Брачные ритуалы пони

Глава 1. Приготовления Твайлайт

— Ядрёна кочерыжка, и кто у нас тут самая симпатичная кобылка на выданье?

Твайлайт круто развернулась, заметно покраснев — и это с румянами-то на лице. Макияж дополняли голубые тени на подведённых синим карандашом глазах, что сочеталось с синим же в блёстках платьем — довольно простеньким, с оборками вокруг шеи и повязанным на талии шёлковым бантом.

— Эпплджек!

— Всё-таки без помады? — пони-фермерша прошла несколько шагов в гардеробную Твайлайт.

— Без… м-м-м… просто Кризалис она кажется… странной на вкус, — пробормотала аликорна, на чьём горящем лице румяна уже казались бледными пятнами.

Эпплджек тихо присвистнула, приподняв брови.

— Я и не знала, шо у вас там ужо таки страсти творятся.

— Эт-то не так! В смысле, что-то такое есть, я думаю, но… — Твайлайт зашаркала копытами по полу, почти загарцевав на месте. — Ну, после свидания, эт… это же совершенно нормально поцеловаться друг с другом и пожелать спокойной ночи…

— Тише, сахарок, — успокаивающе сказала Эпплджек. — Я не пытаюсь смутить тебя.

— Знаю, я просто… нервничаю, кажется, — Твайлайт повернулась и взглянула в зеркало над туалетным столиком. Однако вид прихорошившейся самой себя лишь немного успокоил её.

— Я никогда раньше не видала тебя такой разряжённой, — Эпплджек приблизилась к ней. — Сегодня ночью большое свидание?

— Ага. Прошло шесть месяцев как Кризалис решила, что будет… м-м-м… «ухаживать» за мной. Я сказала ей про свидания, где и дам окончательный ответ. Когда решу…

— Чувствуешь ли ты то ж само к ней, шо и она к тебе, — кивком закончила Эпплджек. — И шо ей ответишь, если не секрет?

Открыв рот, Твайлайт замешкалась и, быстро взглянув на подругу, снова отвернулась.

— Всё по-прежнему? — неодобрительно сказала Эпплджек. — Я, конешн, не давлю на тебя, но даж за полгода ты не определилась?

— Всё не так просто! — вспыхнув, Твайлайт притопнула копытом. — Я сумела понять и простить, что она сразила мою наставницу в схватке и попыталась поработить всех, кого я знаю, но теперь она такая… непостоянная. Когда начались свидания, она стала действовать совсем по-другому, и не потому, что теперь живёт отдельно от меня. Будто… будто она становится другой пони. Или... перевёртывается.

— Насколько всё плохо? — уточнила Эпплджек, наклонив голову. — Селестия свидетель, есть у меня тёрки с королевой, но она липнет к тебе, шо слепни к яблочному пирогу Бабули Смит.

Твайлайт ненадолго притихла, затем почти неслышно сказала:

— Она бросила меня на первом свидании.

— ШО?! — с полыхнувшим в глазах огнём Эпплджек грохнула копытом по кристальному полу.

Твайлайт слабо кивнула.

— Мы пошли в хороший ресторан, без особых изысков. Она зашла за мной, но была сама не своя. За весь вечер почти ничего не сказала; мы едва поболтали в ожидании заказа, да и то она говорила односложно, не больше трёх слов за раз. А потом нам подали еду… мы ещё и половины не съели, когда она поднялась и сказала, что наелась… затем просто ушла. Мне пришлось самой платить за всё и добираться до дома. И главное, на еду зря потратилась. После такого я уже не смогла съесть ни кусочка…

Эпплджек с разинутым ртом взирала на неё.

— Шо?.. Как?.. Да какого рожна ты тогда встречаешься с ней?! Те сразу над было сказать: «Давай, до свидания, надеюсь, больш никогда не увидимся!»

— Я тоже так подумала, — понурилась Твайлайт. — Я была взбешена и написала ей в письме, что если она вот так собирается ухаживать за мной, то… между нами всё кончено. Именно кончено, и она может забыть даже о том, чтобы поговорить со мной снова.

— Я так понимаю, ты с чего-то изменила своё решение, но ума не приложу, с чего именно.

Твайлайт подняла голову обратно и вздохнула с мечтательным выражением на лице.

— Ночью после того, как я отправила письмо, она напала на мой замок.

— Шо?! Да как это?.. — Эпплджек умолкла на секунду, а после закатила глаза. — О, точно. Чейнджлинги.

— Я читала в библиотеке… пыталась читать, но по-прежнему была так расстроена из-за Кризалис, что не могла сосредоточиться. Затем внезапно всюду появились чейнджлинги, и не успела я шевельнуться, как они окружили меня и наставили копья. Я могла бы разоружить их магией или просто телепортироваться прочь, но тут Кризалис пинком открыла дверь и прошагала внутрь, — Твайлайт снова вздохнула. — И конечно же, она вела себя совершенно как королева. Она стояла с высоко задранным носом и казалась мне даже выше принцессы Селестии. Её глаза были так сильно прищурены — диву даюсь, как она вообще видела, куда идёт. И ещё она так презрительно ухмылялась, как обычно, если сильно сосредотачивается на чём-либо…

— Ох-хо. Жуть как романтично звучит, — ровным голосом сказала Эпплджек.

— Она остановилась прямо передо мной, всматриваясь в меня сверху вниз из-под этих блестящих век, а затем… опустилась на колени и начала упрашивать меня принять её обратно.

— Кризалис упрашивала тебя? — у Эпплджек отвисла челюсть. — Королева Кризалис?

— Умоляла. И может быть, даже плакала — мне показалось, я увидела слёзы. И… ну, я не смогла отвергнуть её вот так. Поэтому сказала, что дам ей ещё один шанс, и она тут же потащила меня на другое свидание, на этот раз в Кантерлоте.

— Каким же должно было быть свидание, если ты её запросто простила?

— Ну…

* * *

— Неужели так необходимо было завязывать глаза? — пожаловалась Твайлайт со своего места в колеснице, пока её грива развевалась на ветру.

— Конечно! — ответила сидящая рядом Кризалис. — Я хочу сделать сюрприз.

— Такое чувство, словно ты похитила меня.

— Я никогда не сделаю такого с тобой, уже нет.

«Разве что… — задумалась Кризалис, — может быть, пони похищают своих будущих возлюбленных…» Тут же из разума улья пришёл шквал негативных откликов, а один из тянущих колесницу чейнджлингов вовсе повернулся к королеве и решительно помотал головой. «Что ж, тогда приберегу этот план про запас».

Твайлайт тем временем просто откинулась на спинку сиденья и вздохнула. Она начинала думать, что ошиблась. Насколько ей нравилась Кризалис — и за последние недели аликорна прониклась к королеве чейнджлингов куда более нежными чувствами — настолько она по-прежнему не хотела жениться на ней. Единственной веской причиной, почему она тянула с признанием Кризалис в своих настоящих чувствах, была политическая сторона брака. А также страх. Сначала Твайлайт боялась просто объясниться с Кризалис, затем она стала бояться того, что сделает чейнджлинг, узнав правду, и наконец, ей просто не хотелось ранить чувства «жены».

Именно из-за последнего она согласилась встречаться с Кризалис. Королева истово верила, что пробудит в сердце юной аликорны ответные чувства, и Твайлайт чувствовала себя, по меньшей мере, обязанной дать Кризалис шанс. Но ключевым словом было «шанс», и, расстроив Твайлайт, Кризалис разрушила свой единственный.

Колесница вдруг словно провалилась и начала снижаться. Уже открывшая рот пони неохотно решила сохранить молчание.

Чёрная колесница пронеслась над Кантерлотом, прокладывая путь промеж башен, и, наконец-то подпрыгнув, остановилась прямо посреди оживлённой улицы. С воплями и проклятиями пони брызнули в стороны, а уж затем, заметив пассажиров колесницы и её возниц, быстро решили просто пройти мимо — желательно как можно скорее и без оглядки.

Кризалис сошла с колесницы, трутни выпряглись и выстроились защитным кольцом вокруг их властительных особ. Довольно бессмысленным кольцом: ни один из прохожих пони не горел желанием приближаться к чейнджлингам. Пускай формально они стали подданными Эквестрии, и свадьба наглядно показала, что ничего дурного не происходило, но для многих пони по-прежнему было внове видеть разгуливающих в открытую чейнджлингов. Не говоря уже о королеве собственной персоной.

Упомянутая королева тем временем подала копыто Твайлайт, помогая спуститься, затем провела её по тротуару и остановила.

— Я предпочла бы подождать, пока мы не окажемся внутри, но здесь надо пройти по множеству ступенек, — сказала она с сожалением. — Я не хочу, чтобы ты расшиблась. Я… и так уже причинила тебе достаточно боли в последнее время.

Она развязала повязку магией и отступила, затаив дыханием.

— Послушай, Кризалис… — сказала Твайлайт, моргая от внезапного света и озираясь. — Наверное, я переду…

Она замолчала, едва сообразив, где именно находилась: в старой части Кантерлота, в считанных кварталах от дворца. И упомянутые Кризалис ступеньки были хорошо ей знакомы; она довольно часто видела их кобылкой. И вели они в здание, с которым Твайлайт, не считая родительского дома и дворца, сроднилась как ни с каким другим в городе.

— Это… Кантерлотская библиотека? — сипло спросила она.

— Я подумала, что мы могли бы потом сходить в букинистический магазин, — сказала Кризалис с раскрытыми и полными надежды глазами. — Я куплю тебе несколько книг. В подарок.

Довольно долго Твайлайт не отвечала. Кризалис начала беспокоиться, сначала забегав глазами туда-сюда от волнения, затем заёрзав на месте. Наконец Твайлайт повернулась и взглянула на неё краем глаза.

— Так сколько книг?

Мгновением позже она пискнула, когда Кризалис притянула её в крепкие объятия.

* * *

— Ух… о! Звиняй, я подумала, эт не конец истории, — прокомментировала Эпплджек в воцарившейся тишине после того, как Твайлайт перестала говорить.

— Не извиняйся, — вздохнула аликорна всё с тем же мечтательным выражением лица. — Это была прекрасная ночь. Я знала, что она заботится обо мне, но показать это мне вот так, сделать что-нибудь столь значимое… если бы не это первое свидание, я сказала бы «да» прямо там.

— Слух, Твай, я знаю, шо не эксперт по романтике и подобной ерунде… — нерешительно сказала Эпплджек, — но только потому, шо тебе нравятся книги, а она сводила тебя туда, где есть книги… ну… эт ещё не делает свидание потрясающим.

— Эпплджек, это значит гораздо больше! — воскликнула Твайлайт. — Когда мои родители встречались, именно на такое свидание папа сводил маму! Они рассказали Кризалис эту историю при встрече с ней, и она сделала то же самое для меня.

— О! Во дела, Твайлайт, я не знала, — Эпплджек смущённо потёрла затылок копытом. — Тогда прости за то, чего наговорила. Ты права, эт и впрямь романтично. Я боялась, шо королева просто показала тебе стопку книг, и ты из шкуры вон выпрыгнула, зацеловывая её. Эт было б очень на тебя похоже.

— Я притворюсь, что ты не говорила этого, — Твайлайт отвернулась, вздёрнув нос.

— Ладно-ладно, звиняй. Прост беспокоюсь за тебя, всего-то.

С тихим «хм-м-м» Твайлайт принялась бесцельно передвигать косметику на туалетном столике. Немного понаблюдав за ней, Эпплджек с любопытством наклонила голову.

— Если ночь была такой первосортной и романтичной, так какие траблы с решением?

Твайлайт справилась с волнением и вздохнула.

— Потому что она каждый раз ведёт себя по-разному, — сказала лавандовая кобылка. — Первое и второе свидание были крайностями. С тех пор я просто не представляю, как она поведёт себя. Иногда я вижу Кризалис, которую знаю и которая… нравится мне. Но в другой раз — неприветливого, равнодушного чейнджлинга. Порой даже в одну ночь! Мы можем встретиться на свидании, и она обругает моё платье… ну, не прямо обругает, но будет отпускать всякие колкости. Затем она отодвинет для меня стул у столика и закажет мне еду, и всегда выберет именно моё любимое блюдо, неважно в каком ресторане! — Ушки кобылки поникли, и она тоскливо глянула в сторону. — Мне недостаёт именно этой Кризалис. Недостаёт Кризалис, которая заставляет меня чувствовать себя особенной, единственной пони в мире, которая имеет для неё значение. И я чувствую, что все те неприятные моменты она совершает, потому что я обидела её.

— Хммм, — Эпплджек пристально и хмуро смотрела на Твайлайт прищуренными глазами. — Эт и впрямь та пони, с которой ты хошь провести всю свою жизнь? Та, которая подгаживает прост потому, шо обижена на тебя?

— Не совсем… — Твайлайт вздохнула, ссутулившись. — Я никогда не поверю, что она нарочно поступает так. Но я очень сильно обидела её. Она была опустошена, когда я открыла ей правду — я с трудом могла продолжать разговор. И должно быть, все злобные выпады происходят на уровне подсознания. Невозможно, что она делает их умышленно.

Твайлайт фыркнула, а на её лице заиграла слабая улыбка:

— Если бы я рассказала обычной пони всё, что сказала Кризалис той ночью — что наши «отношения» были недопониманием, что я вовсе никогда не любила её — думаю, она попросту бы ушла, и я не увидела бы её снова. Мне даже пришлось бы следить за ней, чтобы убедиться, что она не сделает с чего-нибудь… с собой. Но Кризалис… она чейнджлинг. Королева чейнджлингов. И в моём признании она углядела то же, что и во всём остальном: вызов её могуществу и репутации. Всё это время ошибалась не она, а именно я, и поэтому она собралась исправить меня.

— Ну ладно… тогда прошу прощения, но спрошу снова: именно на такой пони ты хочешь жениться? — скептично спросила Эпплджек.

— Мне до ужаса приятно, что она столь высокого мнения обо мне и потому желает пройти через всё это. Представь, как должно было быть унизительным для неё покаяться всей Эквестрии в своих ошибках — просто потому что она неправильно поняла мои чувства к ней. Она открыто признала, что ошибалась, что провела последние годы в погоне за незаслуженной любовью из-за… глупости и слепоты. Призналась, чтобы показать мне, как сильно она заботится обо мне и как сильно желает биться за меня.

С лёгким румянцем Твайлайт отвела глаза.

— И мне нравится её решимость, — продолжила она. — Её напористость. Её не волнует, что подумают другие пони, она поступает, как чувствует и берёт, что хочет. В каком-то смысле я… счастлива, что она обращается со мной так, как с чем-то, что она намеревается взять, и неважно, что я говорю. Это так отличается от того, как поступают большинство пони.

— А, понятненько, — сказала Эпплджек с хитрой, понимающей улыбочкой. — Западаешь на плохишек?

— Это не… я не… — румянец Твайлайт угрожал перебраться на шею. — Ну, может быть чуть-чуть…

Эпплджек хохотнула, копытом похлопав её по плечу.

— Нечего тут стесняться, сахарок. Сено, я даж не удивлена. Противоположности сходятся, и всё такое.

— Это… может быть отчасти верно. Придаёт смысл тому, что сошлись вместе та, кто столько раз спасала Эквестрию, и та, которая пыталась завоевать страну. По меньшей мере, я смогла остановить её от убийства Селестии и Луны.

— Ты… — разинула рот Эпплджек. — Ты остановила её от убийства принцесс?!

— О, конечно, — Твайлайт беспечно отмахнулась копытом. — Она несколько раз пыталась отравить. Вообще-то она отравила Селестию, когда мы трое впервые встретились.

— Отравить. Отравила. То есть Кризалис и вправду вынудила Селестию выпить яд, — Твайлайт кивнула, и Эпплджек обхватила голову копытами. — Как… как ты можешь быть в порядке?!

— Эпплджек, она ничего не может поделать, — проворчала Твайлайт. — Чейнджлинги инстинктивно пытаются убить кого-либо, кого они видят как более влиятельного и могущественного, чем они. Она даже не особенно старалась; всё, что мне пришлось сделать, было попросить у неё противоядие, и она дала его мне. Ну, в итоге.

— А что случится, когда она преуспеет? — настойчиво спросила Эпплджек.

— Всё просто — она и не собирается, — Твайлайт посмотрела на возмущённое лицо Эпплджек и вздохнула. — Послушай, если бы Кризалис в самом деле хотела убить их, то убила бы. Знаешь, что она сделала несколько недель назад? Отправила Селестии посылку с бомбой. И затем примчалась ко мне похвастаться, дав достаточно времени перехватить бомбу. Она хотела, чтобы я остановила её, потому что всем этим она бросала мне вызов. Это было… мило.

— А если бы ты не остановила её?

— Бомба оказалась маленькой… она повредила бы кабинет Селестии, но с ней самой ничего не случилось бы. Нужно нечто посерьёзнее, чем простое поджигательное устройство, чтобы навредить аликорну, тем более кому-то вроде Селестии.

— Твайлайт… — медленно сказала Эпплджек. — Ты думаешь, что всё это… прелестно, в каком-то смысле, но это не так. Она могла взаправду ранить кого-нибудь. И я знаю, что у тебя, по меньшей мере, есть чувства к ней, и ты доверяешь ей, но… она может просто делать это, чтобы заставить тебя ослабить бдительность, и уж тогда она по-настоящему сможет убить принцесс…

Эпплджек осеклась, отступив на шаг, когда Твайлайт с безмолвной яростью взглянула на неё. Через миг лавандовая аликорна отвела взгляд и протяжно выдохнула.

— Я понимаю, почему ты думаешь так, — сказала она тихим голосом, опустив голову. — Всё, что она творит, делает её монстром в твоих глазах. Я знаю, какой я привыкла видеть её… и я не солгу, что ты права, если бы её чувства ко мне были ложью. Она королева чейнджлингов, и увёртки, диверсии, убийства — вот как она действует. Но я знаю её, Эпплджек. Я провела месяцы с ней, и я доверю ей не только свою жизнь, но и всех пони. Я знаю, она никогда не будет стараться нарочно навредить мне, и теперь она знает, что это означает не вредить моим друзьям. Даже если не до конца понимает, как это связано друг с другом, — Твайлайт повернулась обратно к Эпплджек со смущённой улыбкой. — Кроме того, её попытки убить принцесс… это просто свидания в её понимании. Если она может сидеть со мной в библиотеке или спокойно слушать за ужином, пока я говорю о своих исследованиях, то я могу срывать её покушения на жизни принцесс.

Эпплджек долго таращилась на подругу. Потом сдавленно фыркнула, её губы шевельнулись и растянулись в улыбке. Она прикрыла рот копытами, но её тело затряслось — и наконец это стало чересчур. Зайдясь смехом, рыжая пони рухнула на живот и с гоготом покатилась по полу.

Твайлайт раздражённо смотрела на неё, всё сильнее надувая щеки, пока наконец-то не подняла Эпплджек над полом магией и не встряхнула её.

— И чего же смешного? — с нажимом спросила она, опуская пони-фермершу обратно.

— П-прости, — выдохнула Эпплджек, вытирая слёзы с лица. Пошарив рядом с собой по полу, она подобрала и водрузила обронённую шляпу обратно на голову. — Просто… думаю, ты наконец-то ответила на вопрос, что чувствуешь к королеве Кризалис.

— Что ты хочешь сказать?

— Только влюблённая пони может чокнуться настолько, чтобы хоть чуточку всерьёз относиться ко всему, что ты наговорила.

Твайлайт ухитрилась разъяриться и смутиться разом, отвернувшись и прошествовав в угол комнаты, чтобы поправить платье, и при том непрестанно бурчала.

— Ну-ну, не дуйся, Твай, — со вздохом сказала Эпплдек, прорысив за ней и положив копыто ей на спину. — Думается, ты правда заботишься об этой королеве. И я до сих пор чутка волнуюсь, что ты позволяешь ей покушаться на принцесс и всё такое, но я доверяю тебе. И если ей вправду нет дела до дурного, как ты говоришь, то этого мне вполне хватит. И я счастлива видеть, шо она делает счастливой тебя. Я не совсем понимаю, как именно она делает это, но я всё ж счастлива.

— Спасибо, Эпплджек, — Твайлайт тепло улыбнулась ей. — Именно поддержка моих друзей помогает мне проходить через всё и разобраться во всём. Просто мне хочется… не обижайся, но мне хотелось бы получить совет от того, у кого чуть побольше, м-м-м, романтического опыта.

— Без обид, Твай, — ответила Эпплджек, подняв копыто. — Я знаю о яблоках и фермерстве, и прям щас мне этого хватает. А всей этой «романтической фигнёй», как сказала бы Рейнбоу, займусь попозжа́, — рыжая пони приподняла бровь. — Слуш, а твоя невестка разве не помогает тебе? Всё ж принцесса Любви, и думаю, тебе не нужно обращаться к пони-будь ещё кроме неё.

— Кейденс не отвечает ни на одно из моих писем, — для искренней улыбки Твайлайт чуть переборщила с весельем. — Хотя всё в порядке. Она же принцесса, и я прекрасно понимаю, как могут поглощать дела. Хотя Шайнинг Армор говорит, что она читает каждое письмо, и даже передал от неё несколько советов. Похоже, она затеяла некий большой проект, который отнимает у неё всё время.

— И всё ж эт странненько. Я думала, принцесса выкроет время, видя, как её родня нуждается в помощи. Эм-м, не то, шоб я говорю, шо она поступает неправильно, прост…

— Я понимаю, Эпплджек, ты не говоришь ничего обидного, — успокоила её Твайлайт. — Но ты же знаешь, как я занята с тех пор, как стала принцессой, а ведь я ничем серьёзным почти не занимаюсь, если не происходит что-нибудь чрезвычайное. Кейденс же управляет целой империей. И я совершенно не жду от неё, что она бросит все свои дела и галопом помчится ко мне только потому, что я обзавелась… подружкой. К тому же совет от принцессы Любви кажется жульничеством.

— Ну, тады тебе стоит прост спросить обычную пони. Тем более, шо одна из твоих подруг — самоназванный эксперт по любви в Понивилле.

— Эм… — Твайлайт глянула на Эпплджек, затем отвернулась, и, глядя на это, рыжая пони с мученическим стоном уронила голову на копыта.

— Ток не говори, шо Рэрити до сих пор не поговорила с тобой.

— Я совершила «преступление против романтики», — ответила Твайлайт, грубо подражая голосу белошкурой единорожки. — По-видимому, для первого члена королевской семьи непростительно не упасть ниц, чтобы выразить интерес к тебе.

— Тебе следовало привести Блюблада, когда она сказанула шо-то подобное, — усмехнулась Эпплджек.

— Я и привела. Как раз поэтому она и не говорит со мной, — обе пони рассмеялись вместе.

— Полагаю, с Гринбладом тож не особо вышло, — дополнила Эпплджек немного погодя.

Твайлайт закатила глаза.

— Я говорила Кризалис использовать для него трутня или собирателя, но не-е-ет, она захотела инфильтратора. «Для друзей моей любимой только самое лучшее» сказала она. И что же произошло? Он слишком вжился в роль, и теперь мы имеем двух одинаковых во всех отношениях Блюбладов. А ещё он настолько самовлюблён, что они сблизились и стали лучшими друзьями! Я упрашиваю Кризалис отозвать его и дать Кантерлоту передышку, но он, видишь ли, «мастер перевоплощения» и сейчас «в образе», и поэтому она отказывает!

— Шо ж, если ты когда-нить решишь послушать Кризалис и завоевать Эквестрию, то можешь прост заставить ещё нескольких превратиться в Блюбладов, — сказала Эпплджек с ухмылкой. — Наверняка армия из них поставит Кантерлот на колени за парочку часов.

— Даже не шути об этом! — содрогнулась Твайлайт. — Кризалис рассказывала мне, что бывает, когда разум улья заражается мемом. В последний раз, когда это случилось… все одевались как пранцузские горничные.

— Пранцузские?.. — челюсть Эпплджек отвисла, затем она попыталась заткнуть смешок копытом. — Ну, мне б точно захотелось посмотреть на такое. Гришь, целый улей поней, одетых в платья с задничками?

— Не пони, — Твайлайт помотала головой. — Чейнджлинги носили их в своём настоящем обличье.

Эпплджек застыла от прочно засевшей в сознании картинки, скривившись от ужаса и отвращения, и издала рвотный звук. Тут же спохватившись, пони-фермерша начала распинаться в извинениях.

— Я, эт, не хотела…

— Всё нормально, Эпплджек, я понимаю. Уж на что я привыкла к ним, и то по-прежнему не хочу видеть хотя бы одного, одетого вот так. Раз уж на то пошло, Кризалис любит своих чейнджлингов так же сильно, как и меня, и ей тоже не хочется видеть этого. Вот почему она запретила им путешествовать в Пранцию.

— Ладно, теперь я не чувствую себя так плохо, — хихикнула Эпплджек. Тут внезапная мысль поразила её, и она одарила Твайлайт хитрым взглядом. — А ты представь Кризалис в платьице навроде такого.

Твайлайт оцепенела, её глаза расширились, а крылья дёрнулись.

— Ну, кажись, у нас теперь чутка больше доказательств того, шо ты чувствуешь к Кризалис, — поддразнила Эпплджек.

— Убирайся отсюда! — громко расфыркалась Твайлайт, отчаянно заливаясь краской и выталкивая подругу из комнаты. — Мне… мне надо закончить готовиться!

Эпплджек всё ещё посмеивалась, когда Твайлайт захлопнула дверь за ней.

* * *

Наконец Твайлайт закончила готовиться к свиданию и перед тем, как выйти наружу, бросила последний взгляд в зеркало.

После долгого размышления она на скорое копыто сделала причёску. Не полностью, не в «официально-деловом» стиле, но, по крайней мере, она заплела концы волос в простую косу и подколола ту, а заодно причесала чёлку, заставив ту слегка завиваться.

Незамысловатая серебряная цепочка легла вокруг её шеи, ещё одна поменьше — над копытом передней ноги. Долго она рассматривала своё свадебное кольцо, хранимое на подставке на туалетном столике. И смотря на него, аликорна чувствовала нечто вроде трепета в животе. Не имея времени на самокопание, она отвернулась, тряхнув головой, и продолжила приготовления.

Хотя бы насчёт духов не стоило волноваться. Всего однажды она воспользовалась ими и обнаружила, что столь интенсивные и долгоживущие ароматы напрочь выключали феромонное обоняние Кризалис, дезориентируя её. Хотя было забавно наблюдать королеву, проходящую мимо двери и врезающуюся в стену, сначала Твайлайт обеспокоилась, а затем расстроилась, когда осознала, что наделала. Зато остаток вечера она провела в заботах о Кризалис, поэтому свидание не было испорчено. Конечно, вполне возможно, что проблему вызвало нечто в этих конкретных духах, однако Твайлайт не захотела экспериментировать и с тех пор стала воздерживаться от использования парфюма… что привело к весьма неловкому замечанию Кризалис о том, как ей нравится естественный запах Твайлайт, но это был уже другой разговор.

Кивнув напоследок своему отражению, она покинула гардеробную и, пройдя через коридоры замка, толкнула главные двери. Поезд скоро отправлялся, и если она пропустит его, то либо опоздает в ресторан, либо полетит своим ходом, что сделает её растрёпанной и выдохшейся…

Она остановилась двумя ступеньками ниже от входа в замок, распахнув глаза от удивления.

Снаружи сбоку от лестницы её поджидала запряжённая парой пегасов колесница. И не абы какая — то была личная колесница принцессы Селестии, с золотой филигранью и оббитым бархатным плюшем троном, ведомая королевскими стражниками в парадной броне.

А прямо напротив Твайлайт собрались её друзья вкупе с Дискордом, стоя под растяжкой, которая гласила: «Удачи на твоём свидании!».

— Удачи, Твайлайт! — хором они радостно поприветствовали её, махая копытами, подпрыгивая и вообще по мере своих сил делая всё, чтобы издать как можно больше шума.

— Девочки… — сказала Твайлайт, спускаясь по последним ступенькам и приближаясь. — Спасибо вам… Я… — она замолчала, не в силах выдавить застрявшие в горле слова, пока на глазах выступили слезы.

— Что, ты не думала, что мы придём проводить тебя? — спросила Рейнбоу Дэш, закатив глаза. — Это, конечно, слащавая фигня, но ты по-прежнему наш друг.

— Агась, мне надо было подняться к тебе и отвлекать, пока они не закончат устраивать всё это, — с усмешкой сказала Эпплджек. — Шо я и сделала, хотя эт было ужасно близко к вранью.

— Мы в таком восторге, Твайлайт, — Флаттершай широко улыбалась, поглядывая на драконикуса. — Даже Дискорд пришёл пожелать тебе удачи.

— Да-да, позабавься с этой своей жучихой-вайфу или… неважно, — ответил он, небрежно отмахнувшись. Флаттершай пихнула его в бок, и он, воздев глаза к небу, повернулся к Твайлайт. — Ну ладно, я желаю тебе выяснить, как ты относишься к этой королеве, и осчастливиться. Сойдёт? Так хорошо? — Флаттершай на это одобрительно улыбнулась, и драконикус выдохнул. — Отлично. И передай Кризалис держать своих чейнджлингов подальше от меня! Мне не нравится, когда я превращаю пони во что-то, а они просто изменяются обратно. Это… сбивает с толку. Не упоминая растрату моих талантов.

— Ты опять превращаешь пони в вещи? — Флаттершай строго посмотрела на Дискорда.

— О нет, посмотрите на время! — вскрикнул он, задрав рукав внезапно появившегося на нем пиджака и посмотрев на своё пустое запястье, пока из-под полы посыпались часы с кукушками. — Мне пора мыть посуду, пока! — драконикус прищёлкнул пальцами и исчез вместе со всеми часами.

— Он действительно счастлив за тебя, уверяю, — сказала Флаттершай с сияющей улыбкой.

— Аг-га, я уверена, — Твайлайт закатила глаза и вновь поймала взглядом растяжку. — Я знаю, что не должна удивляться, Пинки, но как ты так быстро ухитрилась соорудить это? Я же всего несколько минут назад закончила разговаривать с Эпплджек!

— Ха-ха, ты же знаешь меня! Я могу ещё и тут же организовать вечеринку!

Однако Твайлайт к этому моменту научилась хорошо разбираться в штучках Пинки и уловила её брошенный всего на мгновение на ближайший куст взгляд. Пинки попыталась преградить ей путь, но аликорне удалось обойти устроительницу вечеринок и обнаружить груду баннеров на земле позади кустов.

— О, так ты просто сделала по баннеру для каждой из трёх возможных развязок? — Твайлайт воспользовалась магией, чтобы подобрать верхний, гласящий: «Поздравляем со свадьбой с королевой Кризалис!».

— Ага! Только эти три, так что не нужно…

Пинки притихла, когда не послушавшая её Твайлайт подобрала третье полотнище: «Сожалеем, что ничего не вышло». Это напомнило ей, что она не была готова разобраться, а лишь научилась отодвигать проблему на задний план, поэтому она быстро отложила баннер в сторону, стараясь не заострять внимание.

— Секунду, почему здесь больше трёх? — она подняла следующий баннер, развернув его и открыв слова: «Поздравляем со свадьбой с Флаттершай!».

— Чего?! — возопила она, пока где-то позади пискнула Флаттершай.

— Я знаю, ты уже всё обдумала, но ты бы сделала ба-а-а-альшое одолжение для меня, если бы женилась на ней, — умоляюще сказала Пинки. — Браку вовсе не обязательно длиться так долго! Просто я поставила на неё в споре, который устроили Кейденс и Шайнинг Армор, и прямо сейчас я могу действительно выиграть…

— Нет. В смысле, не то, что с тобой что-нибудь не так, Флаттершай, ты великолепный друг и действительно нравишься мне, но… — Твайлайт отбросила баннер, затем поражённо уставилась вниз. — Сколько их там ещё?! — и подняла следующее полотно: «Поздравляем с тройной свадьбой с королевой Кризалис и принцессой Селестией!»

— Что? — ответила Пинки на свирепый взгляд Твайлайт. — Все говорят, что именно этим всё закончится.

Твайлайт принялась просматривать и отбрасывать баннеры один за другим, бормоча про себя.

— Это просто смешно… в смысле, он нравится мне, но не так… нет… нет… Я вообще не знаю, кто он… и кто она тоже… Мне кажется, это вообще незаконно… ну, пожалуй, Гильда оказалась не такой уж ужасной… Я из альтернативной вселенной?!

Она вытаращилась на Пинки, которая лишь улыбнулась в ответ.

— Она идеальная пара! Ну, вы же любите одни и те же вещи, у вас по существу одни и те же друзья…

— Пинки, это ненормально! Тут даже не инцест, а… а…

— Глупенькая Твайлайт, с самой собой не считается инцестом, — Пинки хихикнула, закатывая глаза. — Как ты думаешь, почему прошёл целый месяц между тем, когда я впервые нашла зеркальный бассейн, и тем днём, когда я случайно создала слишком много клонов?

Несколько секунд Твайлайт таращилась на неё с разинутым ртом, затем, помотав головой, словно отбрасывая лишние мысли, быстро собрала все баннеры обратно, аккуратно отложила их в сторону и сама отодвинулась.

— Ладно, пони-будь ещё. Кто угодно ещё. О, Старлайт Глиммер! — она прорысила к своей гостье, новой подруге и первой ученице. — Так, как у тебя дела? Рада видеть тебя здесь. В смысле, я не ожидала, что ты придёшь, но я бы поняла, если бы ты не пришла. Помню, ты и Кризалис… разошлись во мнениях с тех пор, как она, по сути, переехала сюда.

— Она подожгла мою кровать, причём зелёным пламенем, а затем вышвырнула меня из замка с такой силой, что я пролетела три мили, прежде чем смогла поймать себя магией, — сказала Старлайт с унылым взглядом, но затем улыбка прорезалась на её лице. — Но ведь любой пони, кто пытается завоевать Эквестрию, не может быть совсем уж плохим, верно?

— Спасибо, Старлайт, — сказала Твайлайт, притягивая пони в объятия.

— Пообещаешь мне кое-что? — ответила Старлайт, и Твайлайт вопросительно склонила голову. — На медовый месяц направь все силы на заклинание тишины на вашу спальню. Мы со Спайком хоть и любим вас, но всё подряд мы слушать не хотим.

— Спайк! Время поговорить со Спайком! — Твайлайт поспешно повернулась к дракончику, пока Старлайт насмешливо фыркала в копытце. — Скажи, где твой друг? Вы двое были практически неразлучны.

— А, Торакс вернулся в улей. Кризалис…

— Спайк, ты знаешь, что его зовут К85-348ИЛ, — напомнила Твайлайт. — Мне тоже было неудобно с этим поначалу, но именно так зовутся чейнджлинги. У них есть причины на то, и нам следует уважать это.

— Я… я знаю, Твайлайт, но ему правда нравится другое имя! — Спайк умоляюще посмотрел на неё раскрытыми глазами. — Может быть… считать это вроде как прозвищем? Только для друзей?

Твайлайт строго смотрела на него ещё мгновение, затем опустила голову и вздохнула.

— Хорошо, Спайк, думаю, так всё будет в порядке. Но если у Кризалис возникнут проблемы из-за этого, то мы сядем все вместе и снова обсудим.

— Хорошо, спасибо! В любом случае, Кризалис позвала всех чейнджлингов обратно в улей. Для сегодняшней ночи она бросит все силы, — Спайк с гордостью просиял, показывая себе за плечо. — Вот почему я отправил письмо Селестии и упросил её дать нам на время колесницу.

— Спайк… спасибо.

— Ну, ты знаешь, Торакс мой друг, и он действительно хочет, чтобы Кризалис вышла за тебя… поэтому я тоже захотел помочь, — он стеснительно посмотрел на неё. — Кризалис собирается жить с нами теперь?

— Всё немного… сложнее, Спайк, — со вздохом сказала Твайлайт. — Она правда нравится мне, и я знаю, что тебе тоже…

— Она позволяет мне делать всё, что я захочу! — довольно сказал Спайк. — Я просто спрашиваю, и она соглашается!

— Вряд ли она знает, как ухаживать за дракончиками так же хорошо, как за роем чейнджлингов, — сказала Твайлайт, посмеиваясь. — Но даже если она нравится нам обоим… свадьба — это серьёзный шаг. Просто нравиться кому-то недостаточно, нужно любить… и вот тут-то всё запутанно, так что сразу и не разберёшься.

— Ладно… но я уверен, что ты справишься! Ведь ты всегда справляешься, — он ободряюще улыбнулся, и она вернула улыбку.

— Спасибо, Спайк, — она быстро обняла его, затем порысила к колеснице, на ходу повернув голову к друзьям. — Спасибо вам всем. Я так счастлива знать, что вы…

Она замолчала, чудом не врезавшись в разгневанную белую единорожку, которая встала между ней и колесницей.

— О, Рэрити! Эм-м…

— Твайлайт… — прорычала Рэрити, подавшись вперёд и приложив копыто к груди Твайлайт. — Ты пойдёшь к этому чейнджлингу и сделаешь её своей королевой, или я никогда не прощу тебя!

— Она уже королева, Рэрити, и я всё ещё не уверена…

— Твайлайт, ты сделаешь, что я говорю!

— Ладно-ладно, я… я попытаюсь, идёт?

Вместо ответа Рэрити свирепо глянула на неё, и Твайлайт отвела взгляд в сторону, осматриваясь в поисках пути к колеснице. Наконец, она осторожно обогнула единорожку, стараясь держаться подальше от ощетинившейся модельерши, и забралась в колесницу.

— До свидания! — крикнула аликорн, помахав над краем колесницы. — Спасибо вам за всё!

— Удачи, Твай!

— Пойди и возьми её!

— Мы все болеем за тебя!

— Клянусь, Твайлайт, я найду способ покончить с тобой, если ты разочаруешь королеву!

Твайлайт уселась на место с довольной улыбкой на лице. Как всегда, друзья подбодрили её. Хотя она по-прежнему была не уверена в своих чувствах и поступках, но она могла рассчитывать на их поддержку — несмотря ни на что. Благодаря им поселившаяся в её животе стая бабочек как будто улетела обратно к себе домой. Взамен аликорна теперь чувствовала лишь твёрдую уверенность, а тревога, медленно наполнявшая её сердце последние несколько дней, сменилась возбуждением и предвкушением.

Это будет незабываемая ночь, как бы она ни прошла.