Брачные ритуалы пони

Глава 4. Свидание (часть 2)

— Кейденс? — с опаской спросила Твайлайт, едва отошла на безопасное расстояние. — Что ты делаешь?

— Я здесь, чтобы помочь тебе, — тихо сказала её бывшая няня, сделав шаг вперёд. — Я принцесса Любви. Я знаю, чего ты хочешь, что тебе нужно. Я собираюсь спасти тебя.

— Я… я не понимаю. Спасти меня от чего?

— От меня, — раздался тихий голос, и Твайлайт повернула голову, уставившись на Кризалис, которая стояла, поникнув всем телом и отведя взгляд. — Я говорила тебе, что обязательно завоюю твоё сердце, но я… я просто не представляла, как именно сделаю это. Я не знаю, как создавать любовь. Поэтому… я пошла к Кейденс и я… я…

Почувствовав комок в горле, чейнджлинг торопливо прижала копыто ко рту, но сумела удержать желчь внутри и продолжить.

— Я попросила её помочь. Помочь дать тебе понять, как сильно я люблю тебя, какой счастливой могу сделать. Всё это время она давала мне советы, говорила, что делать на каждом свидании.

— Так… всё, что ты делала… — медленно сказала Твайлайт, — все те ужасные поступки на наших свиданиях…

— Я совершила потому, что оказалась слабой. Что не смогла выполнять того, что говорила мне Кейденс, — она отвернулась сильнее, и сквозь её гриву послышался звук, подозрительно похожий на всхлип. — Если… если бы только я послушалась её, если бы оставила тебя одну после нашего первого свидания, а не повела на другое следующей ночью, тогда может быть… может…

— Погоди, стоп!.. — Твайлайт вскинула копыто, на её лице начало проступать ужасное понимание. — Кейденс велела тебе оставить меня вот так?!

— Конечно, — всхлипнула Кризалис. — Так ты бы больше заинтересовалась во мне. Она называла это «строить из себя недотрогу».

— Кейденс… — прорычала Твайлайт, поворачиваясь обратно к другой принцессе.

— Теперь ты видишь? — почти шёпотом спросила Кейденс с безмятежной улыбкой на лице. — Она не любит тебя. Она просто не может. Смотри, как легко она отбросила свою так называемую «любовь», как легко она прислушалась к тому, что я говорила ей, и ранила твои чувства, — Кейденс сделала ещё один шаг вперёд и протянула копыто. — Иди сюда. Иди ко мне, и с этим ночным кошмаром будет покончено.

Твайлайт яростно посмотрела на неё сильно сощуренными глазами, затем круто развернулась и, чеканя шаг, вернулась к Кризалис.

— Не поворачивайся спиной ко мне, Твайлайт, — предупреждающе сказала Кейденс, но пони пропустила её слова мимо ушей.

— Кризалис? — нежно спросила Твайлайт, протянув копыто, только чтобы в последний миг убрать его. — Кризалис, ты хочешь сказать, что всякий раз, когда ты оскорбляла меня, игнорировала или говорила что-нибудь жестокое… когда ты оставила меня на первом свидании… всё это Кейденс велела тебе совершать?

— Конечно, — Кризалис быстро глянула на Твайлайт мокрыми глазами и снова отвернулась. — Она пыталась помочь мне, но я… я не смогла…

— Нет, Кризалис, нет! Кейденс лгала тебе! — она метнула гневный взгляд через плечо на свою невестку. — Не знаю зачем, но она лгала! Ты не заставишь пони полюбить тебя, отталкивая их прочь и надеясь, что так они будут желать тебя больше. Ты заставишь их полюбить тебя, делая именно то, что ты пыталась делать: разделяя твою любовь с ними, показывая им, как сильно любишь их, относясь к ним с добротой…

— Тогда… ты имеешь в виду… — повернувшись, Кризалис встретилась с глазами Твайлайт, её собственные были распахнуты. — Когда на том свидании я оставила тебя в ресторане, и ты написала мне письмо…

— Каждое слово в нём было правдой. Я была в бешенстве. Сделанное тобою было ужасно, и… и я хотела больше не иметь с тобой ничего общего, — с дрожащими губами и мокрыми глазами Твайлайт встретилась со взглядом чейнджлинга. — Но потом ты взяла меня на свидание в Кантерлотскую библиотеку, в букинистический магазин — точно так же, как однажды встретились мои мама и папа. Эта чудесная, потрясающая ночь…

— Это была счастливая случайность! — выплюнула Кейденс. — Она сделала это случайно! Она не любит тебя, Твайлайт!

Твайлайт взглянула на медленно проступающее на лице Кризалис выражение понимания и повернулась к Кейденс.

— Так ты говоришь мне, — сказала она низким, сердитым голосом, — что всякий раз, когда Кризалис совершала что-нибудь доброе, милое, заботливое… это была всё она? А те кошмарные выходки, вроде, когда она бросала меня на свиданиях, оскорбляла мои наряды и причёски… это делала ты, обманывая её?

— Я не обманывала её. Я показывала тебе правду о том, какая она на самом деле.

Твайлайт снова повернулась к ней спиной, вернув внимание к чейнджлингу.

— Итак, когда ты бросила меня на свидании… тебе вовсе не хотелось делать этого?

— Конечно же нет! — ахнула Кризалис. — С чего мне вообще не хотеть проводить время с тобой?

— И все те случаи, когда ты игнорировала мои предложения, куда пойти на свидания…

— По большей части её идея, — слабо улыбнулась Кризалис. — Знаешь, мне тоже на самом деле хотелось пойти в тот музей в прошлом месяце. У них проходила первая выставка с участием художника, который был чейнджлингом.

— А танцевальный конкурс? — с затаившимся дыханием спросила Твайлайт. — Когда ты взяла себе жеребца в партнёры, потому что «хотела победить»?

— Единственное, что я хотела больше всего — станцевать с тобой, — тихо сказала Кризалис, проводя дырявым копытом по гриве пони.

— А… когда я обыграла тебя в танцевальном конкурсе, и ты спалила здание?..

На этот раз Кризалис отвернулась, смущённо покашливая и избегая встречаться с глазами Твайлайт.

— Нет, вот это она уже сама сделала, — сказала Кейденс позади них. — Не то, чтобы я пыталась остановить её, уверяю тебя. И немного лицемерно с твоей стороны говорить, что ты «обыграла» её в конкурсе. Только то, что её дисквалифицировали раньше тебя, не означает, что ты победила.

— Итак, всё это время… — медленно сказала Твайлайт, — всё, что казалось подлым, жестоким или невнимательным… ты делала потому что любишь меня? Потому что ты следовала фальшивым советам Кейденс, чтобы попытаться и заставить меня полюбить тебя?

— Я просто хотела, чтобы ты так же сильно полюбила меня, Твайлайт, — голос Кризалис был низким и охрипшим. — Я сделаю всё ради тебя, и, наверное, поэтому я оказалась достаточно глупа и позволила ей столь легко одурачить меня. Ты… ты ненавидишь меня?

В ответ Твайлайт обхватила передними ногами чейнджлинга и, позабыв о своей силе аликорна, сжала так крепко, что любому другому пони сломала бы рёбра.

— Ох, ты просто милейшее создание! — заплакала она, зарываясь лицом в гриву растерянной королевы. — Я никогда не буду ненавидеть тебя!

Кризалис молча смотрела на неё, потом нерешительно подняла копыто, чтобы уронить его на шею пони. Они отодвинулись, глядя друг на друга, но не успели что-либо сказать, как их прервал звук зацокавших копыт.

— Браво, теперь она знает правду, — довольно сказала Кейденс. — Но… почему бы тебе не сказать ей всю правду, Кризалис? — чейнджлинг замерла, её тело застыло в объятиях младшей аликорны.

— Кризалис? О… о чём она?

Вместо ответа Кризалис медленно убрала ногу от шеи пони и отступила, понурив голову.

— Кризалис, пожалуйста…

— Давай, — поддразнила Кейденс. — Почему бы тебе не сказать ей, что ты говорила мне? Скажи ей… почему ты не решалась взять её в жёны до тех пор, пока она не стала принцессой.

Твайлайт ахнула, заставив Кризалис вздрогнуть и отступить ещё дальше. Пони повернулась, шагнув навстречу чейнджлингу. Её рот шевелился, пытаясь выговорить слова, но ничего не выходило.

— О, нечего сказать? — хихикнула Кейденс. — Ну же расскажи нам, как живущая в библиотеке обычная единорожка недостаточно хороша для тебя.

Мёртвая тишина воцарилась в ресторане, ни одна из пони не шевелилась.

— К-Кризалис, — наконец-то выдавила из себя Твайлайт, затем облизала губы, прокашлялась пересохшим горлом и попыталась снова. — Кризалис, ты можешь рассказать мне. Прошу. Я… я не рассержусь. Я просто хочу знать.

— Улей… должен оставаться в безопасности, — хрипло начала Кризалис. — Должен быть сильным. Поэтому моя наречённая должна быть сильной. Ты была сильной, Твайлайт Спаркл. Храброй, умной… красивой. Но… ты не была достаточно сильна. Ты не была лидером. И когда на одну чашу весов опустились улей с моими детьми, а на другую — моё сердце… я сделала то, что всегда делала, что должна делать: выбрала лучшее для улья и повернулась к тебе спиной, и неважно, как это ранило меня, убивало меня.

Она подняла голову, тщетно пытаясь улыбнуться.

— Я думала, моё сердце взорвётся, когда я услышала, что ты стала принцессой. Наконец-то я могла — наконец-то! — объединить мои долг и ответственность с тем, к чему лежало моё сердце. Единственный раз я была счастливее лишь когда… когда я подумала, что ты приняла моё предложение.

Кризалис затихла, и Кейденс фыркнула.

— Вот видишь, Твайлайт. Вот истина. Если бы ты не была принцессой, она и пары монет за тебя не дала бы. Ты не более чем страховка, которая будет разбираться со всеми пони, приходящими к ней в поисках возмездия, которая будет отгонять их как надоедливых мух, — она насмешливо улыбнулась пони, чья голова опустилась лицом к полу. — Что ты чувствуешь теперь, Твайлайт? По-прежнему думаешь, что чейнджлинг на самом деле может испытывать любовь?

— Мне так жаль, Твайлайт, — Кризалис собралась уходить, её голос казался тенью прежнего. — Я просто уйду…

По-прежнему держа голову опущенной, Твайлайт начала дрожать. Принцесса и королева уставились на неё, а затем она внезапно вскинула голову, оглушительно заржав.

— Ха-ха-ха! Это… это лучшее, что ты можешь сделать?! — она хохотнула со слезами на щеках. — Ты впрямь думаешь, что я не понимаю долга? Что я не понимаю ответственности и безопасности?! Возможно, я знатная пони всего несколько лет, но проявите хоть капельку уважения! — она села на задние ноги и нежно приподняла копытом лицо Кризалис за подбородок, чтобы посмотреть ей в глаза. — Я никогда, слышишь, не попрошу тебя поставить моё счастье превыше твоего улья. Даже если это будет стоить тысячу лет нашего блаженства. Я не видела ни одного обиженного чейнджлинга. Да, может показаться немного хладнокровно, но ты правильно решила поставить улей на первое место.

— Ты же не серьёзно… — прорычала Кейденс сквозь сжатые зубы.

Кризалис неверяще уставилась на неё, затем крепко зажмурилась со счастливой улыбкой, одинокая слезинка набухла в уголке глаза.

— Я всегда знала, что ты та самая пони, Твайлайт, — прошептала она.

— Вы разыгрываете меня?! — провопила Кейденс и ударила копытом по полу, прервав двоих ударной волной. — Твайлайт Спаркл, ты не можешь говорить мне, что правда любишь этого чейнджлинга!

Твайлайт подала Кризалис копыто, помогая ей подняться.

— Я не знаю, люблю или нет, — сказала она, повернувшись лицом к Кейденс и пропустив взгляд, который Кризалис бросила на неё, — но ты вообще представляешь, что делаешь здесь?! Почему ты пытаешься разлучить нас?! Да ещё такими грязными уловками! Как ты могла сделать это со мной?!

— Я делаю это ради тебя! — в отчаянии крикнула Кейденс. — Я пытаюсь спасти тебя! Она не любит тебя!

— Почему ты продолжаешь так говорить?! — выкрикнула Твайлайт, топнув копытом. — Ты слышала, что она только что сказала мне! Ты шпионила на всех наших свиданиях! Ты вынудила её подличать со мной!

— А что насчёт всех ужасных поступков, которые она совершила? Она сожгла то здание, она смеётся при виде чужой боли, она гонит от себя всех пони, кого считает незначительнее себя, и постоянно оскорбляет их…

— Но она не делает ничего такого со мной, Кейденс. Она любит меня. И да, я тоже не в восторге, когда Кризалис плохо ведёт себя с другими пони, но она пытается исправиться. Ради меня. Потому что понимает, что мне не нравится, и любит меня, невзирая на твои слова.

Кейденс тряслась, наклонившись и стиснув зубы; тут она резко вскинула голову обратно.

— Что про тот случай в парке, Твайлайт? Она толкнула тебя в фонтан и пыталась утопить тебя!

— Ты о чём?.. — озадаченно нахмуренная мордочка аликорны расслабилась, в глазах появилось озарение. — Ты говоришь про ту ночь, когда мы прогуливались по Центральному Кантерлотскому парку? И она спихнула меня в фонтан, и мы немного похулиганили? — Твайлайт захихикала, разделив улыбку с Кризалис. — Мы просто дурачились, Кейденс. Я сама несколько раз макнула её головой.

— Но… потом ты была так напугана, ты не могла даже уйти! Ты думала, что она сделает тебе больно, если ты попытаешься.

— Кейденс… Я осталась с ней потому, что наслаждалась происходящим. Мы проговорили целую ночь, — она недоуменно посмотрела на Кейденс. — Если ты слушала, то как же не уловила этого?

— Ты простудилась из-за неё!

Твайлайт усмехнулась.

— То была моя вина. Я слишком увлеклась беседой и даже не подумала высушиться или переодеться во что-нибудь тёплое, — она оглянулась на Кризалис, которая улыбалась в ответ. — И эта большая милашка пришла, чтобы позаботиться обо мне.

— Твайлайт, она насильно кормила тебя мясом!

На мордочке аликорны появилось кислое выражение, а Кризалис отвернулась, невинно посвистывая.

— Ну да, хотя с её стороны было мило накормить меня супом, пока я болела, мне бы хотелось, чтобы она сказала о курице в нём до того, как я съела большую часть.

— Это старое народное средство чейнджлингов! — отчаянно провопила Кризалис. — Куриный суп с лапшой весьма полезен при простуде!

— Разве ты не видишь, Кейденс? — взмолилась Твайлайт. — Она любит меня. В этот раз нет никаких уловок. Никакого вторжения. Это просто… любовь.

— Это… нет, — Кейденс прерывисто дышала, смотря на двоих, стоящих бок о бок. — Это не любовь! Этого быть не может! Чейнджлинги не могут любить, и точка!

— Как ты можешь продолжать говорить такое?! Ты видела Кризалис со мной, ты слышала, что она говорит, ты знаешь, как она ведёт себя со мной. Ты даже говорила с ней наедине о её любви ко мне! И тебе точно известно, через что ты вынудила её пройти за последние полгода! Кризалис оставила свою гордость, чтобы попросить тебя о помощи, и даже когда ты мучила её, заставляя поступать вопреки всем её убеждениям, она держалась, думая, что вот так добьётся моей взаимности! Как ты можешь не называть это любовью?!

— Потому что чейнджлинги не могут любить, — отчаянно упорствовала Кейденс. — Они попросту не могут. Пони дают любовь, чейнджлинги едят её. Это путь в одну сторону. Обратного хода нет.

— Почему нет?! — громыхнула Твайлайт, и Кейденс поражённо уставилась на неё. — Ты должна знать об этом лучше, чем пони-будь. Нет предела любви. Если чейнджлингам нужно больше, значит и нам нужно давать им больше. И мы должны беречь отдаваемое ими взамен.

Кейденс нетвёрдо шагнула назад, тряся головой в абсолютном и твёрдом отрицании всего, сказанного Твайлайт.

— Ты ошибаешься. Ошибаешься! И я делаю это… делаю это ради тебя, разве ты не понимаешь? Ты никогда не просила об этом. Разве всё случившееся не было недопониманием? Возможно, она провела тебя, а может, и нет. Теперь не имеет значения. Просто… просто оставь её, иди ко мне. Она же сама сказала, что согласится с любым твоим решением, поэтому сделай правильный выбор и иди ко мне.

— Я не знаю, правильный ли это выбор, Кейденс, — тихо сказала Твайлайт, и принцесса отшатнулась как громом поражённая. — Я не знаю, каков теперь правильный выбор. Ты… ты так сильно всё испортила, и я уже ничего не понимаю чётко.

— Я делала то, что нужно, Твайлайт. Она не для тебя. Ты не должна любить её! Это неправильно!

— Не тебе решать! Любовь происходит из того, что один пони чувствует к другому, а не от решения третьей стороны. Что дало тебе право решать за меня? За кого-либо?!

Твайлайт поняла ошибочность слов, едва они покинули рот. Кейденс замерла, затем выпрямилась во весь рост. Когда она подняла голову, тень от гривы упала ей на распахнутые глаза, но её зрачки сузились до булавочных головок.

— Я Кейденс, принцесса Ми Амора Каденция, принцесса Любви, — сказала она гордым и холодным голосом. — Я сама любовь. Я решаю, какие пони достойны любить друг друга… и какие — нет, — она выплюнула последнее слово как нечто гадкое.

— Кейденс… — Твайлайт старалась сохранять голос спокойным, одновременно отойдя на шаг назад, крылом подталкивая Кризалис к себе. — Кейденс, ты ведь знаешь, принцессы так не поступают. Ты была одной из тех, кто научил меня, помнишь?

— Правда ли? — весело спросила Кейденс, начав расхаживать из стороны в сторону. — Принцесса Селестия решает, когда вставать солнцу, принцесса Луна решает, когда наступать ночи. Почему мне нельзя решать, кого кому любить?

— Потому что любовь непредсказуема! Она не появляется и не исчезает в одно и то же время каждый день! Она не подчиняется циклу!

— Что ж, возможно, пришло время! Да, настала пора заключить её в русло, чтобы она текла к тем, кто заслуживает, и уходила от недостойных, — взгляд Кейденс переместился от Твайлайт к Кризалис. — И с кого лучше начать, как не с королевы чейнджлингов?

— Ты не можешь, — испуганным шёпотом возразила Твайлайт.

— Почему не могу? Я могу взрастить любовь, которую два пони чувствуют друг к другу, — её улыбка превратилась в ухмылку. — Кто же сказал, что я не могу обратить её вспять? Кто сказал, что я не могу забрать любовь, когда сочту нужным?

— Она чейнджлинг, Кейденс! Любовь для неё жизненно необходима! Ты убьёшь её!

— О, не волнуйся. Я оставлю ей достаточно, чтобы позволить ей уползти обратно в свой маленький улей, — на лицо Кейденс вернулась улыбка, но уже издевательская. — Кроме того, я не заберу всю её любовь. Лишь то незначительное любовное наваждение, которое она может испытывать к тебе.

— Я запрещаю, — объявила Твайлайт. Она выпрямилась, её рог засиял, и над Кризалис сформировался пурпурный купол, оставив чейнджлинга моргать от окружившего её невыносимо сверкающего света.

— Неужели дойдёт до такого, Твайлайт? — тихо спросила Кейденс. — Ты вправду собираешься поднять рог против меня? Когда я всего-навсего пытаюсь тебе помочь? Когда тебе надо всего лишь отойти в сторону, и никто не пострадает?

— Я не хочу делать это. Ты заставляешь меня, — прорычала Твайлайт. — Я не позволю тебе навредить моему другу!

Кейденс долго смотрела на неё, затем тоскливо вздохнула и отвернулась.

— Возможно… ты права, Твайлайт, — еле слышно произнесла она. — В конце концов, я принцесса любви. Я даже не знаю, могу ли я вообще забирать любовь. Даже если могу, я возможно не наберусь решимости. Моя обязанность — дарить любовь, не забирать.

Не успела Твайлайт вздохнуть от облегчения, как Кейденс круто развернулась обратно, наставив копыто на Твайлайт.

— ПОЭТОМУ ПОРА ПОДАРИТЬ ЛЮБОВЬ ТЕБЕ!!! — проревела она.

Твайлайт вскрикнула, когда магия Кейденс схватила её тело, прервав заклинание и заставив щит вокруг Кризалис лопнуть мыльным шариком. Магическая аура пронесла аликорну через комнату, сшибая ею столы по пути, заставив пони закрыть лицо передними ногами. В полуметре от Кейденс она внезапно взлетела в воздух и повисла над головой принцессы, пытаясь вырваться из магического поля.

— Кто же это будет? — спросила Кейденс, ухмыляясь пони по ту сторону протянутого копыта. — Готова ко второму раунду с Флэшем Сентри? Или, возможно, вместо него ты хочешь Флаттершай? Ненавижу, когда в ставках выигрывает Пинки, но из вас двоих выйдет хорошая пара. Хотя вообще много каких пони подойдут. Да в Тартар всё, можно даже грифона или двух! Просто сделай выбор, и я волью в тебя столько любви, что ты вовсе позабудешь о существовании жучихи!

— Кейденс… прошу… — Твайлайт пыталась сопротивляться, пыталась сотворить простейшие заклинания, но магия Кейденс полностью захлёстывала её.

— Или, возможно, я должна перейти сразу к Селестии! На век-два раньше, но лучше перебдеть, чем недобдеть!

— Н-нет…

Кейденс ухмыльнулась шире, её рог засиял интенсивнее, но тут нечто с глухим стуком врезалось ей в голову, заставив принцессу вскрикнуть от боли. Когда прошёл мгновенный шок, и она открыла глаза, то увидела вплотную лицо Кризалис со вскочившей на лбу шишкой.

— Это, лягать, моя жена!

Её изогнутый рог скрестился с рогом Кейденс, ярко полыхнув светом, и магический импульс отшвырнул принцессу в груду столов. Быстро повернувшись, Кризалис подхватила рухнувшую Твайлайт своей магией и мягко опустила на пол.

— Ты в порядке? — тихо спросила она.

Твайлайт выдохнула и кивнула, положив копыто на плечо чейнджлинга.

— Да. Спаси… — внезапно она замолкла, напрягшись и широко раскрыв глаза. — Кейденс! Нам надо остановить её! Нужно найти способ обуздать её прежде…

Грохот прервал её: груда столов буквально взорвалась, наполнив комнату опилками. Когда всё осело, перед пони и чейнджлингом предстала Кейденс, чьё тело сияло от необузданной магии, текущей из самого её существа.

— Опять грязный приём, — презрительно фыркнула она. — Хотя чего ожидать от королевы-дешёвки?

Она подбросила саму себя в воздух, расправив крылья, и вся её мощь устремилась в рог.

— Посмотрим же, как ты справишься со мной, когда я готова! — выкрикнула она с нескрываемой радостью.

— Кризалис… — едва Твайлайт открыла рот и двинулась, как дырявая нога утащила её обратно.

— Держись за мной! — крикнула чейнджлинг и зажгла собственный рог.

Щит возник перед ними, заставив Твайлайт разинуть рот. Он напоминал стену из сцепленных шестиугольников, эдакие соты из толстых магических пластин. Каждая секция казалась повреждённой, отверстия открывались и закрывались на их поверхности, но магическая основа заклинания была крепкой. Магия, которая должна была рассеиваться туманом, из-за тяжести стекала слизью с барьера. И вся структура переливалась красивым изумрудным светом.

Как раз когда глаза Твайлайт с трепетом расширились, Кейденс выстрелила. И это не был простой файербол с кончика рога: вся его поверхность испустила толстый луч чистой, разрушительной любви. Он обрушился на щит Кризалис лавиной влечения, разбрызгиваясь во все стороны грязно-розовыми сердечками, которые медленно взлетали и опадали, а на их месте появлялись новые.

Твайлайт отшатнулась от этого потока любви, но щит держался как скала. А вот Кризалис сжала челюсти и сощурилась, содрогаясь под ударом.

— Ты справляешься… — тихо сказала Твайлайт, затем повысила голос. — Кризалис, ты справляешься! Поддерживай заклинание, она не сможет продолжать вечно!

— Я смогу… если ты перестанешь… отвлекать меня… — пропыхтела чейнджлинг.

— ГЛУПЦЫ!!! — проревела Кейденс, свирепо глядя на них глазами, залитыми розовым светом любви. — ВЫ И ПРАВДА ВЕРИТЕ, ЧТО МОЖЕТЕ ОДОЛЕТЬ ЛЮБОВЬ?! ЧТО СУЩЕСТВУЕТ ПРЕДЕЛ ЛЮБВИ В МИРЕ?! — наклонив голову, она усилила напор, и ещё больше сердечек наполнили воздух. — НЕВАЖНО, ХОЧЕШЬ ТЫ ЭТОГО ИЛИ НЕТ, ТВАЙЛАЙТ! Я НАПОЛНЮ ТВОЁ СЕРДЦЕ ЛЮБОВЬЮ!

— О нет…

Для щита Кризалис возросшей мощи Кейденс оказалось чересчур, и на глазах Твайлайт он начал распадаться. Он не раскололся, как щит пони, но дыры в его поверхности стали осязаемей. Розовый газ начал просачиваться внутрь, и аликорне поспешно пришлось отпрыгнуть в сторону, избегая встречи с пролетевшим мимо сердечком.

— Твайлайт… мне так жаль… — простонала Кризалис, дрожа и покрываясь потом в попытке удержать щит.

— Пожалуйста, Кризалис, держись! Мы можем… стой!

Глаза Твайлайт раскрылись от нахлынувшего озарения, и она подбежала к чейнджлингу, уворачиваясь от медленно порхающих сердечек. Встав на задние ноги, она обхватила Кризалис передней для поддержки и подтянулась вверх, пока не оказалась головой вровень с чейнджлингом.

— Твайлайт, что… — заговорила Кризалис, с ужасом и замешательством во взгляде поворачиваясь к Твайлайт, но пони прервала её.

— Позволь мне помочь! — прокричала она. — Возьми мою магию!

Её рог зажёгся, и полившаяся из него магия смешалась с магией Кризалис. Зелёный и пурпурный лучи сплетались в спираль, всё теснее и теснее, пока не слились со щитом. Едва это случилось, как щит засиял снова, и над его дырами появились шестиконечные пурпурные звёзды, медленно пульсируя.

— У нас получилось! — у Твайлайт голова пошла кругом. — Мы справи…

— НЕ-Е-ЕТ!!! Я НЕ ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ ОСТАНОВИТЬ МЕНЯ ОТ ТВОЕГО СПАСЕНИЯ!!! — пронзительно закричала Кейденс.

Из её рога полилось ещё больше магии, стекая вниз и поглощая её тело; от огромного количества силы разбросанный вокруг неё по полу мусор начал подниматься в воздух. Магические лампы в комнате замерцали и погасли. С новым воплем Кейденс ослепительная звезда вырвалась из её тела, принявшись колотиться и стучаться о щит, как гонимые ураганом волны.

— Мы сможем выдержать… — с натугой простонала Твайлайт, хотя даже её магия начала ослабевать. Звёзды на щите сжались и позволили магическому любовному газу просачиваться мимо них. — Ещё немножечко…

Внезапно барьер заколебался; услышавшая скрипучий звук Твайлайт оглянулась на Кризалис и ахнула. Рот чейнджлинга был открыт, всасывая протекающую через повреждённый щит любовь, и хотя королева прикрыла глаза, Твайлайт всё равно видела, как они сияли изнутри от такого количества силы.

— Кризалис?! Кризалис, остановись! — Твайлайт безрезультатно потрясла чейнджлинга. — Это чистая любовь! Ты не выдержишь столько энергии!

— Не могу… остановиться… — еле-еле пробормотала чейнджлинг, вяло мотнув головой. — Так много любви… надо поглотить…

Конец наступил быстро и впечатляюще. Кризалис потеряла всякий контроль над магией, которую перекачивала, и та хлынула в щит. В мгновение ока тот разлетелся на куски от перегрузки, и вспышка магической отдачи расшвыряла королевских особ.

На мгновение в ресторане воцарилась тишина. Штукатурка осыпалась с потолка, отмечая очищенный взрывом круг посреди обеденного зала. Балансировавший на трёх ножках стол наконец-то рухнул, и из-под обломков выкатилась чудом уцелевшая тарелка.

Затем Кейденс поднялась.

— Видишь, Твайлайт? — сказала она, медленно подходя туда, где лежала её едва находящаяся в сознании невестка. — Любовь побеждает. Любовь всегда побеждает.

Она зажгла рог, удерживая голову высоко поднятой, слёзы облегчения и радости катились из её глаз.

— Я спасла тебя! Я спас.. хрллл?! Хрррр!

Её копыта подняло над полом, тело окуталось ярко-зелёной аурой. Кейденс попыталась сопротивляться, медленно и бесполезно размахивая ногами, а затем сияние усилилось, и она застыла камнем. Осторожно и мягко её перевернули спиной вниз и уже кверху ногами развернули к лицу королевы чейнджлингов, едва не лопающейся от магической энергии.

— Ты права, — сказала Кризалис ломающимся и срывающимся от силы голосом. — Любовь побеждает.

Кейденс начала бороться, ухитряясь слабо шевелиться даже в хватке той могучей силы, которой овладела Кризалис, и попыталась снова призвать свою магию. Но слишком много она потратила на чейнджлинга, и Кризалис с лёгкостью пресекла её усилия.

— Так… не… честно! — выдавила Кейденс, когда Кризалис понесла её на другую сторону комнаты. — Ты не заслуживаешь Твайлайт!

Кое-как она изогнула губы в оскале.

— Ты попыталась украсть мою любовь у меня! Я заслуживала украсть твою!

Полностью игнорируя пустословие Кейденс, Кризалис изучала дальнюю стену ресторана. Её глаза вспыхнули, когда она обнаружила широкую часть, сравнительно свободную от украшений и повреждений. Поднеся Кейденс ближе, она спокойно протолкнула принцессу сквозь стену.

Несколько секунд чейнджлинг потратила, изучая получившуюся груду кирпичей. По ним не выглядело, что кто-либо сумеет вскорости выбраться наружу, поэтому она довольно кивнула и отвернулась.

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, она позволила собранному избытку магии улетучиться и рассеяться в воздухе. Едва он пропал — вернее, большая его часть; «Обойдёмся без расточительства!» — подумала она, внутренне улыбаясь, прорысив к пытающейся подняться Твайлайт.

— Легче-легче, — нежно прошептала она, помогая Твайлайт встать на свои четыре. — Ты в порядке?

— Ду… думаю, да, — простонала Твайлайт, потирая лоб. — Но голова раскалывается как в тот раз, когда Пинки начинила каменной солью конфетти в пушках для салютов.

Она пошатнулась, и Кризалис осторожно помогла ей присесть на задние ноги.

— Поверить не могу, — вздохнула Твайлайт. — Я никогда не думала, что Кейденс вот так нападёт на нас, на меня. Она… — Твайлайт внезапно подскочила, мелко задрожав. — О нет, где она? Она же…

— Ш-ш-ш, Твайлайт, успокойся, — Кризалис нежно погладила копытом гриву аликорны. — Мы в безопасности. Я… позаботилась о Кейденс.

— О-о чём ты? — с запинкой спросила Твайлайт, в ужасе взглянув на Кризалис.

— О том… — повторила чейнджлинг, ухмыльнувшись во все клыки, — …что позаботилась о ней.

— О нет. Нет-нет-нет… — дрожа, Твайлайт попыталась вскочить на копыта. Чем заработала раздражённый вздох и закатывание глаз у Кризалис, которая простым толчком копыта усадила её обратно.

— Как ты сказала раньше, прояви хоть немного уважения, — сухо сказала королева, сменив ухмылку на вредную улыбку. — Я понимаю, что она значит для тебя, даже после всего этого. И понимаю, что ты испытываешь, когда страдают любимые тобою пони, даже если они того заслуживают.

Она указала на противоположную стену комнаты, где по ту сторону дыры в форме аликорна из-под груды кирпичей махнула розовая нога в золотом накопытнике.

— Я в порядке, — донёсся слабый и нетвёрдый голос Кейденс перед тем, как с неровного края дыры сорвались ещё несколько кирпичей, погребя ногу.

— Видишь? Она в порядке, — сказала Кризалис, ещё раз предложив копыто Твайлайт.

Твайлайт взялась за него, позволив чейнджлингу помочь ей выбраться из обломков, в которые она приземлилась, и направиться к выходу.

— Какой беспорядок, — простонала Твайлайт, потирая голову свободным копытом. — Знаешь, формально нападение Кейденс на меня — измена или даже акт войны. В своё время ты вышла сухой из воды только благодаря лазейке с «иностранными свадебными обычаями». Хотя Кейденс тоже принцесса, и получается, что этот закон так же неприменим к ней: вот почему Луна не была казнена, когда мы усмирили её Элементами, но… архх, официально Кейденс является иностранной принцессой, союзником, поэтому фактически к ней можно применить закон. Интересно, у неё есть дипломатическая неприкосновенность? Она ведёт большую часть переговоров для Империи, насколько я понимаю. Ох, Селестии и Луне это ой как не понравится.

Кризалис засмеялась, и Твайлайт подняла хмурый взгляд.

— Для тебя всё это смешно?

— Вроде того, — подтвердила чейнджлинг. — Но больше я смеюсь над тобой. Приятно видеть тебя такой. Вот какой я хочу запомнить тебя.

— Ага-ага, — вздохнула Твайлайт и обмякла всем телом, хотя и осталась стоять. — Что ж, мы можем дать другим принцессам разобраться с этим. Давай пойдём домой.

Она порысила было вперёд, но её остановило копыто, за которое она держалась. Аликорна недоуменно оглянулась на улыбающуюся ей королеву.

— Нет, Твайлайт.

— Что?

— Я не пойду в твой замок. Я возвращаюсь в улей и больше не вернусь.

— Но… но… — Твайлайт отпустила копыто Кризалис, и чейнджлинг на миг тепло улыбнулась перед тем, как отвернуться.

— Когда Кейденс спросила, любишь ли ты меня, что ты сказала? — тихо спросила Кризалис.

— Я сказала… — Твайлайт затихла, затем сглотнула и закончила: — я сказала, что не знаю.

— А когда Кейденс сказала, что собирается стереть мою любовь к тебе, что ты сказала?

— Я… я…

В этот раз Твайлайт отказалась продолжать, и Кризалис закончила за неё:

— Ты сказала: «Я не позволю тебе навредить моему другу».

Она отодвинулась всё с той же улыбкой и остановилась перед Твайлайт.

— Твайлайт, — спросила она мягко, — ты любишь меня?

— Я… — Твайлайт замолчала, чтобы облизать губы и продолжить охрипшим голосом. — Я не знаю.

Улыбка Кризалис не дрогнула.

— Тогда, думаю, мы ответили на вопрос, ради которого была вся эта ночь?

Она зашагала прочь, и Твайлайт потянулась за ней.

— Постой. Постой! Мы… мы можем попытаться снова! — отчаянно умоляла она. — Так нечестно! Кейденс… она же вредила нам! У тебя не было честной возможности!

Кризалис остановилась, затем развернулась.

— Твайлайт, — спросила она снова. — Ты любишь меня?

— Я не знаю, — опять повторила пони. — Но я хочу! Хочу попытаться!

— Ты хочешь попытаться потому, что ты можешь полюбить меня… или потому, что не хочешь навредить другу? — окончательно припечатала Кризалис.

Твайлайт стояла, медленно мотая головой, и всё, что смогла сделать — прошептать:

— Я не знаю.

Ещё мгновение Кризалис улыбалась Твайлайт, затем наклонилась и нежно поцеловала пони в лоб.

— Прощай.

Отвернувшись, она пошла медленно, но с высоко поднятой головой к выходу. Твайлайт смотрела ей вслед, затем попыталась последовать, невзирая на одеревеневшее, скрученное болью тело.

— Постой, — позвала она, но Кризалис продолжала идти, пока Твайлайт не позвала снова. — Пожалуйста, постой!

Они остановились в молчании: чейнджлинг стояла, отвернувшись, пони тяжело дышала. Наконец, Кризалис повернулась, глянув на Твайлайт уголком глаза.

— Я свяжусь с дворцом и велю составить бумаги, аннулирующие наш брак. Уверена, Селестия будет счастлива одобрить их.

— Кризалис…

— И не бойся за своё королевство, — продолжила чейнджлинг. — Отныне и навсегда наши улья союзники. Я пришлю заместо себя команду чейнджлингов, которые будут послами. Если тебе что-нибудь понадобится, что угодно, дай им знать, и мы приложим все наши усилия, чтобы удовлетворить твои желания. За исключением одного: ты никогда больше не связываешься со мной.

Глаза Твайлайт расширились, тело одеревенело в потрясении.

— Нет, Кризалис…

— Я удалюсь в свои покои и буду управлять ульем оттуда, — Кризалис не внимала возражениям Твайлайт. — И у меня нет в планах вообще покидать их. Всё же разумом улья можно управлять даже бессознательно. Мне нет нужды бодрствовать, чтобы контролировать его. И возможно, однажды… я спущусь в самую глубокую пещеру улья, чтобы зарыться и заснуть глубоко под землёй на всё отпущенное мне время. Как столетия назад сделала моя мать, — её взгляд устремился в прошлое, затем она вновь повернулась вперёд и пошла.

— Кризалис, нет…

Чейнджлинг не отозвалась, продолжая идти. Под её копытом хрустнули осколки тарелки, ей пришлось магией сместить в сторону половинку стола, но она продолжала идти.

— Кризалис, я говорю тебе остановиться! — неистово проорала Твайлайт. — Если ты любишь меня, то должна вернуться и поговорить со мной!

На сей раз королева остановилась, прямо перед дверью в холл ресторана.

— Я не вернусь, Твайлайт, потому что люблю тебя, — сказала она, не поворачиваясь, и Твайлайт не могла понять, слышит ли она слёзы или улыбку в голосе. — И ты заслуживаешь того, кого сможешь любить.

Внезапно она пропала. Твайлайт услышала звон дверного колокольчика, слабое жужжание крыльев, которое быстро стихло, и больше ничего не осталось.

Спустя некоторое время аликорна заметила, что держала копыто протянутым вслед за Кризалис. Она опустила его и плюхнулась на задние ноги, уставившись в пустой дверной проём.

Кризалис ушла.

Твайлайт потратила так много времени, добиваясь этого, и всё из-за маленького недопонимания. И монстра, кому удалось найти сердце. Она пыталась заручиться поддержкой наставницы, друзей, семьи, почти любого знакомого пони в попытке отделаться от брака. Она даже согласилась встречаться наполовину в надежде убедить чейнджлинга в бессмысленности случившегося.

И теперь Кризалис ушла.

Твайлайт получила именно то, что хотела.