МеткоНЕискатели (Undead Robot Bug Crusaders)

Маски сброшены

Выслушав их рассказы, Эпплджек в глубоких раздумьях принялась машинально ходить взад-вперёд. На её лице отобразилась вся гамма чувств: смятение, недоумение и много чего ещё. Однако вскоре возобладали недовольство и досада. Её явно терзали сомнения.

Нечто подобное испытывала и Скуталу, надеясь уговорить Элемент Честности сохранить их секреты, но коль скоро те не касались семьи Эпплов напрямую, шансов почти не было.

— Э-э-э… мы влипли? Она не выглядит довольной, — прошептала Скуталу, склонившись к Эпплблум.

— Не-е. Она всегда такая, когда пытается себя переупрямить, — прошептала в ответ Эпплблум.

— О. Значит, беспокоиться не о чем? — спросила Скуталу.

— А вот это навряд. Кажись, сеструха нацелилась отмочить чего-то вконец выдающееся, — ответила Эпплблум.

Скуталу вздохнула, представив возможные последствия.

Эпплджек досадливо фыркнула, продолжая бродить.

«Э-э… мам? Можешь немножко помочь?» — спросила Скуталу через мыслесвязь.

«Я сейчас на полпути к Хуффингтону, так что нет. Спроси у братьев и сестёр», — последовал ответ.

«Занята», — сказала одна сестра.

«Дела», — сказала другая.

«Вконец вымотался», — ответил один из братьев.

«Занят»…

И так далее, пока, наконец, кто-то не ответил согласием.

«Не боись, Скут! Старшая сестрица Гус уже в пути!» — радостно воскликнула одна из её старших сестёр.

Скуталу насторожилась.

«Эм-м, Гус? А ты помнишь, что было в прошлый раз, когда ты хотела мне помочь?» — очень мягко напомнила Скуталу.

«Не-а! Наверно, какая-нибудь ерунда, раз я не могу вспомнить».

«Ух ты. Это надо ещё суметь — ухитриться забыть собственную сломанную ногу! Неужто для неё такое и впрямь ерунда?» — влез ещё один чейнджлинг.

«Стоп, я — что?» — переспросила Гус.

Скуталу с тяжким вздохом заглушила мыслесвязь. Кажется, убедить Эпплджек молчать ей никто не поможет, и скорее всего, она разболтает горожанам, что среди них есть чейнджлинги.

Хотя… ну, хоть понибудь воспримет это всерьёз?

Наконец Эпплджек с невесёлой улыбкой повернулась к кобылкам.

— Ладно, я надумала, — сказала она.

Все трое насторожились.

— По-первой, ясно, шо не годится разболтать о вас, коли схожая беда и у моей сестры, так шо покамест я смолчу, но… — сказала Эпплджек.

Пульс Свити Белль и Скуталу участился.

Эпплджек указала копытом на Свити Белль и продолжила:

— В продвинутой машинерии я не шарю, да только то, шо она продвинутая, не значит, шо она работает как надо, — сказала она. — Я-то верю, шо тебе невдомёк, с чаго ты робот, но кто-то таки должо́н с этим разобраться, а потому завтра ты пойдёшь к Твайлайт и всё ей расскажешь.

— Что? Но… но… — сдавленно пискнула Свити Белль.

— Тебя нужно осмотреть или кому-то из моих друзей, кто уже в курсе за Эпплблум, или ещё кому, знающему толк в машинах. По-любому я скажу об этом Твайлайт, — непреклонно произнесла Эпплджек.

Все возражения, бывшие у Свити, превратились в бессвязный лепет. Эпплджек была права: ей давно следовало пойти к кому-то, понимающему в машинах.

Если бы ещё одним из опытов не стало вскрытие, что было вполне вероятно.

Закруглившись с этой темой, Эпплджек повернулась к Скуталу, и её взгляд стал жёстким.

Скуталу съёжилась под его тяжестью.

— Значится так, у меня нема причин доверять чейнджлингам и помимо того, шо я видела на свадьбе. — мрачно сказала Эй-Джей. — Единственно, почему я дам те оправдаться, это потому, шо Эпплблум лишилась не ума, а… жизни, — её голос дрогнул.

— Слышь, я уже говорила, мне пофиг, — проворчала Эпплблум. — Я просто ходячий труп, и отрицать это бессмысленно.

— Но всё одно, ты — чейнджлинг, — сказала Эпплджек. — И другой цвет не значит, что ты не такое же любвежорное чудище. И я не могу те верить, пока не докажешь, что ты — наша Скуталу, а не подменыш,

Скуталу тяжело вздохнула. Она понимала ход мыслей Эпплджек. Кризалис оставила не самое лучшее впечатление об их расе. Хоть это и не делало реакцию Эпплджек приятнее.

Ну, хотя бы её не назвали паразитом.

— Хорошо, и что мне сделать? — спросила Скуталу. — Устроить тебе встречу с нашей королевой?

— Тож ничо, но можно и без этого, просто расскажи всё моим друзьям, коли хошь доказать, шо не врёшь, — сказала Эпплджек.

Скуталу вздрогнула при этой мысли, но была вынуждена признать: если уж Свити Белль признаваться, то и ей тоже. Это будет справедливо.

Эпплджек повернулась к своей сестре.

— Тебя это тож касается, — сказала она. — Коли Рэрити и Флаттершай знают секреты твоих друзей, нет причин скрывать от них свой.

Эпплблум вздохнула.

— Лады, но ежели Флаттершай хватит инфаркт, то вина не моя, — сказала она.

Эпплджек закатила глаза.

— Значится, решено. Мы с подругами собирались встретиться завтра вечерком, на закате. Тогда-то или вы им расскажете им, или я сама скажу. Годится? — спросила она.

— Годится! — был тройной ответ.

---

На следующее день утро Скуталу началось обычным образом: слишком рано.

«До-о-обро-ое утро-о-о! Кто хочет омлет?» — громыхнуло на всё мыслеполе роя.

В ответ послышались несколько радостных голосов и куда больше стонов.

«Ёж твою… Баттер! Когда мы уже вдолбим тебе в голову, что не надо орать на всю роесвязь по утрам!» — рявкнул кто-то.

К нему присоединились другие.

«Ты вообще знаешь, который сейчас час?»

«Я вчера легла в два ночи! Мне надо выспаться!»

«Да уж…»

«Тебе обязательно каждый раз говорить, что ты там готовишь? От этого мне хочется есть ещё сильнее!»

«Да как я смогу похудеть, если ты будешь постоянно меня соблазнять?»

«Ой! Простите…»

Скуталу со стоном скатилась с кровати. Кому нужен будильник, когда есть старшая сестра, ставящая всю семейку на уши?

«Серьёзно, Баттер. Разве мы не приклеивали тебе на лобешник записку?»

«Разве Паппи не должна была это сделать на прошлой неделе?»

«Должна, но она просто приклеила её на холодильник. Ну знаете, на тот, на котором рисунки наших кузенов?»

«Ах ты ж…»

«Ох-х».

«А куда я ещё должна была её повесить? На печь?»

«Стойте, а почему мы все набросились на Паппи? Кашу-то заварила Баттер».

«Да! Это всё вина Баттер. Во всём виновата Баттер!»

«Заткнись, Твитч».

«Заткни меня, детка!»

Скуталу вздохнула и заглушила мыслесвязь. День и без того обещал быть тяжёлым и последнее, что ей было нужно — это еще одна причина для головной боли.

К тому же от всей этой болтовни о еде она дико проголодалась.

---

Спустя некоторое время меткоискатели собрались в клубе. Они ничего не говорили, просто уселись и уставились в потолок.

Прошло несколько минут, прежде чем Свити Белль нарушила молчание.

— Знаете, если просто сидеть здесь всё утро без дела, ничего не изменится, — пробормотала Свити Белль.

— Однако ты что-то не встаёшь и не уходишь, — пробормотала Эпплблум в ответ.

— Ну, не она же так лихо засветила все наши тайны Элементу Честности, Эпплблум, — напомнила Скуталу.

Та лишь скорбно застонала.

— Обычно Эпплджек дрыхнет как бревно. Какого сена она не спала так поздно? — проскулила Эпплблум чуть громче, чем хотела бы.

— Что уж теперь. Нам всё равно пришлось бы всё рассказать моей сестре и остальным, — сказала Свити Белль.

— Я думала, идея довериться Твайлайт пугала тебя до чёртиков. Почему сейчас ты так спокойно об этом говоришь? — спросила Скуталу.

— Спокойно?! Вот уж никак! — воскликнула Свити Белль. — Я единственная из присутствующих, для кого раскрытие может обернуться вскрытием. Вы-то отделаетесь самое большее лёгким испугом!

— Ага, Твайлайт, конечно же, не захочет распотрошить одного из жукопони, чуть не сорвавших свадьбу её брата! — воскликнула Скуталу. — И да, не забывай, что я не одна такая в Понивилле. Если она начнёт античейнджлинговую кампанию, то у всей моей семьи начнутся проблемы. Меня просто вышвырнут из города!

— Проблемы? С чего бы? — хмыкнула Эпплблум. — Принцессы уже пытаются сделать чейнджлингов полноправными членами общества. Это я просто чудовище из Вечнодикого Леса, если кого-понибудь и выкинут из города, то меня.

Скуталу закатила глаза:

— Ага. На ферму. В отличие от меня, ты не живёшь в центре города. Если моя тайна станет достоянием общественности…

— То что? — спросила Эпплблум. — Ты просто вернёшься в улей, да блин, ты же чейнджлинг! Неужели трудно сменить облик?

— Очень трудно! Ты хоть знаешь, сколько бумаг и справок надо будет заполнить? Не говоря уже…

— Так, всё, хватит! — рявкнула Свити Белль.

Подруги замолчали и повернулись к ней.

— Кто бы из нас ни был в большей опасности, думаю, вы согласитесь, что лучше, если расскажем мы сами, а не Эпплджек? — спросила Свити Белль.

Ответом ей была пара напряжённых кивков.

— Так может, перестанем спорить и просто покончим с этим? — предложила Свити Белль. — Чем дольше мы сидим тут, тем тяжелее нам будет признаться.

Эпплблум и Скуталу посмотрели на неё и вздохнули.

— Ладно, Свити, ты права, — согласилась Скуталу.

— Мож, тогда начнём с твоей сеструхи? — предложила Эпплблум. — Вроде никто из нас не боится рассказать ей.

— Да, пожалуй, это хорошая идея. Это же Рэрити, самое большее — она упадёт в обморок. Ну что плохого она нам может сделать? — вопросила Свити Белль.

Скуталу и Эпплблум молча воззрились на неё. Свити приложила копыто ко лбу.

— Зря я это сказала… — простонала она.

---

Страхи меткоискателей воплотились в жизнь. То, что ждало их в бутике «Карусель» несомненно, было худшим, что могло с ними случиться.

— Ну что ж, девчонки, мы прекрасно провели время, но похоже, это конец, — сказала Скуталу, пытаясь сдержать слезы.

— Агась. Ну, хоть было весело, — сказала Эпплблум со страдальческим выражением мордочки.

— Ой, да не драматизируйте вы так. Я просто выпрямлю гриву, — упрекнула их Рэрити.

Свити Белль тряслась от безмолвного смеха, глядя на страдания подружек.

Скуталу вздохнула. Реакция Рэрити была странной. Крик был ожидаемым, настаивание на выпрямлении и укладке гривы — нет.

— Честно говоря, я не могу понять: как ты умудряешься держать свою гриву в таком состоянии? — спросила Рэрити, вонзаясь гребнем в запутанные космы Скуталу. — Я понимаю, что ты не можешь прийти в салон, но ты могла хотя бы попытаться её расчесать?

— А-ай. Смена образа всегда запутывает её, и потом, я могу просто изменить гриву, чуть изменив облик, так что нет причин её распутывать, — пробормотала Скуталу сквозь стиснутые зубы.

Почему гребень всегда так дерёт?

— Ну, а моя грива всегда такая. Ой-ё-ёй! — Эпплблум поморщилась от боли.

— Прости, дорогуша, но этот узел такой же упрямый, как и твоя сестра. Я должна буду с ней поговорить о твоей гриве. Она вообще не выглядит здоровой.

ХРУП!

Рэрити испуганно замолчала. Оказалось, что узел на гриве Эпплблум был куда прочнее её шеи. И голова гуля теперь болталась в магополе Рэрити.

— Навряд ли хоть какая-то часть моего тела может быть здоровой, — пробурчала висящая голова Эпплблум.

---

Когда разборки с гривами всё же закончились, Рэрити наконец-то уделила внимание собственно чейнджлингу и гулю.

— Не могу сказать, что в восторге от этого, но по-моему, могло быть и хуже. По крайней мере, ваши новые цвета сочетаются, хотя, на мой взгляд, красный и чёрный — самая переоценённая комбинация, — подметила Рэрити.

Ответом ей был стон Скуталу.

— Ты можешь отнестись к этому посерьёзнее? — спросила она. — Я понимаю, что мода и цвета — это твой конёк, но не сейчас ведь?

Рэрити вздохнула.

— И то правда, но честно говоря, я не знаю, что ещё можно сказать. — призналась она. — И так понятно, что не считая вашей новой внешности, вы совершенно нормальные кобылки. К тому же я не эксперт ни по чейнджлингам, ни по некропони. Не считая, конечно, того, что история появления Эпплблум сильно смахивает на историю того джентелькольта, про которого я вчера читала.

Разом вскинулись две разные брови, а Свити Белль огрела себя копытцем по лбу.

— С каких пор ты читаешь что-то кроме любовных романов? — спросила Скуталу.

— О-о-о, да она ничего другого и не читает, просто есть такой поджанр как «любовные романы про зомби», — ответила вместо сестры Свити Белль. — И я очень жалею, что прочитала этот.

— Ой, да ладно! — сказала Рэрити. — Признаю, что местами он довольно-таки глупый, но в целом не так уж и плохо.

Свити Белль что-то пробормотала себе под нос. Скуталу толком не разобрала, но могла бы поклясться, что услышала: «любовь не может исцелить зомби»^[1] или что-то вроде.

— Хорошо, а я? — спросила Скуталу. — Ты не слишком-то обеспокоилась, когда узнала про других чейнджлингов в городе.

— А с какой стати? Те громилы на свадьбе явно были уголовниками, а не нормой вашей расы, — пояснила Рэрити.

«ЧЕ-ГО?!» — громыхнуло в голове Скуталу.

По выражению её мордочки Рэрити поняла, что следует разжевать.

— Ну это же было совершенно очевидно, дорогуша. — сказала она ей. — Позы, движения… У меня ни на миг не возникло сомнения, что они прекрасно понимали преступность своих деяний. Хотя, если подумать, Эпплджек наверняка этого не заметила. Не волнуйся, Скуталу, я поговорю с ней вечером.

Скуталу облегчённо вздохнула. Это действительно могло бы помочь.

— Да что вы такое делаете сегодня вечером? — спросила Свити Белль.

— А, просто решили собраться, поговорить… — небрежно отмахнулась Рэрити. — Тебе вряд ли будет интересно.

---

Пинки Пай, уверенно ухмыляясь, перетасовала колоду карт.

«Ну погоди, Рэрити. Я ещё отыграю свою Экстрабольшую порцию мороженого».

---

Благодаря тому, что признание Рэрити прошло без особых проблем, меткоискатели шли к домику Флаттершай куда увереннее, чем утром.

— Ладно, план такой: я ей всё объясняю, затем Свити показывает себя, и если Флаттершай попросит, Эпплблум снимет бант, — сказала Скуталу.

— Звучит неплохо, — сказала Свити Белль.

Эпплблум вздохнула.

— Толковый план… наверно, — сказала она.

Скуталу приобняла подругу.

— Всё будет хорошо, Эпплблум, а если и нет, то мы будем рядом, — заверила её «пегаска».

— Ох, надеюсь, хотя давно след бы привыкнуть, что всё всегда идёт кувырком, — печально сказала Эпплблум.

Скуталу закатила глаза, но промолчала.

Обсудив план, трое кобылок подошли к двери.

Они уж было собрались постучать, но тут услышали доносящийся изнутри голос.

— …Тебе надо пойти с нами! В тот раз это всамделишне пригодилось! — раздался голос Рейнбоу Деш.

Меткоискатели на цыпочках тихонько подкрались к окну, решив подслушать.

Подобравшись, они обнаружили, что в гостях у Флаттершай не только Рейнбоу Дэш.

— Да неуж? — спросила Эпплджек, почти зримо заламывая бровь.

Меткоискатели переглянулись. И Эпплджек здесь?

— О да, посещение улья может оказаться очень информативным. Они даже подсказали нам, как сливаться с их роем, — добавила Флаттершай.

— Во-во, это очень помогло на той свадьбе, — сказала Рейнбоу. — Тебе и впрямь стоило это видеть, они реально думали, что я одна из них, а потом я их просто вырубала, пока они пытались напасть на Флатти.

«Погодите, да они же про…» — и тут Скуталу осенило.

Замысел Эпплджек состоял в том, чтобы выспросить тех двух пони, что, по словам Скуталу, давно знали её секрет, не дав ей поговорить с ними.

— Слышь, сахарок, да ты ж потом ещё неделю об этом болтала, — подметила Эпплджек.

— Это да, но я о том, что и Флатти несколько раз проделывала тот же фокус, уходя от драки, — сказала Рейнбоу.

— …Я просто махала копытом и делала злое лицо, — призналась Флаттершай.

— Да ладно, ты тусовалась с чейнджлингами годами, могу поспорить, что ты нашла бы их хоть в толпе и с завязанными глазами, — сказала Рейнбоу.

— Ну, я не думаю… — сказала Флаттершай.

— Ладно, эт всё, канешно, здорово, но я всё ж таки хочу ясный ответ: этим чейнджлингам можно доверять? — спросила Эпплджек.

— Да, ну, то есть, я так думаю, — сказала Флаттершай. — В смысле… есть и плохие чейнджлинги, как бывают плохие пони, но я знаю чейнджлингов из улья Скуталу очень давно. Если хочешь, можешь пойти со мной к ним в улей, — предложила она.

— Не-е, тебе-то я верю, — сказала Эпплджек. — Скут вон то же предлагала, и раз ты о том же, то навещать их королеву — явно лишнее, вам-то не доверять повода нет.

— Понимаю, о чём ты, чейнджлинги выглядят жутенько, но на самом деле они крутые, — сказала Рейнбоу Деш.

— Спасиб, видать, мне след бы извиниться перед Скуталу, — сказала Эпплджек, вставая и собираясь уходить.

Меж тем Меткоискатели счастливо переглянулись. Всё складывалось даже лучше, чем они рассчитывали.

— Да всегда пожалуйста, — улыбнулась Флаттершай.

— А круто, что она так рано сказала. Я все ждала: когда же они призн… — Рейнбоу испуганно осеклась, смекнув, что ляпнула лишку.

Тот же страх отразился и на мордочках меткоискателей.

— Они?.. А, ты о тайнах Свити Белль и Эпплблум? Так я уже вроде как их знаю… — призналась Флаттершай.

— Что?! — возопили Свити Белль и Эпплблум, прежде чем Скуталу успела их заткнуть.

Не будь копыта Скуталу заняты, она наверняка побила бы все рекорды в мощи лицокопытий за последние несколько месяцев.

Троица пони удивлённо обернулась к окну, Эпплджек сердито нахмурилась.

Эпплблум заговорила первой.

— Эм-м, ну, мы просто пришли, чтобы сказать Флаттершай, но… ну, ты знаешь, — пробормотала она.

Рейнбоу Дэш и Эпплджек закатили глаза, Флаттершай же смятенно пискнула.

— Простите! — повинилась жёлтая пегаска. — Просто у моих зверушек тонкий нюх, и они почуяли запах металла от Свити Белль, и, ну… извините, но Эпплблум пахнет как труп, вот они мне и сообщили… Я очень-очень сожалею.

Свити Белль вздохнула.

— Да что там. Но теперь у меня появился вопрос, — сказала она, поворачиваясь к Эпплблум.

— Блуми, если ты пахнешь как труп, то какого сена мы этого не замечали раньше? — спросила Свити.

Эпплблум закатила глаза.

— Знаешь, не так давно изобрели великолепную штуку, мылом называется, — гулепони раздражённо посмотрела на подругу. — Как бы ещё я скрывала очевиднейший признак того, что я нежить, выходя из дому? — саркастически осведомилась она.

---

После долгой и нудной лекции о подслушивании Эпплджек отвела Скуталу в сторону.

— Я токо хотела сказать, что сожалею, сахарок, — извинилась Эпплджек. — Ну, за то, что я наболтала вчерась вечером. Хоть как я там сумлевалась, всё одно мне не след было срываться на тебе,

— Да ладно, я тебя понимаю, — успокоила её Скуталу. — Не забудь, я тоже была на свадьбе и в курсе, какое впечатление тот рой всем обеспечил. По правде, я вообще удивлена, что только тебя насторожило моё происхождение.

Впрочем, её слова не особо успокоили Эпплджек.

— Ну сама посуди, мы привыкли, что нас боятся, потому что мы выглядим как гигантские жуки, — сказала Скуталу. — И оглядываясь на нашу историю, можно увидеть, что эти страхи не так уж необоснованны. Ты боялась, но всё-таки дала мне шанс объясниться, прежде чем делать выводы, и извинилась. Если ты действительно готова дать мне шанс, то ещё не всё потеряно.

Эпплджек вздохнула.

— Добро же, шо мой трёп легко обошёлся, — сказала она и вдруг усмехнулась. — Хотя, коли покумекать, шось-то ты больно уж складно гуторишь для той Скуталу, что я знаю. Тебе ктой-то подсобил с этой речью? — спросила она, постучав «пегаску» по голове.

Скуталу приложила копыто ко лбу.

«А я тебе говорила, что она заметит», — протелепатировала она.

«Чёрт. Я уже присоветовала эту речь ещё кое-кому», — проворчала мама Скуталу.

«Да мы всё равно не собирались её произносить», — промыслезвучал ещё один голос.

---

Наконец, меткоискатели достигли библиотеки «Золотой Дуб».

— Ну, похоже, это будет самая трудная часть, — сказала Свити Белль.

— Ага, если что пойдёт не так, то она загонит нашу жизнь в тартарары, — добавила Скуталу.

— Я вижу, к чему вы клоните, но по мне, вы зря боитесь, — вздохнула Эпплблум. — Вы и впрямь думаете, что Твайлайт, подруга наших сестёр, прибывшая в Понивилль для изучения дружбы, может вас выпотрошить во имя науки? — спросила она.

Скуталу и Свити Белль переглянулись и вздохнули.

— Ладно, если подумать, потрошить нас вряд ли будут, — сказала Скуталу. — Помимо того, что Твайлайт слишком добрая для этого, то Рэрити или Рэйнбоу Дэш просто порвут её на куски, если она причинит нам вред.

— Да, пожалуй, это было немного глупо, — признала Свити Белль. — Если серьёзно, то я стала придумывать, что может пойти не так, только потому, что не хотела говорить об этом никому, а не только Твайлайт,

— Ну, раз уж никто из нас не боится довериться Твайлайт, может, пойдём уже? — спросила Эпплблум. — В смысле, наихудшее, что она может нам сделать — это вусмерть задолбать вопросами. Ну что, готовы?

Скуталу и Свити Белль кивнули, и уже почти бесстрашно постучались в дверь.

Вдруг Скуталу кое-что смекнула.

— Подождите, а Спайку мы скажем? Он ведь тоже друг Эпплджек, — спросила она.

Её подруги переглянулись.

— Ну, он наверняка подслушает наш разговор с Твайлайт, или она сама ему расскажет, так что тут и без нас обойдётся, — сказала Свити Белль.

— Сказать мне о чём? — спросил Спайк.

Меткоискатели повернулись к Спайку, уже открывшему дверь и стоящему на пороге.

— Так, надо бы наконец научиться затыкаться, когда к нам кто-то подходит, — пробормотала Эпплблум.

---

Твайлайт смотрела в блокнот, куда она записала всё только что узнанное. Выражение её мордочки было спокойным, однако было практически слышно, как крутятся шестерёнки в её голове.

Что же касается Спайка, то его мордочка выражала неописуемый восторг.

Наконец Твайлайт отложила записи и повернулась к стоящим перед ней кобылкам.

— Ну что ж, во-первых, я уже знала про улей Скуталу, — сказала Твайлайт. — После свадьбы я спросила Селестию о чейнджлингах, и она многое мне рассказала. Если говорить совсем откровенно, то я одна из тех, кто прибудет в ваш улей с проверкой. Хоть я не знала, что ты чейнджлинг, зато знала, что они есть в Понивилле,

Скуталу едва смогла сдержать стон от вопиющей очевидности того, что Твайлайт должна была спросить о чейнджлингов у наставницы. Той самой, что прекрасно знала о её рое.

— Втяни клыки, — посоветовал Спайк.

— Скуталу, ты не возражаешь, если мы побеседуем перед визитом к королеве, или может, попросишь ещё кого-то? — спросила Твайлайт. — Просто я бы хотела побольше узнать о вашей культуре перед поездкой.

Скуталу пожала плечами.

— Почему бы и нет, хотя за других не могу ничего обещать. Мои братья и сестры всегда заняты, — сказала Скуталу.

«Ну да, заняты они, заняты, в основном дрыхнут…»

«Эй!»— раздались в мыслеполе несколько возмущённых выкриков.

Тем временем Твайлайт обратилась к Свити Белль.

— Что до твоей тайны… я не знаю, что с этим делать, Свити Белль. — призналась она. — Ну то есть, я могу сказать, что твоё тело явно превосходит всё, что может создать робототехника на её нынешнем уровне развития, но если честно, я не очень-то разбираюсь в передовых технологиях.

— Как так? Ты же Твайлайт Спаркл, самая умная пони Эквестрии! — воскликнула Свити Белль. — Как ты можешь не знать чего-то, связанного с наукой?

— Ну, наука — это общее название для сотен специальностей, — смутилась Твайлайт. — Большую часть своей жизни я изучала теорию магии и обучалась созданию заклятий. Да, я много знаю о химии, биологии и физике, да, я даже изучала теорию мультивселенной, но робототехника? Наверное, о ней я знаю не больше, чем Рейнбоу Дэш, хоть возможно, и смогла бы создать что-то подобное, основанное на магии… — призналась она.

— Но ведь ты же постоянно строишь какие-то фантастические устройства вроде того ветрометра, — напомнила Эпплблум.

— Ну да, у тебя же весь подвал забит какими-то агрегатами, — добавила Скуталу.

Твайлайт глубоко вздохнула.

— Я знаю, как пользоваться сложной техникой, но имею лишь смутное представление о том, как она работает, и понятия не имею, как её создавать. — сказала она. — Тот ветрометр я построила, следуя инструкции по сборке. Я понимаю желание Эпплджек о твоей проверке, но я не специалист в этом плане.

— О да, вам надо было видеть, как она пыталась собрать кофеварку, — ухмыльнувшись, добавил Спайк.

Твайлайт раздражённо посмотрела на своего ассистента.

Свити Белль нервно заёрзала. По выражению её мордочки легко было понять, что перспектива раскрытия ещё перед одним пони совсем её не радовала.

Твайлайт заметила это и глубоко вздохнула.

— Впрочем, если ты согласишься подождать пару дней, то думаю, я смогу найти нужные книги, хотя не могу сказать, что мой осмотр будет полноценным…

— Да! Э-э-э, то есть, я была бы очень признательна, если бы ты это сделала, — сказала Свити Белль, на её щеках вспыхнул лёгкий румянец.

Твайлайт мягко улыбнулась. Все остальные пытались сдержать смех.

— Ну тогда решено, я скажу, когда буду готова, — сказала Твайлайт.

— Так, ну если вы всё обсудили, то могу я задать несколько важных вопросов? — спросил Спайк, нацеливаясь на Свити Белль.

— Ты можешь стрелять лазерами из глаз? — прерываясь лишь на короткие вдохи, затарахтел Спайк. — В твои копыта встроены реактивные двигатели? Ты можешь решать сверхсложные математические задачи в уме? Ты…

Свити Белль закатила глаза.

«Мальчишки».

---

Итак, день откровений подошёл к концу. Не считая членов её семьи, теперь секрет Скуталу был известен семерым пони и одному дракону.

Тем не менее, она с подругами шла по городу, как ни в чём не бывало.

— Знаешь, теперь я думаю, что было глупо откладывать признание на полторы недели, — сказала Скуталу.

— Эм-м, не забывай, тут как бы приезжала моя кузина, так что нельзя сказать, что мы не были заняты, — сказала Эпплблум.

— Ну, поскольку мы уже раскрылись, значит, волноваться не о чём? — спросила Свити Белль.

— Вам — нет, а у меня тут наклёвывается встреча высочайших особ в улье, — сказала Скуталу.

— А, точно, — вспомнила Свити Белль.

Когда Скуталу упомянула про прибытие королевской комиссии в улей, у Эпплблум возникла идея.

— Кстати, а как ты думаешь, могли бы и мы прийти к вам в улей? — спросила Эпплблум. — Мне тоже хочется побольше узнать про чейнджлингов.

Свити Белль задумчиво приложила копыто к губам и, немного поразмыслив, поддержала подругу.

— Ага, это было бы круто, — добавила она.

Скуталу застыла как вкопанная и уставилась на своих подруг.

— Вам-то оно зачем? — спросила она. — Визит королевской комиссии нужен, чтобы они смогли убедиться, что мы ничего не скрываем. Знаете, наш улей — не большой и красивый замок, это огромная пещера с живущими в ней чейнджлингами.

— Ну да, вы вовсе не безмозглые чудища, вот нам и интересно: как вы превратили пещеру в дом? — объяснила Свити Белль.

— А почему, собссна, нет? Ты боишься, что мы не понравимся твоей семье? — спросила Эпплблум.

— Слушай, я не против, но я только одна из кобылок, а наш улей, мягко говоря, не особо открыт для посетителей. Не могу же я просто подойти к маме и спросить: «Мам, а можно мне привести в наш улей подружек?»

«Я разрешаю. Скажу, когда мы будем готовы», — сказала мать Скуталу.

— Что?! — вслух вскричала Скуталу.

Её друзья отшатнулись и недоумевающе переглянулись.

«А почему бы и нет?» — начала объяснять ей мама. — «Всё-таки они твои друзья, да и я бы не сказала, что они не умеют хранить секреты. Кроме того, было бы неплохо впустить нескольких гостей в наш улей перед тем, как нагрянет королевская комиссия, ну знаешь, чтобы посмотреть, не осталось ли каких-то незамеченных подводных камней».

Скуталу вздохнула.

— Окей, отлично, — сказала Скуталу. — Моя мама просто взяла и разрешила нам прийти. Мы посетим мой улей.

На мордочках Эпплблум и Свити Белль расцвели улыбки.

Никто из них не знал, что некую пони, следившую за ними и подслушивающую, осенила замечательная идея.

---

Той ночью знаменитая Шестёрка собралась в «Сахарном Уголке», намереваясь перекинуться в картишки.

Едва они перетасовали карты, у них уже появилась тема для беседы.

— Так… ну, Свити Белль и остальные уже сказали, да? — спросила Рэрити, изучая свои карты.

— Ага. Все уже в курсе? Кто-то вообще знает, чего они ждали? — спросила Рейнбоу, выражение её мордочки было нечитаемым, ибо её глаза были скрыты чёрными солнцезащитными очками.

— Ну наконец-то! — сказала Пинки Пай, окинув взглядом стол. — Это было слишком уж долго. Знали бы вы, как я устала молчать об этом.

Эпплджек вздохнула. В очередной раз её начальное копыто было просто ужасным, и в очередной раз она не могла это скрыть.

— Все видят здесь какую-то жестокую иронию? — спросила она.

— Ага, они так долго искали свои кьютимарки, а теперь… — промямлила Флаттершай, отводя взгляд.

У Флаттершай был беспроигрышный расклад, и она не хотела огорчать друзей.

— Всё-таки мы знаем слишком мало, — добавила Твайлайт, хмуро изучая свои карты. — Мне удалось лишь кое-что разузнать о Скуталу и Эпплблум, но я ничего не сумела узнать про Свити Белль. Нам ещё многое предстоит выяснить, и скажу сразу: не всё из этого будет приятным. Я даже не знаю, удастся ли всё прояснить.

— Ну, положим, Флаттершай достаточно разбирается в чейнджлингах, так что про Скуталу мы узнаем многое, — напомнила Рейнбоу.

Твайлайт нервно покосилась на Флаттершай, но смогла себя успокоить, решив не пугать подругу.

— О, ну, я не так уж и много знаю о чейнджлингах, многого они мне не показывали, а я не хотела их беспокоить, так что и не спрашивала, — призналась Флаттершай.

Остальные безмолвно согласились отложить расспросы, хотя Твайлайт явно жаждала конкретного отчёта, в каких именно областях знаний о перевёртышах у Флаттершай пробелы.

— Да хоть и отыщи мы все ответы, это мало чего изменит. У них всё одно будут проблемы, они ж не обычные пони, — напомнила Эпплджек.

— Я бы на вашем месте об этом не волновалась, — сказала Пинки, радостно шлёпнув картой по столу.

Остальные повернулись к Пинки, удивлённые её заявлением. А ещё… откуда у неё эта карта?

— Да, у них могут возникнуть проблемы, но они есть друг у друга, а ещё у них есть мы! — во всеуслышание заявила Пинки. — И честное-пречестное, я не позволю пустяковому роботизму, чейнджлингизму и нежитизму вогнать детишек в уныние. 

Остальная пятёрка переглянулась. Пинки была права, на свой лад, конечно, но права. Что бы там ни стряслось, они вшестером будут рядом.

— Кроме того, я услыхала, что они собираются посетить улей Скуталу, — добавила Пинки Пай. — Это напомнило мне о парочке моих друзей-личей, которым я уже отправила письмо с просьбой приехать. А ещё Твайлайт вскоре проведёт осмотр Свити Белль, так что и о ней мы хоть что-то да узнаем.

Комната погрузилась в молчание, разорванное слитным пятигласным воплем:

— ЧТО?!
___________________________________________________________________