Заколдованная библиотека

— Глава 6 — Нарушенное обещание

Утро понедельника встретило пением птиц и… уханьем?

Подавив зевок, Рэрити перевернулась на спину и сняла маску для сна. Из окна падал яркий свет, и глазам пришлось немного пообвыкнуть. К удивлению единорожки, на подоконнике её ожидала знакомая белая сова, успевшая дважды ухнуть, пока кобылка её разглядывала.

«Элара? Что она тут делает?»

Никогда раньше она не улетала за пределы леса, чтобы проводить Рэрити до библиотеки. Может, что-то случилось с принцессой Твайлайт?

— Элара! — единорожка отворила магией окно, впуская птицу. — Доброе утро!

Сова осторожно влетела в комнату и начала кружить на безопасном расстоянии от спящей в углу кошки. Наконец она уселась на изголовье кровати и пару раз моргнула, глядя на единорожку.

— Я ужасно сожалею, дорогуша. Мне внезапно пришлось задержаться в Кантерлоте, так что я не смогла вчера прийти! — объяснила Рэрити и получила в ответ вроде бы облегченное «ух». Подождав, пока Элара перелетит со спинки на кровать, единорожка продолжила:

— Как поживает принцесса Твайлайт?

Сова лишь посмотрела вниз и потеребила когтями простынь. Точно не к добру.

— Расстроена? — рискнула предположить Рэрити с надеждой, что дело было не в том. Однако к её досаде, сова взглянула на неё и, тихо ухнув, кивнула.

— Ясно, — вздохнула кобылка и поднялась с кровати. Сделав глубокий вдох, она левитировала собранные прошлым вечером седельные сумки. — Уверяю, не стоит беспокоиться. Пока она не начнет швырять меня о книжные стеллажи, я уверена, всё поправимо.

Элара радостно ухнула и, взлетев, примостилась на спину Рэрити, подальше от когтей потянувшейся кошки. За то время, что единорожка наскоро причёсывала гриву и красилась, она переняла настрой совы: если принцесса и впрямь была серьёзно расстроена, Элара навряд ли вела бы себя столь беззаботно.

Убедившись, что она ничего не забыла, Рэрити отправилась в лес, ожидая короткой, спокойной прогулки.

И всё же…

И всё же, хоть по пути она и вовлекла сову в славную, но определённо одностороннюю беседу, что-то странное не давало ей покоя на пути к библиотеке.

Лес уже далеко не так страшил её. Даже напротив, она пообвыклась к его… зловещей красоте. Даже узнавала некоторые места, по которым её водила сова, что давало ей надежду однажды начать обходиться без помощи проводников.

Но всё же именно в этот раз у неё было тревожное, отчётливое впечатление, будто что-то или кто-то следует за ней. К сожалению, из-за гама лесных зверьков было крайне сложно определить, были ли шаги, слышимые ею, реальны — хоть она и была готова в этом поклясться. Рэрити в очередной раз остановилась, чтобы оглянуться, но снова никого не обнаружила во тьме, сгущавшейся позади.

Взглянув наверх, она отметила, что Элара уже не первый раз на их пути так же глядела вглубь леса со своего насеста на ветке поблизости. «Наверняка ведь, если она тоже оглядывается каждые несколько минут, это не моё разыгравшееся воображение?»

— Кто здесь? — неуверенно позвала Рэрити. — Знаете, преследовать пони считается крайне грубым!

Ответом на её замечание о надлежащем этикете было лишь молчание; кобылка вздохнула и развернулась обратно, давая понять Эларе, что готова идти дальше. Сова взлетела с ветки и продолжила вести единорожку через лес, пока они не дошли до хорошо им знакомого дуба.

Успешно сопроводив гостью, сова взлетела к кроне древа, уселась на ветвь и устремила взгляд вглубь леса. Рэрити мельком глянула за спину в надежде застать возможного преследователя и спрыгнула во впадину. Оказавшись внизу, она прошагала к люку и спустилась в библиотеку.

«Ну вот я и здесь».

Она немного помедлила у самого входа, собираясь с духом перед встречей с расстроенным аликорном. Может, Твайлайт давно уже обо всём позабыла! На самом деле Рэрити была уверена, что принцесса уже ничуточки не переживала! Ну серьёзно, это был всего лишь один день. Не целый же месяц прошёл, или чего посерьёзней.

Единорожка ступила внутрь и обнаружила, что магический канделябр уже на потолке и освещает всю комнату. Правда, было одно отличие: свет казался… темнее в некотором роде. Не столь гостеприимным, как раньше.

Она надеялась, что это просто игра воображения.

— Принцесса Твайлайт? — позвала Рэрити и направилась вглубь библиотеки, блуждая среди книжных рядов. — Я премного извиняюсь за опоздание! Мне пришлось задержаться в Кантерлоте!

Но ответа не последовало. Ни звука, ни вздоха, ни пшика, ни чиха — ничего. «Странно, — подумала она, — раньше она бы уже отозвалась». Быть может, принцесса чем-то занята в лабиринте? По уши в поисках книжки и вовсе никого не игнорирует. Уж наверняка не грустит в одиночестве.

Библиотека была на удивление опрятной: никаких стопок книг на каждом углу. Твайлайт, видимо, была настроена серьёзно, когда говорила, что наведёт тут порядок за время отлучки Рэрити. Единорожка наугад потыкала книги в надежде чудесным образом призвать аликорна, как раньше, но даже спустя несколько минут попытки оставались тщетны.

Она ещё раз огляделась.

— Принцесса? Принцесса Твайлайт!

Ничего.

Рэрити прикусила губу. В прошлые разы тоже никто не спешил с порога её приветствовать, но … интуиция подсказывала: что-то не так. Воздух казался прохладнее, что усугубляло и без того негостеприимную атмосферу. «Я просто себя накручиваю», — повторяла она, продолжая поиски.

Побродив ещё какое-то время, единорожка наконец-то нашла стол, где Твайлайт разместила все свои новые вещи. В отличие от остальной библиотеки здесь был совершенный бардак: повсюду разбросаны листы пергамента, тут и там лежали раскрытые книги.

Вглядевшись в листы, Рэрити обнаружила на них изображения как самой фотокамеры, так и её отдельных частей. Также были пометки о том, как детали стыкуются друг с другом и как можно улучшить конструкцию.

— Она пытается починить камеру? — прошептала кобылка, несколько обрадовавшись возможности восстановления аппарата. Он всё-таки был не из дешёвых и получить его обратно было бы неплохо.

Взглянув на другой свиток, она увидела своё имя в его заголовке. Осмотрев получше, единорожка поняла, что это список вопросов и тем, заготовленных для обсуждения с ней; от вопросов о самой Рэрити: чем она любит заниматься, где работает, каково социальное положение, и всё в таком духе — до устройства современного мира. Кобыле даже в голову никогда не приходило, что у принцессы могут быть вопросы к ней, да ещё и о ней самой. Она-то знала, кто такая Твайлайт, но только сейчас поняла, что аликорн, в сущности, понятия не имеет, кем является Рэрити, помимо «пони, ненароком наткнувшейся на библиотеку».

Она подняла взгляд на календарь и заметила, что один день выделялся на фоне остальных — то был день обещанного Рэрити возвращения. В то время как другие даты были забиты разнообразными делами, на воскресенье было записано лишь два слова…

Визит Рэрити

«Ох».

Единорожка снова взглянула на пергамент на столе и пробежалась по списку вопросов, пытаясь избавиться от представшей в воображении Твайлайт, дожидающейся её весь день. Не стоит раздувать из мухи слона. Пусть и не получилось прийти днём ранее, если это приободрит принцессу, она с превеликим удовольствием ответит на вопросы сегодня. У них ведь целый день впереди, и она намеревалась наверстать упущенное.

Первым делом Рэрити собиралась взять список и перечитать его. И она так бы и поступила, не исчезни внезапно пергамент чуть ли не из-под носа. Вскрикнув от удивления, кобыла отшагнула от стола и быстро осмотрелась, но никого не заметила. Денза помилуй, неужели Твайлайт снова принялась играть в прятки? Может, стоит до десяти вслух посчитать? Или идея с призывом пентаграммой из книг была не так и плоха?

— Принцесса Твайлайт? — отважилась отозваться Рэрити.

Произнося эти слова, она спешно оглядывалась, в надежде приметить аликорна хоть краем глаза, но безрезультатно. «Тьфу ты». Ей вовсе не хотелось прибегать к разгрому ещё одной аккуратно рассортированной стопки книг, но, как бы поспешила объявить Свити, иногда устроение беспорядка было оправдано. Но как назло, после наведения Твайлайт порядка в библиотеке, вокруг не было ни единой стопки книг, чтобы её опрокинуть.

— Рэрити.

Когда-нибудь принцесса Твайлайт напугает её до смерти.

Перепуганная единорожка оглянулась и в нескольких метрах от себя увидела аликорна.

— О-ох, принцесса! Вот вы где! — нервно улыбаясь, поприветствовала она.

По мнению Рэрити, Твайлайт вовсе не выглядела бодрой и весёлой, но также не была и озлобленной или опечаленной. Как и сама единорожка, принцесса анализировала ситуацию, в особенности свою гостью. Твайлайт сделала шаг вперёд и, прищурив глаза, стала её осматривать.

— Вчера тебя не было, — сказала она размеренно, отступив обратно. Ни её голос, ни лицо не выдавали ни намёка на эмоции. — Я было подумала, ты ранена, или на тебя напали, — её ушки опустились на краткий миг.

— Я вол… Элара и Темис беспокоились о твоём благополучии.

Конечно, Рэрити без труда отгадала первоначальную фразу, но решила не заострять на этом внимание. Вместо того она положила копыто на грудь.

— Что вы говорите, в самом деле? Как заботливо с их стороны! — она покрутила головой, притворяясь, будто ищет сов. — Ужасная нерадивость с моей стороны — заставлять их переживать! Хорошо, что волноваться не о чем! Всего лишь небольшая непредвиденная зами…

— Ты принесла взятую тобой книгу? — перебила её Твайлайт, понизив температуру в комнате на несколько градусов лишь своим голосом.

Рэрити мысленно поморщилась. Это явно недобрый знак.

— Эм, да! — поспешно ответила она, заглянув в сумку, и задержала копыто над книгами, пытаясь определить, какую стоит показать первой. В конце концов она выбрала взятую у принцессы, надеясь сохранить вновь обретённый том как козырь на случай, если настроение аликорна не пойдёт в гору.

— Вот и она!

Твайлайт взяла книгу и куда-то её телепортировала. Никакого заполнения библиотечной карты, никакого «спасибо», ничего. Затем последовало неловкое молчание, когда обе пони, по-видимому, не находили, что сказать. Неужели так и дальше будет продолжаться? Подобная перспектива казалась единорожке далеко не радужной. Она полезла в сумку за второй книгой.

— Как поездка? Понравилось? — вдруг спросила Твайлайт.

— О, ещё как! — солгала Рэрити, вынимая копыто из сумки. — Было превосходно!

На самом же деле, компания Флаттершай была единственным светлым пятном во всей поездке. Единорожка не хотела, чтобы принцесса узнала о её времяпровождении в темнице, да и в честности касательно других результатов она смысла не видела. Раз уж нарушила обещание, то можно хоть обставить всё, будто оно того стоило.

— Там было столько всего интересного! Например, для начала…

Разговоры о Кантерлоте и высшем свете Эквестрии были темой, на которую Рэрити могла говорить без конца. Она могла беспрестанно расписывать все прелести столицы, чем успешно и занималась, приукрашивая каждую деталь повествования и изображая Кантерлот лучшим местом в мире. Этот блеск, гламур, шик, да совершенно всё!

Также единорожка в красках описала принцессе замок — точнее ту его часть, что удалось повидать: темницу и зал, заполонённый зеркалами и кристаллами, через который её провёл Рифт.

Она пришла в такой восторг от своих ярких описаний, что не заметила удручённого взгляда и поникших ушей Твайлайт.

— Я на самом деле обожаю Кантерлот. Уж вы-то понимаете, почему я не могла не задержаться хотя бы на денёк? — закончила Рэрити, издав мечтательный вздох, и только тогда заметила перемены в лице аликорна. — П-принцесса?

— Понимаю, — прошептала Твайлайт, сиротливо водя по полу копытом. — Я тоже всегда любила дом.

От этих пяти слов Рэрити ощутила себя самым бестактным и бесчувственным жеребёнком на свете.

— Ох, Эквестрии ради, принцесса Твайлайт, я… я не хотела… я… — запиналась единорожка в разбушевавшейся панике, прикрывая рот копытами и тряся головой. Но уже было поздно. Сказанного не воротишь. — Я премного извиняюсь! Я не зна…

— Тебе что-то ещё нужно? — перебила принцесса, глядя на единорожку. — Я была занята перед твоим приходом.

— Принцесса Твай…

— Я понимаю, — подняв копыто, сказала аликорн. — С чего бы тебе возвращаться сюда? Кантерлот ведь куда приятней. Я не виню тебя за задержку: кто вообще захочет тратить время на общение с пони, швырнувшей их в шкаф? — спросила она холодным и неумолимым, как темница замка, голосом.

Но всё же, несмотря на это, её лицо выдавало лишь единственную эмоцию — одиночество. Рэрити ещё никогда не видела, чтобы оно настолько охватывало аликорна.

Подобное одиночество опустошает, оставляя пустую оболочку, движимую лишь инстинктами, а не желанием деяний и свершений. Как Рэрити надеялась понять одиночество, подобного которому сама никогда не испытывала? Пока же она хотя бы могла замечать его обрывки в действиях Твайлайт, в её глазах и речах.

Это напомнило о их первой встрече — которая, казалось, была так давно, хотя и была лишь недавно, — когда принцесса умоляла Рэрити не уходить. Она сбросила все барьеры, всю важность королевской персоны, и обнажила невероятно одинокую кобылу, просящую о компании, ведь больше ей ничего не оставалось. Не осталось ничего, кроме книг, не способных поддержать беседу, и наверняка уже давно поблёкших воспоминаний.

— Если тебе больше ничего не нужно, Рэрити, — продолжала Твайлайт, поднимаясь на все четыре. — То я удалюсь по делам. Ты не обязана возвращаться сюда, если сама того не желаешь.

Календарь, заметки, вопросы… Чувство вины захлестнуло единорожку.

Твайлайт дожидалась Рэрити, потому что та была её единственной ниточкой к внешнему миру, а она не пришла. Теперь же из-за её языка без костей принцесса чувствовала себя не только никому не нужной, но и променянной на потерянное ей самой.

Когда Твайлайт развернулась, намереваясь уйти, Рэрити заговорила практически паническим голосом:

— Я искренне прошу прощения, принцесса Твайлайт! Мне действительно жаль! — совершив подобный проступок, единорожка могла сделать лишь одно — искренне, от всего сердца принести извинения.

Просить прощения, потому что в конце концов было неважно, из-за чего она не явилась, важным был только сам факт — обещание она не сдержала. Аликорн обернулась и посмотрела на неё, что достаточно приободрило Рэрити, чтобы продолжить.

— На самом деле мне нравится проводить здесь время. Сильнее, чем вы могли подумать — это так. Я безмерно виновата перед вами за то, что не вернулась вчера. У меня нет оправданий.

По началу выражение лица принцессы даже не дрогнуло: Рэрити уже было испугалась, что её речь не возымела эффекта, как вдруг в комнате стало светлее. И, как и комната вокруг, лицо аликорна слегка просветлело, а ушки воспрянули. В глазах её теперь читалась не печаль, а нечто, что у Рэрити получалось описать только как… надежду? Быть может, даже искренняя вера в слова единорожки?

Но тут выражение сменилось вновь.

— Подожди-ка… — щурясь, сказала Твайлайт. Она шагнула к своей гостье и прошептала: — Ты… посетила замок?

Рэрити приподняла бровь. Разве не об этом она тут весь последний час распиналась? Она была более чем уверена, что уделила не меньше десятка минут на оды дизайну интерьера древнего сооружения.

— Ну да? Хоть я уже и от всего сердца извинилась за задержку в столице ради того, чтобы побольше поглазеть…

— Нет, я не об этом, — ответила Твайлайт, тряхнув головой, и сделала ещё шаг к собеседнице, с каждым мгновением выглядя всё внушительней. — Ты упомянула посещение в замке кристального зала. Я права?

— Да… Ну, так скажем, это был довольно большой коридор, заполненный зеркалами и ведущий из… — тут она осеклась: слово темница повисло на языке, она прокашлялась и продолжила: — Какой-то части замка к выходу.

Твайлайт пристально на неё посмотрела.

И вдруг рядом с ней появилась раскрытая книга.

— Замок Кантерлота претерпел несколько серьёзных перестроек, произведённых после вознесения принцессы Ми Аморе Кадензы Первой, последовавшего из её роли в первой полемике Кристальных земель, — выглядело так, словно она цитирует книгу по памяти, и Рэрити вполне допускала, что так и было. Страница перевернулась. — Внушительных размеров коридор был добавлен и украшен кристаллами и зеркалами. Он соединил вход замка с башней принцессы Кадензы, тронным залом и темницей.

На следующем развороте была нарисованная от копыта иллюстрация коридора, через который Рифт Шилд провёл Рэрити.

Единорожка нахмурилась, глядя то в книгу, то на аликорна.

— Принцесса, я не по…

— Уверена, ты заметила, что эта часть замка не соединена с парадным входом и не предназначена для обычных посетителей. И если ничего существенно не изменилось со времён моего заточения, единственные причины там побывать — это либо аудиенция у принцессы Кейденс или её потомков, либо пребывание в темнице. Единственной причиной, почему ты видела это место, может быть то, что ты пыталась попасть на аудиенцию с принцессой Дензой — именно то, что я просила тебя не делать.

Лицо Рэрити стало бледным, как у покойника.

— Я… эм… ну… — запиналась она, водя копытом по гриве. Ей отчаянно нужно было придумать ответ и поскорее: с каждой секундой молчания взгляд Твайлайт становился суровее и суровее. — Т-туда теперь пускают посетителей!

Твайлайт хранила молчание. Не издала ни звука, ни писка, ни даже шороха. Лишь щурилась ещё сильней, вызывая у Рэрити ощущение, будто некий призрачный взор до самой глубины души проникает и копается в ней.

— Хорошо-хорошо! — воскликнула она, прижимая ушки к голове. — За решёткой я была! Меня посадили в темницу в субботу, так что на поезд домой я попасть никак не могла, ведь была занята тесным знакомством со всей гадостью, что копилась там веками! Вот почему я была в том коридоре, вот почему я не сдержала обещание!

Лицо Твайлайт тут же выдало нахлынувшее на неё беспокойство, и она поджала ушки.

— Тебя посадили в темницу? — спросила она куда более мягким тоном, чем допрашивала ранее. Из-за этого беспокойства аликорна Рэрити желала, надеялась, умоляла, заклинала чтобы следующим вопросом не было… — Как так вышло?

Два пути лежало пред единорожкой.

Простой путь — наплести очередную фантастическую историю об интригах и расследованиях, вовлёкших её в дело о краже в Кантерлоте, и надеяться, что Твайлайт в это поверит.

Или же сложный путь — рассказать всё как было, распоров деликатные нити, удерживающие её ложь вместе, принять гнев принцессы и надеяться, что её не не кинут снова в шкаф. А уж после думать, что делать дальше.

— Потому что доказательства вашего существования, которые я принесла, оказались недостаточны для получения аудиенции у принцессы Дензы, — сказала она, совсем не колеблясь — ну или разве что чуть-чуть — и попыталась не потерять самообладания в момент, когда всё беспокойство улетучилось с лица аликорна. Рэрити оставалось лишь пожинать, что она сама же и посеяла.

— Вместо этого, — продолжила она, преодолевая желание вернуться к лёгкому пути, — стражи восприняли всё как розыгрыш и решили проучить меня ночью в темнице.

Вот так.

Теперь, когда всё вскрылось, оставалось только встретить лицом к лицу угрожающе спокойный шторм в виде совершенно молчаливой принцессы. Рэрити приняла столь горделивый и важный вид, насколько могла, пытаясь не испугаться непроницаемого, но в то же время разъярённого взгляда аликорна, как бы непостижимо это не звучало. Рэрити была полностью готова к обязанным последовать крикам, но была попросту обезоружена, видя как Твайлайт, под звук падающей на пол книги, попросту молча телепортировалась невесть куда.

Единорожка не имела и малейшего понятия как реагировать на подобное, посему просто моргала, пялясь на место, где аликорн находилась совсем недавно.

— Принцесса? — решилась позвать она, но не добилась ответа. — Принцесса, пожалуйста, я приношу свои извинения, что пошла туда без вашего разрешения!Давайте обсудим это? Пожалуйста, — спустя ещё несколько призывов, также оставшихся без ответа, Рэрити тяжело вздохнула и подобрала магией книгу.

— Принцесса Твайлайт! Вы ведёте себя просто смеш…

— Я ведь говорила, что не хочу тебя вмешивать! — голос принцессы прогромыхал на всю библиотеку, практически словно она была сразу повсюду. Вдруг аликорн явилась поверх книжного шкафа; крылья распахнуты, а в глазах бушует огонь. — Ты не можешь мне помочь!

— Почему? — требовательно спросила Рэрити, вконец сбитая с толку непреклонностью Твайлайт против помощи. — Вы позволили мне искать книги! Чем же отличается поиск информа…

— Из-за книг в темницы не сажают! — перебила принцесса и телепортировалась прямо перед Рэрити, заставляя ту отшагнуть назад. — Насколько мне известно, он всё ещё на свободе! Насколько мне известно, никто до сих пор не помог мне по одной причине — он их всех переловил или поубивал!

На такое у Рэрити ответа не было, не потому что считала принцессу правой. Если Дух действительно разгуливал по Эквестрии и вставлял палки в колёса освободителям принцесс, то… почему он не помешал Рэрити заполучить одну из книг Твайлайт? Они ведь были ключом к её освобождению. Разве нет?

— Но принцесса…

— Разве ты не понимаешь?! — аликорн продолжала, неуклонно распаляясь всё сильней и сильней. — Твоих доказательств не хватило даже чтобы убедить в моём существовании знать Эквестрии!

— Да потому что вы не хотите дать мне больше фактов! — рявкнула Рэрити в ответ, шагая в сторону Твайлайт — это был столь дерзкий поступок, что она была уверена в заслуженности очередного заточения в темнице, будь в библиотеке хоть что-то подобное. — Как по-вашему я должна доказать ваше существование другим, если вы мне ничего говорить не хотите, да ещё и запрещаете искать информацию самостоятельно?

Было очевидно — аликорн не ожидала отпора от единорожки, она поджала ушки и отступила на пару шагов. Но, однако, это не поубавило желание Рэрити высказать всё, что было на уме. Она продолжала наступать в сторону принцессы, топая копытом о пол.

— Ну почему вы против моей помощи?!

— Потому что не хочу, чтобы кто-то подвергался опасности из-за меня! Не хочу я этого! Только не снова! — выпалила Твайлайт, топая о пол в ответ, а её голос даже слегка надломился. — Какое тебе вообще до меня дело?!

В ретроспективе это выглядело даже забавно, как Рэрити задавалась этим вопросом и пыталась выпытать ответ из себя, но теперь же слова дались легко и естественно:

— Ведь ты мой друг, Твайлайт! — воскликнула она со всей искренностью, которой ранее ей недоставало.

Всё потому что за короткие несколько недель, как она нашла библиотеку, единорожка даже не задумывалась, что возвращается туда не из жажды приключений и тайн, но лишь из любопытства к подруге аликорну.

— Н-но, ведь… — принцесса пятилась ещё дальше, тревога в её глазах сменилась на полнейшее недоумение. Она неоднократно открывала рот, но, очевидно, мысли мчались быстрее чем она могла бы произносить их. Когда же язык перестал заплетаться, она протараторила ошеломлённым голосом: — Но ведь я назвала тебя Духом! Да и встретила ты меня всего… пять взятых книг назад!

— Принцесса, если я не отстала от жизни, у дружбы нет отсчёта на вступление в силу.

Твайлайт выглядела так, словно желала парировать резким аргументом, но подходящего подобрать не могла. Воспользовавшись подвернувшимся безмолвием принцессы, Рэрити продолжила:

— И я вновь приношу извинения за нарушенное обещание — я не должна была этого допустить — и за всё, что я наделала. Не так должны вести себя друзья.

Аликорн не проронила ни слова и, по-видимому, пыталась обдумать слова единорожки.

— Благодарю за извинения, — наконец сказала она.

— И прошу вас, поверьте, я действительно желаю вам помочь, — продолжила Рэрити, отлично понимая, что вновь ступает на тонкий лёд. — Всем сердцем.

— Я… не знаю, — сказала Твайлайт, бродя вокруг и бормоча себе под нос. Было чудно́ видеть, как она шагает сквозь книжные полки: к такому зрелищу Рэрити ещё привыкла не до конца.

Пока принцесса была погружена в раздумья, единорожка стала изучать поднятую с пола книгу. К её безмерному удивлению, автором была отмечена та самая пони, что сейчас бормотала об опасностях путешествий по всей Эквестрии в поисках давным-давно пропавших принцесс.

В Рэрити разыгралось любопытство, она открыла книгу и отметила, что та была полностью написана от копыта элегантной лавандовой каллиграфией. Кобылка пролистала несколько страниц и наугад остановилась на одной. Там было изображение зала совещаний с его названием и описанием чуть ниже.

---

«Сады согласия»

Возведённые после окончания первой Войны хаоса Сады согласия были спроектированы для служения местом встреч четырёх принцесс и Духа хаоса.

Переговоры проводились каждую годовщину завершения Первой войны хаоса. Принцессы предоставляли Духу небольшой участок бесплодной земли, где ему дозволялось творить любой хаос, а взамен он обязывался соблюдать мир с остальным королевством Эквестрии. В случае же нарушения соглашения, Элементы гармонии будут использованы, да постигнет его заточение в камне или участь и того страшнее.

Мраморные стены украшали несколько гобеленов, изображавших вырезки из событий войны: от самого начала до победы над Духом хаоса и вознесения Твайлайт Спаркл, ставшего логичной наградой за важнейший вклад в завершение противостояния. Благодаря заклинанию, созданному совместными усилиями Старсвирла Бородатого и принцессы Спаркл, стены помещения и весь дворец целиком покрывал защитный барьер, препятствующий распространению магии хаоса. Таким образом принцессам нечего было опасаться в течение Встреч мира.

Но эти встречи закончились с приходом Второй эры хаоса, начавшейся после пятой Встречи мира, когда Дух потребовал нечто большее, чем просто земли, и ему было отказано.

---

—… вознесение Твайлайт Спаркл, ставшего логичной наградой за важнейший вклад в завершение противостояния.

Взгляд единорожки задержался на предложении, и Рэрити осознала, что до этого момента считала, что принцесса Твайлайт была аликорном, как бы всегда. Единорожка открыла содержание и отыскала искомую главу:

— Вторая война хаоса, страница четыреста тринадцать.

Полистав книгу, Рэрити достигла искомой страницы и сглотнула:

«Это… Что это?»

Слова «твоя вина» были написаны заглавными буквами на всем развороте. «Могла… могла ли Твайлайт такое написать?» Но почерк даже близко не был похож. Просмотрев следующие страницы, единорожка обнаружила, что вся глава целиком исписана одними и теми же обвинительными словами. Рэрити снова открыла начало главы и попыталась прочесть первоначальный текст, но была прервана Твайлайт, которая решила продолжить отстаивать свою точку зрения.

— То, что ты нашла меня, отнюдь не означает, что найти других будет просто! — принцесса указала на календарь, висящий над столом: — Прошла уже тысяча лет! Если даже я понятия не имею, куда он мог их заточить, то как ты сможешь найти информацию столь же… столь же… — Она выхватила книгу из магического захвата Рэрити и помахала ей. —… Столь же потерянную и невосполнимую, как взятые у меня книги!

Рэрити просто смотрела в ответ, опустив копыто, которым она пыталась дотянуться до книги. Ей, конечно, сильно хотелось засмеяться и похлопать по голове блаженно несведущего аликорна, но вместо этого единорожка решила просто объяснить всё с невинной улыбкой.

— Почему ты так на меня смотришь? — осторожно спросила Твайлайт, похоже не понимая, что происходит.

— О, пустяки! — беззаботно ответила Рэрити, проведя копытом по гриве. Затем она дотронулась до щеки: — Просто задумалась, стоит ли мне положить куда-нибудь свою сумку, потому что «потерянная и невосполнимая» книга жуть какая тяжёлая.

Ответ последовал не сразу.

— Ты… ты нашла книгу? — удивленно вопросила аликорн.

— Так, как же она там называлась? — продолжила единорожка, поднимая копыто, чтобы полюбоваться остатками хуфикюра недельной давности. — Вроде бы «Магические пределы» Камелии — профессора магического анализа, — Рэрити достала магией книгу, в тайне наслаждаясь зрелищем Твайлайт с отвисшей челюстью, словно аликорн была кобылкой, которой подарили подарки раньше дня рождения. — Да, точно! Это вам, принцесса, — улыбаясь самой обаятельной улыбкой единорожка левитировала книгу её владельцу.

Глядя, с какой осторожностью Твайлайт взяла вновь обретённую вещицу, можно было подумать, будто ей подарили крайне хрупкий, прекраснейший во всём королевстве бриллиант.

— Это… — она потеряла дар речи в момент, когда открыла первую страницу и увидела собственный почерк. Она начала перелистывать страницы и бормотать, словно входила в транс. — Может… а вдруг именно поэтому я не могу найти карту? Что если потерянные книги играют ключевую роль в её поиске? — по-видимому, вопросы были адресованы к ней самой, из-за чего у Рэрити возникло ощущение, что о её присутствии совершенно позабыли.

Хотя она и сама была слишком занята, чтобы об этом беспокоиться.

«Карта? Какая карта?» — подумала она, ломая голову в попытке вспомнить об этом. Ни в словах Книжника, ни в легенде совершенно не упоминалась никакая карта, но она должно быть крайне важна, раз её искала Твайлайт, и даже более чем, если имела отношение к потерянным книгам. Единорожка навострила уши, при мысли, что карта может быть связана с местонахождением остальных аликорнов.

— Карта, с помощью которой можно найти принцесс? — спросила Рэрити, делая шаг вперёд, чтобы заглянуть в книгу, она надеялась, что после такого подарка, Твайлайт охотнее станет делиться информацией.

— Нет, — ответила аликорн, не отрывая глаз от книги. — Для поиска… — к разочарованию Рэрити, принцесса оборвала речь и, закрыв и прижав к груди своё сокровище, подняла взгляд на собеседницу. — …Чтобы помочь другу, — сказала она не без усилий.

— Вы про одну из принцесс? — спросила единорожка. В конце концов, сколь бы ужасающе это ни звучало, любой другой друг Твайлайт уже давно должен был покинуть этот мир.

Твайлайт поморщилась.

—… Нет, он… не аликорн.

— Он?

Хотя Рэрити и понимала, что принцесса не хотела ворошить эту тему, но её любопытство взяло верх над тактичностью.

— Вы хотите сказать, что Дух заточил ещё пони помимо вас и двух других принцесс? — вот это была новая, ценная информация. — Кого?

Твайлайт закрыла глаза и помассировала лоб.

— Нет, его не… Я не уверена, что и вправду… Он сказал, только карта поможет… — она застонала и отвернулась, скрипя зубами. — Ты будешь… Пожалуйста, не могла бы ты продолжить поиски моих книг? — снова с заметным усилием спросила аликорн.

— И… — она глубоко вдохнула. — Поищешь информацию о других принцессах? Конечно, не подвергая себя опасности.

Рэрити едва сдерживала свой восторг, возбуждённо притопывая копытами по полу.

— Принцесса, почту за честь помочь вам. Определённо, я продолжу разыскивать ваши книги, — сказала она с облегчением, ведь её роль в этой сказке не оборвалась так скоро. Единорожка хихикнула и похлопала ресницами. — Хорошо, что вы не взимаете штраф за просрочку!

Твайлайт прищурилась, водя копытом у рта.

—… Не взимаю штраф за просрочку?

— Ну или штрафуете курьера! — спешно добавила Рэрити, нервно смеясь и отшагивая немного назад, внезапно представив, как вмиг улетучатся все её сбережения. — Вы ведь не штрафуете?

Твайлайт лишь молча щурилась всё сильней.

— Стойте! — взвизгнула единорожка, тряся головой. — Прошу, не берите с меня неустойку. Я всерьёз сомневаюсь, что во всей Эквестрии хватит денег на это.

Твайлайт закатила глаза, и Рэрити могла поклясться, что увидела довольную ухмылку.

— Да не собираюсь я тебя штрафовать, Рэрити. Не ты ведь её брала, — сказала она, словно это было очевидно, и телепортировала книгу прочь. — С моей стороны это было бы несправедливо.

— Хвала Эквестрии, — заметно расслабившись, ответила единорожка. — Боюсь, мои сбережения сильно поредели после покупки камеры. — Лишь когда с губ сорвалось последнее слово, она осознала: кому и о чём она говорила. — Не то чтобы всё ещё на вас сержусь, конечно же! — второпях добавила она.

Но Твайлайт и не выглядела расстроенной напоминанием.

— С чего бы тебе сердиться? Я починила твоё фотографирующее устройство.

— Починили?

Уж это-то точно было приятным сюрпризом, учитывая, что Рэрити явно сомневалась в способности принцессы починить камеру, не зная даже очевидных вещей о её работе. Но опять же, от добра ведь добра не ищут? Особенно без добротной суммы битов в запасе.

Твайлайт кивнула.

— Мне ещё нужно чуть-чуть её подрегулировать, но это должно быть недолго.

— Ах, ну, планов у меня всё равно нет, можно и подо… — не успела она закончить, как рог Твайлайт засиял, и внезапно они с Рэрити очутились на нижнем этаже, стоя перед столом прямиком у входа в лабиринт. От довольно причудливого ощущения после телепортации у неё пробежали мурашки. — Ну или так.

Единорожка заметила фотоаппарат, лежащий на столе, но, как она и подозревала, как новенький он не выглядел. Несколько бесприютных частей механизма лежали неподалёку, но Рэрити сдержала желание отметить, что устройство навряд ли станет работать в несобранном состоянии.

— Я наложила заклятья, чтобы модифицировать некоторые детали. Фотографии теперь должны быть качественнее, — начала Твайлайт, левитируя камеру к единорожке. Также она передала клочок пергамента, на котором были отмечены довольно простые заклинания. — А ещё я адаптировала кое-какие заклинания смены цвета, так что теперь ты можешь менять цветовую палитру изображений.

— Ясно…

Рэрити внимательно осмотрела фотоаппарат, и принялась за чтение пергамента. Полутона, тёплый, холодный, тёмный: они все выглядели как фильтры, вроде тех, какие можно было найти в магических камерах, столь дорогих, что единорожка о них могла только мечтать. Она было направила устройство на близлежащую книжную полку, но передумала и взглянула на Твайлайт.

— Почему бы нам не сфотографироваться вместе? — предложила она, с энтузиазмом размахивая камерой. Твайлайт не успела ни возразить, ни согласиться, как Рэрити уже примчалась и встала рядом, слегка дрожа от повеявшего на неё от аликорна холода. Направив на них объектив, она сквозь широченную улыбку спросила:

— Заклинание накладывать сейчас?

— Эм, нет, на саму фотографию, — ответила Твайлайт, ёрзая на месте. Она протянула копыто к камере. — Может стоит сначала запечатлеть что-нибудь другое для…

— Нет-нет! — запротестовала Рэрити, отмахиваясь от копыта принцессы, откашлялась и вернулась в позу с улыбкой на лице. — Вот так, отлично, вы гото… Принцесса, могли бы хоть попытаться смотреть в камеру.

К недовольству Рэрити, Твайлайт, с глазами по пять бит, упорно пялилась на потолок.

— Здесь кто-то ещё, — медленно прошептала аликорн, отодвигаясь от камеры. — Наверху.

Единорожка незамедлительно покосилась наверх.

— Кто-то ещё? — спросила она шёпотом. — Постойте, а как вы узнали? Я ничегошеньки не слышала!

Твайлайт прищурила глаза.

— Чары на книгах предупреждают меня о прикосновениях к ним. Так я и узнала о твоём присутствии в твой первый визит, — она закрыла глаза и навострила ушки. — Они в отделе социальных наук.

«Так за мной всё же следили! — подумала Рэрити, прикусив губу. — Но кто? И зачем?»

— Что нам теперь делать? — поспешно прошептала она. — Принцесса? — за полминуты так и не получив ответа, кобыла оглянулась и обнаружила, что аликорна и след простыл.

— Ради всех пони…

«В самом-то деле, — подумала она, положив фотоаппарат обратно на стол, и помчалась к лестнице. — Обязательно было меня бросать?» Пони, которых сюда занесло, могут оказаться полезны, а зная склонность принцессы к не самым дружелюбным приветствиям, будет куда лучше, если Рэрити сама их найдёт. Когда же она наконец поднялась этажом выше, там царила тишина, а канделябр более не освещал помещение. «Да уж, попробуй тут не напугать».

Так тихо, насколько могла, Рэрити шагала через ряды книжных шкафов, светя своим рогом в поисках незваных гостей.

— Принцесса Твайлайт?

«А вдруг это Дух пришёл по мою душу из-за помощи Твайлайт?» — неожиданно вспыхнула у неё мысль, и единорожка замерла на месте. Она покачала головой и продолжила поиски.

— Нет, Рэрити, не глупи. Уверена, он и знать обо мне не знает, если вообще до сих пор жив, что до… — она остановилась вновь.

— А вдруг всё же он? Эквестрия родная, а если принцесса права?! Может позволил мне найти книгу, чтобы убедиться, что я помогаю Твайлайт, и теперь он здесь, чтобы оборвать мою жизнь! Или ещё чего похуже! Хотя, куда уж ху…

— Рэрити.

Единорожка резко вдохнула от ужаса и впечаталась в ближайшую книжную полку, хватая ближайшую книгу, как импровизированный щит от хаотического губителя. Она обернулась и поначалу никого не нашла, пока не взглянула наверх, где на шкафу стояла аликорн.

— Принцесса Твайлайт! — отдышавшись, прошипела Рэрити. — Неужели обязательно вытворять такое каждый раз?!

Твайлайт проигнорировала вопрос, вместо этого глядя на потолок.

— Канделябр сработал, значит это не были Элара или Темис.

— В каком плане сработал?

— Стар настроен на выключение при обнаружении посторонних в библиотеке, — объяснила принцесса и, исчезнув на мгновенье, появилась поверх шкафа вдали.

Рэрити уставилась в потолок, вспомнив, что ранее канделябр не среагировал на её приход. Означало ли это, что Твайлайт больше не считает её посторонней? При осознании этого, довольная единорожка слегка улыбнулась, тут же позабыв зачем вообще поднималась наверх. Однако ей поспешили напомнить: грохот и крики раздались у входа в библиотеку, напугав Рэрити до полусмерти.

Твайлайт тут же телепортировалась, а Рэрити куда медленнее начала прокладывать свой путь между книжными стеллажами. Аликорна вместе с магическим канделябром она нашла у входа в туннель.

— Они ушли! — объявила Твайлайт, сверля взглядом проход.

Рэрити быстро миновала аликорна и вышла за барьер.

— Может они все еще снаружи! Как только их найду, сразу вернусь!

— О, эм, подожди! — окрикнула принцесса Твайлайт.

Когда единорожка обернулась, аликорн позвала Темиса. И спустя секунду черная сова уже кружила над принцессой.

— Темис, пожалуйста, лети за ней, — проинструктировала Твайлайт сову, прежде чем обратилась к Рэрити: — И, прошу, будь осторожна…

— Конечно, — кивнула единорожка.

Рэрити молнией выскочила из библиотеки в лес, но посреди углубления вокруг дуба никого не оказалось.

— Есть здесь кто? — выкрикнула она, обходя древо. Снова никого. Рэрити вылезла из оврага и двинулась в лес. Однако единорожке оставалось лишь раздраженно констатировать, что кем бы ни был вторгшийся, его след давно простыл. Взглянув на дуб, Рэрити заметила, что Элары тоже не видать. Может она полетела за нежданным гостем?

Ещё раз оглядев окрестности, единорожка заметила огоньки вдалеке, прямо как в Ночь поисков. Флаттершай сказала, что тогда так и не проверила, была ли это хижина Зекоры или нет, так что, может быть, быстро глянуть, что же это на самом деле, неплохая идея. Если уж на то пошло, загадочный посетитель библиотеки мог пойти туда в поисках убежища.

Но вдруг огонек погас.

Рэрити сделала ещё пару шагов в сторону исчезнувшего света, как вдруг заметила его в абсолютно другом направлении и ближе, чем он был ранее. По спине единорожки пробежали мурашки, и не такие, которые пробегали при чувстве преследования. Это был глубинный инстинкт, говоривший, что, чем бы ни был тот огонек, Рэрити не захочется с ним связываться.

Он напугал само её естество, и она не знала почему.

Свечение снова исчезло, теперь насовсем. Сглотнув, Рэрити медленно направилась обратно к библиотеке. Если выбирать из двух сверхъестественных сущностей, то выбор, очевидно, был в пользу призрачной принцессы-библиотекарши, а не наводящего жуть мерцающего огонька. Спустившись по лестнице, Рэрити обнаружила, что Твайлайт всё ещё сидит рядом с барьером.

— Ты их нашла? — спросила принцесса, наклонив голову, будто пытаясь разглядеть кого-то за единорожкой.

— Нет, когда я вышла, никого уже не было, — ответила Рэрити, направившись к Твайлайт. — Элара тоже куда-то делась, — вздохнула кобыла, входя в библиотеку. — Может она последовала за незнакомцами? Интересно что… Принцесса… что вы…

По всему полу хаотично аккуратными стопками лежали книги. Все стеллажи опустели.

— Принцесса, зачем вы вообще это сделали? — вопросила единорожка, переводя взгляд с равнодушного аликорна на бардак. — Порядок ведь был безупречный!

— Мне нужно проверить, не ведет ли новая книга к карте, — ответила принцесса, открывая еще пару томов. Книга, которую принесла Рэрити, материализовалась над Твайлайт, паря в воздухе, пока аликорн занималась другими томами. Она была будто в трансе, пока не взглянула на единорожку и ещё раз не удостоверилась в её присутствии.

Если принцесса собиралась заняться поиском карты, то Рэрити и не ожидала, что её пригласят принять участие. Несколько неловко единорожка улыбнулась и спросила:

— Ну я тогда пойду? Возьму камеру и вернусь в любой другой день. И больше никаких опозданий на день, — добавила она, также неловко посмеявшись.

Твайлайт опустила книгу.

— Я… — она несколько раз пыталась что-то сказать, но осекалась.

— Или я могу помочь разложить книги, после того, как вы их просмотрите? — предложила Рэрити, плотно выравнивая стопку книг магией. — Элара всё ещё не вернулась, и я подумала, может нам нагнать то время, что я пропустила ввиду своего… эм, заключения.

Твайлайт с минуту смотрела на книгу перед собой, но всё же закрыла её и положила на пол. Аликорн перевела взгляд на Рэрити и неспешно кивнула.

— Ну хорошо.

Единорожка с энтузиазмом хлопнула в копыта.

— Вот и отлично! — воскликнула она и, взяв книгу, взглянула на обложку. — «Астрологическо-астрономические аномалии» Астрономики Астролоджи.

Рэрити было вошла в ряды книжных шкафов, как вспомнила о своём полнейшем незнании десятичной системы классификации книг Старсвирла. Вернувшись в фойе, она смущённо кашлянула.

— Где именно она должна быть?

— В секции астрономии, — раздалось в ответ, из-за чего единорожка раскраснелась пуще прежнего.

Тишина.

— Которая там, где?..

— Пятая секция, пятьсот двадцатый раздел, ряд В, ячейка двадцать шестая.

— Ах да! Верно, — будто бы она и сама знала это, ответила Рэрити, прокашлявшись, и принялась разглядывать номера на ближайших полках. Ей стало любопытно, нет ли у принцессы какой шпаргалки по системе, иначе она тут застрянет на всю ночь. — Я миг…

— Ху!

Их внимание привлекло знакомое уханье, обе кобылы обернулись, чтобы посмотреть на влетающую в библиотеку Элару, которая приземлилась рядом с Твайлайт.

— А, Элара! — воскликнула Рэрити. — Где ты была?

— Элара, ты последовала за незнакомцами? — спросила Твайлайт, получив в ответ уханье. — Докуда ты их отследила?

Сова опять ухнула и указала крылом на Рэрити. Твайлайт нахмурилась, глядя на единорожку.

— Понивилль.

«Понивилль? Но кто? О Твайлайт знает лишь Флаттершай, и она не стала бы следить за мной».

— Теперь ты пойдёшь домой? — внезапно спросила Твайлайт, вырывая Рэрити из размышлений. — Элара вернулась.

Единорожка, поджав ушки, положила книгу на место.

— Ох… Полагаю, мне бы следовало… — по правде говоря, она хотела бы задержаться подольше, но принцесса ведь будет занята с книгами.

Когда Рэрити закончила говорить, Твайлайт тут же поднялась и телепортировала к себе книгу.

— О, я тут подумала, может ты захочешь взя… — она с явным трудом осеклась, и книга исчезла из виду. Принцесса села на пол и вернулась к чтению. — Хорошо. Будь осторожна по дороге домой.

— Так могу я взять книгу, принцесса? — спросила Рэрити, сделав шаг к аликорну. — С удовольствием бы взглянула, что вы для меня выбрали!

Твайлайт поглядела на единорожку, очевидно не в силах подобрать слова.

— Ох, эмм… Я… — книга снова появилась рядом с ней и робко поплыла к Рэрити. — Это книга, эм, заклинаний, используемых в геологии. Ты упоминала, что часто используешь драгоценные камни в своих работах, и я подумала, что тебе они могут понравиться.

Книга открылась и явила единорожке несколько заметок, сделанных одним из карандашей, которые подарила Рэрити.

— Я отметила для тебя интересные моменты и заклинания. Хотела их тебе продемонстрировать вчера, но ты…

— Так почему бы не продемонстрировать их сейчас? — воскликнула Рэрити, беря книгу и садясь рядом с аликорном. — Я ведь не обязана уходить прямо сейчас, в самом деле! Если, конечно, вы не хотите продолжить заниматься картой. Всегда могу прийти на следующий день, — предложила единорожка, снова поднимаясь.

Твайлайт молча переводила взгляд со своей давно утерянной книги на ту, что держала в копытах Рэрити.

— Я… — модница боялась, что принцесса в любом случае отправит её восвояси, но страх, как копытом сняло, когда аликорн отложила свою книгу в сторону и телепортировала все остальные тома обратно на стеллажи. — Да, я могу показать и сейчас, — тихо ответила Твайлайт, беря и открывая книгу на случайной странице.

— Прекрасно! — воскликнула Рэрити, садясь поближе к аликорну. Кобыла закусила губу, прежде, чем честно признаться: — На самом деле, я не хотела уходить прямо сейчас.

Твайлайт не ответила и лишь взглянула на единорожку, затем посмотрела на книгу и откашлялась.

— Начнём с этого заклинания, — наконец произнесла принцесса, указывая на иллюстрацию сияющего драгоценного камня. — Оно заставляет камни ярко сиять, что позволяет заклинателю видеть их даже сквозь толстую породу.

Сколь бы не была прекрасной иллюстрация, Рэрити подумала, что Твайлайт не могла показать в книге ничего красивее, чем та маленькая довольная улыбка, что украшала её собственное лицо.