МеткоНЕискатели (Undead Robot Bug Crusaders)
Бэбс Сид
Бэбс Сид должна была приехать этим утром, и хотя Эпплблум ухитрилась не расклеиться с перепугу окончательно (как в прямом, так и в переносном смысле), ей всё же было не по себе.
— Что же делать? — бормотала она, меряя копытами комнату.
Эпплджек, стоящая в дверном проёме, тяжко вздохнула.
— Уймись, Блуми, мы ж это уже обтолковали. Тебе и не след возиться с ней всю неделю, всего-то и делов — встретить и проводить до дому, — сказала она.
— Ай, да я не за то переживаю, Эй-Джей, — Эпплблум помотала головой. — Я навроде как думаю рассказать ей, шо я гуль. Но никак не смекну, чем мне её занять? Гуль я там или нет, но аховая была б из меня кузина, кабы я от неё бегала и пряталась, — воззвала она.
— Кузина, что не общается с родичами? Да таких хоть пруд пруди, эвон, Крэб Эппл, — ответила Эпплджек.
Эпплблум мрачно воззрилась на сестру.
— Да шучу я, шучу, — сказала Эпплджек, махнув копытом. — По правде, сахарок, я горжусь, что ты хошь общаться с Бэбс. Ну и насчёт чем заняться, у ней же тож нет метки, от и затащи её в одну из ваших приключалок.
— У неё тож нет кьютимарки? — удивлённо спросила Эпплблум.
— Агась, так что вы уж точно поладите, — сказала Эпплджек, улыбнувшись.
Эпплблум прихлопнула мордочку копытом. Нельзя же всю неделю напролёт бегать за метками, притом коль скоро кузина постоянно будет с ними, скрыть от неё секреты будет куда как сложно. Стоит хоть одной «приключалке» окончиться как тот полёт, и…
Да, это неважнецкая идея. Если и сказать Бэбс Сид, что я гуль, всё равно нужно будет что есть мочи беречься и не разбрасываться… кусками. Что бы ещё эдакого придумать? Чем-то же она увлекается? Вдруг Эпплджек знает…
Размышления Эпплблум прервались, когда до неё дошло.
— Постой-ка, а откуда ты узнала насчёт кьютимарки? Не кузен же те об этом написал? — спросила она.
— Ну… он черкнул про то пару строчек… — довольно-таки неубедительно пробормотала Эпплджек.
Эпплблум вопросительно изломила бровь.
Эпплджек глубоко вздохнула.
— Лады, я скажу, но только никому ни гу-гу, замётано? — сказала она.
— Замётано, — сказала Эпплблум.
— Тут вишь чего, мой кузен надумал оставить её у нас, чтоб девчушка маленько развеялась. В школе над ней глумятся, шо она без метки, — сказала Эпплджек.
— Глумятся?! — вскрикнула Эпплблум.
— Агась, ну, вот её родители и порешили, шо след бы на недельку отправить её из города. Потому-то и надумали отправить её к нам, а не до дяди и тёти Оранж, — растолковала Эпплджек.
Мордочка Эпплблум посуровела. Уж о таком-то она знала отнюдь не понаслышке. Зато теперь она точно знала, чем они с друзьями займутся.
— Раз так, мне надо срочно отловить Свити Белль и Скуталу до поездки на вокзал, — она выскочила за дверь.
— Тпру, сахарок, я ж только… — спохватилась Эпплджек, но сестры уже и след простыл.
— Итак, все помнят план? — спросила Эпплблум.
— А как же, — кивнула Скуталу. — Потусить с Бэбс, показать ей город, взять её в пару походов…
— …и всеми силами держать её подальше от Даймонд Тиары и Сильвер Спун, — закончила Свити Белль.
— Верно. Бэбс будет здесь всего с неделю, и я не хочу, чтобы эту неделю ей испортило всякое хулиганьё, — подвела итог Эпплблум.
Когда Меткоискатели наконец-то достигли вокзала, они увидели Эпплджек, ждущую их с беспокойством на лице.
— Эпплблум… — начала было она, но та перебила её:
— Я помню, что обещала молчать об этом, мы с девчонками только проследим, шоб ей было весело. Поверь, она даже не поймёт, что мы знаем о её проблеме, — успокоила сестру Эпплблум.
Эпплджек приоткрыла было рот, но осеклась и задумчиво приложила копыто к губам, после чего спросила:
— Это через тех двух соплюшек, верно? Подмогнуть?
— Да не, говорю ж, тут нет ничо такого, с чем мы бы не сладили, сеструха, — заверила её сестра.
Хотя Даймонд и Сильвер шпынялись и дразнились по-прежнему, но когда меткоискатели разделили друг с другом свои тайны, терпеть стало куда легче. Им стало ясно, что кьютимарки не так уж важны для их семьи и друзей. И какая разница, дразнится эта парочка или нет? Ведь рано или поздно они всё равно отыщут свои призвания, с метками или без.
Бэбс Сид так не повезло. И если в Мэйнхеттене над ней издевались так же, как над ними в Понивилле, то меткоискатели знали, как это больно. И они уж точно не допустят такого, пока Бэбс с ними.
А уж если они уломают её присоединиться к клубу, это будет ещё круче.
— Ладно, только если что, так сразу, — сказала Эпплджек.
— Замётано, — в один голос ответили кобылки.
Через минуту прибыл поезд, и из него начали выходить пони.
«Так, Эпплблум, успокойся, всё будет нормально. Она приехала отдохнуть, надо быть дружелюбной, но не настолько, чтобы её отпугнуть» — подумала Эпплблум.
Наконец из вагона показалась Бэбс Сид. Коричневая кобылка явственно нервничала. Глубоко вздохнув, Эпплблум шагнула вперёд.
— Привет. Я Эпплблум, твоя кузина, — сказала она как могла спокойнее.
Бэбс Сид от неожиданности отшатнулась, но всё-таки вежливо улыбнулась.
— А это мои подруги, Свити Белль и Скуталу. Пойдём, мы тебе покажем Понивилль? Ну, или можно вначале пойти на нашу ферму, если хочешь, — сказала Эпплблум.
Бэбс Сид, похоже, слегка успокоилась, услышав про ферму.
— …Вот, а это наш клуб, — сказала Эпплблум, открывая дверь.
Бэбс с некоторой опаской осмотрелась.
— Ну да, не какие-нибудь хоромы, зато мы строили его своими копытами, и стоит он вполне себе крепко. На пятна на стенах не обращай внимания, они всё равно откуда-то берутся, что бы мы ни делали, — сказала Скуталу.
Эпплблум с трудом удержала копыто подальше от мордочки.
— Под «что бы мы ни делали» она имеет в виду, что мы не играем здесь с огнём… по крайней мере, часто, — уточнила Свити Белль.
Эпплблум таки не удержалась.
— Эм-м… Оно и видно, — пробормотала Бэбс Сид. — Так вас всего трое в клубе, или есть ещё кто-то?
— Да, нас всего трое, но вместе мы — Меткоискатели! — заявила Скуталу.
— Ага. Хотя сейчас мы в активном поиске нового названия, — добавила Эпплблум.
— Искатели? — спросила Бэбс.
— Ну да. Мы же команда друзей, пытающихся найти свои метки, — пояснила Свити Белль.
Бэбс Сид удивлённо моргнула и посмотрела на бедра окружающих её подруг. Видимо, только сейчас она заметила, что последний час она провела с пони, также не имеющими кьютимарок. Кобылка облегчённо вздохнула.
— Ого… Это… Зачем вы подчеркнули названием, что у вас нет меток? Ого… — пролепетала Бэбс Сид.
Эпплблум улыбнулась; пока что всё шло так, как и было запланировано.
— Ну, собссна, а почему бы и нет? — спросила она.
— Вот, а это колесница для парада в честь сбора урожая, — сказала Эпплблум, указывая на большую колесницу в форме тыквы.
Бэбс недоумённо подняла бровь.
— Парад в честь сбора урожая? — удивлённо спросила она.
— А, ну да, он вряд ли проводится в Мэйнхеттене. Все-таки он не так важен для горожан, — смекнула Свити Белль.
— Ну, словарик, раз уж ты так досконально это знаешь, вот и объясняй ей в мельчайших подробностях, о чём речь, — сказала Скуталу, закатив глаза.
— Да запросто, но ещё проще рассказать краткую версию. Как ясно из названия, это праздник в честь сбора урожая, — пояснила Свити Белль.
— Точняк. Парад будет утром прям перед твоим отъездом, так что можешь поучаствовать, — сказала Эпплблум.
Бэбс Сид всё ещё волновалась, но явно заинтересовалась. На её лице даже появилась лёгкая улыбка.
— Я подумаю. Но, э-э-э… почему тыква? Твоя сестра же не выращивает тыквы, или как? — спросила Бэбс.
Эпплблум смущённо поскребла в затылке.
— Ну, э-э-э, понимаешь, тут вышла забавная история. По идее это должно было быть яблоко, но когда мы пошли за краской…
Эпплблум осеклась, увидев бешено размахивающую копытами Свити Белль. Такое поведение могло означать только одно.
— Вот что, почему бы нам не пойти в «Сахарный Уголок», и не взять там пару коктейлей, а по дороге я те всё расскажу? — предложила она.
Глаза Бэбс Сид вспыхнули при мысли о сладкой прелести.
— Давай! Я давно хотела попить коктейлей, — сказала она.
Примерно через четыре минуты, когда меткоискатели и Бэбс уже ушли, появились Даймонд Тиара и Сильвер Спун.
— Ну вот, никого нет. Теперь давай разнесем эту тыкву. Я не дам этим пустобоким участвовать в параде, — заявила Даймонд Тиара.
— Погоди, так ты за этим сюда шла? Я думала, ты собиралась поиздеваться над ними и смутить их перед кузиной, — сказала Сильвер Спун.
— Да, но их здесь нет, а мне неохота по новой тащиться через это болото. Этого им хватит, — раздражённо сказала Даймонд Тиара.
— Эм-м… Тиара, ты же понимаешь, что они просто сделают новую? — сказала Сильвер Спун, закатив глаза. — Это на самом деле не так уж сложно. К тому же просто подшучивать над ними — это одно, но если семья Эпплов узнает, что мы пробрались в их частные владения и что-то сломали, то у нас будут большие проблемы.
— Ай, ладно. Пойдём в город и найдём их. Не могут же они прятаться вечно, — вздохнула Даймонд Тиара.
— …вот потому-то у нас в качестве колесницы тыква, — закончила Эпплблум, когда они уже подходили к «Сахарному Уголку».
— Не, ну на самом деле определённый смысл в этом есть, — усмехнулась Бэбс.
— Да ладно, по-моему, с лимонами довольно по-дурацки вышло, — сказала Скуталу.
— Ну, знаешь, те лимоны были магически заряжены, а такие предметы имеют тенденцию становиться взрывоопасными, и чем сильнее… О! Привет, Руби! — воскликнула Свити Белль.
Руби Пунш быстро процокала к ним.
— Привет, Свити! Привет, все! Стоп, а ты кто? — спросила Руби, увидев Бэбс.
— А, это моя кузина, Бэбс Сид. Она приехала сюда из Мэйнхеттена, где-то на недельку, — объяснила Эпплблум.
— О, ясно. Хорошо бы и моя кузина приезжала почаще, но… а, да вы и так знаете, — сказала Руби, закатив глаза.
Меткоискатели понимающе кивнули, Бэбс Сид недоуменно вскинула бровь.
— Видишь ли, моя мама довольно-таки много пьёт, поэтому моей тёте не нравится, когда моя кузина приезжает к нам, — пояснила Руби.
— Ох, сочувствую, — сказала Бэбс, надеясь, что её голос звучит спокойно.
— На самом деле всё не так плохо, Бэбс. Да, она постоянно под хмельком, но это не значит, что она не заботится о Руби. Чёрт, да она одна из лучших мам Понивилля, просто… чуток странная, — сказала Скуталу.
— Чего-чего? — окончательно запуталась Бэбс.
— Ага. Она часто помогает мне с домашними заданиями, укладывает меня спать и обнимает меня почти всегда, когда мне грустно. Жалко только, что она всегда убеждает меня есть свеклу. Я ненавижу свеклу, — сказала Руби, высунув язык.
Бэбс Сид открыла было рот, но только покачала головой.
— А, ну тогда ладно, — наконец сказала она.
Услышав это, четверо пони переглянулись, у всех в головах крутилась одна и та же мысль:
«Ого. Да в Мэйнхеттене и впрямь те ещё пони, раз их не колышет Берри Пунш».
— Да, кстати, мы тут идем в «Сахарный Уголок», пойдёшь с нами? — спросила Эпплблум.
— Не-е-е, я занята. Ладно, пока, — сказала Руби, и урысила куда-то прочь.
Меткоискатели и Бэбс пошли дальше.
— Между прочим, Бэбс… А ты разбираешься в моде? — спросила Свити Белль.
Как оказалось, в моде Бэбс более чем разбиралась. Видимо, это был её конёк, ибо едва речь зашла об этом, как она тут же раскрепостилась. Впрочем, её мысли о моде в корне отличались от таковых у Рэрити.
— Я понимаю, что модные платья выглядят красиво, но не догоняю, почему пони, не живущие в Кантерлоте, должны их носить? В смысле, если уж ты носишь одежду, разве не стоит выбрать что-то более удобное и практичное?
Бэбс сделала паузу, отхлебнув молочного коктейля.
— Я не говорю, что у твоей сестры нет стиля, но тебе не кажется, что нужно выбирать то, что тебе подходит, а не просто следовать моде?
— А, кажется, я знаю, о чём ты, — сказала Свити Белль. — Сестра говорит, что всегда нужно блюсти баланс между личным и популярным. Надо полагать, она подразумевает, что одежду для пони надо делать отражающей его индивидуальность, и при этом следуя моде.
— Вот-вот, но я считаю, что чем практичнее одежда, тем круче. К Дискорду мнение общества, пусть думают что хотят, а я буду носить то, что хочу, — сказала Бэбс.
Свити кивнула. Она понимала Бэбс. Ещё она понимала, что если попытаться поговорить об этом с Рэрити, итогом будет длинная и нудная лекция о моде, поэтому она решила вежливо (и молча) не согласиться.
— Ну, а как насчёт тебя, кузина? У тебя что с модой? — спросила Бэбс.
— Ай, если честно, я в этом не тяну. Даже не знаю, можно ли считать мой бант одеждой, — призналась Эпплблум.
— Ну, все-таки он тебе к лицу. Хотя, по-моему, с ним ты выглядишь вычурней, чем подобает истинной фермерше. Ты когда-нибудь думала о шляпе? — спросила Бэбс.
Эпплблум нервно потеребила копытом свой магический бант.
— Э-э-э… Знаешь, я никогда об этом не думала, но может, шляпа тож сойдёт, — сказала она.
Скуталу тем временем оставалась молчаливой наблюдательницей. Не только потому, что её совершенно не интересовала мода, но и затем, чтобы некая парочка не помешала их занятию.
— Слушайте, а как вы развлекаетесь, ну, кроме ваших походов за метками? — спросила Бэбс.
— Ну, у нас тут есть кинотеатр, зал игровых автоматов, несколько игровых площадок… а, да, и Белохвостый Лес. Также есть боулинг-клуб, но после одного случая Скуталу туда не пускают. А ещё…
— Пока, до завтра! — крикнула Свити Белль, убегая домой. Было уже довольно поздно, солнце садилось, а Рэрити строго-настрого запретила ей гулять допоздна.
— Пожалуй, мне тоже пора. Я ещё попробую выиграть нам несколько купонов на бесплатные обеды, так что пока ничего не планируйте, — прокричала Скуталу, уезжая на самокате.
Эпплблум и Бэбс Сид помахали копытами с крыльца дома Эпплов.
— А у тебя классные друзья, — пробормотала Бэбс.
— Ну, теперь они и твои друзья, кузина, — ответила Эпллблум.
Бэбс не ответила, хотя на её мордочке отразилась некоторая задумчивость. Эпплблум невольно подумала — а есть ли у Бэбс друзья в Мэйнхеттене? Ей очень хотелось спросить, но она пересилила любопытство. В самом деле, она же пообещала сестре — Бэбс не узнает, что Эпплблум в курсе её проблем.
И кое-что ещё угнетало…
«Может, сказать сейчас? Всё равно мы одни, а сказать всё равно когда-нибудь придётся. Хотя всё-таки довериться проще тому, с кем успел пуд соли съесть, родич он там или нет. Думаю, мне просто стоит подождать, пока я не узнаю её получше».
— А, да, ты знаешь, где твоя комната? — спросила Эпплблум.
— Да. Моя — первая справа. А ты что, уже собираешься спать? Солнце ведь даже ещё не село, — усомнилась в словах своей кузины Бэбс Сид.
— Я же фермерша. Чтобы успеть всё сделать, мне надо будет встать с петухами, — пояснила Эпплблум.
— А, точно. Мне мама говорила, что вы рано встаёте, значит, и ложитесь тоже рано. Спокойной ночи, кузина, — улыбнулась Бэбс.
— Спокойной ночи, Бэбс, — ответила Эпплблум, заходя в свою комнату.
Эпплблум легла так рано ещё и по другой причине: чтобы кузина случайно не застукала её без маскировки. Конечно, можно было и спать, не снимая бант, но это зверски неудобно.
Неделя вмиг пролетела, и каким-то чудом всё обошлось. Стоило лишь держать подальше Даймонд Тиару и Сильвер Спун, и никаких проблем. Меткоискатели сводили Бэбс в кинотеатр на фильм, поиграли в парке, даже взяли её с собой в несколько меткопоходов, не требующих особой сноровки (хотя Бэбс Сид быстро уяснила, что кашу, сваренную Свити Белль, лучше не есть ни под каким соусом).
И всю неделю Эпплблум перед сном спорила с собой, решая: говорить ли кузине о своей некросущности, но безуспешно.
Тем временем Бэбс всё больше занимали мысли о надвигающемся параде. Она даже стала подумывать, не присоединиться ли ей к меткоискателям.
Вот так всё и шло, пока не наступил канун сбора урожая.
Они отправились в зал игровых автоматов, где Бэбс показала очень неплохие результаты в пинболе, а Скуталу почти смогла пройти последний уровень «Бэк-аута». К сожалению, огорчение от проигрыша отвлекло ее, и она прозевала появление двойной кобылконапасти. Едва покинув кондитерскую Бон-Бон, Меткоискатели услышали насмешливый возглас:
— Так-так-так. И что это у нас тут?
Четвёрка кобылок в ужасе замерла.
— Аж четверо пустобоких подряд. Если мы играем в виселицу, то я ставлю на «Л», «Л» — как в слове «Лузер», — проговорила Даймонд Тиара, подходя к ним вместе с Сильвер Спун.
Свити Белль взмокла, Скуталу виновато сжалась, понимая, что не уследила. Зрачки Бэбс испуганно расширились, а Эпплблум сквозь зубы процедила что-то неразборчивое.
— Чё, вздумали зайти в эту жалкую лавочку? А я-то думала, мэйнхеттенские пони разбираются в качестве, — насмешливо хмыкнула Даймонд Тиара. — Хотя чего ещё ждать от кузины этой убогой…
— Но-но! Конфеты у Бон-Бон наивысшего качества. Иначе она бы не торговала наравне с «Сахарным Уголком», — возразила Скуталу.
— Естественно, она ими торгует. Потому что в городе полно голодных нищебродов вроде вас, не способных даже купить себе молочный коктейль, — с издёвкой отозвалась Тиара.
Эпплблум собралась дать отпор, но заметила, что Бэбс уже вот-вот заплачет.
Э, нет, так не пойдёт. Надо от них избавиться, но как?
Тут Эпплблум осенило.
— Валите отсюда, а? Вам же хуже будет, — жёстко сказала Эпплблум.
— Да ну? Почему, интересно? — усмехнулась Даймонд Тиара.
— Потому, что Бэбс из Мэйнхеттена, и вам лучше не знать, что мэйнхеттенские пони делают с теми, кто их достаёт, — сказала Эпплблум.
Даймонд Тиара и Силбвер Спун посмотрели на Бэбс, глаза которой были полны слёз, переглянулись и повалились наземь от хохота.
— Ах-ха-ха-ха-ха-а… О да, уже боюсь, она нас поколотит, потому что из Мэйнхеттена, — сквозь смех выдавила Тиара, катаясь по земле.
Когда же пару минут спустя кобылки наконец смогли угомониться и подняли глаза, то обнаружили, что Бэбс и Меткоискательниц уже и след простыл.
— Что за?.. Эй, вы не можете просто взять и уйти, когда мы вас дразним! — взвыла Тиара.
— Ладно, думаю, мы от них оторвались, — сказала Свити Белль, выглянув из-за угла.
— Не могу поверить, что я их прохлопала, — проворчала Скуталу.
— Ты в порядке, Бэбс? — спросила Эпплбблум.
Бэбс всхлипнула, но уже не плакала.
— Да. Я привыкла к такому. Просто я уже начала думать, что здесь такие не водятся, — сказала она.
— Звиняй, мы пытались избегать их всю неделю, и у нас почти вышло, — повинилась Эпплблум. — Мы просто не хотели, чтоб они тебе настрой испортили.
Бэбс перевела дух.
— Ну, теперь они знают, что я в городе. Скажи честно, эта парочка будет на параде? — спросила она.
— Наверняка, — призналась Эпплблум.
— Тогда… завтра мне, наверно, лучше остаться дома, — грустно вздохнула Бэбс.
Меткоискатели в один голос ахнули.
— Что? Но, Бэбс… — воскликнула Эпплблум.
— Слушай, это была прекрасная неделя, — сказала Бэбс. — Мне тут очень понравилось, и я не хочу портить впечатление. Пусть мой последний день в вашем городе тоже пройдёт нормально.
Эпплблум открыла рот, собираясь возразить, но лишь глубоко вздохнула.
— Как скажешь, Бэбс, — сказала она.
Той ночью Эпплблум лежала в своей постели без сна.
— Чёртова Даймонд Тиара, приспичило ж ей испортить Бэбс выходные, — пробормотала она.
Эпплблум вздохнула и перевернулась на другой бок, громко чвакнув плотью и прохрустев костями. Даром что минуло уже полгода, она до сих пор не переваривала отвратительные звуки, издаваемые телом без маскзащиты. В окно струился свет полнолуния и мерцал на её обугленной коже призрачными отблесками.
«Дурацкое проклятие. Тупая Даймонд Тиара. Как же это всё залягало…»
Она вновь вжала голову в подушку, отчего её тело опять издало набор тошнотворных звуков.
Это не помогло. Похоже, сегодня не уснуть. В основном потому, что ей не давал покоя вопрос: что делать с Бэбс?
«Чем я могу ей помочь?» — спрашивала она себя.
Простая, но пугающая идея озарила её разум. Эпплблум тут же начала искать альтернативные варианты.
«Может, просто сказать сеструхе? А, не, это плохая идея. Уж больно я хорошо помню, как бабуля показывала фотку жеребчика, которому вздумалось издевнуться над Эй-Джей, когда она была кобылкой. Его только через неделю из больнички выписали.
Тогда, может, попросту не ходить на парад, а провести день с Бэбс на ферме? Вот только следующий парад будет аж через год, и пропускать его из-за глупостей…»
Эпплблум со вздохом встала с кровати. Других идей нет. Видно, ей всё-таки придётся рассказать Бэбс Сид о своём проклятии.
«Как там говорила Бабуля Смит?.. Один из безотказных способов почувствовать себя лучше — это узнать, насколько тяжело другому? Значит, я это сделаю, как давно уже следовало бы. Я скрывала от неё своё проклятие всю неделю, и кажись, пора с этим покончить».
Быстро завязав свой бант, Эпплблум вышла из комнаты и на цыпочках прокралась по коридору. Против всякого ожидания пройти по нему бесшумно можно было, если не ступать на скрипучие половицы, так что Эпплблум без особых проблем смогла добраться до комнаты кузины.
«Что ж, настал момент истины» — подумала она, открывая дверь.
Кровать Бэбс Сид была пуста.
— Какого?.. — пробормотала Эпплблум.
Благодаря свету полной луны Эпплблум видела, что одеяло Бэбс было отброшено, словно в спешке.
«С ней что-то случилось? Она сбежала?»
Эпплблум посмотрела в окно на полную луну.
«А может… может, Бэбс…»
Зажурчала стекающая вода.
Эпплблум подскочила, затем исполнила лицокопытие.
«…просто пошла в туалет».
Спустя пару мгновений совершенно не изменившаяся Бэбс вошла в комнату.
— Эпплблум, что ты тут делаешь в такое время? — спросила Бэбс.
— Эм-м-м… я хотела кое-что тебе рассказать, — сказала Эпплблум.
У Эпплблум был список ожидаемых на её откровения и истинный облик реакций. К её радости, когда она доверилась друзьям, к рекомому списку добавились пункты, отличные от «убежать, закричать, упасть в обморок» или «попытаться выгнать её из города». Тем не менее, реакция Бэбс вышла далеко за рамки перечня.
Когда Эпплблум закончила рассказ и сняла свой бант, Бэбс вскинула брови, передёрнула плечами и выдала:
— О-о…
Реакция Эпплблум не была столь умеренной.
— «О-о»?.. «О-о»?! Серьёзно?! Твоя кузина — гуль, и всё, что ты можешь сказать это «О-о»? Почему ты не боишься? — проскрипела она своим искажённым голосом.
— С какой стати? Я даже ожидала чего-то подобного, — ответила Бэбс Сид.
— Ожидала?! В Мэйнхеттене что, гули гуляют на каждом шагу? — раскипятилась Эпплблум. — Или у вас там каждый пони — чудище? С какого сена тебе ожидать «чего-то подобного»?
— Ты живёшь в Понивилле, этого хватит, — невозмутимо ответила Бэбс.
Эпплблум удивлённо моргнула.
— Ты о чём? — растерянно спросила она.
— Это ж, блин, Понивилль, средоточие всех странностей! Вы живете на окраине Вечнодикого Леса, и здесь чуть ли не каждый год пытается настать конец света. И с каждым днём я всё лучше понимаю, что это место ещё безумнее, чем я представляла. У вас есть стоматолог, живущий в другом городе, магазин, продающий вещи только парами, заботливая мать-алкоголичка, не говоря уже о случае с лимонами…
Эпплблум собралась возразить, но… крыть было нечем. Понивилль был просто безумным городом.
— Вот потому-то это твоё гульство не особо влияет на моё к тебе отношение, — пояснила Бэбс. — Чёрт, да меня это не слишком и удивило. Если уж на то пошло, то я случайно подслушала, как моя мама и сестра спорили: вернусь я древопони или просто оборотнем. Казалось бы, уж где-где, а здесь явление гуля вряд ли должно кого-то удивить, — добавила она.
— Не-не-не, моё проклятие не заразно, — Эпплблум помотала головой. — Да и нет у нас в городе ни вампиров, ни древесных пони. Так что домой ты вернёшься нормальной. Но рассказать я хотела не потому, — добавила она.
— Я знаю, ты собиралась поговорить о том, что случилось сегодня, верно? — спросила Бэбс Сид с обречённым вздохом.
— Да. Я знаю, каково тебе сейчас. Такие фрукты как Даймонд Тиара будут всегда. Ну да, она обидно дразнится, но знаешь что? Однажды ты получишь кьютимарку и докажешь, что они ошибались. Может, это случится не сегодня и не завтра, но она у тебя появится. У меня — нет.
— У меня никогда не будет метки, — показала копытом на свои угольные бедра Эпплблум. — Как бы мне ни претили слова Тиары, я вынуждена признать, что она права. Я пустобокая. И останусь такой. Но ты, Бэбс? Ты — нет. Когда-нибудь ты получишь метку, и твоё ожидание закончится. Мне же придётся либо рисовать себе поддельную, либо всю жизнь стараться не обращать внимания на Даймонд Тиару и ей подобных. Так что не стоит сокрушаться только оттого, что пара глупони смеются над тобой. В отличие от меня ты знаешь, что они неправы, утверждая, что ты не получишь метку, — закончила Эпплблум.
Бэбс глубоко задумалась.
— Ты никогда не получишь кьютимарку? — наконец спросила она, в её голосе звучали нотки беспокойства.
— Нет. Для этого надо снять проклятие, но снять его невозможно, пока этот чёртов город не появится вновь, а принцесса сказала, что до того может пройти больше ста лет, — объяснила Эпплблум.
— Кошмар, — выдавила Бэбс.
Две кобылки в глубокой задумчивости молча сидели на кровати.
— Эм-м… ну, а твои друзья, они, э-э-э, в курсе? — с нескрываемым любопытством спросила Бэбс.
— Да, но они из-за этого не парятся. Если честно, у них и своих проблем хватает, — не подумав, ляпнула Эпплблум.
— Правда? Они что — пришельцы? — удивлённо спросила Бэбс.
Эпплблум растерянно моргнула, а затем мысленно обругала свой длинный язык.
— Не, но про это я не могу рассказывать. Если хошь, спроси их сама. И ещё… молчок, ладно? Мы все как бы пытаемся хранить свои секреты в тайне.
— Мой рот на замке, — пообещала Бэбс.
Парад летнего урожая имел просто оглушительный успех. Не было ни одной аварии, ни одной угнанной колесницы, и даже ничего не рвануло. Ну, кроме Пинки, просто-таки засыпавшей окружающих каламбурами.
Маленькая речь Эпплблум таки возымела действие, и хотя Бэбс всё ещё опасалась некоей парочки, она таки смогла повеселиться на параде.
Всё шло как по маслу, не считая одного инцидента, случившегося в колеснице.
— Эпплблум! — яростно прошипела Скуталу.
— Прости! Я случайно проговорилась! — прикрыв рот копытом, пробормотала Эпплблум.
— Эй! Я только спросила. Если не хотите, можете не говорить, — предложила Бэбс.
— А толку с того, раз ты уже знаешь, что мы что-то скрываем. И потом, если не сказать, то чего доброго, ты вообразишь о нас что-то вовсе уж хтоническое, — вздохнула Свити Белль.
— Почему? — удивилась Бэбс.
— Ну, твоей первой версией были инопланетяне… — пробормотала Эпплблум.
— О. Верно, — признала Бэбс.
Вскоре Бэбс Сид узнала, что последнюю неделю она провела с роботом, чейнджлингом и гулем. И восприняла это так же, как и секрет Эпплблум.
По окончании парада четвёрка кобылок отыскала Эпплджек, и они отправились на вокзал провожать Бэбс.
— Спасибо вам всем за приглашение. Я отлично провела время, — сказала Бэбс.
— Та не за шо. Приезжай ещё, сахарок, — с улыбкой сказала Эпплджек.
— Ты ведь ещё приедешь? — спросила Скуталу.
— Постараюсь приехать при первой возможности, — улыбнулась Бэбс.
Когда они пришли на вокзал, Эпплджек ушла к кассе за билетами, оставив четырёх кобылок наедине.
— Ты точно не хочешь войти в наш клуб? У нас нет никаких требований к посещаемости или ещё чему, — спросила Свти Белль.
— Э, нет! — замахала копытами Бэбс Сид. — Мне кажется, стоит только присоединиться к вам, как я тут же стану бэтпони или типа того. Не, всё было классно, и я буду гоняться с вами за метками, как смогу, но официально я в меткоискатели ни-ни.
Скуталу вздохнула. Она всё ещё злилась на Эпплблум за то, что та заварила всю эту кашу.
— Ну, всё-таки неофициальным членом клуба ты станешь. Счастливо, Бэбс, — сказала Эпплблум, протягивая копыто.
— Ага, и тебе того же, — сказала Бэбс, пожимая его.
Пару мгновений спустя Эпплджек вернулась с билетом, и Бэбс Сид села на поезд.
Четвёрка пони шла к ферме Эпплов, весело обсуждая события прошедшего парада.
— …И тогда пирог шмякнулся ей в лицо, но ей хоть бы хны, — сказала Скуталу, встряхнув головой. — Она просто облизала весь крем и завопила: «Вот теперь я по-настоящему Пинки Пай!» Нет, ну я понимаю, что это Пинки Пай и всё такое, но иногда её слишком уж клинит на каламбурах.
— Это что, помнишь, как в прошлый раз она пыталась есть другие колесницы? — спросила Свити Белль
— Эт вы ещё не видали, как однажды она пыталась слопать огромадный картонный кекс, — сказала Эпплджек.
— Серьёзно? Как так вышло? — спросила Эпплблум.
— А никак у ней не вышло, но она старалась, — ухмыльнулась Эпплджек.
Все хихикнули, представив Пинки за поеданием картонного кекса.
— Да, Эй-Би, когда ты думала мне сказать, что твои подружки тож не пони? — спросила Эпплджек.
Вопрос был настолько внезапным, что меткоискатели сперва даже не поняли, о чём их, собственно, спросили. Когда же до них дошло, они с ужасом и изумлением воззрились на Эпплджек.
— На будущее, сахарок: коли надумаешь кому в чём признаваться среди ночи, будь добра затворить дверь и говорить потише, — ехидно пожурила сестру Эпплджек. — А то вчерась ты весь дом перебудила.
Эпплблум со стоном треснула себя по лбу.