Она вернулась!

Глава 1 (испуганная)

— М-м-мать! — с чувством выругался одетый в камуфляж человек, глядя как в вечернем воздухе тают последние искорки темпорального среза.

Портал закрылся. На целую минуту раньше срока. Нет, чисто теоретически, Влад знал, что это может произойти, но на практике такое случалось лишь трижды. Три раза, из нескольких сотен посещений новооткрытых миров Новокузнецкого отделения Института Пространства с самого момента его образования. Шанс всего в 0.8 процента, причём такая же статистика сохранялась и для прочих, в том числе зарубежных исследовательских групп, хотя на заре исследований миров это происходило и чаще, гораздо чаще. Но даже тогдашние сорок процентов не отпугивали исследователей, что уж говорить про жалкие восемь десятых. И всё же, попасть в эти десятые процента было неприятно, крайне неприятно.

Пнув ногой ставший бесполезным фокусирующий кристалл, первопроходец опять с чувством выругался и отбросил в сторону волновод стабилизатора портального окна. Подняв глаза к глубокой синеве неба, Влад на несколько минут замер, бездумно наблюдая за неестественно быстро темнеющими небесами. Высыпавшие звёзды, словно подёрнутые дымкой в той стороне, где село солнце, равнодушно моргали, глядя на потерявшегося в мультиуниверсуме путешественника.

— Ладно, — тяжело вздохнул человек в камуфляже, — похоже, тут уже ничего не поделать, — он оглядел рабочий беспорядок на полянке. — Надо собираться и топать до старого прокола, — и пнув для острастки кристалл ещё раз, принялся сворачивать оборудование.

Проколами техники называли короткоживущие односторонние порталы, через которые проводилось первичное исследование и заброс техники. В том числе спасательной. Когда первичный сбор информации завершался, и принималось решение о создании стабильного портального окна, в первую очередь в новый мир забрасывалось как можно больше всевозможного оборудования, и тому кто попал в несчастливые доли процента оставалось только обнаружить один из предварительно заброшенных в мир аварийных комплектов. Хотя бы один. Увы, но даже это не всегда удавалось. Пятьдесят на пятьдесят, именно такой процент тех кто смог вернуться. И что напрягало Влада больше всего, двое из троих предыдущих потеряшек вернулись, а значит статистика, бессердечная сука, отнюдь не на его стороне.

Подвесив аварийный фонарь на ветку ближайшего дерева, Влад рассортировал снаряжение, на то что будет уничтожено, и то что можно будет взять с собой. Несмотря на наступившую ночь спать не хотелось, так как в родном мире на момент заброса была самая середина дня. Путешественник по мирам уже привык, что каждый раз приходится заново привыкать к новому режиму, но это его всё равно раздражало. Чтобы не сидеть в темноте просто так, Влад принялся разбивать лагерь, с опаской поглядывая на кажущийся не слишком дружелюбным лес. Постоянно казалось, что кто-то безмолвно таращится в спину, отворачиваясь при попытке человека оглянуться, что тоже не добавляло благодушности.

Расправив брезент на стойках тента, и закрепив всё сооружение растяжками с колышками, Влад вытер трудовой пот. По-летнему тёплая ночь не принесла с собой ожидаемой свежести, и исследователь подумывал скинуть защитный камок. Останавливала его только неизвестность, отсутствие информации о насекомых и мелких животных в этой местности. После недолгих колебаний мироходец сел по центру брезентового пола, решив потерпеть, пока не станет ясна опасность местной фауны.

— И флоры, — напрягся Влад, разглядев на границе освещённого круга шевеление какой-то растительной тентакли.

В голову сразу же полезли сценки с участием тентаклей и прекрасных эльфиек, что напрягло ещё больше, так как Влад был не эльфийкой, а вполне себе мужчиной традиционной сексуальной направленности, и возможное собственное участие во всех этих сценках пугало, и вызывало вполне понятное отвращение. К счастью для путешественника, все поползновения тентаклей ограничились шевелениями на границе света, и Влад постепенно успокоился. Решив разобраться пока с имеющейся информацией о мире, в который он попал, иномирец достал из кармана разгрузки планшет. И тут же выяснил одну неприятную особенность местной физики: она отличалась от привычной. Это стало понятно сразу, как только высветился экран приветствия. Ионообменная батарея, а по-простому суперконденсатор, давно используемый в качестве источника энергии практически во всех мобильных устройствах, уже был разряжен почти на четверть. Бросив взгляд на фонарь, Влад убедился, что на его корпусе тоже погас один из индикаторов заряда. В уме построив многоэтажную конструкцию, отнюдь не хвалебной речи, человек опять покосился на шевелящиеся растительные отростки. Не известно сколько здесь длится ночь, а оставаться с ЭТИМ в полной темноте один на один совершенно не хотелось.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, первопроходец углубился в изучение скудной информации о мире. По всему выходило, что у него есть шансы выбраться. Самый первый прокол был сделан в какую-то гористую местность, и в тот раз всё прошло вполне гладко. Был запущен атмосферный спутник, и развёрнута автоматизированная станция анализа, прежде чем темпоральный срез разорвал портальную пуповину. Во время второго прокола техники забросили станцию дальней связи и даже успели получить отчёт анализатора за все прошедшие с момента его заброса триста лет. В последующие три прокола забросили три аварийных комплекта, и успели выяснить что, как минимум, два из них целы. К сожалению, темпоральная пружина расталкивает миры случайным образом, и сказать сколько прошло времени с последнего прокола невозможно. Тем более что и станция анализа и ретранслятор перестали отвечать на запросы. Вполне возможно что их практически вечные источники питания подверглись тому же воздействию, что и батареи планшета, истратив «вечный» ресурс всего за тысячу-другую лет.

— Ладно, посмотрим карту, — пробормотал Влад переключаясь в режим геолокации. — М-м-м, туман войны, да? Видимо карту, по большей части, придётся рисовать самому. Ну, по крайней мере, четыре засечки уже есть, как и старая высотная съёмка некоторой части планеты.

Информации о пятом проколе в базе данных уже не было, а маячок не подавал признаков жизни. Или пятый заброс прошёл неудачно, или что-то глушит сигнал. Впрочем, нашего попаданца это не очень обеспокоило. Два аварийных комплекта в сети, а значит направление движения и расстояние известно. Куда больше Влада беспокоило то, что батареи планшета не хватит и на девять, а точнее уже на шесть часов. Вновь нервно покосившись на тентаклю, исследователь миров вытащил из разгрузки ионную гранату, так называемый «последний шанс», в надежде использовать её как резервный источник питания.

Вообще, оружие первопроходцу не полагалось, так как в новых мирах не предполагалось вести военных действий. Миры с развитой разумной жизнью обычно вычёркивались из списка потенциально пригодных к изучению, и если во вновь открытом мире наблюдались какие-либо следы разума, как правило, это были структурированные электромагнитные сигналы, то координаты такого мира отправлялись в архив, на «проматывание времени» в последующем, в надежде что тамошняя цивилизация рано или поздно вымрет. Изучать такие миры было слишком опасно, так как можно было спровоцировать полноценное ответное вторжение. Тем не менее ионная граната входила в экипировку абсолютно всех мироходцев, специально на случай встречи с чужим разумом. При взрыве она выжигала всю электронику поблизости, без возможности последующего изучения вероятным противником земных технологий. К счастью, в этом мире сканеры не зафиксировали никаких искусственных источников электромагнитного сигнала. По крайней мере, пока работали станции анализа и дальней связи.

Распотрошив один из ставших бесполезными приборов, Влад раздобыл нужные компоненты, и сверяясь со схемами из планшета собрал преобразователь энергии. Вытащенная из гранаты ионная ячейка, подключенная к преобразователю, мигнула и выдала первый из немногих оставшихся лимитированных импульсов, полностью зарядив суперконденсатор планшета.

— Работает, отлично! — обрадовался путешественник. — На первое время хватит, а потом придумаю ещё что-нибудь. О, кстати, а вот и рассвет!

Некоторое время Влад как зачарованный наблюдал за тем, как буквально за минуту полная луна опустилась за горизонт, а солнце за ту же минуту из-за него выскочило, заняв на небе её место.

— Какого хрена?! — возмутился непривычный к такому поведению светил человек, яростно помотав головой, и повернулся к тентакле. — Твои фокусы?!

Да уж, тут и впрямь можно было предположить воздействие на разум. Наркотические галлюцинации, например. Вот только тентакли на месте не оказалось. Куст, растущий на опушке был вполне себе обычным, если не считать абсолютно чёрный цвет его стеблей и листьев.

— Ничего не понимаю. Или это трип такой, или здешняя планета имеет свойство резко и, самое главное, незаметно менять скорость и направление вращения. Стоп. Нет, в этом случае луна не была бы полной, так как солнце находится за ней. Или же… здесь солнце ближе ночного светила, а то вовсе не является луной? Хм, сверхгигант? Нет, что-то не то. Совсем не то и совсем не так. Пожалуй без дополнительных наблюдений не обойтись. Но это всё потом. А сейчас…

В этот момент Влад наконец понял, что именно ему ещё казалось неправильным в тентаклевом кусте, кроме уже упомянутого чёрного цвета. Белый цвет. Комочек белого цвета в сердцевине куста, плотно оплетённый чёрными стеблями.

Бутон? Если это так, то мысли о наркотическом приходе становились всё правдоподобнее, а значит нужно срочно переносить лагерь как можно дальше от всевозможных растений неестественной раскраски. Да и вообще от растений. К несчастью, именно ближайшие окрестности на карте тонули в «тумане войны», области недостоверности информации об окружающем, а значит не было ясно в какую сторону ближе всего выбираться из леса.

Пока Влад предавался размышлениям о переносе лагеря, он уловил на периферии зрения движение какого-то яркого пятна. Стараясь не двигаться он скосил взгляд в сторону, и увидел… что-то. Нечто или, если быть ещё точнее, кого-то. Странное существо невероятно яркой расцветки, явно не маскировочной, в отличие от камуфляжа самого путешественника между мирами.

— Ничего себе приход! — одними губами прошептал Влад, чтобы не спугнуть свою галлюцинацию.

Здоровенная кошка со шкурой ярко-жёлтой расцветки, с не менее ярким розовым хаером и хвостом, а так же непропорционально большой головой, неспешно помахивая маленькими крылышками порхала над землёй едва касаясь травы лапами. Существо беспокойно оглядывалось, тревожно попискивая, словно опасаясь чего-то. Оно явно не замечало человека в его пятнистой одежде расцветки «лесной камуфляж», и «лохматого» по краям тента, практически полностью сливавшегося с кроной дерева, под которым он и был натянут. Странная летающая кошка пискнула громче обычного, и заметалась рядом с чёрным кустом.

«Хочет добраться до бутона», — понял Влад, а ещё он понял что хочет её поймать. Хочет до зуда в руках, несмотря на возможную опасность этого поступка. Яркая, предупреждающая окраска даётся животным не просто так. Судя по всему существо крайне ядовито, либо у него нет естественных врагов по какой-либо другой причине. Опасной эта «кошка» не выглядела, но и обычная росомаха на фотографиях была довольно миленькой, оставаясь при этом крайне опасным и свирепым хищником.

Стараясь действовать бесшумно, Влад извлёк охотничий нож, чтобы отбиваться в случае чего, и одним слитным движением перетёк из сидячего положения в низкую стойку для рывка. Как, в конце концов, можно проверить галлюцинация это или нет, не пощупав собственными руками? Если это действительно глюк, то подсознание ни за что не позволит его поймать, таково уж свойство нашего мозга. Слегка расфокусировав взгляд, так как некоторые животные прекрасно его чувствуют, охотник хищно подшагнул занимая более удобную позицию, и резким рывком сократил дистанцию до цели.

В последний момент настороженное создание всё же что-то почувствовало и, сдавленно пискнув, бросилось наутёк. Вот только, как и у большей части животных, вынужденных с места набирать скорость, его хвост слегка запоздал, оказавшись в цепкой хватке человека. Отчаянно пискнув существо заполошно дёрнулось и неожиданно обмякло. Влад даже не успел этому удивиться, так как в следующий миг ему пришлось отбиваться от явно хищной лианы, словно выстрелившей в его сторону из середины тентаклиевого куста. Полоснув клинком под явно ловчую хрень на её конце, охотник на глюки резко разорвал дистанцию, вновь оказавшись на месте своего ночного бдения. Всё ещё оставаясь настороженным, Влад внимательно осмотрелся на предмет возможной опасности, не упуская из поля зрения ни хищный куст, ни желтое создание, удерживаемое за хвост на вытянутой руке, и лишь убедившись в отсутствии опасности для себя уже спокойно выпрямился.

— Так-так, и кто это у нас здесь? — спросил Влад потыкав обухом клинка в живот безвольно висящей зверушки, на что та никак не среагировала, а потом провёл плоской частью лезвия по жёлтой шкуре. Осмотрев лезвие он убедился в отсутствии каких-либо следов на блестящей поверхности, и слегка поколебавшись тиранул им по обнажённой полоске кожи возле запястья, слегка царапнув серрейтором. Подождав минуту, и убедившись в отсутствии немедленной реакции на возможный яд, Влад убрал клинок в ножны, и принялся с интересом рассматривать свою добычу.

Он ошибался, существо, оказавшееся весьма лёгким, что, впрочем, естественно для летающих созданий, оказалось не совсем кошкой. Вернее, совсем не кошкой, так как его ноги оканчивались не когтистыми лапами, а чем-то похожим на копыта. Взяв свободной рукой одно из задних, чтобы зверушка не могла укусить, ловец глюков внимательно его рассмотрел. Непарное, окантованное костью под цвет шкуры, со слабо выраженной стрелкой. На ум приходил только один аналог — лошадиное. Впрочем, Влад не был специалистом в этой области, скорее техником-настройщиком, со специальной подготовкой по выживанию в экстремальных ситуациях. Предполагалось, что настоящие специалисты пройдут через портал после его стабилизации, когда миры окончательно свяжет двусторонней пуповиной портального перехода, после разворачивания ответной части установки перехода.

Ещё раз внимательно осмотрев со всех сторон странное создание, мироходец признал, что в нём есть что-то от лошади. Совсем чуть-чуть буквально самую малость. А так как других непарнокопытных он не знал, то решил называть существо минилошадью, ну или микро, если судить по его размеру. В длину зверушка не превышала метра от репицы хвоста, до кончика носа, на по-кошачьему плоской мордочке. Единственное, что ещё напоминало в этом создании лошадь, так это хвост. Ощупав оный, Влад убедился, что сам хвост был довольно коротким, а всю его остальную длину составляли волосы. А ещё это была самка, судя по открывающемуся с этого ракурса виду.

— Что ж, похоже это, всё же, не глюк, — признал, наконец, Влад, так как не бывает глюков во время которых получается рационально мыслить и сохранять при этом в наличии инстинкт самосохранения. Как правило, что-то одно во время наркотического опьянения отключается или, наоборот, гипертрофировано увеличивается. На курсах выживания даже пришлось опробовать на себе кое-что из арсенала современных химиков, естественно, под контролем медиков и инструкторов, чтобы в случае чего исследователь миров мог опознать вредное воздействие.

Оттянув прижатое к боку микролошади крыло, Влад его внимательно рассмотрел, особое внимание уделив первому пальцу и месту соединения со спиной, но не обнаружил ничего неожиданного. Обычное птичье крыло, без атавизмов в виде когтя на переднем сгибе, плавно уходило в спину, постепенно уменьшающимися пёрышками, переходящими в короткую шёрстку. Лопатки на весу прощупать не удалось, а перехватывать неизвестное создание другим способом наш исследователь лошадок всё ещё опасался. Сейчас-то ещё можно, случись что, отбросить её в сторону, резко крутанувшись, и воспользовавшись в полной мере преимуществом центробежной силы. Тем более, не было похоже, что жёлтая лошадка без сознания, так как отпущенное крыло сразу же впечаталось обратно в бок, а не безвольно повисло, как было бы в случае обморока.

— Кажется, здесь кто-то притворяется, — усмехнулся Влад, проведя пальцем по животу, и почувствовав естественную реакцию на прикосновение в этой тщательно оберегаемой всеми животными беззащитной зоне. Пальцы не нож, пальцы не обманешь. Даже сквозь материал защитных перчаток.

Проверив, напоследок, гриву, так же отличную от лошадиной тем, что росла только на голове, а не вдоль всей шеи, Влад задумался над тем что ему делать с этой крылатой лошадью дальше. С одной стороны, она ему не нужна, так как есть существо с явно предупредительным окрасом он не собирался. С другой стороны ему было интересно, как эта лошадка поведёт себя дальше. Ведь не может же она притворяться бесконечно. Скорее всего она убежит сразу же как Влад её отпустит. Ну или улетит, раз уж она крылатая. Философски пожав плечами мироходец решил, что сейчас важнее подготовиться к дальнему переходу, а не знакомиться с местным вариантом Хохлатой Питохуи. Опустив птице-лошадь рядом с брезентовой подстилкой, мордой в сторону леса, из которого она прилетела, Влад отпустил розовый хвост и отошёл. К удивлению первопроходца пегас, как Влад решил про себя называть этот вид, не стал улепётывать со всех крыльев, а остался лежать неподвижно. Вновь пожав плечами, признавая его право на подобное поведение, исследователь миров вернулся к своим задачам.

— Итак, мне нужно будет пропитание. Аварийных рационов хватит ненадолго, да и хотелось бы их сохранить на самый крайний случай, который непременно настанет, о чём мне недвусмысленно намекает моё чувство закона Мёрфи, а говоря проще — жопа.

Оглядевшись вокруг на предмет пропитания, навскидку Влад обнаружил только три потенциальных источника калорий. Что-то похожее на орешник, растущие вдоль опушки неизвестные грибы и собственно пегаску. Которая, кстати, уже «очнулась», и сейчас поглядывала в сторону чёрного куста с белым бутоном. Интересно, почему? То, что она не планировала использовать куст в качестве укрытия — очевидно, так как когда Влад на неё охотился, она пыталась сбежать не в куст, а вдоль некой границы, через которую словно опасалась переступить. Да и ловчая тентакля явно намекала, что соваться в этот куст без костюма полной защиты, а в арсенале исследователей были и такие, не стоит. Так что же её так заинтересовало в этом бутоне?

Подойдя к условной границе, Влад вновь достал нож. Чуть присев, он качнулся вправо-влево, чтобы определить сенсорную способность растения. Внимательно наблюдая за малейшими реакциями куста, исследователь начал медленно к нему приближаться, слегка покачиваясь из стороны в сторону, пока повреждённая в предыдущем столкновении тентакля не начала плавно разворачиваться, готовясь к своему рывку. Исследователь замер, тентакля тоже, двинулся — слегка повернулась, но как-то неуверенно, словно не знала куда точно надо атаковать. То ли порез сказался, то ли она реагирует на резкие движения. Мироходец попытался двигаться ещё плавнее, приближаясь к кусту буквально по миллиметру. Интересно, как именно атакует это растение? Вряд ли это грубая сила, скорее яд, тем более что теперь Влад видел в центре этой росянки что-то вроде микрокоробочек с пыльцой.

Усмехнувшись исследователь поправил фильтрующую маску, и резко уклонился от выстрелившего в лицо бледного облачка искрящейся на воздухе пыли, выпущенной среагировавшей на последнее движение лианой. Вскинув руки к ловчей хрени Влад резко повёл ими вправо, мимо себя. Тентакля ожидаемо потянулась вслед за «ускользающей добычей», а охотник на тентакли, продолжая движение, быстро крутанулся, рубанув с разворота по подставленному «затылку», срезая острым клинком зубастое навершие.

Сзади тихонько пискнуло, и Влад слегка повернулся, чтобы контролировать ещё и жёлтую зверушку, но спустя секунду слегка расслабился. Она лежала на земле, развернувшись мордой в сторону человека, но при этом явно не собиралась нападать. Трудно нападать трясясь от ужаса, и закрыв копытами глаза. Похоже зря он её опасался. Интересно, все местные пегасы столь пугливы, или она исключение?

Вернувшись к кусту, увы, больше уже не тентаклиевому, так как эта подвижная лиана была единственной, исследователь без спешки обошёл его. Попинав вялую кишку, в которую превратилась гроза эльфиек, Влад со вздохом полез в клубок из переплетённых веток. Нужно же узнать чем так заинтересовалась крылатая лошадка, может самому пригодится. Надрезая и выламывая по надрезам ветви, человек добрался до… неожиданно, кролика. Крольчонка, если быть точнее, судя по слишком большой для такого маленького тела голове. Интересно, жёлтая пегаска тоже детёныш? У неё ведь тоже неестественно большая голова. Или это местная особенность? Маленький, размером с ладошку комочек, безвольно болтался в руке, удерживаемый за уши. Неизмазанной в зеленоватом соке частью клинка, Влад отогнул губу крольчонка, осматривая зубы.

— Похоже — грызун.

В принципе, сойдёт на пробу. Нужно же понять съедобно ли для человека мясо местных животных. В отличие от яркой пегаски этот комочек меха не выглядел ядовитым, хотя белый окрас для леса тоже не совсем естественен, по крайней мере летом. Развернувшись к лагерю исследователь вздрогнул и поудобнее перехватил нож, на шажочек отступив в сторону, давая себе этим место для манёвра, потому что прямо напротив его лица в воздухе висела знакомая пегаска, и попискивая протягивала копыта к будущему завтраку Влада. Птице-лошадь всё еще выглядела напуганной, но при этом странно решительной.

— Что, тоже хочешь есть? — человек постарался говорить спокойно и уверенно, чтобы животное не почувствовало его испуга. — Извини, тут мало даже для одного.

Неужели местные пегасы хищники? В принципе, Влад не исключал этого, так как проверить её зубы так и не решился, опасаясь укуса от этой симулянтки. Зубы… губы… что-то не так… Сильно не так! Отступив ещё на шажок мироходец встал в атакующую стойку жалея, что в перчатках не вытереть мгновенно вспотевшие ладони. Её губы шевелились в такт попискиванию! Они, мать его, шевелились!