Что-то
Глава первая
Надлежащей особе её положения степенной рысью, придворный маг и приближённая самого короля, пегаска старалась как можно скорее добраться до тронного зала. Она только-только вернулась в столицу, и случилось что-то поистине важное, раз король вызывал её так – посредством магии – прямо посреди переговоров с иностранной делегацией.
И она бы уже сорвалась в галоп, а лучше сразу в полёт, если бы не требования этикета.
Но вот створки тронного зала уже перед ней, красуются причудливой резьбой не меньше чем крепостью дубов и добротностью стали, из коих они сделаны и коей окованы. Рядом – делегация единорогов. Недовольные тем, что их – священных сюзеренов Королевства – заставляют ждать, будто каких-нибудь крестьян, пришедших к королю со своей скромной просьбой.
Пегаска коротко им поклонилась, как и следовало особе её положения, мысленно же усмехаясь. Мол, ничего-ничего, подождёте. Единороги, блюдя обычай, также поклонились, благоразумно не выплёскивая на неё своё недовольство.
Осторожно приоткрыв створку, она заглянула внутрь, но сразу закрыла её и отступила в сторону. Вскоре створки вновь раскрылись, выпуская делегацию из Седельной Аравии. Сплошь единороги, их непривычные глазу черты казались чуждыми, одежды – странными, а обычай подводить глаза тушью – так и вовсе непонятным. Чего уж сказать, из дальних земель прибыли.
Пегаска вновь поклонилась – и вновь подивилась изысканности ответного поклона, подобную которой не в раз отыщешь даже в единорожьей монархии, помешанной на своей высокородности и высоких манерах. В сопровождении дворцовой стражи, делегация покидала дворец.
Вновь приоткрывая створку и усилием воли давя в себе желание ухмыльнуться вновь вынужденным ждать единорогам, она заглянула внутрь. Король заметил её сразу.
– Ах, Флаттершай, проходи же скорее, ни к чему заставлять наших уважаемых господ ждать сверх положенного, – допуская в голос точно отмеренную долю беспокойства, спешно заговорил он.
Минуя уже закрывающиеся створки, пегаска услышала приглушённое фырканье: кто-то из делегации всё же не сдержался.
Остановившись перед самым подножием трона, она низко поклонилась.
– Мой король.
Сидящий на троне махнул копытом, позволяя ей подняться. Свет ещё восходящего солнца переливался в тщательно расчёсанном и ухоженном меховом плаще, окрашенном в королевские синие цвета; играл в инкрустированной большим и чистым сапфиром запонке и вспыхивал ярчайшим светом на гордости его династии – короне, отлитой на заре Единого Королевства, что помнила подвиги самого Георга I и несомненно запомнит грядущее. К худу оно приведёт или к добру...
– Хотел бы я иметь время на эти формальности, но оно не подвластно даже королю, равно как и единороги, с каждой минутой теряющие своё терпение. Ох и непросто же будет их успокоить... Но я отвлёкся, а ты здесь не для того, чтобы обсуждать столь благородные качества наших господ.
Пегаска взглядом поприветствовала стоящую по левую сторону трона. Та, с истинным безразличием, еле заметно кивнула, а её взгляд снова заблуждал в неведомых далях. Одна из первых – и пока что последних – добровольцев, она напрочь лишилась эмоций и сосредоточенности под действием неудачно наложенных чар. Тех, что связывают её разум с магическим облаком, причудливым инструментом, позволяющим пускать в ход магию пегасов и плести заклинания.
Такое же облако покоилось и над крыльями призванной королём пегаски. Всего их было три – три придворных мага, что сумели развеять миф и подчинить себе магию, доселе доступную только единорогам. И только она одна никак не пострадала от экспериментальных чар...
– Ты отправишься в Понивилль и проверишь заставы. Местный капитан не единожды доказывал, что по праву занимает свой пост, но нет сомнений, неожиданная проверка не повредит и ему, – тем временем продолжал король.
Он был единорогом. Это, как и чистая, без единого пятна, серая масть, как и смолянисто-чёрная, поистине королевская грива, было наследием древней династии, одарившей его магией наравне с природной крепостью земных пони. И сейчас, пользуясь этим даром, он активировал заклинание Полога, надёжно скрывающее их разговор от находящихся вне его купола.
Будучи магом-самоучкой, он пока ещё не мог составить такого заклинания, что просто подменяло бы их речь и заставляло окружающих слышать совсем другой разговор. Тем более не мог он и скрыть от единорогов творимой волшбы, совершенно уходя от подозрений.
В конце-концов, в королевстве давно не водилось настоящих магов. Учить его было некому, а просить помощи у сюзеренов он считал ниже своего достоинства.
Но король не был бы королём, если бы не отыскал решения. Не единожды применяя это заклинание при разговорах со своей приближённой, несколько раз он “забывал” наложить его: позволяя шпионам, в чьём существовании не сомневался, услышать донельзя любопытные разговоры.
И пусть теперь ходят бесстыжие слухи, своего он добился: этот разговор, как и предыдущие, останется вне подозрений.
Что же до того, что единороги могли не попасться на эту уловку и отыскать ключи к его заклинанию... об этом он старался не думать. Помешать подобному всё равно было не в его силах.
Да и не просто же так он всегда держит рядом хоть одну пегаску с магическим облаком? Если не помешать, то хотя бы заметить предпринятую единорогами попытку взломать его защиту она сможет.
– Теперь же к сути. Как тебе хорошо известно, я немало времени уделил истории дворцового переворота в Кристальной Империи, хотя правдивее будет сказать: тем крохам, что до нас дошли. Хотел бы я поведать тебе сейчас всё без утайки, но время не ждёт, а дело чрезвычайно важное, – с непритворным сожалением вздохнул он, доставая запечатанный свиток и передавая его пегаске. – Здесь ты найдёшь все указания. Следуй им, докладывай о каждом пройденном этапе. И хоть с ответами пока придётся повременить, одно я скажу уже сейчас: это напрямую связано с тем переворотом.
Новая искра магии, слетевшая с его рога, закончила действие заклинания, и король снова заговорил прежним тоном.
– Не стану более тебя задерживать. Золото и подорожную получишь у моего секретаря, он уже уведомлён. Можешь идти.
Безмолвно поклонившись, пегаска спрятала свиток и скрылась в оконном проёме – не тратя времени, она решила добраться до обозначенного секретаря кратчайшим путём. Стражник, охранявший окно, невозмутимо продолжил нести пост.
Король еле заметно вздохнул, подавая знак слугам. Створки вновь раскрылись, впуская внутрь делегацию единорогов.
С самого начала своего правления Сомбра позиционировал себя и своё королевство как верных вассалов единорожьей монархии – «Святейшей единорожьей монархии, попрошу!», как тут же возразил бы практически любой единорог – даже несмотря на ряд «прискорбных инцидентов» и всё растущую неприязнь простого народа к своим сюзеренам.
Другое дело, что все эти «инциденты» были тщательно им спланированы и подстроены, медленно но верно взращивая в сердцах и умах подданных нужные ему настроения.
Тот же торговый – а, в тайне от всех, ещё и военный – союз с Седельной Аравией, формальности которого только что были улажены – это лишь один из подготовительных ходов в разыгрываемой им партии. План уже исполняется, скоро все фигуры будут расставлены по своим местам, и даже Грядущее не может этого остановить.
Но никто, а в особенности единороги, не должен догадаться о преследуемых им целях раньше времени. Именно поэтому сейчас он будет сама любезность, терпеливо выслушивая претензии и недовольство послов, старательно убеждая их, что нет и быть не может никакого недоброго замысла с его стороны – лишь забота о своих подданных, благополучии своего королевства, а через него и самой единорожьей монархии.
Да-да, что вы, конечно, Святейшей единорожьей монархии. В её святости никто и подумать не может сомневаться, эта подробность лишь опускается как всем давно и доподлинно известная, об этом никто не мог забыть, уважаемые господа.
...и пусть победа, вырванная путём хитростей и обмана, не может считаться благородной или достойной короля – наследника династии, некогда правившей всеми тремя расами! – эту цену уплатить он готов.
Да и чего достойного, если уж поднимать эту тему, в том чтобы всю жизнь склонять голову перед этими чванливыми единорогами?
Получив у секретаря всё необходимое и вернувшись в свои покои, Флаттершай застала служанку – тоже пегаску – за сбором сумок.
– Уже собираешься, Салли?
Та проворно поклонилась, лишь на мгновение отвлекаясь от сборов.
– Так и есть, моя госпожа. Слуга сказал, что вы отбываете немедленно, я и не стала ждать.
Проверив содержимое всегда собранной походной сумки – сверх того, что обычно набирает служанка – пегаска добавила к нему мешок с золотом и подорожную.
– Это правильно, это ты молодец, – откликнулась она. – Когда мы будем готовы отбывать?
– Не извольте беспокоиться, моя госпожа, сейчас всё уже будет собрано.
С подорожной в зубах, они быстро нашли себе подходящую карету и тройку тягловых пони – членов уважаемой гильдии, когда-то начавшейся с дюжины крепких земнопони, промышляющих между двумя особо отдалёнными друг от друга городами и перевозящих клиентов самыми короткими путями, экономя их время и силы – а временами даже защищая от разбойников, если иного выхода не находилось.
Уже тогда у них было несколько постов, на которых они сменялись и отдыхали, а после поддержанной прежним королём попытки разрастись до масштабов всего Королевства их стойла и вовсе можно было встретить почти в каждом городе.
Сейчас их услугами в равной мере пользовались как слуги короля, так и просто не жалующиеся на лёгкость кошелька пони, хотя первые могли делать это почти бесплатно – понятное дело, что при наличии соответствующей грамоты.
Письмо она открыла только в пути. Вглядываясь в неровные строчки, пегаска явственно представила себе короля, поднявшегося среди ночи из-за нового видения – на этот раз совсем уж непростого, заставившего его тут же дрожащим копытом записывать послание своей приближённой, на ходу пытаясь внести нужные коррективы в долго лелеемый им план. Тогда, как и в другие минуты большой взволнованности, он напрочь забыл о существовании рога и телекинеза, обходясь одними лишь зубами да копытами, как и любой нормальный земнопони.
«Как ты, верно, помнишь, я изучал историю Кристальной Империи – по тем обрывкам, что нам достались. И изгнаны были две, и одна осталась, и срок заточения их тысяча лет... при всём желании никто из нас уже не застал бы момента их возвращения.
Но теперь что-то изменилось. Они готовы вот-вот вернуться, и произойдёт это на наших землях. В Понивилле. Да, на самой границе с Солнечной Империей. Скорее всего, прямо на урожайном фестивале, ночью.
Ты изъявишь им нашу покорность и готовность помочь. Я не могу сделать это лично, слишком многое поставлено на уже начавший исполняться план, но уверь их: я дам присягу при первой возможности.
Капитан местной манипулы наверняка организует для них военный эскорт. Ты же подвигнешь пятерых пони в свою очередь последовать за ними, позже они пригодятся и тебе, и богиням.
Сопровождай их. Всячески содействуй. Будь источником информации и ресурсов. Описание означенных пони и пергамент с соответствующими полномочиями прилагаю к письму.
Верю, ты не подведёшь меня, Флаттершай».
И печать вместо подписи.
Легионер из понивилльской манипулы вошёл в командный шатёр и вытянулся по струнке, докладывая.
– Капитан, сир. Вас хотят видеть приближённая короля.
Рослый земнопони, цветом шкуры напоминавший спелое и уже готовое сорваться яблоко, как раз вычистил курительную трубку и собрался приниматься за бумаги.
– Так пусть войдёт, чего же ты томишь? – добродушно отозвался он.
– Есть.
Легионер приподнял завесу, впуская внутрь Флаттершай. Капитан поднялся и шагнул ей навстречу.
– Капитан, – пегаска протянула ему свиток с внушительной печатью.
– Ваше магическое превосходительство, – без запинки проговорил он, склоняя голову и принимая пергамент.
«Ваше магическое превосходительство». Как только её ни называли за всё время службы Сомбре, а он так и не озаботился тем чтобы пожаловать ей официальный титул. У короля всегда находились дела поважнее, да и саму её этот вопрос не волновал вовсе: приближённая – и этим всё сказано.
Капитан внимательно прочёл весь список предоставленных полномочий, добросовестно проверил печать, присмотрелся к материалу – и только после этого вернул ей пергамент.
– Так наша манипула нуждается в проверке? – как ни в чём ни бывало, продолжил он.
Пегаска кивнула.
– Король беспокоится о границах.
Капитан понимающе закивал в ответ.
– Что же, мой долг велит уверить его в том, что причин для беспокойства нет. Я выделю вам легионера в сопровождение.
– Это было бы весьма кстати, – согласилась пегаска, выходя вместе с ним из палатки.
Вальяжно опиравшийся на копьё легионер, говорящий о чём-то с явно смущённой служанкой, тут же поспешил по неотложным делам – будто у него ещё был шанс избежать наряда – а она, быстро опомнившись, заспешила навстречу пегаске.
– Что будет угодно моей госпоже?
Флаттершай оглянулась на командующего манипулой земнопони, чьё распоряжение уже отправился выполнять посыльный.
– Найди гостиный дом, – ответила она, – и подготовь там комнату. Если успеешь, осмотрись в городе. Для обхода сопровождение у меня будет.
– Всё сделаю, моя госпожа, – чинно поклонилась та и улетела.
Вскоре прилетел облачённый в лёгкие латы пегас, отсалютовав и доложившись капитану сразу по приземлении.
– Вот и сопровождающий, ваше превосходительство. Что-то ещё вам потребуется? – осведомился земнопони, явно намереваясь вернуться к своим делам.
– Нет, это всё, благодарю вас, – отозвалась пегаска, жестом отпуская его.
Надо же, капитан выделил ей пегаса. Король за время своего правления, конечно, добился открытия границ с Небесной республикой, но в королевской армии по-прежнему было очень мало пегасов. Обычно их делали разведчиками, и уж точно не ставили в первые ряды, сберегая столь ценный ресурс... Да, он и правда постарался выделить ей лучшее из того, чем располагает.
Так, сменив одну пару крыльев на другую, она отправилась в долгий и скучный обход укреплений, дальних и ближних, осмотрела весь лагерь и даже задала положенные для такого случая вопросы, несомненно получая на них одинаковые ответы. Мол, ни на что не жалуемся, госпожа, командование не зверствует, припасов хватает, а что ещё нужно простому солдату?
От шуток про кобылку помягче да отгул подольше все как один считали благоразумным воздержаться.
В полной мере завершить положенные обходом проверки и добраться до гостиного дома она смогла только к темноте, тут же поблагодарив себя за предусмотрительность: Салли подготовила всё как надо, чуть ли не встречая свою госпожу с мочалкой в зубах и бочкой горячей воды за спиной. Хорошенько вымывшись и отужинав, Флаттершай наконец смогла позволить себе минуту спокойных размышлений.
На ум сразу пришла увиденная днём сцена, когда они с капитаном только-только вышли из командной палатки. Поколебавшись с мгновение, Флаттершай надавила на одной ей ведомые точки магического облака – по телу прошла судорога, собирая силы для охранного заклятья.
– Салли, до утра ты свободна.
Она не ошиблась: служанка тут же, пусть и неосознанно, поправила свою гриву, бросив мимолётный взгляд куда-то в сторону. Что же. Она не знала, как тот легионер покинет лагерь после отбоя, смогут ли они вообще перевидиться и не грозит ли это ему новым нарядом, но это уже не её забота. Со своей стороны она сделала, что могла.
А её забота... да, богини. Кто бы мог подумать, что они правда вернутся? После стольких лет, уже превратившись в простые легенды, если не сказки... а ведь и срок обозначенный ещё не наступил.
Негромко скрипнула дверь за уходящей служанкой.
Салли... добрая Салли, которую нашли для неё по приказу короля. Она должна была быть молодой, может, даже ровесницей Флаттершай, и заменить для неё если не родителей, то хотя бы старшую сестру, делясь всеми премудростями обращения не просто с кобыльим телом, но ещё и пегасьим – иначе сгодилась бы и дворцовая прислуга. И хоть пропасть между их положениями всё ещё была большой, она старалась ничем не обижать свою верную служанку, порой давая ей такие вот послабления.
В конце концов, Салли заменила ей семью. Своих родителей Флаттершай никогда не знала, а взявший её под опеку Сомбра редко имел достаточно времени, что заменять ей отца... но даже те редкие часы, когда время у него находилось, до сих пор отдаются теплом в её сердце. Тогда у них был в расположении целый замок со всем его множеством слуг, да и сам король был рад хоть на время сбросить серьёзную и строгую маску правителя, не меньше её наслаждаясь детскими играми.
Да, со временем он стал брать её с собой, и перед ней раскрывалось искусство лавирования, набора союзников и простых должников, создания нужных образов и настроений, так что юная пегаска как губка впитывала всё то, в чём заключалось бытие королём.
Только на военные стычки Сомбра не брал её никогда и ни под каким предлогом, а ведь с одной из таких он и вернулся с ещё двумя пегасками. Поначалу они явно чувствовали себя не в своей тарелке, но быстро нашедшая в них новых подруг Флаттершай помогла им обвыкнуться с непривычными обычаями, так что число приближённых Сомбры смогло возрасти до трёх.
И вот теперь она здесь, в простой пограничной деревеньке. Её официальное задание просто и незамысловато, и даже неискушённый в делах политики пони мог бы разглядеть в нём намёк развеяться и насладиться праздником.
А ведь эта осень начиналась на удивление тепло. Жатва уже была убрана, а большинство деревьев пока ещё сохранило зелень листвы, и не помышляя о том чтобы готовиться к холодной зиме. Ночь Урожайного Фестиваля с её кострами до неба будет жаркой.
Тёплая осень... если так и будет продолжаться, король уже не сможет рассчитывать на скорую нужду в зимних квартирах. Ещё одна прореха в его плане, но Сомбра не из тех, кто отступает от задуманного. Лишь бы у него всё получилось...
А чтобы всё получилось, каждая деталь заведённого механизма должна работать, как надо. Король уверен в том, что богини вернутся? Значит, так и будет. Король хочет, чтобы она заручилась их поддержкой? Значит, это она и сделает. А сейчас...
Пегаска зевнула.
А сейчас надо бы отдохнуть, чтобы на следующий день быть полной сил. Так что она свернёт письмо и положит его на место, ещё раз проверит охранное заклятье, потушит лучину – и отправится спать. Салли вряд ли её разбудит, она уже давно научилась быть тише мышки, да и заклятье она не потревожит, это Флаттершай учла...
Утро встретило их весёлым гомоном, сопровождающим подготовку к празднику и слышным даже из прикрытого окна. И, пока терпеливо ждущую пегаску расчёсывала служанка – которой и самой бы не помешало причесаться получше, но хоть не зевает и ладно – она размышляла.
Итак, пятеро. Пегас, два земнопони и даже два единорога – небывалое скопление рогатых для небольшой деревеньки. Имена, внешность, род занятий. Они уже давно у Сомбры на примете? Не похоже, чтобы у него были ресурсы вот так следить за всеми пони по всему королевству.
Надо будет с ними поговорить, проявить участие, возможно даже добавить немного магии... в разумных пределах, конечно же. Так, чтобы в нужный момент они сами пришли к ней, готовые послужить королю, чем смогут.
А это значит, что выдвигаться надо уже сейчас, пока день ещё только начался и времени достаточно.
– Пойдём, Салли, – не замедлила она с исполнением намерения. – Завтрак подождёт, у нас много дел.
– Куда направимся, моя госпожа?
Убрав гребень, служанка ловко закинула за спину те несколько сумок, коими они располагали, и уже была готова идти.
– На площадь, к лавкам торговцев, – недолго думая, ответила ей Флаттершай. – Там мы наверняка кого-нибудь найдём.
Служанка уже было поспешила открыть дверь, но Флаттершай вновь её окликнула – не принимая возражений, она сама достала гребень и привела гриву Салли в порядок. Только после этого, оглядев её и оставшись довольной результатом, она коротко ей улыбнулась – и первой вышла из снимаемой ими комнаты, надевая маску высокородной и властной госпожи.
Прогуливаясь по площади, она успела перекинуться парой слов с теми пони, что не просто расступались перед ней, а решались заговорить, искренне справиться о здоровье короля и его ближайших слуг. Кто-то даже спросил про её необычное облако – то-то было восторга, когда они узнали, что теперь не только рогатые могут «магичить», и увидели несколько простых, но зрелищных трюков в исполнении пегаски.
Свою первую цель она узнала сразу: белой масти единорожка, с редкого фиолетового цвета гривой, убранной за соломенную шляпу, и таким же хвостом, сейчас по-простому завитым. Она без видимых усилий волокла за собой груженую фруктами телегу, а рядом катились ещё две такие же, влекомые её телекинезом.
Единорожка тоже заметила её, поспешив прервать разговор с двумя подругами – уже простыми земнопони, отправившимися теперь по своим делам.
– Чего будет угодно госпоже? – с заметным сельским акцентом заговорила она.
– Зовите меня Флаттершай, – поспешила отказаться от титулования пегаска.
– Как скажте, госпожа. А меня Рарити звать. Так чего вам будет угодно от простой крестьянки? А и по-прежнему крепко здоровье короля, аль слуг его?
Рарити. Диковинка. Похоже, эта мода называть жеребят на древний манер дошла и сюда. И ведь давно дошла уже...
– Король пребывает в полном здравии. Жаль только не может почтить ваше празднование своим присутствием, а ведь оно явно того стоит. Уже по одним приготовлениям вижу, что ночью здесь будет поистине красиво.
– Ну что вы... – попыталась было возразить единорожка, но тут же была перебита будто бы и не заметившей этого пегаской.
– Право слово, мне уже начинает казаться, что король отправил меня сюда скорее развеяться и насладиться праздником, чем по настоящей нужде.
– Эт верно, – не замедлила согласиться Рарити. – Таких фестивалей, как у нас, нигде не бывает. Вы ж останетесь на праздник, да?
– Обязательно, – с готовностью кивнула пегаска. – Как раз хотела спросить у вас, куда стоит заглянуть в первую очередь.
– Ну... – почесала затылок единорожка. – Эт я вам так не скажу, госпожа Флаттершай. У нас мног чего сыскать можн, хоть городок-то и мал. Вам бы походить, да оно и само сыщется, чего вам по вкусу придётся. Одно ток скажу: сестрёна моя с самого утреца на сцене с чем-т помогает, видать, необычное чего задумали. Но тама и речь открывающая будет, не пропустите. Чего ещё могу для вас сделать, госпожа?
Флаттершай задумалась на мгновение.
– А поведай мне вот что... – немного неуверенно начала она.
– Почему единорог копается в грязи, совсем как ей не положено быть? – с усмешкой закончила за неё Рарити.
Вообще-то перебивать её мало кто имел право, и в другом месте единорожку наверняка ждало бы что-то неприятное. Но тем и лучше, что они сейчас не в том самом другом месте: так единорожку будет куда проще разговорить, а тогда и задача упростится.
Пегаска просто кивнула, не мешая собеседнице говорить.
– Да вы-то не стесняйтесь. Поди привыкли уже, шо у вас там в вышнем обществе напрямик ничевошеньки и не спросишь, – это уж точно, порой все эти требования этикета становились для пегаски в тягость. – Папаня мой земным был, как и маманя, и бабки все с дедами, да хранит Луна их вечный сон. Но где-т в седьмом колене, могу даж древо наше генеаническое...
– Генеалогическое, – поправила её Флаттершай.
– Да, гене... показать, общем. Есть там единорог, когда-т в земли нашли хаживал который, вот и проявилась его кровь. На мне и сестрёне моей. Так шо ничего сверхыстественного, простая природа.
Да, их род явно непростой. Обычно крестьяне не задумываются даже о том чтобы свою генеалогию прослеживать, а тут поди ж ты – до седьмого колена память хранят. А может потому и хранят, что род у них необычный, единорожьей кровью сдобренный.
Пегаска уважительно закивала.
– В тебе живёт кровь двух сильных рас, есть чем гордиться. Уверена, что от такой не только на полях польза будет. Королю такие нужны, и я рада, что мне довелось с тобой познакомиться, – с полной серьёзностью сказала она.
– Ой, ну что вы... – ожидаемо засмущалась единорожка, не зная что ответить.
– Всего один вопрос, Рарити, и я оставляю вас в покое, – сжалилась над ней пегаска.
– Спрашивайте, госпожа Флаттершай.
– До меня дошли слухи, что в вашем городе есть ещё не бросившая своё дело земнопони-погодница. Правда ли это, и если так, то где я могу её отыскать?
– А... – сразу помрачнела та. – Мисс Пай. Да, вон в ту сторону пойдёте, не пропустите. Эту цыганку непросто с кем-т спутать.
– Спасибо, Рарити. Что же, скорее всего, ещё увидимся, – попрощалась пегаска и уже развернулась уходить, когда единорожка вдруг окликнула её.
– Госпожа Флаттершай, – она протянула в телекинетическом захвате пару спелых груш, манящих одним своим видом. – Держите, а то ж с утра росинки во рту не было.
– Да, но... – удивилась та, пока служанка принимала подарок. – Это столь заметно?
– О, вы мож то и скрывали, – хохотнула Рарити. – Да от моего глаза такого не укрыть. Ешьте на здоровье.
И поспешила по делам, не дожидаясь ответа.
Погодницу и правда отыскать было несложно: в указанной Рарити части города, стоящей в стороне от основных приготовлений, почти никого и не было. Так что в понуро сидящей прямо на голой земле земнопони, увешанной мешочками вперемешку с сушащимися кореньями, угрюмо водящей копытами по земле, нельзя было не узнать погодницу.
Одну из немногих, всё ещё сохранившую своё ремесло, несмотря на обнаруженные в пегасах способности к управлению погодой – с чем они стали справляться чуть ли не играючи: вызвать тот же дождь или, наоборот, разогнать облака для них не составляло никакого труда.
И тем более сейчас, когда границы открыты, и в Королевстве достаточно зарабатывающих себе на жизнь сим немудрёным ремеслом пегасов – что же удерживало её от смены рода деятельности? Больше некуда податься – или она просто с присущим роду земных пони упрямством продолжала свой труд, несмотря на конкуренцию?
Обойдя погодницу и остановившись перед ней, Флаттершай дождалась, пока та не поднимет на неё взгляд.
– Погодница? – нарушила пегаска тишину.
Земнопони недовольно выдохнула.
– Ну? – неприветливо отозвалась она, продолжая копаться в земле.
– Я впервые на такого рода празднике, – невинно соврала Флаттершай, – и ещё ничего не знаю. Но разве это, – указала она в прореженное серыми облаками небо, – создаёт атмосферу празднества?
Вздохнув – явно сетуя на отсутствие покоя – земнопони выбрала один из кореньев и, закрыв его обоими копытами, еле слышно что-то в них прошептала – после чего резко опустила их, одним ударом раскрошив корень о землю. Также резко развернувшись, она поплелась прочь: лишь небольшой завиток быстро обращающегося в дымок корня последовал за ней, в то время как большая его часть устремилась в небо и легко рассеялась.
Вслед за этим, доселе медленно плывущие по небу облака закружились, собираясь в одно большое, и полетели в сторону местной реки – ими земли Королевства были богаты, так что нужды в воде почти нигде не бывало.
Опомнившись и обернувшись в сторону погодницы, неведомым образом успевшей за это время уйти достаточно далеко, Флаттершай было уже подумала бросить вдогонку небольшое заклинание, но вовремя опомнилась: мастера предметного волшебства (а в том, что мисс Пай – мастер своего дела, она теперь не сомневалась; заклинание было проделано ловко и умело, не растрачивая ни капли силы впустую), хоть и не могут плести заклинания напрямую, всё же способны почувствовать направленные на них чары.
Она вздохнула. Это задание уже становится сложнее, чем ей казалось ранее. Догонять теперь?
Обернувшись на тенью следующую за ней служанку и вроде бы испрашивая совета, она мысленно себе возразила.
Нет, догонять уже нет смысла. Будь что будет? Найти позже? Или задействовать заклятье в последний, решающий момент?
– Пошли к ремесленникам, Салли, – будто бы ничего особенного и не произошло, распорядилась она. – Ты ведь уже знаешь, где они располагаются?
– Не извольте беспокоиться, моя госпожа, мигом проведу, – коротко поклонилась та.
Вскоре они оказались перед приземистым зданием, умело выкрашенным на манер румяной выпечки. Вывеска, изображающая пару мягких, исходящих паром булок, лишь подтверждала невольную догадку.
Коротко постучав, служанка отступила в сторону. С небольшой задержкой дверь открылась, являя опускающуюся на три копыта ещё совсем молодую и веснушчатую земнопони, прижимающую к себе передней ногой миску и не прекращающую что-то в ней взбивать.
– Ва? – отозвалась она, не разжимая сомкнутых на венчике зубов и даже не смотря в сторону прибывших.
– Ох, мы, наверное, не вовремя... – начала извиняться Флаттершай.
– Неф, фто вы, пвоходите, – тут же отступила внутрь кобылка, жестом приглашая войти.
Пегаски вошли внутрь и закрыли за собой дверь, но куда им идти дальше решить уже не смогли: небольшая лавка вся была заставлена подносами с доходящим тестом, уже готовой выпечкой, грязной посудой, мукой и скорлупками, прихватами, даже на куче дров что-то да лежало... Пока они так стояли, кобылка уже закончила взбивать и стала замешивать в миске новую порцию теста.
– Так и что привело вас в мою лавку? – не отвлекаясь от дела, спросила она.
– О, мы тут из чистого любопытства, – не замедлила с ответом Флаттершай. – Впервые в вашем городе, вот и осматриваемся.
– А, так это вам к мэру лучше, она где-то на центральной площади должна быть. Всё покажет и расскажет, хотя сейчас может и занята слишком. У меня-то в лавке выбор хоть и большой, но заказов сейчас правда много, хорошо ещё поспать успе... – закрыв новую порцию выпечки в печи, она обернулась – да так и застыла, не закончив фразу. – Так вы от короля... Здоров ли он, али слуги его?
– Здоровье короля крепко, как и слуг его ближних, – ободряюще кивнула Флаттершай.
– Ох, да что же это я, – засуетилась кобылка, пытаясь создать островок порядка, куда можно было бы и усадить почтенную гостью.
– Что вы, не стоит беспокойства, – поспешила остановить её Флаттершай. – Вы бы лучше за печкой следили, право слово.
Спохватившись, кобылка бросилась к печи и осторожно принюхалась.
– Нет, оно ещё не готово, но спасибо за напоминание, – облегчённо выдохнула она, оборачиваясь к пегаскам. Но, видя, что те пока ещё молча осматриваются, она решилась задать скромный вопрос. – Вы... сильно спешите, госпожа?
– Нет-нет, что вы, мы пока просто осматриваемся, – задумчиво ответила Флаттершай, и правда осматривая всё обилие готовой и ждущей своего часа выпечки.
Кобылка закусила губу, но всё же продолжила.
– Мне тут... парочка новых рецептов в голову пришла намедни, пока я заказы готовила. Вы не могли бы их оценить? – от смущения она стала водить копытом по полу.
– Не вижу причин отказываться, – ободряюще улыбнулась ей Флаттершай.
Словно сжатая и только сейчас отпущенная пружина, кобылка тут же кинулась снова наводить порядок и выуживать отдельные порции из-под гор подносов, чудом их не опрокидывая.
– Салли, будь добра, – по-доброму усмехнулась Флаттершай, кивая в сторону кобылки.
– Сию минуту, моя госпожа.
Вскоре она и правда расположилась за наспех убранным в две пары копыт столиком. Осматривая всё обилие предложенных яств, пегаска невольно задумалась о том, что может и не справиться с ними в одиночку. И что после такого ей наверняка придётся возобновить тренировки, возвращая себе форму...
– Салли, ты тоже присаживайся, – нашла она решение. – Два мнения лучше одного.
Впрочем, разницы во мнениях как раз и не было. Они только и успевали что попробовать одно, как кобылка тут же подавала им по кружке чая – щедро сдобренного какими-то резкими травами, перебивающими вкус предыдущего пробника – и новый, ничуть не уступающий по вкусу предыдущему.
Но, как и всё хорошее, дегустация быстро подошла к концу, оставляя их перед заставленным подносами столом.
– Ну как? – нетерпеливо осведомилась кобылка.
Флаттершай тяжко вздохнула – тяжко из-за набитого уже живота – пытаясь собраться теперь с мыслями и не сводить всё до банального «это... хорошо, да...».
– Боюсь, что у меня нет ни одного замечания, – выдохнула она. – Всё поданное было бесподобно. Правду я говорю, Салли?
– Точно так, моя госпожа, всё понравилось, – с готовностью закивала та.
Сияющая от счастья кобылка не знала, что и сказать.
– Как ваше имя? – спросила её Флаттершай.
– Эпплджек, моя госпожа, – кобылка с готовностью изобразила поклон, не такой уж и неумелый, стоит сказать.
– У вас большой талант, Эпплджек. Родители могут гордиться собой, раз смогли вырастить такую хорошую дочь и не дать её таланту пропасть втуне.
Слыша последние слова, кобылка грустно улыбнулась, поправив гриву и испачкав её при этом мукой.
– И гордились бы, да нет их уже.
Флаттершай осеклась.
– Ох, прошу прощения, я не знала, что вы одна тут... – с неподдельным сожалением проговорила она, кляня себя за чересчур длинный язык.
– Да что вы, что вы! – тут же замахала передними копытами Эпплджек. – Вовсе и не одна я! Бабуля с братиком свою работу имеют, им недосуг у печи пропадать, а сестрёнка моя с подругами сейчас. Слышала, они что-то со сценой особенное учудить решили.
– Ах, вот оно как, – с облегчением проговорила Флаттершай. – А где же работают ваши родные?
– Бабуля в совете городском заседает, а братик мой за манипулой нашей следит – ишь, до капитана дослужился уже, – усмехнулась она.
– Капитан Макинтош – ваш брат? – удивилась пегаска.
– Ага. Наш большой братик и раньше нас защищал, а теперь – весь город, – с гордостью ответила ей Эпплджек.
Да уж, большой – не то слово. Ох и связи же у неё, невольно подумалось Флаттершай.
– Ваш брат известен за верную службу, Эпплджек. Теперь же я понимаю, что король может и на всю вашу семью рассчитывать, – уважительно сказала она.
– Всегда рады послужить истинному королю, моя госпожа, – вновь поклонилась ей кобылка.
– Но я вас совсем уже заговорила, – спохватилась Флаттершай. – У вас ведь ещё много заказов, а вечер всё близится. Не станем больше вам мешать, мисс Эпплджек.
И, поднявшись вместе со служанкой, она не замедлила выйти.
– Увидимся на празднике, госпожа! – бросила ей вдогонку кобылка, возвращаясь к готовке.
На улице их встретил уже и правда близящийся вечер, медленно но верно вытягивающий из уходящего дня яркий солнечный свет.
– Нам и правда уже стоит поспешить, Салли, – вздохнула Флаттершай. – Отведёшь меня к той пегаске?
– Один момент, моя госпожа, – сразу поняв, о ком речь, служанка ненадолго взлетела, осматриваясь, и быстро вернулась, указывая путь.
Перед швейной лавкой к тому моменту уже собралась немалая очередь, впрочем, быстро продвигающаяся. Да и, вопреки опасениям, никто не стал возражать, когда они направились прямиком внутрь, минуя собравшихся пони. Да, особам её положения редко возражают, но в этот раз никто и под нос себе ничего недовольного не пробормотал – наоборот, все смотрели на них лишь с любопытством, негромко что-то обсуждая.
Быть может, даже их самих, ведь за прошедшее-то время новость о приближённой самого короля, почтившей своим присутствием их небольшой городок, должна была достичь ушей каждого.
Внутри же почти никого не было: лишь двое посетителей, да пегаска необычной расцветки, стоявшая за стойкой. В её хвосте, как и в гриве, недоставало лишь одного цвета радуги из семи – голубого – да и в тот была окрашена уже сама шёрстка. От её вида у Флаттершай сразу возникла мысль о неудачном заклинании, впрочем, оную она быстро выбросила из головы.
Упомянутая же пегаска, тем временем, сверилась с записями в своём журнале и быстро облетела сложенные за прилавком костюмы – да с такой скоростью, что и сама слилась в единый радужный поток, на конце которого она уже передавала покупателям их костюмы, в свою очередь принимая плату.
– С чем пожаловали в мой “бутик”? – с усмешкой повела она крыльями, обводя ими скромное пространство лавки. – Уж не за готовым ведь заказом, старина Дэш бы вас запомнила.
За спинами несколько раз открылась и закрылась дверь, сменяя посетителей.
– О, мы и правда лишь первый день в вашем городе, – призналась Флаттершай. – Дела свои уже завершили, да и на праздник теперь думаем остаться. Только вот уж какая незадача: у нас совсем нет костюмов, – в свою очередь развела она крыльями.
Салли метнула на неё испуганный взгляд. По всем правилам, забота о подобных вещах целиком ложилась на неё, это её и только её промах, но нет, госпожа ничуть на неё не злилась. Незаметно для всех выдохнув, она порадовалась тому, что в этот раз её промашка была лишь на пользу.
Радужная пегаска жестом остановила нового посетителя, одними губами говоря «секунду», и вновь повернулась к Флаттершай.
– Да-да, как же, слышала я про вас. Приближённая самого короля, а? – залихватски подмигнула она. – Судя по вашей беспечности, он со своими слугами по сей день в добром здравии пребывает, я права или я права?
– Вы правы, не знаю вашего имени, – удержалась та от собственной усмешки.
– А я вашего, – ничуть не смутившись, пожала плечами радужная пегаска.
– Флаттершай.
– Рэйнбоу Дэш. Так вы костюм ищете, да? С заказом-то вы явно припозднились, народ тут уже за месяц ко мне записывается, но и на такой случай запас у меня есть. Гляньте во-о-он в той стороне, может и присмотрите себе чего, – и тут же забыла об их существовании, занявшись ожидавшим её клиентом.
Выбор запасных платьев и правда оказался невелик, но и разнообразен. Видно, составляющие его костюмы делались не иначе как под внезапным вдохновением. Впрочем, даже так пегаски быстро отыскали что-то себе по вкусу.
– Отличный выбор, – резюмировала Рэйнбоу, складывая выбранные ими костюмы под прилавком. – Дождитесь очереди, и я мигом их под вас подгоню.
Судя по мимолётной усмешке, ей ничего не стоило за дополнительную плату обслужить их без очереди, но сам факт того, что она заставляет столь почтенных посетителей ждать, был для неё дороже всех доплат. С другой стороны, очередь и правда продвигалась довольно быстро, так что ждать им долго не пришлось – хоть и довелось услышать парочку местных сплетен, не несущих в себе никакой для них пользы.
– Вот и славно, с вас по золотому, – ухмыльнулась радужная, в несколько быстрых стяжкой подогнав костюмы.
Дождавшись разрешающего кивка, Салли выложила на прилавок две монеты.
– Добавь-ка ещё, Салли. За любезность, – обезоруживающе улыбнулась Флаттершай хозяйке «бутика».
Дэш отвесила ей почти что шутовской поклон – но именно что “почти”, вконец о почтительности забывать она не рискнула. Флаттершай, тем временем, не упустила момент и коротко пробежалась крыльями по магическому облаку, парящему над её спиной, накладывая на радужную пегаску заранее подготовленное заклятье – убеждаясь, что в нужный момент та поступит именно так, как ей нужно.
– Весёлого вам праздника, госпожа, – так ничего и не заметив, вновь ухмыльнулась Дэш, убирая монеты.
Без лишних слов покинув швейную лавку, они добрались до середины темнеющей улицы, по которой уже ходило немало наряженных пони.
– Необычные здесь пони, Салли, как есть необычные. А ведь и не от того, что на границе с самой Империей уснувшей живут?.. – задумалась Флаттершай.
– Да, моя госпожа, необычные. Но разве не такие нам сейчас нужны? – почтительно ответила ей служанка.
– Такие, Салли, такие. И где нам теперь...
Её взгляд упал на лавандовую единорожку, смущённо принимающую со спины уже знакомой им Рарити свой костюм. Намётанный глаз сразу подметил необычную для этих мест манеру держать себя, да и осанка... тут поневоле зависть затаится.
Что-то ещё, смутное, промелькнуло при её виде в голове у Флаттершай... промелькнуло, но тут же исчезло, оставив после себя лёгкое ощущение спутанности.
– Ох, нам бы уже надо к празднику готовиться, – вдруг сказала она. – Вернёмся лучше в гостиный дом и принарядимся, а то ведь к открытию так не успеем.
Ночь наступила быстро, как бы напоминая о быстро пролетевшем в приготовлениях дне. Повсюду уже ходили группки пони, неуклонно сливающиеся в один тесный табун, когда приближённая короля и её служанка, наряженные, добрались наконец до центральной площади.
Там была и несколько раз упоминаемая уже сцена, в постройке которой участвовали несколько совсем юных кобылок – которые сейчас как раз заканчивали украшать её сложенными из пучков сена масками. Помогавшая им в этом зебра – в основном в качестве подставки, без видимого труда поднимавшаяся на задние ноги и дававшая им добраться почти до самой верхушки – явно приложила к маскам и своё копыто, так что можно было рассчитывать на осмысленность полученных тотемов.
По слухам, у народа зебр разнообразные маски имели и столь же разнообразный набор значений, так что из них можно было складывать целые истории – или заклинания – хотя они предпочитали именно истории.
Наибольших успехов добилась белая единорожка – видно, сестра Рарити. Она, в отличие от приземлённой земнопони и ещё слишком неуверенно летавшей пегаски, вовсю пользовалась телекинезом и доставала при необходимости до самого верха. Впрочем, не похоже чтобы две другие обижались на неё за это жульничество.
Практически не вступая в разговоры – те и без того не затихали, не требуя их участия – пегаски дождались открывающей речи. Серая, с чёрной, зачёсанной назад гривой, и таким же чёрным хвостом, вышедшая на сцену земная пони по-свойски обратилась к собравшимся, сохраняя при этом оттенок официальности. И Флаттершай правда бы прислушалась к тому, что она говорила, если бы не возникшее при этом возмущение в токе магических сил.
Почти не сомневаясь в их причине, пегаска теперь лишь старалась определить место. То место, в котором, во исполнение пророчества Сомбры, должны были...
Грянувший гром оглушил всех присутствующих, а у снабжённой прямым проводником магии Флаттершай все волосы на загривке встали дыбом – и ничуть не спешили укладываться обратно, так что пришлось помогать себе той же магией.
Но там, на сцене, в стороне от испуганной, но не побежавшей мэра Понивилля, уже пытающейся привести в порядок свою невесть как испортившуюся причёску, среди активно разряжающегося молниями и постепенно рассеивающегося скопления сильнейшей магии, стояли Они.
Два божественных аликорна, одна – лишь немногим ниже другой.
Без труда проскальзывая сквозь растерянную толпу и становясь перед аликорнами на колени, Флаттершай громко и торжественно заговорила – пусть и с небольшой поддержкой всё той же магии.
– Луна «Свет-во-Тьме» и Вуна «Восходящая Звезда», народ Королевства земных пони приветствует вас на своём празднике и скромно просит почтить его своим присутствием, – склонила она голову.
Находящиеся рядом пони, до того слабо понимавшие происходящее, все как один так же опустились на колени, приветствуя уже почти забытых ими богинь.
«Свет-во-Тьме?» – не спеша отвечать, но и не показывая своей растерянности, мысленно обратилась к сестре Луна.
«Прошло много времени, Лу. Язык изменился», – не замедлила та с ответом.
«Изменился... мы ведь сейчас не в Кристальной – Солнечной – Империи, верно? Ни за что не поверю, что Тия позволила какому-то мелкому королевству обретаться на наших землях», – мысленно фыркнула Старшая.
«Нет, но мы в двух переходах от границ. Так и знала, что промахнёмся».
«Выше нос, мы всё же справились – одолели наложенный запрет! Осталось лишь вернуться домой и... и наконец решить, что будем делать дальше», – бессильно выдохнула она.
«Может, согласимся? Нам не помешает немного времени, чтобы подумать, а здесь она нас обнаружить не должна. Вроде как», – не совсем уверенно заключила Младшая.
Весь их разговор продлился не дольше мгновения, так что для собравшихся пони ожидание ответа было недолгим.
– Мы принимаем ваше приглашение, – милостиво согласилась Луна, простирая копыто в патетическом жесте.
Видевшая это Вуна с трудом удержалась от смешка.