаких предвидений катастроф. Взамен она ощутила странную веру и успокоение от знания, что королева будет рядом с ней в этом замке. Поэтому она повторила: — Ты хотела сказать "наше королевство", Кризалис.

Единственным ответом Кризалис была широкая, счастливая улыбка, и Твайлайт улыбнулась в ответ.

---

— Ох, нет, давайте не приглашать Дискорда на свадьбу! Он не один из наших друзей! Кроме того, он вообще превратит новобрачных в гусей или ещё кого.

Дискорд прервался в своей речи.

— Ну, я превратил бы, но это было бы невежливо.

Глава 6: После вечеринки

— Кризалис? Ты ту…. уууй!

Твайлайт вовремя отдёрнула копыто от клыков, клацнувших из темноты буфета.

— Что ж, раз ты собираешься так себя вести, то я не поделюсь с тобой кофе, — фыркнула пони, уйдя в другую часть кухни и принявшись наполнять пару чашек.

Раздался стон, и могучая королева чейнджлингов медленно выбралась из тёмных глубин буфета, несчастно щурясь на льющийся сквозь окна солнечный свет.

— Прости, — прохрипела она. — Это роевые инстинкты. Кажется, прошлой ночью я решила устроить здесь новый улей, когда… в общем, прошлой ночью. Не могу точно вспомнить, — она оглянулась на буфет. — Там осталось немного слизи, но радуйся, что я не стала откладывать яйца.

— Кстати говоря, что ты не помнишь о прошлой ночи? — Твайлайт протянула Кризалис чашку кофе, прихлёбывая из собственной. — Когда именно ты получила мою метку?

— Чего? — моргнув, Кризалис скосила мутные глаза на свои бёдра — и увидела на них грубо вытатуированные копии звезды Твайлайт. — Ох, превосходно, — простонала она. — Если это что-то постоянное, мне придётся снова перелинять перед свадьбой.

Она шумно глотнула кофе, одновременно присмотревшись к Твайлайт.

— Наверное, я обрела кьютимарку в то же время, когда ты состригла себе гриву и нацепила мою корону поверх рога.

— Что?! — Твайлайт провела копытом по голове, не ощутив ничего, кроме гладкой шёрстки. — Тьфу, я даже не заметила: сильно занята была, пока искала тебя. Надеюсь, Рэрити по-прежнему знает то заклинание для отращивания волос.

— Ты где хоть проснулась?

— В библиотеке, где снова пыталась воссоздать книжную крепость, — Твайлайт скорчила мину. — Пьяную, шаткую и неустойчивую книжную крепость, которая рухнула, чуть я шевельнулась.

— Вот так обычно заканчиваются вечеринки Пинки? — из любопытства спросила Кризалис. — Признаю, похоже, моё первое впечатление от них было полностью неверным.

— Ну… не совсем так… — Твайлайт поморщилась, затем кивком головы позвала Кризалис за собой, направившись в главный холл замка. — В смысле, у неё случаются бесшабашные вечеринки. Но обычно я не заканчиваю их такой…

— Пьяной до отбрасывания копыт? — предположила Кризалис, заработав хмурый взгляд от Твайлайт.

— Принцессы не напиваются «до отбрасывания копыт», — она засопела, вздёрнув нос в воздух.

— Тогда что ты делала прошлой ночью? — невинно спросила Кризалис и хихикнула, когда Твайлайт метнула на неё хмурый взгляд и сердито надулась.

— Ну, вряд ли произошло что-то совсем уж несусветное. — Ведь замок выглядит целым…

Распахнув высокую входную дверь, Твайлайт умолкла, вместе с Кризалис разинув рты. Их чашки последовали примеру, звонко разбившись вдребезги о верхние ступеньки замка.

Неведомым образом накануне парк вокруг замка Твайлайт превратился в поле битвы. Пони и чейнджлинги, не считая грифонов, минотавров, яков и случайной зебры, вповалку лежали на лужайке. Всю восточную сторону занимал валявшийся без сознания дракон, который, судя по вырванным из земли огромным кускам дёрна, пытался танцевать этой ночью. Ко всему прочему, лужайку пересекала глубокая борозда с торчавшей из неё в конце бесчувственной Рейнбоу Дэш. Чуть подальше, из кустов возле дорожки торчал мягко колышущийся хвост Луны. Перевёрнутые столы, лопнувшие шарики, конфетти и бутылки — много-много бутылок — были разбросаны посреди живых существ; в случае бутылок, кое-где собрались целые горы. Кое-где догорали маленькие костры с курящимися к небу дымками.

— Помнишь, я рассказывала тебе о битве с Тиреком? Примерно так всё и выглядело после, — слабо сказала Твайлайт.

— Не было ли… — Кризалис пригляделась к обломкам, задумчиво потирая подбородок. — Разве не было ли здесь изгороди? Я не совсем чётко помню обо всём, но точно припоминаю стену, разделявшую две вечеринки.

— Конечно, — Твайлайт указала копытом на лужайку. — Видишь повсюду доски? Это могла быть только временная стена, и скорее всего, в какой-то момент она рухнула.

— Мой прежний вопрос остаётся открытым.. Так обычно заканчиваются вечеринки Пинки?

— Нет-нет, но… — глаза Твайлайт внезапно загорелись, когда она нащупала связь. — Критическая масса! Одна вечеринка хороша сама по себе, и даже две можно устроить в непосредственной близости. Но если их объединить, ты получишь нечто во много раз мощнее каждой из них по отдельности. Как ты сказала, в какой-то момент мы обрушили стену и затем… бабах!

— Мне было бы очень интересно знать, что случилось ночью, — Кризалис двинулась вниз по ступенькам. — И я знаю, кого спросить.

С одной стороны лестницы находилась Пинки Пай. Или скорее, задняя половина Пинки Пай, торчащая из земли. Сквозь землю еле слышно доносился храп. Магией схватив пони за хвост, Кризалис дёрнула изо всех сил, но лишь запыхалась.

— Давай попробуем вместе, — Твайлайт присоединилась к королеве.

Они обхватили магией хвост Пинки и с натугой выдернули-таки её, разбросав комья земли вокруг.

— Теперь мы… ох ты ж, — Кризалис остановилась, бросив взгляд на лицо Пинки, щеголявшей густой полной бородой и роскошными длинными усами.

— Как?..

— А, — Твайлайт слабо усмехнулась. — Это наверняка я. Она постоянно упрашивала меня применить заклинание для роста растительности на лице, и я постоянно отказывала. Пока не напилась сильно. Должно быть, она воспользовалась этим прошлой ночью.

— Хмм. Ты когда-нибудь воспользуешься этим заклинанием на мне?

— Конечно нет, мне не хочется портить твоё лицо, — рассеянно сказала Твайлайт, осматривая Пинки. И не заметила яркую улыбку от Кризалис, пока встряхивала подругу. Борода Пинки мотнулась вверх-вниз, а сама пони лишь громче всхрапнула. — Сомневаюсь, что мы добьёмся от неё хоть какой-то помощи, — подытожила Твайлайт, укладывая праздничную пони обратно на траву. — Пока не проснётся. Давай поищем кого-нибудь ещё, кого сможем.

Они прошли всего несколько шагов, когда Кризалис остановилась с широко раскрытыми глазами.

— Что это? — спросила она, указав на груду из чешуи, плавников и апельсиново-рыжих пони.

— Это похоже на Сансет Шиммер, парочку Флешей Сентри и-и-и-и… Сирен, — голос Твайлайт оживился.

— Сирены? — выплюнула Кризалис со внезапным отвращением на лице. — Я знаю, что ты собираешься сказать, но не можем ли мы…

— Кризалис, мы уже обсуждали это…

— Они античейнджлинги, Твайлайт! Они сеют ненависть для пропитания, а мы питаемся любовью! Так что либо мы… либо они.

— Кризалис, тебе ли расстраиваться об исправившихся злодеях? Ну, я предполагаю, что они перевоспитаны, иначе Сансет не привела бы их. Только если она не привела их после того, как напилась… — от ужасной догадки Твайлайт поёжилась. — В любом случае теперь она за них отвечает, а Сансет я доверяю. Мы разрушили кристаллы, где Сирены копили свои силы, поэтому теперь они совершенно беспомощны.

— Ты клянёшься, что эта пони может сдерживать их? — спросила Кризалис в конце яростного молчания.

— Да, Кризалис, — ответила Твайлайт с неслышным вздохом облегчения.

— И они останутся запертыми по ту сторону портала? До скончания веков?

— Да.

— И когда они уйдут обратно, мы побросаем все зеркала с обрыва и сожжём книгу, которую ты используешь для связи?

— Мы не будем заходить так далеко, извини.

Они поплелись дальше по дорожке из замка Твайлайт, огибая лежащих без сознания существ различных рас, остатки уничтоженной стены и лужи непонятно чего, к которым старались не приглядываться.

Твайлайт вздохнула, когда увидела вблизи остатки лужайки, но утешилась тем, что загодя подписала Договор вечеринки Пинки. Оный гарантировал, что причинённый во время вечеринки любой ущерб имуществу будет возмещён лично самой Пинки, и стал по сути единственной причиной, по которой ей после многих лет запрета впервые разрешили выставить спиртное на вечеринках. Твайлайт более чем была благодарна контракту; составление шаблона для него скрепило её дружбу с праздничной пони.

— Моя идея так и не сработала. Что теперь? — поинтересовалась королева Кризалис, пока они шли.

— Поступим просто, — Твайлайт кивнула на колышущийся синий хвост в кустах дальше по дорожке. — Мы спросим Луну.

— Прекрасный план. Я не против поговорить с лунной принцессой… в смысле, с принцессой Луной, — быстро поправила себя Кризалис под свирепым взглядом Твайлайт. — Я уверена, что она сможет…

— Ох, слава богиням, вы двое здесь! — окликнули их со стороны.

Твайлайт и Кризалис остановились и, оглядевшись, с любопытством пошли навстречу. Голос привёл их к изогнутому металлическому столбу с подвешенной на крюке золотой птичьей клеткой. Приблизившись, они увидели внутри крошечного, вцепившегося в прутья Дискорда.

— Не могли бы вы мне помочь?..

— Что ты вообще здесь делаешь? — потребовала Твайлайт. — Не помню, чтобы я или Кризалис приглашала тебя.

— Мы называем время его правления «Великим Голодом», поэтому я точно не звала, — сухо сказала Кризалис.

— Возможно, я самую чу-у-уточку разрушил ваши вечеринки, — сказал Дискорд, сведя пальцы так близко друг к другу, что зазор был практически незаметным. — И возможно, я попытался превратить почётную пони — и чейнджлинга — на вечеринках в неких водоплавающих…

— Вот поэтому ты не получил приглашение, — закатила глаза Твайлайт.

— Исправьте хотя бы вот это! — с негодованием провопил Дискорд, показывая на себя. — Вы двое сотворили какое-то щитовое заклинание, которое отразило мою магию и сделало это со мной!

Кризалис и Твайлайт переглянулись в безмолвном диалоге, затем одновременно развернулись и пошли дальше.

— Ох, вы… вы же поможете? — отчаянно спросил Дискорд. — Х-хорошо, я просто… просто подожду здесь.

Поспешив, парочке удалось добраться до кустов с Луной, больше не отвлекаясь на любые другие свидетельства случившегося ночью кутежа.

— Наконец-то, — вздохнула Твайлайт, тыкая копытом тело в кустах. — Луна, нам нужно…

Найтмер Мун поднялась из кустов, иссиня-чёрная и закованная в серебристо-голубую броню. Твайлайт и Кризалис попятились на несколько шагов, сдвинувшись вместе в шоке и взаимной поддержке. Глянув на них сверху вниз, Найтмер Мун с рыком скривилась.

— Фу-у-у-у! — она высунула и всунула язык обратно, с омерзением причмокнув. — Тьфу, Тьма, что я делала прошлой ночью? — она уставилась мутными, налитыми кровью глазами на прижавшихся друг к другу пони и чейнджлинга. — Чем вам так нравится солнце? — прохрипела, указав копытом на небо. — Висит там, пытается убить нас этим светом… архх, как голова болит…

— Т-ты… — попыталась сказать Твайлайт.

— Да-да, ты хочешь остановить меня, мою вечную ночь и всё такое, — вздохнула Найтмер Мун, закатив глаза и пренебрежительно отмахнувшись копытом, чтобы тут же со стоном приложить его ко лбу. — Послушай, с таким похмельем я не разберусь с тобой. Давай пока что перенесём битву, идёт? Я собираюсь слиться с Луной.

Пошатываясь, она выбралась из кустов, распахнула крылья и взлетела, зигзагами направившись к Кантерлоту.

— Так… это была Найтмер Мун, — сказала Кризалис, медленно отодвигаясь от Твайлайт.

— Ага.

— И по-видимому, она может запросто приходить и уходить, когда захочет.

— Ага.

— …давай сделаем вид, что ничего не видели?

— Абсолютно, — выразительно сказала Твайлайт, затем вздохнула. — Хотя теперь мы вернулись к исходной точке.

— Камера.

— Да, это помогло бы, если бы кто-то сделал снимки ночью.

— Нет… ну, да, это поможет, потому и показываю, что вон там есть камера.

Твайлайт посмотрела в указанном Кризалис направлении, где на земле рядом с деревом лежала камера. Они спешно поскакали туда, и Твайлайт на ходу сгребла её магией.

— Не уверена, почему камера валяется здесь, но… — её прервал храп сверху. Подняв взгляд, они увидели Фото Финиш, свисающую с ветки вверх тормашками. — Всё, теперь я точно хочу увидеть, что в ней.

В молчании Твайлайт включила экранчик камеры и начала просматривать сохранённые фотографии с прошедшей ночи.

— Ну, пока что всё выглядит, как обычная Пинки-вечеринка, — сказала Твайлайт после первых нескольких снимков.

— Да, хотя я удивлена твоими способностями в выпивке, — ответила Кризалис, ухмыляясь. — Никогда раньше не видела, чтобы кто-то опрокинул в себя целый бочонок.

— Тогда ты никогда не видела Школу Селестии для одарённых единорогов после выпускных экзаменов, — Твайлайт задрала нос в воздух. — И никогда не видела, что вытворяют дипломированные в магии студенты, когда хотят спустить пар.

Она прощёлкала ещё несколько фотографий и застыла.

— Кажется, это ты со стриптизёршей, — тихонько хихикнула Кризалис. — Высокой стриптизёршей с белой шёрсткой, которая так похожа на знакомую мне принцессу…

— Я-я просто провела много времени с ней, пока росла, и возможно, слегка заглядывалась на неё ещё подростком, и… вообще, давай смотреть дальше… — Твайлайт остановилась. — А вот это ты со стриптизёром, — прорычала. — Белым стриптизёром-единорогом.

— Я могу объяснить… — заговорила было Кризалис. — Хотя стой, я не собираюсь ничего объяснять тебе! На твоей вечеринке тоже были стриптизёры…

— Да, но мои не выглядели как кое-кто, за кого ты почти вышла замуж! Или как кое-кто, с кем я связана родственными узами!

— Ну, вообще-то…

— Нет, знаешь что? Неважно, — Твайлайт фыркнула и продолжила пролистывать снимки, сжав рот и прищурившись.

— Ты злишься? — спросила Кризалис через мгновение, но не получила ответа. — Ты злишься, да? Кажешься злой.

— Нет! — рявкнула Твайлайт. — Зачем мне злиться? Во всяком случае, я удивлена. Удивлена, что ты всё ещё здесь, зная, что мой брат находится в Кантерлоте, и раз уж ты считаешь его таким привлекательным…

— Прекрати, ты знаешь, что это неправда. Я же вообще оставила его ради тебя…

Обе замерли, когда новый снимок появился на экранчике.

— Ох.

— Ого.

Несколько фотографий были пролистнуты в молчании.

— Кажется, мы нашли момент, когда всё вышло из-под контроля, — осторожно заметила Твайлайт.

— Это ещё мягко сказано.

— Я, эмм, сожалею о своих словах, — с ярко-красным лицом Твайлайт отвернулась от экранчика камеры, но взгляд тянуло обратно.

— Ой, и не говори, — хитин на лице Кризалис потемнел, пока она так же тщетно пыталась отвести взгляд.

Твайлайт стала бегло просматривать снимки, изо всех сил стараясь не задерживаться слишком долго на каждом. Но даже тогда случались моменты, когда она не могла устоять, потому что камера запечатлела больше разврата, чем пони или чейнджлинг когда-либо видели… что уже о чём-то говорило, учитывая, сколько Кризалис пробыла среди пони и чего только не делала ради пропитания. Бывали и случаи, когда Твайлайт останавливала слайд-шоу из очарования и чисто болезненного любопытства.

— Никогда бы не подумала, что Флаттершай такая гибкая!

— Эпплджек тоже явно удивилась.

Ещё несколько снимков прошли мимо.

— Наши чейнджлинги неплохо танцуют кордебалет.

— Похоже, с координацией у них нет проблем.

Ещё с десяток фотографий миновали.

— Кажется, твоя наставница решила присоединиться к вечеринке.

— Ты только посмотри на неё! Догадываюсь, что во время изгнания Луны она не позволяла себе выпить, а после сохраняла трезвость по привычке. Вероятно, это первый раз за тысячу лет, когда она напилась.

Несколькими снимками позже…

— Хах. Похоже, она хочет научить тебя чему-то помимо магии.

Через два снимка…

— Эй, это вообще не я, кого она себе под крыло утянула!

Наступило молчание, пока несколько следующих снимков проносились по экранчику.

— Ладно… вот когда Найтмер Мун объявилась…

— А вот Селестия встаёт против неё…

Твайлайт пролистнула изображение — и их с Кризалис зрачки сжались до булавочных головок, а гривы встали дыбом.

— Они… что!..

— Они правда?!..

На экранчике промелькнули последние снимки.

— Это вообще законно?!

— Я-я не знаю!

— Это не выглядит законным!

— Она принцесса… может, это законно для принцесс?!

— Выходит, мы можем сделать что-то подобное?!

— Я не знаю!

Снова на миг воцарилась тишина.

— Ни одна душа не должна увидеть этих фотографий, — наконец-то сказала Твайлайт ясным голосом. — Как же хорошо, что я уронила камеру.

— Уронила? — не поняла Кризалис.

— Да, — Твайлайт развеяла магию, и камера с глухим стуком упала на землю. — Затем ты случайно наступила на неё.

Кризалис послушно топнула копытом по камере, разбив вдребезги, и как следует разметала обломки по грязи.

— А затем она загорелась.

Они обе зажгли рога, и обломки занялись трескучим пламенем.

— Думаю, теперь никто никогда не узнает, что случилось прошлой ночью…

— Но…

— Никто.

Они молча стояли, посматривая на учинённый предыдущей ночью разгром на лужайке Твайлайт.

— Мы по-прежнему пригласим Пинки устроить нашу следующую вечеринку? — спросила Кризалис.

— Абсолютно!

Глава 7: Свадьба... и правда

— Моя корона сидит ровно? Не ровно? Почему она не сидит ровно?! Почему ты не поправишь её?!
— Я не могу поправить… потому что вы… не стоите на месте! — задыхалась Рэрити, ловя Кризалис, пока чейнджлинг в панике металась туда-сюда по раздевалке, волоча за собой подол платья. В отчаянной попытке остановить Кризалис единорожка схватила магией её за хвост.
Теперь Кризалис поволокла за собой ещё и модельершу — пока в итоге, круто развернувшись, не понеслась в обратную сторону. Рэрити бросило через всю комнату, и, потеряв в полёте магическую хватку, она приземлилась прямо в груду сваленных возле стены поникенов.
— Уф! — ползком ей удалось выбраться наружу, чтобы немедля встретиться с недовольным взглядом нависшей сверху королевы.
— Хотя я ценю твой подарок в виде этих платьев, мне всё же хотелось бы, чтобы ты внимательнее относилась ко мне, — язвительно заметила Кризалис, свысока взирая на Рэрити. — Но пока вместо того чтобы убедиться, что все твои тяжкие труды выглядят достойно я вижу, как ты просто задремала в куче… каких-то пони-подобных подушек?
— Если бы вы постояли хотя бы три секунды… — заворчав, Рэрити остановилась и глубоко вздохнула. «Ты — Элемент Щедрости, Элемент Щедрости» — мысленно напомнила себе модельерша. — Я пытаюсь помочь вам, дорогуша, — сказала она, поднявшись и с привычной лёгкостью поправив гриву, — но ничего не обещаю, если вы продолжите носиться по комнате.
— Н-н-но…
— Стой НА МЕСТЕ.
Заполучив-таки королеву в свои копыта и заставив её остановиться, Рэрити в очередной раз поправила причёску. Даже несмотря на то, что до этого чейнджлинг прогалопировала кругами по комнате, да и сейчас нервно гарцевала на месте, её укладка с ниспадающей, пропущенной сквозь пряди вуалью по-прежнему крепко держалась на голове.
— Всё выглядит просто прекрасно, — уверенно заявила Рэрити.
— Точно? Мне кажется, корона выглядит покосившейся, — в голосе Кризалис ощутимо звучала тревога.
— Кризалис, она так пришпилена к вашей голове, что вылети вы из замка, как в прошлый раз — и она всё равно останется на месте. Теоретически… пускай у меня и есть соблазн проверить это на практике. Так что прекращайте паниковать.
— Ладно-ладно, я… я попытаюсь, — кротко ответила Кризалис, но скрытые под платьем копыта продолжали выбивать дробь по полу, выдавая, что её мысли были явно далеки от спокойствия. — Я просто хочу, чтобы причёска выглядела правильно. Чтобы вообще всё выглядело правильно. Этот день должен стать идеальным.
— Не понимаю, о чём вы так беспокоитесь, — сказала Рэрити, намётанным взглядом заметив выпавший из подола во время пробежки самоцвет. Вооружившись иголкой с ниткой, она принялась возвращать его на место, не прекращая беседы. — Вы уже женаты на Твайлайт. Эта церемония всего-навсего показная, повод для организации праздника, на котором все мы разделим твоё счастье.
— Да, но… но… — она нервно загарцевала быстрее, и Рэрити положила копыто на спину Кризалис, больше придерживая, чтобы доделать свою работу, нежели успокаивая.
— Мне просто нужно, чтобы сегодня всё прошло правильно, — наконец-то сказала Кризалис. — Это… важно. Ты говоришь, вся церемония устроена ради того, чтобы вы разделили наше счастье, но ведь если случится что-то неправильное, то это произойдёт на виду у всех — перед всеми друзьями Твайлайт и семьёй. Если что-нибудь случится, если свадьба будет испорчена, она расторгнет брак и покинет меня и… и я не знаю, что тогда сделаю.
— Кризалис… — сердце Рэрити растаяло от такой романтичности, и она улыбнулась чейнджлингу. — Твайлайт никогда не поступит так. Я вижу, как она смотрит на вас: вы напрочь сводите её с ума.
— Ты правда так думаешь? — шмыгнула Кризалис, переведя умоляющий взгляд на модную пони.
— Совершенно. А даже если она разлюбит вас, то ни за что не признается. Не теперь, когда жената на вас. У бедняжки сердце не выдержит совершить такую жестокость.
— Не имеет значения, разлюбит ли она меня, — заявила Кризалис, вскинув голову. — Я заставлю её полюбить меня снова, чего бы мне это ни стоило. Я подниму все свои войска и уничтожу любых врагов, разделяющих нас, я собственными клыками разорву любую преграду, удерживающую нас порознь, я пойду штурмовать сам Тартар, лишь бы вернуть её.
— Вот так… кхе… держать, — кашлянула Рэрити, отрезая последнюю нить и убирая принадлежности для шитья. — И раз уж мы заговорили о любви, я хотела бы знать, есть ли какие-то подвижки в том дельце, которое мы обсуждали?..
— Ну, похоже, что у принца Блюблада оказался давно потерянный брат-близнец, — сказала Кризалис с невинной улыбкой. — И зовут его, скажем… принц Гринблад?
— Хм, не так запоминается, как Блюблад, но я справлюсь, — ухмыльнулась Рэрити.

---

«Дыши глубже, дыши глубже, дыши глубже!»
— Твайлайт, не могли бы вы постоять ровно? — в отчаянии спросила Сэсси Сэдл. — Я пытаюсь подровнять вашу причёску, но не могу сделать этого, пока вы так тяжело дышите.
— О чём вы… говорите? — Твайлайт с трудом вздохнула, не прекращая натянуто улыбаться. — Я… дышу как… всегда…
— Ты паникуешь, — Найт Лайт улыбнулся и положил копыто ей на плечо, — что совершенно нормально, когда ты вот-вот женишься.
— Но она ведь уже жената? — спросила Сэсси, тряпочкой промокая лоб Твайлайт от пота.
— Так-то да, но есть разница. Это будет большая церемония со всеми её друзьями и семьёй, не считая её наставницы, сестры наставницы, всей элиты Кантерлота, а ещё, кажется, доброй части улья её жены…
«Все они будут смотреть на меня, наблюдать, как я выхожу замуж за Кризалис. И если я облажаюсь, если переволнуюсь, растеряюсь или дам Кризалис понять мои настоящие чувства… прямо перед всеми знакомыми… Узнают все, включая Кантерлот, улей и всю Эквестрию на следующий день… И если раньше я думала, как болезненно она воспримет правду, то теперь ничто не сравнится с тем, как я сегодня унижу её перед целым миром…»
Вот теперь она и впрямь тяжело дышала, чуть ли не задыхаясь, пока отец не поддел копытом её подбородок и мягко не повернул лицом к себе:
— Я знаю, это не особо поможет, но скажу тебе опять, что не о чем волноваться. Ты ведь любишь её?
— Я… да, люблю, — ответила она. При этом где-то на краю сознания мелькнула тревожная мысль, насколько легче со временем стало говорить неправду.
— Вот и не волнуйся. Всё будет хорошо, увидишь, — он вдруг хихикнул. — Знаешь, у меня самого перед свадьбой копыта холодели. Да что там, перед церемонией я вообще вылез из окна и почти что дал дёру!
— Да ты что?! — ахнула Твайлайт. От потрясения она застыла, уставившись на него, и Сэсси Сэдл воспользовалась моментом, чтобы снова подправить её причёску. — Впервые слышу об этом! И что случилось?
Найт Лайт улыбнулся, ощутив смутную ностальгию от счастливого воспоминания.
— Я уже убегал от церкви, когда мельком увидел твою маму через окно. Она выглядела такой красивой в своём платье… это напомнило мне, почему я сделал предложение именно ей. Поэтому я развернулся и отправился обратно в свою раздевалку.
Твайлайт потрясённо вытаращилась на отца, отчего он рассмеялся.
— Говорят, увидеть невесту в платье перед свадьбой — дурная примета, но мне это принесло только удачу. Потому что остановило меня от самой большой ошибки в жизни и помогло мне уберечь от неё же моего сына… а теперь и мою дочь.
Наконец-то изумление и ужас исчезли с лица Твайлайт, и она хихикнула.
— Шайнинг пытался сбежать от Кейденс? — спросила Твайлайт, копытом пытаясь удержать смех.
— Сказать даже, он не просто попытался, — Найт Лайт подмигнул, — я заранее увидел признаки и поджидал снаружи у его окна, когда он спускался вниз.
— Ох, теперь я всегда буду припоминать ему это! Или он сделает, как я велю, или пойду прямо к Кейденс!
— Ты можешь, — кивнул её отец. — Конечно, затем он может пойти к Кризалис и рассказать ей, как ты паниковала перед своей свадьбой.
— Ты не посмеешь!
— Если понадобится гарантия взаимного уничтожения, чтобы удержать моих детей в узде, я принесу такую жертву, — нарочито сокрушённо вздохнул Найт Лайт.
— Ладно, — проворчала Твайлайт сквозь сжатые зубы.
Найт Лайт усмехнулся и погладил Твайлайт по плечу.
— Стало полегче? — спросил он.
— Пап, послушай… — нерешительно начала Твайлайт.
«Я не люблю её! — закричала часть её разума. — Всё это было большим недопониманием, и я совершила ошибку, не рассказав этого Кризалис немедленно! Но я испугалась и оставила всё как есть, и теперь оказалась зажата между боязнью разбить сердце тому, о ком я действительно беспокоюсь, и угрозой оказаться связанной узами брака без любви! Который, конечно же, имеет политические преимущества, да и, честно говоря, идея о нём начинает мне нравится, но я чувствую, что у меня всё вышло из-под контроля и становится хуже и хуже и… и всё, что я сейчас хочу — как в жеребячестве попросить маму и папу разобраться со всеми этими сложными проблемами и заставить их исчезнуть!»
Какое-то мгновение эти слова отчаяния танцевали на кончике её языка, готовые сорваться с него… но они так и остались не озвученными.
Всё это произошло по её вине, так что ей предстояло самой разобраться или смириться с тем, что произошло — на то она и была принцессой, чтобы нести ответственность. Кроме того, уже много воды утекло с тех пор, как она плакалась родителям, чтобы те решили её проблемы. Фактически она прекратила так поступать с того самого дня, когда принцесса взяла её под крыло.
— Спасибо, пап. Спасибо за всё, — сказала она вместо этого и крепко обняла его передней ногой.
— Вот теперь узнаю свою маленькую принцессу, — это старое ласковое прозвище — теперь вполне буквальное — заставило её хихикнуть. — Ну, ты готова выйти замуж?
— Я… — Твайлайт глубоко вздохнула. — Думаю, да.

---

Эти слова до сих пор, словно издёвка, звучали у неё в голове, пока она, наряженная, маялась снаружи зала в ожидании, в то время как Кризалис стояла внутри возле алтаря, а гости заканчивали рассаживаться. Её паника была уже не такой, как прежде, но всё равно в животе нервы скручивались узлами.
— Смотрю, ты совершенно спокойна, — раздался голос от дверей, и, развернувшись в удивлении, Твайлайт увидела улыбающегося Шайнинг Армора.
— Шайни! — воскликнула она счастливо, прорысив к нему так быстро, как могла в платье.
— Просто пришёл пожелать удачи и убедиться, что ты не собираешься вылететь из окна, как по словам папы, ты собиралась.
— Я даже и не думала, — она показала язык. — А вот ты, как я слышала, пытался.
— Так папа рассказал? — поморщился он. — Ладно. Тогда мир?
— Мир, — Твайлайт нервно шаркнула копытами. — Так Кейденс по-прежнему?..
— По-прежнему занята в Кристальной Империи, — вздохнул Шайнинг. — Она сказала, что готова убивать, чтобы только прямо сейчас очутиться здесь, но знаешь…
— Управлять империей непросто, понимаю, — грустно кивнула Твайлайт. — И всё же мне хотелось бы, чтобы она была здесь. Ну знаешь — свадьба, принцесса Любви и всё такое.
— Не волнуйся об этом, я уверен, она запланировала что-то грандиозное для вас двоих, — ухмыльнулся Шайнинг Армор, затем встрепенулся, когда воздух в здании содрогнулся от первых звуков органа. — Упс, мне пора занять место. Удачи, Твайлайт. Не то, чтобы она нужна тебе, ведь ты уже жената, но всё-таки.
Следующие несколько минут казались бесконечными, а затем — слишком рано! — отец пришёл за ней, и они встали перед большими дверьми в зал. Орган заиграл свадебный марш, и Найт Лайт, взяв аликорну за копыто, магией распахнул двери и повёл её по проходу. Твайлайт шагнула вперёд и запнулась, когда заметила стоящую перед алтарём Кризалис.
Платья Кризалис и Твайлайт походили друг на друга. Собранный складками у лёгкого кружевного воротника, что плотно, но ни в коем случае не туго, обхватывал шею, белоснежный шёлк, смотревшийся особо контрастным на фоне угольно-чёрного хитина чейнджлинга, плавно спускался до хвостов обеих невест и, прикрывая их, ниспадал волнами к коротким шлейфам, испещрённым дырами, словно грива и хвост чейнджлинга. Подолы обоих платьев были причудливо украшены изумрудами и аметистами всех оттенков зелёного и фиолетового, что, чередуясь, сплетались в замысловатые узоры, буквально завораживая взгляд игрой света на их гранях и при этом лишь подчёркивая какую-то возвышенную красоту и юного лавандового аликорна, и высокого стройного чейнджлинга.
Однако при всей схожести наряды их отнюдь не были одинаковыми. Голову Кризалис украшала великолепная серебряная корона, словно обвивавшаяся вокруг её изогнутого заострённого рога, наполовину прикрывая его. Её удерживали тонкие серебряные же цепочки, паутинкой вплетённые в копну косичек, в которую превратилась её грива с вплетёнными в неё чернильно-синими, фиолетовыми и пурпурными полосками ткани — цвета гривы Твайлайт.
У самой Твайлайт во лбу сияли изумруды, подвешенные на золотых цепочках. Одна из них спиралью закручивалась вокруг рога, а с его кончика свисал ещё один изумруд. Остальные же сбегали по гриве, прижимая её к голове, затем сплетались с волосами в длинную толстую косу, и так же увенчивались изумрудами. И в довершение образа в гриву её также были вплетены полоски ткани, но уже бирюзовых оттенков цвета гривы Кризалис.
Что же касается крыльев… Неожиданно, но в сравнении с изысканным платьем и изящным украшением в гриве крылья Твайлайт были украшены довольно просто: пропущенными между перьями полосами зелёного шелка, удерживаемыми позолоченными кружевами.
Спину Кризалис же, напротив, прикрывали переливавшиеся радугой большие полосы полупрозрачной материи, что и сама напоминала её собственные крылья. Вдобавок благодаря некой неизвестной зрителям хитрости необычная ткань постоянно развевалась в воздухе — возможно, для создания такого эффекта сама Кризалис слегка трепетала настоящими крыльями, сейчас прижатыми к спине, отчего Твайлайт даже не могла сказать, где заканчивались её крылья, а где начиналось платье.
Как только Твайлайт вошла в залу, яркий луч света от, возможно, слишком удачно расположенного солнца, пройдя сквозь окно, озарил Кризалис и, разбиваясь на множество радужных бликов, отразился от самоцветов в её гриве, преломляясь на её насекомовидных крыльях и создавая тем самым непередаваемую игру света, отчего чейнджлинг засияла как самое великолепное дерево Дня согревающего очага, которое Твайлайт когда-либо видела.
Спустя долгое мгновение Найт Лайт наклонился.
— Можешь закрыть рот, дорогая, — сказал он, а затем мягко потянул за копыто, — и нам ещё надо пройти по проходу.
Всего лишь с лёгкой запинкой Твайлайт продолжила движение, хотя и в оцепенении, не в силах отвести глаз от Кризалис. С дрожью в ногах она поднялась по ступенькам к алтарю, и Кризалис наконец-то обернулась, едва Твайлайт неуверенно остановилась рядом с ней.
— Кризалис… — выдохнула Твайлайт, когда чейнджлинг с безмятежной улыбкой взглянула на неё из-под полуопущенных век. — Ты… твоё платье…
— Ты тоже прекрасно выглядишь, любимая, — улыбка Кризалис стала шире.
— Готовы ли вы начать? — спросила Луна, и Твайлайт моргнула от удивления, повернув голову. Она даже не заметила Сестёр, стоящих перед ними у алтаря.
— Конечно, — ответила Кризалис лёгким поклоном.
— Д-да, — Твайлайт едва справилась с заиканием.
— Очень хорошо, — Селестия одарила их обеих сияющей улыбкой, а потом, подняв голову, и всех остальных в зале, — дорогие возлюбленные…
Как позднее слышала Твайлайт, это была красивая церемония. Слухи о ней разнеслись по городу и за его пределы, сделав немалое для того, чтобы пони приняли чейнджлингов. Селестия восхвалила желание Кризалис объединить её королевство с Эквестрией, пусть и на правах младшего партнёра, чем явно произвела немалое впечатление. Не меньшее сделала речь Луны о силе любви, которая зажигает даже темнейшие сердца и никого не обходит стороной, невзирая на прошлое. Пускай ничто из этого не было полной правдой, Твайлайт решила, что будет лучшим просто оставить всё как есть.
Но с другой стороны, она так и не услышала ни одну из речей полностью — только обрывками, когда немного приходила в себя, да позже, прочтя краткие цитаты из газет. Сама же она всю церемонию была полностью очарована Кризалис, неспособная оторвать взгляд от чейнджлинга. Голоса Селестии и Луны звучали для неё монотонным гулом на заднем плане. Лишь звуки её имени наконец-то привлекли внимание Твайлайт.
— А ты, принцесса Твайлайт Спаркл, берёшь ли королеву Кризалис Блейдкуинн в свои законные жёны настоль долго, насколько вы обе сможете пребывать в этом мире? — спросила Селестия, торжественно взирая на Твайлайт.
— Беру, — без колебаний ответила Твайлайт, едва ли осознавая, что делает.
— Тогда, если кто противится этому союзу, пусть заговорит сейчас или навсегда оставит их в покое.
Глаза Твайлайт расширились, и она слегка повернулась, чтобы лучше взглянуть на толпу.
С её стороны прохода, в основном, стояли её друзья и семья. Был среди них и К85-348ИЛ, в некотором роде привязавшийся к Спайку. Сансет Шиммер и Старлайт Глиммер также присутствовали — к счастью, без Сирен, за что Твайлайт была признательна. Она решила не приглашать их, да и Сансет не изъявила желания. Мундансер, Минуэт и Лира как всегда пришли пожелать ей удачи, даже несмотря на воспоминания Минуэт и Лиры о прошлой свадьбе Кризалис. Твайлайт сделала мысленную пометку, чтобы Кризалис попросила прощения за это на приёме.
Солидную часть её «гостей» составляла кантерлотская элита. Аликорна не особенно хотела приглашать их, но как принцесса, она несла определённую социальную ответственность. Памятуя, как Кризалис относилась к ним, пока притворялась Кейденс, она понимала: унизить их теперь означало начать всё не с того копыта, ведь ко всему прочему чейнджлинг становилась их новой принцессой. Поэтому все они были приглашены, невзирая на то, что мало кто из них искренне радовался за неё и желал поздравить со свадьбой. Большинство аристократов рассматривали эту свадьбу как утрату своих позиций и амбиций, уже спящих и видящих Твайлайт, выходящей замуж за них или их родственников. Но что самое главное — теперь над ними в иерархии Эквестрии появилась ещё одна принцесса, вдобавок чейнджлинг. Именно от них Твайлайт ожидала услышать возражения.
Однако ж, хотя среди «гостей» и послышался приглушённый ропот, никто не высказался громко. Твайлайт повернулась обратно к алтарю, в каком-то смысле удивлённая реакцией аристократов. Возможно, они не так уж сильно не одобряли брак, как ей казалось, или, может быть, речи Селестии и Луны заставили их поколебаться в мыслях.
Или, возможно, из-за толпы чейнджлингов со стороны Кризалис, которые вполне явно одобряли церемонию.
— Очень хорошо. Тогда данной мне властью сим я объявляю вас жёнами, — сказала Селестия с расцветшей на лице тёплой улыбкой, — вы можете поцеловаться.
«Поцеловаться?! — пронеслось лихорадочное в мыслях Твайлайт. — Я совсем забыла, что нам надо…»
Кризалис мягко обернула копыто вокруг её шеи и склонилась — разум Твайлайт внезапно замер, когда королева поцеловала её.
«Её губы не должны быть такими мягкими, — мелькнула последняя мысль перед тем, как все они улетучились прочь. — Не с таким хитином…»
Это не был простой «чмок» в губы, которым чейнджлинг обменялась с ней ещё тогда, в Кантерлоте. Рот Кризалис крепко прижался ко рту Твайлайт и приоткрылся, нуждающийся и желающий. Хотя не жадный: Кризалис приняла и довольно вернула тот слабый поцелуй, которым ответила Твайлайт. Растерянная, потерявшаяся в буре мыслей и чувств аликорна уже не владела собой — её глаза закрылись, крылья сами собой задрожали, и она просто позволила себе отдаться мгновению.
Через некоторое время Кризалис наконец-то отстранилась. Твайлайт стояла на месте, слегка пошатываясь, смотря в глаза Кризалис, пока чейнджлинг смотрела в ответ. И на бесконечно долгое мгновение только это имело значение.
Она не заметила того, как приглашённые на свадьбу гости радостно приветствовали их и топотали копытами, не слышала пронёсшийся над головами Радужный Удар Рейнбоу Дэш, не видела, как сопровождающие Дэш Вондерболты превратились в чейнджлингов и схватили её.
Всего на мгновение весь её мир заключался в Кризалис.

---

Позднее ночью Твайлайт изо всех сил старалась вспомнить этот момент.
Приём прошёл просто исключительно. Были и торт, и поздравления, и много танцев. Аликорна удивилась, обнаружив, что Кризалис оказалась даже худшим танцором, чем она сама. Правда, выглядело это не как у Твайлайт: «пони рядом, бойтесь за свою безопасность» — тут правильнее будет назвать «стою на месте, раскачиваясь с полнейшим ужасом на лице, и называю это танцем». Поэтому Твайлайт пришлось взять всё в свои копыта и повести самой в их обязательном медленном танце стоявшую на одеревеневших ногах королеву. Неожиданно, но это было даже мило, да и перехват Твайлайт у вечно повелевающей королевы инициативы внёс приятное разнообразие — за что, кстати, Кризалис отчаянно благодарила её после, заставив лицо пони покраснеть от удовольствия.
Торт был типичным творением Пинки и выглядел так, что просто физически не должен был выдерживать свой собственный вес. В схожей манере Пинки свадебные фигурки на верхушке первоначально выглядели несколько… натуралистичнее, чем позволялось в приличном обществе. К счастью, Твайлайт увидела торт ещё в начале приёма, и это маленькое происшествие удалось предотвратить ещё в зародыше.
Большинство пони, с которыми она разговаривала на приёме, ограничивались официальными приветствиями и поздравлениями и потому быстро улетучились из её памяти. Запомнилась лишь встреча с принцессой.
— Ты выглядишь точь-в-точь, как я на Гала, — раздался голос позади Твайлайт, заставив её удивлённо крутануться.
— Принцесса Селестия! — воскликнула она, тут же попытавшись вскочить со своего места в центре банкетного зала для поклона, но лёгкое покачивание монаршей головы и мягкая улыбка той остановили её.
— Тебе стоит запомнить, что ты больше не должна кланяться мне, принцесса, — пожурила её Селестия, мягко ткнувшись в неё носом, а затем заняв место в соседнем кресле. — Кроме того, сегодня твой день. И раз я пришла поздравить тебя с чудесной женой и пожелать от всего сердца многих будущих счастливых лет, то это я должна быть той, кто кланяется.
— Оу. Б-благодарю вас, принцесса, — взволнованно сказала Твайлайт.
— Всегда пожалуйста, моя верная ученица, — тепло улыбнулась Принцесса Солнца. — Хотя признаюсь, я также пришла узнать, что сподвигло Луну оторваться от моего бока, ведь обычно она терпеть не может общественные мероприятия, — добавила она, недоумённо изогнув бровь.
Твайлайт проследила за взглядом Селестии и обнаружила, как в нескольких столах от них оживлённо болтали Луна и Кризалис.
— Так приятно видеть, что Луна нашла того, кого она действительно может назвать другом, — задумчиво сказала Селестия. — Большинство до сих пор побаиваются её, да и её несколько несдержанная натура пугает даже тех, кто знает, что она давно избавилась от влияния Найтмер.
— Кажется, они наслаждаются компанией друг друга, — сказала Твайлайт с лёгкой улыбкой. Мгновением позже её глаза расширились при виде того, как Кризалис, оживлённо болтающая с Принцессой Ночи, внезапно затрясла в воздухе копытами, словно пони-будь душила. Однако Луна в ответ лишь весело рассмеялась и кивнула. — Хотя я не представляю, о чём они говорят.
— Возможно, о том, что даже если ты внушаешь страх, то это не значит, что тебя нельзя полюбить, — тихо сказала Селестия, наблюдая за ними. — Или же о том, что не нужно бояться быть любимым, оставаясь самим собой.
Больше она ничего не сказала и в какой-то миг незаметно исчезла.
Первый тревожный звоночек в голове Твайлайт раздался, когда она увидела вызванный Кризалис экипаж, готовый отвезти их обратно в замок. Правда, сама поездка прошла совершенно невинно: весь полёт Кризалис провела, обернувшись клубочком вокруг Твайлайт на роскошной подушке сиденья да изредка тихонько напевая.
Когда повозка высадила их, и пегасы устремились обратно в Кантерлот, две «новобрачных» медленно взошли по ступенькам к замковым дверям. В этот миг Кризалис остановила Твайлайт, не давая ей войти, пока та не позволит чейнджлингу внести её внутрь. Твайлайт упёрлась, прекрасно понимая, чему именно предшествует эта традиция, но Кризалис не отступала, и, в конечном счёте, аликорне пришлось уступить.
Уютно устроившись на, следует признать, удобной спине королевы, Твайлайт лишь укрепилась в подозрениях, когда чейнджлинг, переступив порог замка, не спустила её, а вместо этого отправилась вверх по лестнице, решительно направляясь в спальню.
Правда, эти её действия не вызвали у Твайлайт паники. По сути, аликорна должна была столкнуться с этим ещё в их первую совместную ночь в одной постели либо в одну из последующих, так что сейчас испытывала некое предвкушение от любопытства из-за того, какой любовницей окажется Кризалис. И именно это слово и заставляло её нервничать всё сильнее. Ведь она не любила Кризалис. Да, королева нравилась аликорне, она уважала её, наслаждалась проведённым с ней временем и даже восхищалась ею, но не любила. Несмотря на годы, прошедшие с их первой встречи, Твайлайт знала её — настоящую её — только короткое время. И даже так порой в ней по-прежнему было слишком много от «Злой королевы Кризалис» — больше, чем ей хотелось бы. Твайлайт могла мириться с этим, даже терпеть. Особенно, когда королева снисходила до того, чтобы выслушать, что она говорит, и согласиться с компромиссами, которые она предлагала. Но по-прежнему бывали моменты, когда она не доверяла Кризалис, не совсем верила, что всё это было правдой… когда не могла забыть ту Кризалис, которую знала прежде.
Твайлайт слегка нахмурилась при виде дверей собственной спальни. Странно, почему они были закрытыми сейчас? Обычно она запирала их только когда ложилась спать, так что причина, по которой они были закрытыми, ей была непонятна… Но не успела Твайлайт додумать эту мысль, как Кризалис распахнула двери копытом, и Твайлайт увидела эту причину.
Светильники из магических кристаллов, освещавших комнаты замка, уступили место свечам. Десятки их наполняли покои, стоя на каждой поверхности — чёрные с яркими зелёными огоньками. Пол комнаты и кровать устилали цветы лаванды, образуя дорожку, по которой Кризалис медленно пронесла молодую аликорну.
«Как она узнала мои любимые цветы?» — оцепенело подумала Твайлайт, затем подавила порыв залепить себе фейсхуф. Конечно, Кризалис знала о Твайлайт больше её самой, у неё ведь была армия перевоплощающихся шпионов, готовых откликнуться по её просьбе и зову. Твайлайт вдруг ощутила укол вины, осознав, что не знает любимых цветов Кризалис — если она вообще любила цветы.
— Подожди здесь, — проурчала Кризалис, уложила Твайлайт на ворох лепестков на кровати и поцеловала её в лоб, — я пойду и переоденусь в нечто более… подходящее.
Она замерла на пути в дамскую комнату, оглянувшись на Твайлайт с томным взглядом из-под полуприкрытых глаз.
— Ты тоже можешь сменить платье, если хочешь, — добавила чейнджлинг. — Но с куда большим удовольствием я сорву его с тебя.
Парой секунд позже Кризалис покинула комнату. Оставшись одна, Твайлайт, перебрав аргументы «за» и «против», всё-таки сняла платье, стараясь не обращать внимания на доводы порочной стороны «за-то-чтобы-оставить-платье-надетым» и сосредоточившись на мысли, что почувствует Рэрити, если одно из её платьев окажется испорчено.
Кризалис вернулась куда раньше, чем ожидала Твайлайт, и аликорна была вынуждена прикусить губу, чтобы не позволить челюсти предательски отвиснуть, пока чейнджлинг неспешно вышагивала через спальню. Под словами «нечто более подходящее» королева, по всей видимости, имела в виду чёрные кружевные чулки с подвязками и идеально сидящее на спине пушистое седло. Твайлайт, не раз бывавшая в «красной комнате» бутика Карусель, узнала этот дизайн — похоже, свадебное платье было не единственным подарком Рэрити.
Твайлайт неподвижно лежала на кровати, слегка дрожа, когда Кризалис подошла и прилегла рядом с ней. На мгновение у пони вновь возникло желание рассказать всю правду, но прежде чем эти слова сорвались с её губ, губы Кризалис встретились с ними, и, поддавшись моменту, аликорна томно прикрыла глаза.
Чейнджлинг не задержалась долго на её губах: она двинулась дальше, покрывая поцелуями мордочку Твайлайт, каждый из её закрытых лавандовых глаз, позволила своим губам мягко коснуться рога аликорны. Одно из копыт Кризалис поднялось и приласкало ушко Твайлайт, и та подалась ему навстречу. Едва она сделала это, Кризалис сдвинулась вниз, усеивая поцелуями подставленную ей шею, заставив лавандовую кобылу слегка простонать.
Поцелуи на шее Твайлайт постепенно стали спускаться вниз по её груди к животу, а затем пошли ещё дальше. Твайлайт тяжело задышала, невольно распахнув и распластав по простыням крылья, на которых лежала. Кризалис мягко погладила копытами по ним, вжимая перья в кровать и топорща их, оттягивая ими кожу крыльев и создавая тем самым необычное сладостное напряжение.
Кризалис приостановила поцелуи, чуть-чуть не дойдя до живота Твайлайт, а затем двинулась обратно, вызвав у последней стон разочарования, мгновением позже сменившийся новым стоном, когда Кризалис, не прекращая целовать Твайлайт, царапнула острыми зубами её шею, и тут же воспользовалась этой возможностью, вновь накрывая своими губами губы Твайлайт и скользнув языком в рот пони.
Глаза Твайлайт распахнулись в шоке. Она держала их закрытыми всё это время, совсем позабыв о том, кто именно доставлял ей удовольствие, просто позволив себе раствориться в этом мгновении. Но язык Кризалис, скользящий по её собственному, развеял эту иллюзию — язык чейнджлинга оказался длинным и тонким, слегка закруглённым, а не широким и плоским, как у пони. И конечно же, он был раздвоенным, и похожие на хлыстики кончики трепетали и щекотали её язык.
Ощущение этого чужеродного органа во рту подобно удару вернуло её к реальности, и когда она взглянула наверх, то увидела королеву Кризалис, ту самую ужасную королеву Кризалис, своего злейшего врага, которая глубоко целовала её. Старый образ продержался всего мгновение, пока не сменился свежими воспоминаниями, но этого хватило, чтобы Твайлайт съёжилась и проскулила.
И этого мгновения хватило, чтобы Кризалис открыла глаза, увидела страдание на лице любимой и разомкнула поцелуй, отодвинувшись.
— Твайлайт? — спросила тихо королева, мягко положив копыто на плечо пони. — Что случилось?
С дрожащими губами Твайлайт взглянула на неё.
Она не чуралась секса — кроме выпивки, выпускники школы Селестии знали и другие способы, чтобы спустить пар, да и на секунду всплыло в памяти то посещение спа вместе с Рэрити, где происходящее, может быть, слегка вышло из-под контроля, пускай и в хорошем смысле — но всё это было иначе. Всего лишь мимолётные развлечения для удовольствия и расслабления, для дружбы.
Однако же Кризалис любила её. А она не любила Кризалис. Заняться любовью с Кризалис в таких обстоятельствах было бы нечестно по отношению к ней, было бы предательством её любви и, по сути, было бы изменой ей. Это стало бы кульминацией всей лжи, сказанной Твайлайт, окончательной ложью, к которой вело всё, что она сделала… и она не могла совершить подобное.
Осознание этого стало последней соломинкой. Весь обман, всё напряжение, весь тщательно подавляемый стресс последних нескольких недель разом вырвались на волю. Вместо ответа Твайлайт разрыдалась и, всхлипывая, отвернулась и зарылась лицом в подушку.
Кризалис разинула рот в потрясённом испуге, её глаза метнулись туда-сюда в поисках причины. Ничего не обнаружив, она просто подалась вперёд и обняла Твайлайт, придерживая её на месте одним копытом, пока та пыталась отползти прочь. Другим же копытом она поглаживала Твайлайт по гриве, зарывшись в неё лицом и издавая тихие успокаивающие звуки.
Твайлайт проплакала долго, заливая подушку слезами. Кризалис оставалась рядом с ней, утешающе обняв копытами и сжимая её крепче каждый раз, когда ей казалось, что всхлипы вновь становятся громче. По иронии судьбы, каждое проявление заботы и сочувствия лишь заставляло пони плакать ещё.
Наконец-то плач Твайлайт ослаб, закончившись несколькими приступами икоты. Она медленно повернулась, чтобы взглянуть на чейнджлинга, которая по-прежнему сжимала её в копытах.
— Кризалис… — наконец сказала она медленно. — Я… мне надо кое-что сказать тебе…
— Продолжай, — Кризалис ободряюще улыбнулась, — ты можешь рассказать мне всё, что угодно, ты же знаешь.
Эта улыбка словно сжала её сердце тисками, однако Твайлайт решительно глубоко вздохнула. Она уже ранила Кризалис, позволив зайти этому так далеко, поэтому, даже если её слова ранят сейчас, ранят их обеих, так будет лучше, чем позволять этому затягиваться.
— Кризалис… я не люблю тебя.
Всё было настолько плохо, как она и ожидала. Лицо Кризалис посерело, её глаза расширились в отчаянии и ужасе. Чейнджлинг резко отпрянула от Твайлайт, нерешительно тряся головой, не желая принимать услышанное.
— Нет… нет, Твайлайт, пожалуйста, — взмолилась она. — Что бы я ни сделала, что бы ни случилось, я сожалею. Я… была слишком настойчивой? Слишком поторопила события? Просто я подумала, что тебе будет удобнее в твоём замке, что ты почувствуешь себя более уединённо, чем в улье… нам не обязательно заниматься любовью, мы можем просто обняться, и-или поговорить, или просто пойти спать…
— Кризалис… Кризалис, нет, дело не в этом, — Твайлайт ещё раз глубоко вздохнула. — Я никогда не любила тебя.
Чейнджлинг подскочила с несчастным, осунувшимся лицом, задышала резко и прерывисто. Она попыталась отодвинуться, но дрожащие ноги не удержали её и подогнулись, и она рухнула на край кровати. Сердце словно рухнуло куда-то глубоко, шея оказалась неспособна удержать голову прямо, отчего её лицо пропало из вида Твайлайт, когда упавшая вперёд грива волос скрыла его.
— Я не понимаю, — сказала она наконец-то, её голос напоминал жалобный скулёж, тело её вздрагивало.
— В тот день в улье, когда ты объясняла мне, что значат брачные ритуалы чейнджлингов, когда ты рассказывала мне, как мы поженились… я впервые услышала о них.
Задушенный вздох раздался из-за занавеси волос, но Твайлайт заставила себя продолжить.
— Я была в ужасе от тебя, Кризалис. Когда мы… когда мы поженились, я думала, что ты взаправду собираешься убить меня. Я думала, что ты собиралась убить меня, занять моё место и навредить всем, кого я знала и любила. С того момента, когда мы впервые встретились, всё что ты делала и говорила… мне казалось, что именно это было твоим планом. Я думала, ты ненавидишь меня и потому взаправду хочешь навредить мне. И… я ненавидела тебя. Я думала, что ты чудовище. Всё, что я говорила тебе, каждое оскорбление, каждый кусочек ненависти, которые я извергала на тебя… именно это я и имела в виду. Я хотела, чтобы ты ушла из Эквестрии, из моей жизни. Если бы я когда-нибудь смогла обратить против тебя Элементы Гармонии, я с удовольствием превратила бы тебя в камень или заперла во льдах на холодном Севере, или что там ещё сделали бы Элементы, чтобы сразить тебя… и я была бы рада.
С каждым заявлением Твайлайт, с каждым признанием того, какими были её истинные чувства к Кризалис, чейнджлинг болезненно вздрагивала как от удара. Как же больно было смотреть на это, просто невыносимо, но Твайлайт заставляла себя продолжать. Кризалис заслуживала правды, а не поддельного брака — неважно, сколь сильно это ранило её. И Твайлайт заставляла себя наблюдать за болью Кризалис, наказывая себя.
— Но Кризалис… эти последние несколько недель с тобой были потрясающими. Я узнала тебя, настоящую тебя, больше чем я вообще могла представить. И я осознала, что пока я считала многое из того, что ты делала, неправильным или даже, ну, «злодейским», то не замечала многих других твоих качеств. Ведь было так легко думать о тебе так же, как и об остальных, сравнивать с их поступками и так же к ним относиться. Но это было неправильно. Просто ты… отличаешься. И во многом мне нравятся эти отличия, ведь ты гораздо более прямолинейна и честна в своих мыслях, а ещё… ты мне нравишься, Кризалис. Мне нравится проводить время с тобой, находиться рядом с тобой. Ты забавная, ты всегда в восторге от чего-либо, и, ну, ты прекрасно знаешь меня — знаешь, как заставить меня смеяться, как подбодрить, а когда просто оставить в покое, если я хочу провести время в одиночестве. И я знаю, что ты действительно обо мне заботишься, и я благодарна за это. Однако… я не люблю тебя. Ты мой друг, действительно хороший и близкий для меня друг, и я надеюсь, что мы сможем остаться друзьями после всего этого… но это всё, кем мы можем быть. Просто друзьями.
Когда Твайлайт только начала свой монолог, из-под гривы Кризалис послышался тихий плач, но с каждой последующей фразой он утихал, пока не прекратился вовсе. И когда Твайлайт наконец замолчала, единственными звуками, что раздавались в повисшей тишине были быстрые поверхностные вздохи от королевы. Несколько мгновений и пони, и чейнджлинг провели, не двигаясь и не произнося ни слова.
— Я… была дурой, да? — наконец-то сказала Кризалис тихим и охрипшим голосом. — Всё это время я едва могла подпитываться от тебя… я думала, что ты намеренно сдерживаешь свою любовь — чтобы заставить меня заслужить её, доказать, что я достойна. Вот что сделал бы чейнджлинг. Но никакой любви не было с самого начала, ведь так?
— Так… — Твайлайт расстроено покачала головой. — Любовь у пони не такая. Мы не можем отказывать в своей любви другому, не можем удерживать её внутри. Когда она есть, она вся выходит разом.
Кризалис свесила голову ещё ниже. Где-то с полминуты тишину нарушали лишь её прерывистые вздохи, трепавшие закрывавшую её лицо гриву, пока королева вдруг не оттолкнулась назад копытами и не выскользнула из кровати. Когда она встала, ноги её предательски подкашивались, но всё же удержали её, и парой мгновений позже она вдруг отвернулась, так и не показывая из-за гривы лица.
— Кризалис… — жалобно протянула Твайлайт с кровати. — Кризалис, мне так жаль.
— Нет, Твайлайт, всё хорошо. Тебе не нужно просить прощения. На самом деле, я должна поблагодарить тебя.
— Поблагодарить меня? — озадаченно переспросила Твайлайт. — За что?
Рог Кризалис зажёгся, и по белью на её теле запрыгали огоньки, а спустя пару секунд она сорвала всё с себя и скинула тлеющей кучей на пол у своих копыт.
— Скажи мне, Твайлайт Спаркл, — она снова заговорила оживлённо, голосом полным злобного веселья, заставившим глаза Твайлайт расшириться, — ты потратила достаточно времени, изучая меня и мой вид с тех пор, как обстоятельства вынудили тебя жениться на мне. Поэтому скажи мне… что мы, чейнджлинги, желаем больше всего?
— Ну, — нервно ответила Твайлайт, — конечно же, любовь и подчинение. И… — она остановилась, последнее слово застряло в горле.
— И покорение, — прошипела Кризалис и повернула голову, и встретившаяся с её взглядом Твайлайт увидела полыхавший в её глазах зелёный огонь.
— Кризалис, подожди…
— Ш-ш-ш-ш, — утихомирила её Кризалис, передвинувшись к изножью кровати. Мгновение она просто, прищурившись, полным напряжения лицом смотрела на Твайлайт. — Я была готова отказаться от всего этого ради тебя, — наконец сказала она тихо. — Я знала, что ты не позволишь мне поступать, как мне захочется и порабощать твоих пони. Более того, я с нетерпением ждала этого: не было никого другого, кого я считала достойным не соглашаться со мной, кто встал бы вровень со мной и кому я была бы не против проиграть. Ради тебя я была даже готова прибегнуть к дипломатии и переговорам, чтобы расширять мою власть. И вот за это я благодарна тебе сейчас. За то, что дала мне последнюю, самую сложную и желанную цель для покорения. Цель, что станет величайшим достижением всей моей жизни, — она подняла копыто и указала прямо на Твайлайт: — Покорить тебя!
— Тебе не нужно… — Твайлайт умолкла, моргнув. — Меня? — пискнула.
Кризалис скользнула немного вбок и остановилась в полуметре от стороны, где лежала Твайлайт, уставившись на неё пронзительным взглядом.
— Ты похитила моё сердце, Твайлайт. И теперь… — Кризалис хищно улыбнулась и облизнула сверкнувшие в неверном свете свечей клыки, — я похищу твоё.
Она начала двигаться вперёд, понемножку и осторожно, словно преследовала жертву.
— Я заставлю тебя полюбить меня так же, как я люблю тебя. Ты не сможешь спать ночами, потому что я буду всем, о чём ты сможешь думать. И ты не сможешь думать, потому что меня не будет рядом с тобой. Каждая мысль будет поглощена твоим желанием ко мне. Ты будешь хотеть меня, нуждаться во мне, жаждать меня каждую секунду, пока мы порознь. Я буду твоей худшей зависимостью, твоим самым страстным желанием, — она остановилась возле Твайлайт, нависнув над трясущейся пони, пронзительно взирая на неё полуприкрытыми глазами. — А затем, моя дорогая Твайлайт, когда ты больше не сможешь выдерживать этого, когда ты приползёшь ко мне на животе, умоляя, упрашивая меня взять тебя обратно… я посмотрю на тебя и знаешь, что отвечу?
Едва ошеломлённая Твайлайт слабо мотнула головой, как Кризалис внезапно метнулась вперёд так быстро, что у Твайлайт не осталось даже времени вздрогнуть.
— Я скажу «да», — промурлыкала чейнджлинг, уткнувшись мордочкой почти в самое ухо Твайлайт. — И тогда мы вместе будем проводить наши дни в блаженстве.
Она поднялась, её острые клыки прихватили край ушка Твайлайт, отчего пони издала звук, напоминающий нечто между вздохом и скулежом, а затем удалилась, направившись к двери спальни.
— Так что приготовься, Твайлайт Спаркл! — отозвалась Кризалис, стоя в открытом дверном проёме. — Будь готова к тому, что я буду ухаживать за тобой так, как ещё за нипони не ухаживали, и что однажды я добьюсь своего! — Захлопнувшаяся вслед за королевой дверь словно поставила точку в их этом разговоре, оставив последнее слово за Кризалис.
Ошеломлённая словами и реакцией Кризалис и переживающая бурю эмоций и чувств, Твайлайт несколько минут пролежала не шелохнувшись, пытаясь прийти в себя и собрать разбежавшиеся словно тараканы по закоулкам её разума мысли.
— Я не… — попыталась сказать Твайлайт несколькими минутами позже, но, не договорив, замолчала. — Ты не можешь просто!.. — ещё одна её попытка заговорить канула в пустоту.
Наконец Твайлайт осознала одну простую истину, что Кризалис уже давно ушла. Окончательно собираясь с мыслями, аликорна прикинула варианты дальнейших действий, а затем… просто сдалась и позволила себе раскинуться на кровати.
Глубоко вздохнув и медленно выдохнув, Твайлайт с любопытством принюхалась. Конечно же, сильнее всего пахло лавандой, но за её запахом ощущался ещё какой-то аромат, немного горький… запах Кризалис. И пускай её запах был горьким, он не был плохим, напоминая ей чёрную лакрицу.
«Может быть… — подумала она, и слова эти прозвучали неуверенно даже в её собственном разуме. — Может быть, всё будет не так уж и плохо?..»
Несмотря на неуверенность, Твайлайт не смогла сдержать лёгкую улыбку.

Эпилог

Кантерлот был старинным городом. И как в любом другом старинном городе, невзирая на его красоту и великолепие, у него имелись районы, куда приличным пони не стоило захаживать. Бар «Чёрный аликорн» находился в глубине одного из них и был тем самым злачным местом, возле которого хотя бы раз в ночь останавливается карета «Скорой помощи», где хозяева непомерно тратятся на посуду, потому что завсегдатаи норовят сначала выпить, а после закусить стаканами, если раньше не разобьют их о головы собутыльников.

Вопреки обыкновению, сегодняшние посетители находились на нервах, то и дело поглядывая на кабинку в дальнем углу. Неважно, какими плохишами они мнили себя, но никому в голову не приходило подсесть к королеве чейнджлингов. Особенно, если она в равной мере терзалась от собственного легкомыслия, ярости и меланхолии.

— Вот так всё было, — со вздохом закончила Кризалис. — Вся, целиком и полностью, история моей глупости и наивности.

Пригубив бокал и обнаружив, что он опустел, она вытянула язык к донышку. Не найдя вина и там, она взялась было за бутылку, но сидевшая в тени напротив пони отодвинула её аквамариновой магией. Кризалис надула губы, что быстро переросло в хмурый взгляд.

— Я всё испортила, — она несчастно простонала, — совсем, начисто. И из-за этого я даже могу потерять любовь всей моей жизни, единственную пони, кто может сделать меня счастливой, — она глубоко вздохнула. — Вот зачем я пригласила тебя. Для меня это главное, наиглавнейшее во всём мире. Настолько, что я готова просить о помощи даже тебя. Я много чего знаю о любви, но лишь как использовать её, вертеть ею в моих целях и потреблять. Чего же я не знаю, так это как создавать её… но ты знаешь.

Из темноты раздался смешок.

— Твайлайт Спаркл, говоришь? — прозвучал следом задумчивый голос. — Признаюсь, это соблазнительное предложение. Эта маленькая пони в самом деле давно находится в моём списке.

— Так… ты согласна?

В последовавшем молчании уши Кризалис стали никнуть. Но она снова встрепенулась, когда собеседница соизволила ответить.

— Да, — раздался ещё один смешок. — Это заменит мои планы, но… Думаю, я справлюсь.

— Ох, спасибо тебе, спасибо! — Кризалис наклонилась над столом, широко расставив копыта, но затем призадумалась. — Мне и правда это важно, — сказала она вновь хмурым голосом, — я положусь на тебя во всём. Я говорю о пони, которую люблю больше, чем любого другого, которая занимает все мои мысли. Ты хоть представляешь, на что это похоже — потерять того, кого ты так сильно любишь?

— Оу, я понимаю. И не переживай… — принцесса Ми Аморе Каденция наклонилась из тени, на свету камина сверкнули её зубки, обнажённые в широкой, полной азарта ухмылке. — Можешь мне поверить. Твоё свидание будет идеальным.