Заколдованная библиотека

— Интерлюдия IV — Нерассказанная сказка на ночь

C духом хаоса Эппл Крисп повстречался, ещё когда был жеребёнком.

Это случилось самым обычным днём самой обычной недели не самого, впрочем, обычного года. Для маленького Криспа с королевством Эквестрии всё было нормально. Войны, о которых его отец рассказывал под покровом ночи, казались чем-то нереальным, далёким, и жеребёнок верил, что на целом свете нет места безопаснее Долины Одинокого Дерева — ну, не считая, конечно, его прежнего дома в столице Кантер.

Тем особенно обычным днём всё семейство Эпплов собралось на ранний ужин. Дядя Тиндер Эппл и тётушка Винтер принесли тушёные овощи, кузина Грин Эппл — пожаренные во фритюре кусочки яблок, родители Криспа, Айрон Коблер и Пиа Крамбл, приготовили бутерброды с маргаритками и подсолнухами, а его сестра, Эппл Харт, испекла яблочный пирог.

Всё это разнообразие восхитительно пахнущих лакомств уже покоилось на столе, дразня соблазнительным ароматом носы семерых голодных пони. Они сидели за столом, рассеянно теребя всё, до чего могли дотянуться.

Но к еде они не притрагивались — как-никак грубо начинать, пока не соберутся все.

— Говорил же, что она слишком занята, Пиа. Она — принцесса, у неё нет времени на наши...

— Меня бы это не волновало, будь она хоть самой Селестией, Айрон. Пускай она и принцесса, по возрасту она мне в дочери годится, а я не позволю своей дочери пропускать завтрак, обед да ещё и ужин. И это не говоря уже о малыше, ты же не хочешь, чтобы он отправился в путь на пустой желудок?

Крисп слышал этот разговор уже кучу раз — потому что повторялся он каждый вечер. Хоть принцесса Твайлайт не была его старшей сестрой (как бы ему этого ни хотелось), мама Эппл Криспа относилась к ней как к родной дочери. Она, пожалуй, была единственной пони, которая осмеливалась ругать принцессу за то, что та засиживалась всю ночь за работой.

— Идёт война, Пиа! Вторая война менее чем через десять лет после первой! Вообще, мне нужно быть в столице и помогать капитану Армору, а не возиться тут с яблоками! Не стоило мне уходить из стра...

— Если позволите, — прервал его дядя Тиндер, обратив на себя внимание всех присутствующих. — Почему бы нам просто не послать за ними кого-нибудь? Пока еда совсем не остыла.

А вот это Эппл Крисп был рад услышать.

— Я схожу за ними, папа! — воскликнул он, едва не шмякнувшись на пол, когда спрыгивал со стула.

— Только недолго! — сказала Пиа Крамбл, хотя её слова едва ли достигли ушей жеребёнка, стрелой выскочившего из дома.

Уже пять лет Эппл Крисп со своей семьёй жил в широкой долине южнее Кантера. Он не совсем понимал, почему она называлась Долина Одинокого Дерева, когда дерево это было отнюдь не одиноким.

Здесь росли двенадцать яблонь, посаженных его отцом и дядей; протекала тянувшаяся аж до самого Подковьего залива речка, где водилась рыба и жили лягушки; здесь же стояли его дом, дом его дяди и склад; а ещё тут находилась библиотека принцессы Твайлайт.

На улице было ещё светло, однако солнце быстро клонилось к закату, а Крисп не любил гулять по долине в темноте. Справа от него в отдалении виднелась рощица яблонь, слева — дом дяди Тиндера.

Ну и прямо перед ним на некотором расстоянии высился огромный дуб, к которому и припустил жеребёнок. Каково же было его удивление, когда, достаточно приблизившись, он заметил, что возле дуба бродит незнакомый жеребец.

Странно... Папа Криспа говорил, что никто, кроме них, не знал, что принцесса живёт в библиотеке, поэтому этот жеребец точно не повидать её явился, правильно ведь?

Не зная, что делать, Крисп остановился. Отец как-то сказал ему, что если он увидит возле библиотеки незнакомого пони, то должен немедленно сообщить об этом ему или ещё кому-нибудь, но... что-то в этом жеребце заинтересовало Криспа, побудив его продолжать путь к дереву и незнакомцу.

Одетый в большой серый плащ единорог не заметил подошедшего жеребёнка. Он что-то бормотал себе под нос и ходил широкими кругами, волоча за собой по траве палку. Ведомый любопытством, Крисп пошёл за ним, удивлённо обнаружив, что за палкой остаётся белая линия.

Вдруг жеребец резко остановился, развернулся и уставился на Криспа горевшими безумием жёлтыми глазами.

— Пора! — провозгласил он, расхохотавшись, отчего жеребёнок в страхе отпрыгнул.

— Пора? — спросил Крисп, его сердце бешено стучало в груди. — П-пора для чего?

Жеребец моргнул и нахмурился.

— Или пора будет завтра. Или, может, послезавтра. А возможно, вообще в понедельник! — Наклонившись, он громко прошептал: — Понедельник — самый лучший день для хаоса, знаешь ли. — Он выпрямился и, оглядевшись, сказал: — В яму не упади! — затем развернулся и продолжил идти по кругу.

Крисп озадаченно поморгал и посмотрел на землю, не обнаружив никаких ям.

— Тебе нравятся сюрпризы, Эппл Крисп?

Жеребёнок поднял глаза, напуганный тем, что странный пони знал его имя.

— Она мне всё про тебя рассказала! Мы с принцессой Твайлайт ужасно добрые друзья. Я как раз пришёл её навестить, — объяснил жеребец, развеяв беспокойство Криспа. — Так что, нравятся тебе розыгрыши? Принцесса Твайлайт-то их просто обожает! — добавил он, остановившись и воткнув палку в землю. — Она в них прямо мастерица!

А вот в это верилось с трудом. Принцессу Твайлайт едва ли можно было назвать скучной пони, но Крисп не мог представить себе, чтобы она разыгрывала кого-либо, а уж тем более была мастером в этом деле. Это больше подходило Спайку.

Забыв, что должен притворяться, будто не знает принцессу, Крисп спросил:

— Что она сделала?

Жеребец глянул вверх:

— Что она сделала... Хороший вопрос.

Он внезапно исчез и появился рядом с Криспом, как часто делала принцесса Твайлайт.

— Она провела меня! Не кого-то там, а меня! — воскликнул жеребец, безумный блеск в его глазах усилился. — Ну, это не совсем верно, так ведь? Они все провели меня, но спланировала всё это именно она! Она сделала всё это! Со мной! — Пока он говорил, из его голоса уходило веселье, сменяясь на... злость?

Но и исчезла она так же быстро. Спустя мгновение улыбка жеребца вернулась.

— Что ж, теперь моя очередь! Я приготовил величайший сюрприз в истории! — Он остановился шепнул: — Хочешь мне помочь?

Крисп нахмурился. Ему нравились розыгрыши и сюрпризы (особенно, если жертвой была его сестра), но в случае с принцессой Твайлайт всё было иначе. Она могла на него рассердиться, а сама мысль об этом претила Криспу.

— А это весёлый сюрприз? — неуверенно спросил он, желая убедиться, что никто на него не разозлится. — Он же ей понравится, да?

— Непременно понравится, — заверил жеребец, отмахнувшись от тревог жеребёнка. — Он понравится ей настолько, что она на века застрянет в библиотеке, пытаясь разгадать его!

Жеребец подошёл к палке, затем жестом подозвал Криспа. Тот быстро подчинился, спешно подбежав и став рядом с ним.

— Вуаля! — воскликнул странный пони, тыкнув копытом на палку и переводя взгляд с неё на Криспа и обратно. — Лес!

Крисп замялся, затем осторожно поднял копыто и коснулся «леса».

— Э-э-э...

— Так, а теперь нам нужно название, — сказал жеребец. — Одинокий бор? Слишком банально. Порченый лес? Уже занято. Лес-Который-Навечно-Останется-Диким? Слишком длинно.

— Навечнодикий лес? — предложил Крисп.

— Вечнодикий лес! Идеально! — воскликнул жеребец, отчего на губах Криспа заиграла радостная улыбка. — Итак, смотри внимательно.

Жеребец шагнул назад и, как только Крисп сделал то же самое, топнул ногой, после чего в палку начала впитываться магия жёлто-чёрного цвета. Спустя несколько секунд магическое сияние исчезло, и на кончике палки появился маленький листочек.

Странный жеребец удовлетворённо кивнул.

— Очередь за стеллажами. Может, заставить их парить в воздухе? Или стоит перевернуть библиотеку вверх дном?

Пока жеребец мыслил вслух, Крисп как следует размышлял над тем, что может развеселить принцессу Твайлайт. Да, парящие книжные шкафы наверняка подойдут, но тогда самому Криспу будет сложно дотянуться до них, а если перевернуть библиотеку вверх дном, тогда все книги вывалятся на пол. Ему очень не хотелось помогать принцессе убирать их.

— А может, лабиринт? — предложил жеребец, и Крисп радостно охнул.

В лабиринтах всегда было весело! Он бы мог играть там в прятки с принцессой!

Тем не менее, прежде чем он успел озвучить своё согласие, его живот заурчал, напоминая о причине, по которой он пришёл сюда.

— Эм... Мне нужно домой ужинать... — Крисп замолчал, не зная, что делать дальше: идти в библиотеку, несмотря на присутствие жеребца, или подождать, пока тот не уйдёт. Затем он вспомнил, что мама говорила ему помогать странствующим пони, и предложил: — Не хотите поужинать с нами?

— О нет! Мне ещё кучу всего нужно сегодня подготовить. — Жеребец откашлялся, похлопал Криспа по голове, поблагодарив за помощь, после чего развернулся и пошёл прочь, лишь раз обернувшись напоследок и напомнив жеребёнку, чтобы он не проговорился, тем самым испортив сюрприз для принцессы Твайлайт.

Крисп смотрел незнакомцу вслед, и когда тот скрылся из виду, повернулся к палке. На него вдруг накатило нехорошее предчувствие — ощущение, которое он не осознавал, пока общался со странным пони.

Этот жеребец... умеет телепортироваться, прямо как принцесса Твайлайт; и Крисп убедил себя, что любой пони, такой же могучий, как принцесса, скорее всего, был таким же добрым, равно как и другие принцессы. Успокоенный этими мыслями и перспективой веселого розыгрыша над принцессой Твайлайт, Крисп выбросил тревоги из головы и направился к дереву.

Он открыл люк, постоял минутку, чтобы набраться смелости, после чего спустился по лестнице в тёмный тоннель. Добравшись до последней ступеньки и заметив в конце тоннеля свет, он глубоко вздохнул и бросился к нему, желая как можно быстрее выбраться из темноты.

Эппл Крисп считал библиотеку своей тихой гаванью. Именно здесь он проводил почти всё время, читая книги или хвостиком бегая за принцессой Твайлайт, пока она занималась своими исследованиями. Он ни слова не понимал из того, что она говорила, но Спайк всегда был рядом и объяснял ему.

Первым ему бросилась в глаза лежавшая посреди фойе большая сумка, набитая одеждой, книгами, свитками и перьями. Он понял, что это, видимо, была дорожная сумка, которую Спайк собирался взять с собой в столицу, а это означало, что Крисп на целую неделю станет помощником принцессы.

После он заметил, что стены сплошь покрывали свитки с изображением камней со всевозможными необычными символами. Под каждым виднелись слова, среди которых были как «смех» и «доброта», так и «тишина», «тьма», «любовь» и «ветер». Пускай ему и были знакомы значения этих слов, он не понимал, какое отношение они имеют к странным камням и почему некоторые были, будто со злостью, очень неряшливо перечёркнуты.

Лишь один свиток выделялся из остальных — тот, на котором был нарисован камень, от которого шли пять прямых линий. На этом камне виднелся символ, который он хорошо знал, потому что видел его каждый день на короне принцессы Твайлайт. Под ним была аккуратная надпись «Элемент магии», а вот под пятью линиями красовались вопросительные знаки.

И, наконец, третьим он заметил — а точнее, услышал — принцессу Твайлайт и жившего с ней молодого дракончика.

Принцесса Твайлайт, как и обычно, была с головой погружена в книгу и сидела спиной к недовольно выглядевшему дракону, который стоял со скрещенными руками и нетерпеливо стучал ногой по полу. Крисп никогда не видел, чтобы Спайк злился на Твайлайт, поэтому держался тише воды ниже травы.

— Твайлайт, скажи это.

— Ты уже закончил собираться, Спайк? — ответила Твайлайт, пытаясь уйти от темы не связанным с ней вопросом, как часто делала на памяти Криспа.

Его отец как-то упоминал пони по имени Дискорд, и когда Крисп спросил о нём Твайлайт, она пустилась в непонятную и совершенно не относящуюся к его вопросу часовую лекцию о важности правильного ухода за рогом, нисколько не заботясь, что рога-то у него и не было.

— Я не уйду, пока ты это не скажешь, Твайлайт, — напирал Спайк.

Принцесса закрыла глаза, потом пробормотала что-то, чего Крисп не разобрал — как и не разобрал Спайк.

— Твайлайт...

Она громко вздохнула и проговорила намного громче:

— Я не виновата. Доволен?

Спайк нахмурился:

— Скажи это искренне.

Твайлайт закрыла книгу и развернулась с явным намерением отчитать дракончика, но тут заметила жеребёнка, и раздражённое выражение мигом сошло с её лица. Она выпрямилась, чуть расправив крылья, и широко улыбнулась Криспу.

— О! Здравствуй, Эппл Крисп, — поприветствовала она, телекинезом положив книгу на ближайший столик.

Жеребёнок улыбнулся до ушей и помахал Спайку.

— Вы уходите, принцесса? — спросил он, показав на сумки в желании убедиться, что всё понял правильно.

— Нет-нет, это Спайк уходит, — отозвалась Твайлайт. — Ему нужно доставить кое-что в Кантер, но завтра вечером он вернётся.

Ушки Криспа опустились.

— Ох...

Вот тебе и неделя помощи принцессе.

— Ты бы хоть притворился расстроенным, что я ухожу, Крисп, — заметил Спайк и улыбнулся, когда покрасневший жеребёнок поспешно принялся заверять, что и впрямь расстроился. Это действительно было так — и вовсе не из-за того, что ему не удастся побыть главным помощником принцессы Твайлайт!

— Что ты хотел, Крисп? — наконец спросила Твайлайт, спасая красного, как помидор, жеребёнка от поддразниваний Спайка.

Крисп кашлянул.

— Эм, ужин уже давно готов, принцесса, — сообщил он и захихикал, когда Спайк громко застонал.

— Твайлайт! Я ж говорил, что мы снова пропустим ужин! — буркнул он, приблизившись к сумкам. — И мисс Крамбл как раз приготовила сегодня моё любимое!

— Тогда заканчивай собираться! — шутливо отчитала его Твайлайт, закатив глаза. — Будем ждать тебя там.

Спайк принялся возиться с сумками, а Твайлайт подошла к Эппл Криспу, который ощущал себя прямо как отважный, верный рыцарь из Кантера, провожающий свою принцессу из замка. Может, именно им он и станет — личным рыцарем принцессы Твайлайт.

Когда они вышли из библиотеки, ночь уже давно вступила в свои права. Прохладный ветерок взъерошил шерсть Криспа, как только он вылез из люка и ступил в долину. Пройдя чуть вперёд, жеребёнок остановился и оглянулся, молча наблюдая, как из библиотеки появилась принцесса Твайлайт Спаркл, как делала каждый день к ужину.

Она шагнула раз, другой, третий, затем остановилась, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Её грудь поднималась и опадала, грива несильно трепетала на ветру, а на её губах играла лёгкая улыбка. Пару мгновений Крисп просто наблюдал за ней, чувствуя радость при виде принцессы, лишённой, пускай всего на мгновение, всяческих забот. Она столько времени проводила в библиотеке и никогда не выходила поиграть. Ну что это за жизнь? Уж точно не весёлая.

— Отсюда можно увидеть Единорога.

Открыв глаза, Твайлайт смотрела вверх на сверкающие звёзды. Жеребёнок тоже быстро поднял голову, прищурено глядя на ночное небо и кивая, будто знал все созвездия, их формы и значения.

— О, мне нравится, — уверенно воскликнул он, указав на несколько звёзд, которые... вроде напоминали очертания пони. Хотя больше они всё-таки походили на беспорядочное скопление белых пятнышек, нежели на единорога.

По смеху принцессы он понял, что его обман раскрыт.

— Что ж, рада, что тебе нравится, но это не Единорог. — Принцесса подняла копыто и указала на несколько звёзд чуть дальше от пятнышек Криспа. Она собиралась было снова заговорить, но осеклась и воззрилась на палку, торчащую из земли в паре метров от неё.

Её брови в недоумении сдвинулись. Сердце Криспа упало: неужели сюрприз сейчас будет испорчен?

— Крисп, — проговорила Твайлайт, медленно развернувшись и осторожно шагнув к палке. Её рог осветился магией, крылья чуть раскрылись, да и поведение полностью поменялось, как у отца Криспа, когда в их дверь стучался сомнительный незнакомец. — Что это такое?

Жеребёнок вмиг запаниковал, силясь придумать ответ. Ему не нравилось лгать принцессе Твайлайт — в основном из-за уверенности, что она настолько могущественная, что умеет читать мысли, — но и портить сюрприз ему тоже не хотелось.

И вот поэтому он решил сказать правду — или, точнее, часть её.

— Это я посадил, принцесса Твайлайт! — провозгласил он, ринувшись к палке и пытаясь защитить её от настороженного взгляда кобылы.

— Ты? — вопросительно приподняла бровь она, не меняя напряжённой позы.

— Ага, чтобы защитить вас! — объяснил Крисп, вытянувшись по струнке, как делал его отец в столице. — Если кто-то захочет обидеть вас, вырастет большой лес и ненадолго вас спрячет!

Его слова, похоже, не убедили Твайлайт: она по-прежнему внимательно глядела на палку.

— Честное слово! — И это ведь было правдой? Незнакомец поможет Криспу навсегда уберечь принцессу от всех опасностей.

От такой настойчивости жеребёнка Твайлайт наконец сдалась: сложила крылья и отступила назад. Она подняла копыто и, потирая висок, закрыла глаза и глубоко вздохнула:

— Видно, он мне и впрямь повсюду мерещится...

Спустя мгновение она открыла глаза и, улыбнувшись жеребёнку, отправилась вместе с ним к его дому.

---

Ужин прошёл как обычно, за одним лишь исключением: из-за грядущего большого путешествия Спайка в столицу Кантер семья Эпплов постаралась сделать вечер как можно более запоминающимся.

Крисп не совсем понимал, зачем нужно так стараться, ведь Спайк и до этого много раз путешествовал в далёкие места. Можно подумать, что он уезжал навсегда! Может, если б Крисп захотел отправиться в столицу, ему бы тоже устроили особенный вечер? Возможно, даже позволили бы остаться в библиотеке принцессы чуть дольше!

— Принцесса, я настаиваю! Дайте мне вашу тарелку!

— Пиа, да отстань ты от неё! Ты и так уже скормила ей пять кусков!

Сидевший на своём излюбленном месте возле принцессы Крисп невольно захихикал при виде знакомой сцены: пятый ломоть пирога шмякнулся на тарелку Твайлайт — аккурат рядом с едва тронутым четвёртым.

— Спасибо вам большое, мисс Крамбл, но я и правда наелась, — ответила принцесса, отодвигая тарелку и салфеткой вытирая перемазанное остатками пищи лицо. Аккуратностью во время еды Твайлайт не отличалась, и Крисп обожал наблюдать за выражением ужаса на лице матери при виде столовых манер аликорна.

— Я съем! — мигом вызвался Спайк и, практически переползши через стол, схватил тарелку. Он открыл рот и целиком закинул туда кусок пирога, после чего откинулся на спинку стула и громко рыгнул. — Было здоро... Ой!

— С такими манерами я тебе в столицу не отпущу! — воскликнула Пиа, убирая деревянную ложку, которой шлёпнула дракончика. Говоря, она бросила взгляд на Твайлайт, которая заметно съёжилась, несомненно, боясь тоже получить нагоняй.

— Уже поздно, малец, — сказал Айрон Коблер, глядя на Спайка. — Тебе стоит отправляться сейчас, если хочешь добраться до столицы перед тем, как принцесса Кейденс поднимет солнце.

Спайк вылез из-за стола, а Крисп глянул на Твайлайт и легонько потянул её за шерсть.

— Принцесса Твайлайт? — позвал он, дождавшись, пока она не обратит на него внимание. — Почему солнце поднимает принцесса Кейденс? Принцесса Селестия заболела?

— Эппл Крисп! — тут же послышался жёсткий, встревоженный окрик Пиа. Крисп не понимал, что плохого было в его вопросе, пока снова не глянул на аликорна.

Один короткий миг Твайлайт просто пристально смотрела на жеребёнка. Потом её выражение изменилось: глаза расширились, уши опустились. Она продолжала смотреть на Криспа, отчего у него возникло ощущение, что он задал очень ужасный вопрос.

Наконец Твайлайт оторвала от него взгляд, понурилась и закрыла глаза. Глубоко вздохнув пару-другую раз, она что-то прошептала себе под нос, затем подняла голову и посмотрела на взрослую кобылу.

— Принцесса, пожалуйста, простите его, он не знает...

— Пустяки. — Твайлайт улыбнулась сначала Пиа, потому ничего не понимающему жеребёнку. Кашлянув, она глянула на Спайка, который стоял возле двери. — Ты готов?

— О! — вдруг воскликнула Пиа, глядя в сторону большой миски, стоявшей на соседнем столе. — Подождите, принцесса, я как раз приготовила вам яблочный джем!

Она встала со стула и собралась было подойти к миске, но Крисп опередил её.

— Я отнесу, мама! — крикнул он, желая помогать и отвечать за всё, что принадлежало принцессе.

— Стой, сахарок, она слишком большая для тебя! Уронишь ещё! — сказала Пиа, но её предупреждения прошли мимо ушей жеребёнка, который уже тянулся к миске.

Он встал на носочки задних ног, решительно стремясь взять миску, чтобы доказать, что уже взрослый пони, и показать принцессе Твайлайт, каким сильным он стал. По-прежнему не обращая внимания на слова матери, он передними ногами подтянул миску к себе. Запоздалое осознание того, что он далеко не такой сильный, как ему казалось, пришло, когда слишком тяжёлая для него миска накренилась и перевернулась. Взвизгнув, жеребёнок упал на спину, а миска грохнулась на пол, повсюду расплескав джем.

— Эппл Крисп! — рявкнула Пиа, припечатав сердитым взглядом несчастного, испачканного в джеме жеребёнка. — Ну почему ты никогда не слушаешься?

— П-прости, мама, — пискнул Крисп, сожалея больше не о миске, а о том, что опростоволосился на глазах у принцессы. Чуть позже он ещё сильнее пожалел о своём поступке, когда остальные ушли провожать Спайка, а его заставили убирать джем.

Добрых пятнадцать минут жеребёнок угрюмо прибирал учинённый им беспорядок.

Наконец закончив, он вышел из дома и заметил, что дракончик разговаривает с погрустневшей принцессой. Крисп ощутил укол зависти.

— Да всё будет нормально, Твайлайт. Я ж не насовсем ухожу. Вернусь завтра вечером, — говорил Спайк, укладывая последние вещи в небольшую тележку, что ему одолжили Эпплы. — Я больше волнуюсь, что придётся оставить тебя одну...

— Это всего на один вечер, — отозвалась Твайлайт, хотя казалось, что она больше успокаивает себя, нежели его; её опущенные уши крепко прижимались к голове. — Ты же знаешь, каким он может быть, Спайк. Если... если увидишь что-то... хаотическое...

— То сразу же дам знать принцессе Селестии, — закончил Спайк, коротко кивнув.

— Не тревожьтесь, принцесса, — произнёс Айрон Коблер. — Путь к замку безопасен, и на всех дорогах дежурят стражники. Сегодня эта тварь никому зла не причинит.

Твайлайт глянула на дракончика, затем на жеребца и обратно, после чего уступила:

— Ну ладно...

Ободрённый согласием аликорна, Спайк отпустил ручку тележки и подошёл к ней, заключив в крепкие объятия. Принцесса ласково потёрлась носом о его щёку в ответ. Крисп отвернулся, вновь почувствовав зависть. Было очевидно, кто являлся любимчиком принцессы Твайлайт.

Когда дракончик отпустил аликорна, Эпплы, за исключением Айрона и Криспа, попрощались и вернулись домой. Перед тем как уйти, Спайк повторил фразу, которую говорил несколько часов назад:

— Скажи это, Твайлайт. — В его глазах мелькнуло беспокойство. — Только искренне.

Принцесса секунду молчала, потом шутливо закатила глаза.

— Я не виновата, — почти шёпотом произнесла она, чего, однако, хватило дракончику, который коротко кивнул и, помахав напоследок, отправился в путь.

Лишь когда Спайк скрылся за горизонтом, Айрон Коблер заговорил.

— Принцесса Твайлайт, слухи не врут? — спокойным и ровным голосом спросил он. — Эту тварь действительно невозможно остановить?

— Способ есть, капитан, — ответила Твайлайт, всё ещё глядя в сторону, куда ушёл Спайк. — Именно поэтому в столице осталась только Кейденс. Все остальные ищут... — Она замолчала, подняв голову и глядя на ночное небо. — Спайк послал письмо принцессе Селестии с вопросом о результатах, но она пока ещё не ответила.

— А принцесса Луна?

Твайлайт опустила взгляд к земле.

— От неё... тоже до сих пор ничего не слышно... Я подожду ещё несколько дней, а после, если никаких вестей не будет... — Она опять замолчала, оставив фразу висеть в воздухе.

— Мы бы могли поискать её вместе! — предложил Крисп очевидный ответ, которого хотела принцесса. — Мама говорит, что я лучше всех играю в прятки!

Айрон мельком улыбнулся жеребёнку, после чего продолжил:

— Твайлайт. — Криспа очень удивило, что отец обратился к принцессе без титула. — Если сказанное капитаном Армором правда, тогда я согласен со Спайком. В том не было вашей вины.

Спустя мгновение Твайлайт взглянула на жеребца и благодарно улыбнулась:

— Спасибо, капитан.

Айрон Коблер зевнул: поздний час давал о себе знать.

— Что ж, принцесса, нам лучше вернуться. Ночью возвращается мой племянник, и кому-то нужно его встретить. — Он глянул вниз на сына и кивнул в сторону далёкого дуба, шутливо улыбнувшись: — Пойдёшь со мной провожать принцессу?

— Угу! — выпятил грудь Крисп.

Трое пони медленно направились к библиотеке. У жеребёнка возникло странное чувство, что принцесса и отец нарочно шли неторопливо. Может, она пока не хотела возвращаться домой? А может, ей хотелось, чтобы Крисп остался у неё с ночёвкой? Они бы могли вместе читать сказки!

Но потом он вспомнил слова Спайка.

Если принцесса Твайлайт и впрямь что-то натворила, тогда, наверное, она чувствовала себя виноватой; а никто не должен ложиться спать грустным.

По правде говоря, Крисп понятия не имел, как её развеселить. Нередко случалось, что он попросту не знал, как вести себя с принцессой, поэтому, вместо слов, он аккуратно прижал копыто к её передней ноге и три раза мягко похлопал.

— Хотите, чтобы я почитал вам перед сном сказку, принцесса Твайлайт?

Сказки на ночь всегда поднимали ему настроение после плохого дня. Они наверняка помогут уменьшить тоску принцессы по Спайку.

— Сказку? — весело переспросил Айрон. Они как раз достигли дуба. — Пытаешься отвертеться, чтоб не идти рано в кровать?

— Н-нет!

— Может, отложим до завтра? — предложила Твайлайт, прерывая спор между отцом и сыном. — Мне нужно закончить кое-какие исследования по элементальной магии и сущностям Эквестрии. Хотя ты мне кое о чём напомнил...

Перед ней во вспышке магии появилась книга, которую она дала жеребёнку.

— Держи, — широко улыбнулась принцесса. — Это книга с древними эквестрийскими легендами. Почему бы тебе не прочитать первую главу, а завтра мы вместе почитаем вторую?

Крисп озадаченно поморгал, затем посмотрел на книгу. Она выглядела совсем новенькой, на её обложке красовалась куча разных зверей и одетых в доспехи пони.

— Прям как папа! — радостно воскликнул он, ткнув копытцем на одного из рыцарей, после чего аккуратно открыл книгу — и почувствовал, как его сердце подпрыгнуло.

На самой первой странице, выведенная каллиграфическим почерком, виднелась надпись: «Эппл Криспу от принцессы Твайлайт». С горящими от восторга глазами жеребёнок поглядел на улыбающуюся принцессу:

— Это м-мне? Спасибо, принцесса Твайлайт! — и не дав Твайлайт ответить, бросился к ней и крепко обнял, не выпуская книгу.

— А ещё там есть картинки, — звенящим радостью голосом добавила принцесса, как только жеребёнок отпустил её. — Принцесса Селестия лично проиллюстрировала кое-какие из последних глав. Я отметила их для тебя.

— Мы точно не можем почитать её сегодня? — спросил Крисп, разочарованно заныв, когда Твайлайт покачала головой.

— Завтра, — твёрдо сказала она. — Обещаю.

Зная, что клянчить дальше бесполезно, Крисп вздохнул и кивнул, глядя, как принцесса телепортировала ему небольшую сумку для книги. Мысленно Крисп утешался тем, что ещё увидится с принцессой. Как-никак сюрприз пока не начался.

— Спасибо, принцесса, — слегка поклонился Айрон.

— Нет, капитан, — мотнула головой Твайлайт. — Спасибо вам и вашей семье.

Молча наблюдая за принцессой, открывающей люк в библиотеку, Крисп ощутил грусть от столь скорого прощания. Сколько бы раз он ни смотрел, как она спускается в тоннель, ему всегда казалось, что она никогда не вернётся.

— Спокойной ночи, принцесса Твайлайт, — улыбаясь как можно шире, пожелал жеребёнок, крепко прижимая книгу к груди.

Твайлайт, которая смотрела в непроглядную тьму тоннеля, обернулась и улыбнулась в ответ:

— Спокойной ночи, Эппл Крисп. Спокойной ночи, капитан Айрон, — после чего отвернулась и спустилась тёмный проход, закрыв за собой дверь.

Целую, казалось бы, вечность двое пони просто стояли и смотрели на люк. Наконец Айрон Коблер отправился к дому, поторопив Криспа, который последовал за отцом, лишь мельком взглянув на палку, воткнутую в землю.

— Папа, а что плохого сделала принцесса Твайлайт? — спросил жеребёнок, слишком маленький, чтобы понимать, что такое тактичность.

Именно поэтому он не заметил возникшего напряжения и того, как выражение лица его отца на мгновение посуровело. Это длилось какую-то секунду, после которой Коблер посмотрел на сына и улыбнулся.

— Принцесса Твайлайт тоже думала, что сможет унести большую миску джема, — медленно проговорил жеребец. — И тоже её уронила.

Крисп коротко охнул и отвернулся, глядя на травинки, сминающиеся под его копытами. Он нахмурился и поднял голову:

— Но мы ведь можем помочь ей убраться!

— Верно, — отозвался Айрон Коблер, обернувшись взглянуть на дерево. — И обязательно поможем.

---

Спустя пятнадцать минут Крисп уже был в кровати, читая и перечитывая послание ему от Твайлайт.

Через двадцать минут он прочитал почти половину первой главы, даже несмотря на слабый свет свечи и несколько сердитых окриков матери, чтобы он ложился спать.

Прошёл час, жеребёнок заснул, уткнувшись лицом в открытую книгу.

Минуло два часа, его сны обратились в кошмары о драконах и зверях, которые гонялись за ним по необъятному лесу, и сколько бы он ни звал, принцесса Твайлайт не шла к нему на помощь.

Наконец, по прошествии двух с половиной часов, Эппл Крисп проснулся от одного кошмара и погрузился в другой.

Жеребёнок пару раз моргнул, прогоняя стоявшие перед глазами картины из сна, и осмотрелся. Его сестра спала в своей кровати, а все взрослые пони собрались вокруг стола и при тусклом свете пяти свечек вполголоса о чём-то говорили.

Послышался громкий стук, Крисп смотрел, как в дом зашёл его старший кузен, нагруженный перемётными сумками, которые полнились разнообразными товарами. В его глазах читалась усталость после целого дня в пути.

Сонный жеребёнок молча наблюдал за непонятными перешёптываниями между взрослыми и подростком. Лишь одну фразу он сумел разобрать, да и то потому, что его отец произнёс её очень громко.

— Какой-то единорог спрашивал о принцессе Твайлайт? — спросил Айрон Коблер, однако в его голосе слышалась резкость, как в тех случаях, когда он готовился отчитать Криспа за плохое поведение.

Кузен жеребёнка, Tэтл Эппл^[1], явственно вздрогнул.

— Да, — отозвался он, забыв про шёпот. — Я... На дороге к городу мне встретился странствующий путник, который спросил о Понивилле и принцессе Твайлайт...

— И ты ему рассказал?! — прокричал дядя Эппл Тиндер. — Чем ты только думал?

— Н-но у него была корона принцессы Луны! — выпалил Тэтл Эппл.

— У него была корона принцессы? — Голос Айрон Коблера помрачнел. Он тотчас поднялся со стула и подошёл к своей кровати, вытащив из-под неё меч. — Не к добру это. Без Дискорда тут точно не обошлось.

— П-погоди! — воскликнул Тэтл Эппл, смотря, как его дядя пересёк комнату и приблизился к двери. — Я... я не хотел!.. Я думал!..

— Я иду за прин...

И в следующий миг это случилось.

Сложно было определить, что произошло первым: оглушительный хруст, который наполнил долину, или же толчки, сотрясшие её, отчего все пони попадали на пол.

— Папа! — крикнула Эппл Харт, вмиг проснувшись и в страхе озираясь.

Айрон поднял копыто, утихомирив кобылку.

Подобно затишью перед бурей помещение наполнила звенящая тишина, все пони замерли на месте в ожидании — в ожидании следующего движения, толчка, да хоть чего-нибудь. Минуту ничего не происходило и стало казаться, что всё кончилось. Взрослые начали медленно подниматься с пола, но тут же попадали обратно, когда случился второй толчок — очередной из многих.

Громкий треск ударил им в уши, когда деревянный пол практически взорвался, и оттуда, прорастая прямо сквозь дом, вырвалось громадное дерево, пробившее крышу и едва не зацепившее кровать Криспа.

— Он здесь! — заревел Айрон, стремительно отползая от дерева. — Пиа, забирай детей и беги отсюда! — Он глянул на Тиндер Эппла и кивнул в сторону двери. — Принцесса!

Тиндер кивнул, после чего оба жеребца выбежали наружу, оставив тётушку и маму заниматься напуганными жеребятами.

— Быстрее, дети! — крикнула Пиа, придерживая дверь и давая им сбежать из дома прямиком в очередной кошмар.

Крисп с ужасом наблюдал, как долина, его родной дом, становилась лесом прямо у него на глазах; повсюду вокруг него из земли выскакивали деревья всевозможных размеров и погружали жеребёнка во тьму. Этот лес не был похож ни на один, который он себе представлял — вроде тех, что он видел в книжках, которые ему читала принцесса Твайлайт. Этот лес явился напрямую из кошмаров, где принцесса Твайлайт не придёт ему на помощь, а дополнил ужасающую картину раздавшийся вдалеке жуткий вой.

Такого он не хотел.

Подгоняемый чуть ли не инстинктом и не обращая внимание на крики матери, он галопом бросился к единственному известному ему безопасному месту. С застилающими глаза слезами он нёсся вперёд и надрывно звал странного незнакомца, умоляя его вернуться, умоляя прекратить сюрприз.

И вот он наконец увидел его — большой раскидистый дуб, по-прежнему выделяющийся среди новых деревьев. Он будто звал жеребёнка, манил обещанием безопасности. Крисп закрыл глаза и со всех ног помчался к нему, по мере приближения чувствуя разгорающийся в груди крохотный огонёк надежды.

А потом, когда дуб был совсем рядом, земля под жеребёнком вдруг исчезла, и он, вопя от ужаса, свалился в яму, подвернув при падении ногу. Из его глаз брызнули слёзы, нестерпимая боль волнами жгла его переднюю ногу; он с огромным трудом приоткрыл глаза и осознал, что дерево ушло в землю, как если бы кто-то обкопал его.

Крисп в жизни никогда так не боялся. Он зажмурился и подумал о принцессе Твайлайт, представляя её лицо как можно яснее и беспомощно шепча её имя.

«Десять раз глубоко вздохни, Крисп. Когда ты волнуешься или тебе страшно, глубоко вздохни десять раз».

Он так и поступил: сделал десять судорожных вдохов и выдохов, пытаясь не думать о боли в ноге. Наконец он поднял взгляд и увидел на некотором расстоянии люк.

— Принцесса Твайлайт! — в беспомощном отчаянии позвал он со слезами на глазах. — Принцесса Твайлайт, пожалуйста, помогите мне!

Вдалеке вновь послышался вой, только громче, чем в прошлый раз. Жеребёнок позвал ещё раз, потом ещё и ещё, каждый раз всё громче, пока его горло не начало саднить и он не увидел, что люк задвигался.

У жеребёнка ёкнуло сердце, он насилу поднялся, полный решимости подойти к люку, откуда вот-вот появится принцесса. Она пришла к нему на помощь, как делала это всегда.

— Принцесса Твайлайт! — позвал Крисп, глядя, как люк распахнулся и оттуда появился его отец. — П-папа!

— Эппл Крисп?! Ты что здесь делаешь? — ахнул Айрон Коблер, бросившись к сыну, который вцепился в него и зарыдал.

— П-папа, г-гд-де принцесса Твайлайт? — выдавил жеребёнок, пытаясь выглянуть из-за отца на люк. Почему она не выходит? Там опасно, там опасно! Ей нужно уходить вместе со всеми!

Спустя мгновение из люка показался другой пони, в котором он узнал своего дядю.

— Барьер! — воскликнул Тиндер Эппл, отшагнув от люка и глядя на него едва ли не в ужасе. — Откуда он? Принцесса!.. Это чудовище!..

Айрон Коблер подхватил Криспа и закинул себе на спину, не обращая внимания на его возражения.

— Нам нужно уходить! Сейчас же!

— Но принцесса!.. — запротестовал Тиндер Эппл. — Она всё ещё там!

— Нам нужны другие принцессы! — рявкнул Айрон Коблер, всё так же не слушая крики сопротивляющегося Криспа. — Если останемся — нас убьют те деревянные твари!

— Н-нет! Папа! Нет! Принцесса Твайлайт там! — умоляюще взывал Крисп, бессильно стуча копытами по спине отца, затем повернул голову к дереву: — Принцесса Твайлайт! Выходите, прошу вас!

А после, не говоря больше ни слова, Айрон Коблер и Тиндер Эппл побежали прочь, забирая с собой маленького жеребёнка, чьи раны не позволяли ему воспротивиться и попытаться броситься обратно к библиотеке и принцессе, которую он не увидит больше никогда в жизни.