Колодец

Оно ждёт

Прогремел гром. Ветер, подобно невидимому змею, с шипением проносился сквозь деревья. Те листья, что ещё оставались на ветвях, боролись из последних сил. Многие из них уже сдались, и были безжалостно оторваны от родного сучка. Эта буря будет  по-настоящему беспощадной, и они чувствовали это. Возможно ветер будет милостив к ним, и унесёт их куда-нибудь в безопасное место.

Безопасность, однако, одну пони сейчас волновала меньше всего. Отчаянные копыта неслись по голому грунту, выбивая тяжёлую дробь. Пони прыгнула через встретившееся на пути бревно, её золотистая грива, подобно пламени свечи, колебалась позади неё. Приземлившись, она не дала себе и секунды отдохнуть. Пони тяжело дышала, будто кто-то только что душил её, но она не останавливалась. Не могла остановиться. Её сердце словно само было готово вырваться из груди и помчаться вперёд, на ходу отрастив копыта.

Уставшая. Напуганная. Эпплджек продолжала свой бег.

В отдалении прогремел гром, предупреждая о грядущей буре. В обычных условиях такая практичная пони не была бы столь глупа, чтобы оставаться вне стен дома в такой шторм, но сейчас её это не заботило. Всё что её волновало, так это найти свою маленькую сестрёнку — Эппл Блум. После прошедшего меткоискательства, её сестра как и было заведено, должна была вернуться домой. Когда маленькая кобылка не появилась в положенное время, Эпплджек пошла в клубный домик, но он оказался пуст. Тогда она и услышала приближающуюся грозу.

Это был уже не первый раз, когда Эппл Блум запаздывала домой. Эпплджек не раз  отчитывала малую за это. Она намеревалась устроить её желтому крупу хорошую взбучку, когда с поиском будет покончено. Но чего она не могла понять, так это чем была занята Эппл Блум, когда на Сладкое Яблоко находила гроза. С ней что-то случилось? Она поранилась где-то в лесу? Может на неё напал древесный волк?

Все эти ужасные предположения буравили мозг Эпплджек, подобно свёрлам. Ей было больно думать об этом. Она должна найти Эппл Блум, нужно убедится, что с той всё хорошо. И вот, покинув дом на дереве, она отправилась на поиски сестрёнки.

— Эппл Блум! — кричала она грубым от надрыва связок голосом, после  чего прислушивалась. Её дыхание было почти таким же громким, как и приближающаяся гроза. Чуткие уши сканировали всё окружение, надеясь услышать ответ. Когда его не приходило, Эпплджек мчалась дальше.

Она не представляла, сколько времени продолжался её стремительный галоп. Казалось уже целую вечность. Эпплджек выросла вместе с этими деревьями. Она знала каждую пядь Сладкого Яблока, любую яблоню, ограду, даже камень. Однако же никогда раньше это место, что она считала домом, не казалось таким чуждым для неё. Будто она ступила на искажённую версию своей фермы. Деревья выглядели темнее,  более зловеще. Да и травы здесь почти не росло. Тот же воздух ощущался другим.

— Эппл Блум! — неистовый крик Эпплджек утонул в сильном грохоте. Звучало так, словно великан наступил на лесную чащу. Огромное дерево с сокрушительной силой повалилось прямо перед её носом. Земная пони вскрикнула. Её чуть было не раздавило и она едва успела остановится от ближайшей ветки, чей кончик был подобен острию копья, направленному прямо на её оголённую шею.

Тебе  здесь не место, будто молвил ей незнакомый лес. Уходи, НЕМЕДЛЕННО!

Охнув от неожиданности,  Элемент Честности присела. Она только что была на волосок от смерти. Ей казалось, будто пони с косой стоит позади неё, от его леденящего дыхания вся шерсть вставала дыбом. Пони почувствовала холод,  каждый её выдох превращался в густое облако пара.

Эпплджек увидела яркую вспышку над собой. Сверкающие бело-голубые разряды начали поражать землю, словно яростные копья. У неё оставалось всё меньше времени.

Прошло около минуты, прежде чем Эпплджек осознала, что потеряла шляпу. Фермерша нашла её валяющуюся на земле не более чем в пяти шагах от себя. По ощущениям, она будто лишилась части своего тела. Пони быстро присоединила эту часть себя обратно на голову. Снова цельная, Эпплджек отделалась от ощущений околосмертного момента и перепрыгнула через поваленное дерево. Она не позволит встать чему-либо между ней и её сестрёнкой. Смерть может поцеловать её жирную...

— Спасите!

Эпплджек резко затормозила и остановилась. Она везде узнает этот голос. “Эппл Блум?” крикнула земная пони. Проклятая гроза! Она будет выкрикивать это  имя, пока не получит ответа. “ЭППЛ БЛУМ!”

— Эпплджек? — ответил тоненький голосок. Он звучал так близко и при этом так далеко. Голос казался пустым, будто бы призрачным.

— Держись, сестрёнка! — Эпплджек, сорвавшись с места, пустившись в галоп. Она бежала — и не могла сказать, как далеко уносили её копыта. В конце концов, следуя голосу сестры, стремительный забег через чащу привёл её в неожиданное и неизвестное место.

Прямо перед ней оказался колодец. Он был старым, можно сказать древним, с лианами, обвивавшими его со всех сторон, и с мхом, въевшимся в камни. Отверстие было наполовину заколочено досками, прогнившими и ветхими. Размотанная верёвка свисающая с края походила на мертвую змею, за конец которой было привязано разбитое ведро. Около колодца, подобно гигантскому стражу, возвышалась каменная стена. Всё это было окружено кольцом деревьев, небо над которым открывало обзор на надвигающийся на них вихрь природного гнева.

Эпплджек не припоминала, что видела этот колодец ранее. Но при этом узнавала голос, раздающийся изнутри. “Эппл Блум!” Земная пони ринулась к колодцу. Она почувствовала запах гнилой воды, и ещё чего-то мерзкого доносившегося из  впадины; пахло чем-то таким… странным… неправильным. Её нос сморщился от подобного аромата. Что во имя Селестии её сестрёнка могла забыть в таком месте?

Вглядываясь в нутро, Эпплджек видела только мрак. Тьма и пустота внутри напоминали ей открытую пасть. “Эппл Блум?” прозвучал эхом её вопрос. "Пасть" с жадностью проглотила его и распахнулась вновь за добавкой.

— Сестра? — откликнулся голосок. — Это ты? — Вода снизу захлюпала. — Эпплджек?

— Что произошло, Эппл Блум? Как ты провалилась сюда?

— Извини, сестра. Я не хотела опаздывать. Я заблудилась и затем... затем я... — послышался её плач. — Пожалуйста, помоги мне. Кажется я ногу сломала.

Для Эпплджек услышанного было более чем достаточно. “Держись! Я вытащу тебя отсюда!” Слыша, как порывы ветра усиливаются, она знала, что это только вопрос времени, когда гроза настигнет их. Бури около Вечнодикого леса были очень опасными. Даже самые крепкие земные пони держались от них подальше, только если им было не наплевать на свою жизнь. Они должны были успеть домой, пока не стало слишком поздно.

Быстро оглядевшись, Эпплджек сфокусировала свой взгляд на валяющейся верёвке. Проверив её, она была приятно удивлена, узнав, что та ещё довольно прочная, пусть и слегка смердящая.

— Эппл Блум, — крикнула Эпплджек в чрево колодца, — я бросаю верёвку. Когда она будет рядом с тобой, я хочу, чтобы ты обмоталась ей. Сможешь это сделать?

— Я... Думаю да. Но скорее, Эпплджек. Моя нога сильно болит.

Земная пони, не стала тратить время на накручивание верёвки на ворот колодца. Она чувствовала приближение грозы, словно напуганная рыбка, которая находилась на пути приближающегося цунами. Проверив верёвку на прочность ещё раз, Эпплджек встала у бортика колодца. “Выше голову, сестрёнка. Я опускаю”.

Словно пропуская провод через стену, Эпплджек начала работать с верёвкой. Стоя на задних ногах, пони постепенно вводила её в колодец. Вопреки сложившейся экстренной ситуации, Эпплджек сохраняла устойчивый темп. Сейчас был не лучший момент для того, чтобы дать волю страху, особенно для Эппл Блум.

— Ты видишь верёвку? — спросила Эпплджек некоторое время спустя. Она не представляла, насколько глубоким был колодец, но длина верёвки практически иссякла, поэтому кончик уже должен был достичь дна.

— Думаю да, — ответила Эппл Блум, — я... да. Я вижу её!

В голосе сестрёнки послышалась надежда и через короткое время Эпплджек почувствовала как противоположный конец ухватили.

— Замечательно. Теперь обвяжи себя вокруг плеч, как я тебя учила.

Земная пони почувствовала, как верёвка стала натягиваться и извиваться.

— Сделано, ЭйДжей! — Эппл Блум дёрнула за верёвку. — Я готова.

— Держись!

Используя голени как систему рычагов, пони начала вытягивать сестрёнку. Сильные копыта без проблем поднимали вес жеребёнка. Она только надеялась, как бы малая случайно не ударилась сломанной ногой о стенки колодца. В конечном итоге, недавний галоп не прошёл даром для Эпплджек, земная пони начала потеть. Её мускулы протестовали, а суставы ныли. Она всё ещё чувствовала внутреннее жжение после того, как она чуть не была насажена на ветку дерева. Позади на неё начали накатываться порывы ветра, словно пытаясь закинуть внутрь колодца.

— Как ты там, сестричка? — спросила Эпплджек, пытаясь отвлечься от внешних факторов, сосредоточившись на работе.

— Я вижу свет! — почти завизжала кобылка, — вон там! Я видела вспышку.

— Наверное молния — пробормотала про себя Эпплджек. — Осталось немного!

Она достала почти столько же верёвки, сколько и опускала. Та начала обвиваться вокруг её ног.

— Я уже хорошо слышу тебя! — воскликнула Эппл Блум. — Вижу бортик.

Эпплджек просияла. Эппл Блум была уже почти здесь. “Ещё чуть-чуть…” И вдруг старшая пони что-то услышала. Это было намного страшнее любого звука, который могла бы произвести гроза. Будто что-то растягивается и вот-вот порвётся. Яблочная пони буквально в последний момент приметила глазом точку, где колодец и верёвка соприкасались. В плетении начинался разрыв.

— Нет!

Верёвка порвалась.

Эппл Блум вскрикнула.

— ЭППЛ БЛУМ!

Не раздумывая Эпплджек кинула верёвку и бросилась в чрево колодца. Но так как промежуток между досками был слишком узким, она только и смогла, что просунуть правую ногу по плечо. Пони лихорадочно начала искать копытом свою сестру, при этом сознавая, что после того что произошло, она уже не сможет до неё дотянуться. “Сестрёнка!” Горячие слезы обжигали ей глаза. Она расшибла себе морду о доски, когда ринулась в колодец, и из её ноздри текла струйка крови. Её это не заботило. Ничего не имело значения. Всё что было важно, так это то, что она упустила младшую сестру.

— Помоги мне!

Внезапно раздавшийся голос Эппл Блум звучал на удивление близко. Очень близко. Похоже, малая за что-то ухватилась, возможно за выступ в стене колодца, или за одну из лиан. Она не упала разбившись на смерть, как того опасалась Эпплджек.

— Хватайся за моё копыто! — крикнула Эпплджек. Гроза была уже над ними, так что ей приходилось кричать, чтобы хотя бы услышать саму себя. — Давай!

Она почувствовала, как что-то ощупывает её копыто. Оно было влажным и липким. В уцелевшую ноздрю ворвался запах гнили и сырости. Он был такой силы, что Эпплджек  чуть не стошнило, но она постаралась побороть позыв. “Давай же!” Хоть оно было довольно склизким, ей наконец удалось ухватить копыто Эппл Блум. Оно было мокрым. Скорее всего на дне колодца оставалось немного воды. И это вероятно смягчило её падение. Чудеса всё же случаются.

— Держу тебя! Не волнуйся! Я сейчас…

— Эпплджек?

Будто бы шторм  неожиданно затих и великая тишина воцарилась в роще. Она была оглушительной. Тем не менее, ничего не удивило Эпплджек больше, чем то, что она услышала голос сестры — позади себя.

Медленно повернув морду, Эпплджек заметила Эппл Блум, просто стоявшую позади неё. Кобылка была вся промокшая и покрыта грязью, её спутанная грива ниспадала на уставшее лицо. Её большие глаза были полны недоумения и страха, грудь маленькой пони тяжело вздымалась. Даже не беря в расчёт то, что Эпплджек выглядела так, словно прошла через Тартар, Эппл Блум похоже досталось ничуть не меньше.

Широко раскрыв челюсть, Эпплджек потеряла дар речи.

— Что ты делаешь, сестра? Почему ты кричала?

— Э... Эппл Блум? — Эпплджек произнесла это так, будто никогда прежде не видела её. — Но... Мне казалось ты была…

Дрожь пробежала по её правой ноге и охватила всё тело. Эпплджек повернулась к колодцу, в который по-прежнему была наполовину погружена её конечность. Что-то держалось за неё. Что-то влажное. Что-то чуждое.

Ещё секунда, и  она была с ужасающей силой притянута в дыру колодца, да так, что задние ноги пони оторвались от земли и начали лягать воздух. Эппл Блум, вскрикнув, схватила сестру за хвост. Держась за него зубами, кобылка начала тянуть  изо всех сил, что позволило Эпплджек снова опереться ногами о землю. В переднем копыте нарастала боль, тогда как кто-то или что-то, держащее его, медленно, но со всё возрастающей жаждой начинал тянуть.

— Пусти меня! — прокричала пони. Рыча словно дикое животное, Эпплджек вытягивала копыто со всех сил. Она чувствовала как сухожилия на её ноге растягиваются за их естественные пределы. Казалось так, словно тот, кто удерживал её, собирался оторвать её конечность под корень. Ей не хотелось терять свою ногу, но если бы Эпплджек предстоял выбор, то она с готовностью отрезала бы её, гарантируй это свободу. Пойманные животные постоянно делают это, отгрызая себе ноги, чтобы получить возможность для побега. Но способна ли она на такое? Сможет ли она отгрызть свою собственную ногу?

— Что это? — прокричала Эппл Блум сквозь сжатые зубы.

— Эргхх, без понятия! Тяни, Эппл Блум! ТЯНИ!

Объединив свои силы, земные пони противостояли неведомому существу. Эпплджек было до крайности жутко. То, что её держало казалось чем-то неоднозначным. Она не могла сказать, было ли это копыто, лапа или щупальце. Всё что пони знала, так это то, что оно было влажное, склизкое и НЕ хотело её отпускать. Эта тварь намеревалась затащить свою жертву в колодец, в свои владения, откуда земной пони было никак не выбраться.

Борьба продолжалось уже несколько мучительных минут. Боль была невыносимой. Эпплджек прилагала все свои силы земной пони, как и её сестра. Но как бы пони ни старались, они не могли освободить ногу от неведомой хватки. Ситуация походила на патовую, но вот только сёстры Эппл вот-вот могли устать, а существо внизу не показывало своей слабости.

И, когда казалось, что нога вот-вот оторвётся, Эпплджек внезапно отпустили. Она отлетела назад, накрывая собой сестрёнку. Эппл Блум вскрикнула, но вскоре была освобождена, когда её сестра перекатилась на другой бок. С широко открытыми от страха глазами, Эпплджек полулёжа  отползла от колодца на максимально безопасное расстояние. “Отходи от него, Эппл Блум!”

Яблочные сестры отступили от сооружения на безопасную дистанцию, чтобы быть уверенными, что неведомое существо внутри не достанет их. Тяжело дыша, Эпплджек осматривала свою ногу. Та была покрыта какой-то черно-коричневой слизью и отвратительно пахла. На конечности были видны маленькие порезы, кровь из них небольшими струйками сочилась на землю. Немного мха также прилипло к ноге, земная пони быстро стряхнула его.

Морщась от пульсирующей боли, Эпплджек хотелось только сесть на землю и заплакать. Её сестра же была в лучшем расположении духа.

— Эпплджек, нам нужно доставить тебя домой, чтобы бабуля могла осмотреть твою ногу!

Но Эпплджек не слышала её. Она не могла отвести взгляд от колодца. Что это была за тварь? Как она имитировала голос Эппл Блум? И затем другой вопрос встал на передний план. Как долго эта штука находилась там?

— Давай же! — Эппл Блум просунула свою голову под повреждённую ногу, заставляя сестру  подняться. — Нам нужно идти, сейчас!

Находясь в ошеломлённом и полусознательном состоянии, Эпплджек инстинктивно начала переставлять копыта. Эппл Блум оставалась рядом с её покалеченной ногой, и упорно подталкивала свою сестру подальше от колодца, в том направлении, где, как она надеялась, находилась ферма Сладкое Яблоко.

Позади них оставался колодец, неизменный на протяжении многих лет. Одинокий, но отнюдь не безжизненный. Рано или поздно какая-нибудь другая заблудшая душа будет проходить мимо. Они всегда приходят. И оно будет  терпеливо ждать.

Оно всегда было терпеливым.