Tiberian Twilight Sparkle

Акт 1. Глава 11: Между двух окопов

11.1. Внезапный удар

По дороге, пролегавшей между высокими небоскрёбами Мэйнхэттена, двигался отряд киборгов ЛЕГИОН’а. Шагая разрозненным строем, тридцать шесть стальных солдат направлялись к Центральному парку, чтобы предпринять очередную попытку атаковать базу скринно-цефов. Однако стычка с противником началась раньше, чем планировалось машинами.

В небе над улицей появился воздушный транспортник цефов, вылетев из-за верхушек высотных зданий с характерным пронзительным шумом. Механическая пехота NOD остановилась и открыла пальбу из своих орудий, устремив к вражескому летательному аппарату целый вихрь пуль и ракет. Помимо массированного обстрела пешими силами, ЛЕГИОН припас в своём рукаве ещё один козырь. За строем киборгов, откуда ни возьмись, проявились необычные на вид корпуса трёх стелс-танков, известных также под названием «Призрак». Орудия этой бронетехники немедленно принялись запускать в транспортник непрерывную череду тибериумных ракет.

Воздушный корабль пришельцев неумолимо приближался к отряду NOD, невзирая на серьёзный урон от обстрела. Наконец, когда он был уже достаточно близко, на проезжую часть рухнуло восемь десантных капсул. Выполнив свой долг, тяжёлый транспортник начал терять высоту и вскоре врезался в один из небоскрёбов, снеся несколько его верхних этажей. Многотонная конструкция, до этого бывшая макушкой здания, повалилась вниз и приземлилась с дичайшим грохотом, подобным раскатам грома.

Десантированные цефы вступили в бой сразу, как только высвободились из своих капсул. В этот же момент на улицу, ставшую очередным местом вооружённой стычки, телепортировалось подразделение мобильной пехоты скриннов, внешне похожей на огромных насекомых. В центре отряда инопланетян, тяжело ступая, шёл цеф-бомбардир. Его прикрывали семь цефских штурмовых пехотинцев, а восемнадцать гигантских жуков, извергающих фотонные диски, держались по бокам на тротуарах. Наступая, они вели огонь по киборгам.

Силы NOD отплачивали пришельцам той же монетой. Призраки из всех стволов палили по бомбардиру, желая сокрушить центр вражеского фронта. Киборги же в первую очередь старались ликвидировать мобильных пехотинцев, поскольку фотонные диски, выстреливаемые этими четырёхлапыми тварями, наносили немалый урон даже их тяжёлой броне.

В этой битве не было места тактике, исход решался лишь грубой силой. Цеф-бомбардир обстреливал строй стальных солдат, стараясь бить по ногам. Ему удалось повалить наземь нескольких противников, пока его не вывела из игры чрезмерно мощная атака танков Призраков. Далее бронетехника активировала маскировку, чтобы в относительной безопасности перезарядить орудия, а кибер-солдаты продолжали сражаться с насекомообразной мобильной пехотой.

Броня киборгов, состоящая из углеродных наноматериалов, оказалась более прочной, чем экзоскелеты цефов и панцири пехотинцев-скриннов, поэтому чаша весов победы постепенно склонялась в пользу ЛЕГИОН’а. Через полминуты стелс-танки завершили перезарядку и вновь оказали киборгам поддержку, произведя сокрушительный залп по инопланетянам. Стычка длилась ещё несколько мгновений, и в конце концов победителями в ней вышли бойцы NOD, как только последний враг был разнесён в клочья.

Выстрелы стихли, и теперь штурмовому отряду ЛЕГИОН’а требовалось двигаться дальше к базе скринно-цефов. Те киборги, которые лишились опорно-двигательного аппарата, но продолжали функционировать, были подняты товарищами и размещены на стелс-танках. Так они могли обеспечить Призракам дополнительную огневую мощь. В общем счёте повреждённых киборгов было всего лишь пять, а полностью выведенных из строя – девять, исходя из чего можно было уверенно утверждать, что победа далась ЛЕГИОН’у довольно легко.

Танки Призраки вновь скрылись в маскировочном поле и бесшумно поехали вслед за киборгами по направлению к парку. Нои и Алькатрас, следившие за перестрелкой из окна торгового центра, посмотрели друг на друга. В глазах маленькой пони читалась тревога.

– Всё-таки идти по улицам точно не вариант. Возвращаемся в метро, – заключил морпех.

Отойдя от окна на пару шагов, оператор нанокостюма провёл взглядом по пустующим кассам и длинным многоярусным торговым полкам, забитым всяческими товарами. Весь первый этаж занимал продуктовый супермаркет. Рядом с выходом из торгового центра располагался эскалатор, ведущий наверх, а вывеска, висящая под потолком, гласила, что на втором этаже находится мебельный магазин, на третьем – игрушечный, а на четвёртом – бутики модной одежды. Алькатрас в очередной раз удивился тому, насколько Эквестрия похожа на мир людей, а этот город, в частности – на Нью-Йорк.

Перехватив пулемёт поудобнее, морпех не спеша направился к выходу. Нои ещё несколько секунд не сводила глаз с проезжей части, на которой минувшая бойня оставила свои жуткие следы, после чего опомнилась и поскакала за своим телохранителем. Золотистую пони тревожила мысль о том, что ей сейчас придётся снова спуститься в подземелье – туда, где темно и холодно, а вдалеке то и дело раздаются звуки выстрелов и предсмертные крики цефов. И несмотря на то, что в тоннелях метро она и её защитник доселе не столкнулись ни с одним чудовищем, ей всё же было страшновато возвращаться туда. Хотя беспрестанно прокручивая в голове только что увиденную мясорубку, она понемногу убеждала себя в том, что на улицах отнюдь не лучше. Стоило только выбраться на поверхность, как уже наткнулись на перестрелку.

Оглядываясь по сторонам, Алькатрас перешагнул через порог автоматических дверей торгового центра. Теперь на улице снова стало пустынно. Эта пустота была зловещей, скребущей по нервам. Кроме останков поверженных – никого и ничего.

От дороги торговый центр отделяла площадка, выложенная бетонными плитами, которая представляла собой углубление между зданиями. Это место служило парковкой для такси, и даже сейчас здесь кое-где стояли бесхозные повозки общественного транспорта. Спуск в подземку располагался в левом углу площадки ближе к тротуару. В Мэйнхэттене станции метро нередко находились вблизи торговых центров, и морпех уже успел заметить эту закономерность. В общем-то, такая планировка была вполне логичной и удобной для тех пони, которые по окончании рейса желали чем-нибудь закупиться.

После нескольких шагов по направлению к подземке нанокостюм засёк перемещение на улице. Неизвестный объект двигался на юг со скоростью пятьдесят три километра в час. Это означало, что меньше чем через минуту он окажется рядом со спуском в метро. Кому бы этот объект ни принадлежал – скринно-цефам или ЛЕГИОН’у, всё же лучше не попадаться ему на глаза.

– Замри, Нои! – шикнул Алькатрас.

Идущая немного впереди пони остановилась и обратила на своего защитника удивлённый взгляд. Морпех опустил HMG на бетонную поверхность площадки и обхватил маленькую кобылку правой рукой. В следующий миг он активировал невидимость и принялся ждать появления замеченного нанокостюмом объекта.

Тактический визор показывал, что приближающийся объект является добывающим харвестером ЛЕГИОН’а. Это казалось довольно странным, так как тибериум в Мэйнхэттене доселе замечен не был. В таком случае, что здесь делает техника, специализирующаяся на добыче зелёного кристалла? Когда харвестер уже должен был показаться из-за угла, Алькатрас взялся левой рукой за затворную рукоять пулемёта, чтобы сделать оружие невидимым. Добывающая машина начала сбавлять скорость и вскоре остановилась перед обломками киборгов. Внимательно осматривая харвестер NOD, морпех в наноброне отметил для себя, что эти машины претерпели весьма небольшие изменения со времён Первой Тибериумной Войны. Нои, ничего не знавшая о назначении этого вражеского объекта, поглядывала на него с опасением.

Раздвижной люк на крыше харвестера отворился, и из машины поочерёдно вылетели двенадцать строительных дронов. Каждое такое устройство представляло собой шарообразный механизм, перемещающийся в воздухе, к которому снизу крепился манипулятор в виде металлической руки. Нанокостюм идентифицировал их как «Строительные дроны NOD модели 2.03». В справке, всплывшей на дисплее визора, говорилось, что манипуляторы этих роботов способны трансформироваться в широкий спектр рабочих инструментов, использующихся в строительстве и ремонте.

Дроны сразу же взялись за работу, которая, как оказалось, заключается в сборе металлолома. Они дружно брались за обломки киборгов и перемещали их в харвестер. Закончив с этим, летающие механизмы перешли к экзоскелетам цефов. Трупы мобильных пехотинцев их, кажется, не интересовали. Алькатрас пристально наблюдал за действиями роботов, время от времени обращая внимание на медленно убывающий индикатор энергии нанокостюма.

Закончив свою работу, дроны вернулись внутрь харвестера, после чего добывающая машина развернулась и поехала обратно на заставу. Энергия наноброни была уже на исходе, поэтому морпех деактивировал маскировку.

– Что это было? – осведомилась Нои.

– Машина, добывающая ресурсы, – бросил носитель наноброни, а затем встал во весь рост и добавил: – Им нужен металл, чтобы клепать новых киборгов.

– Крестоглазых монстров? – уточнила поняшка. Морпех утвердительно кивнул в ответ.

Человек и пони подошли к дороге, на которой отныне покоилась лишь сражённая пехота скриннов, не тронутая дронами. Справа виднелся удаляющийся харвестер NOD, а слева улица пустовала. Воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь раздающимися вдалеке выстрелами.

– Их противостояние набирает обороты, – протянул суперсолдат, легонько пнув массивное тело одного из скриннов.

– Такое чувство, что это уже никогда не кончится, – печально пролепетала Нои, потупив взор.

Алькатрас хотел что-то сказать своей подзащитной, но отвлёкся, заметив, что звуки выстрелов начали исходить откуда-то со стороны спуска в метро. Повернув голову налево, он увидел, как из подземки вылетела цефская энергетическая граната. Электризующая сфера преодолела дистанцию по параболе и приземлилась в нескольких метрах от носителя наноброни и золотистой пони.

Эта сфера бешено вращалась вокруг своей оси и громко шипела, грозясь взорваться в любую секунду. Не позволяя себе смертельно опасного промедления, Алькатрас отбросил пулемёт в сторону, кинулся на колени перед Нои и обхватил её всем телом, чтобы уберечь от взрыва. Едва он успел перейти в режим максимальной защиты, как граната уже рванула. Морпех почувствовал удар взрывной волны, однако наноброня успешно погасила урон. К счастью, поняшка тоже осталась целой и невредимой.

Как только мелкие куски бетона, вырванные взрывом, окончательно опали, суперсолдат высвободил малышку из своих рук. Нои была скована внезапным ужасом. Обернувшись через левое плечо, морпех увидел на площадке небольшую воронку, оставленную гранатой. Из спуска в подземку вылетали пули, траекторию полёта которых отслеживал нанокостюм. Не было никаких сомнений, что в вестибюле метро происходит перестрелка.

– В укрытие, быстро! – скомандовал Алькатрас, указав на ближайший труп мобильного пехотинца. Это инопланетное насекомое было достаточно большим, чтобы за ним могла укрыться пони. И даже человек, если пригнётся, вполне сможет спрятаться за ним от вражеских глаз.

Морпех вернул оружие себе в руки и, было, собирался рвануть в укрытие, но увидел, что поняшка до сих пор не сдвинулась со своего места. Она продолжала сидеть на тротуаре в оцепенении, слегка подрагивая от перенапряжения.

Крайняя ошеломлённость Нои была смертельно опасна для неё же самой. Если бы она так и дальше бездействовала, то ничем хорошим бы это не кончилось. Поэтому морпех решил как можно скорее вернуть её к реальности.

– Ну же, Нои, беги! – прокричал он, быстро возвратившись к онемевшей пони. Та услышала его слова, даже несмотря на то, что от взрыва ей заложило ушки. Встряхнувшись, она поспешно забежала за труп скринна. Оператор нанокостюма, не спуская глаз со входа в метро, отступал вслед за своей подзащитной.

Остановившись рядом с Нои, Алькатрас правым плечом прижался к мёртвому скринну и выглянул из-за его массивного тела. Он следил за спуском, будучи готовым в любой момент нацелить пулемёт на того, кто может выскочить оттуда наружу. Выстрелы звучали всё громче и громче, а через полминуты начал слышаться цефский топот, ставший предвестником появления самих кальмаров.

На поверхность бегом поднялся отряд из пяти цефов. Они сразу же увидели готового к бою носителя наноброни и поняли, что зажаты с двух сторон, и поэтому принялись маневрировать. Один кальмар с двумя острыми тесаками вместо рук самоотверженно бросился на Алькатраса, чтобы прикрыть своих товарищей. Другой цефский боец рванул в сторону проезжей части, чтобы занять позицию за трупом мобильного пехотинца, а трое остальных притаились за застеклённым навесом, покрывающим спуск в метро.

Сделав шаг назад, морпех зажал курок, и крупнокалиберные пули тут же устремились навстречу цефу, со всех ног несущемуся в атаку. Кальмар пошатнулся от обстрела, но всё же добежал до цели и с прыжка атаковал человека длинным изогнутым лезвием, похожим на фракийскую ромфею. Сгруппировавшись, Алькатрас приготовился встретить удар противника, однако натиск был чрезвычайно сокрушительным. Наноброня уберегла своего носителя от увечий, тем не менее, цефу удалось повалить его наземь. Этот инопланетянин был всё ещё силён, несмотря на ранение.

Под ошеломлённый взгляд до смерти напуганной поняшки Алькатрас продолжал бороться с противником. Он врезал цефу по морде рукоятью пулемёта, чтобы сбить его с толку и не дать нанести очередной удар. Таким образом выиграв пару-тройку решающих секунд, он подогнул ноги и с повышенной силой вдарил в грудину цефского экзоскелета, тем самым отбросив тварь от себя на несколько метров. Не давая кальмару очухаться, суперсолдат полулёжа прицелился в него и пристрелил прямо в голову. Тот умер мгновенно, даже не успев издать предсмертные вопли.

Под плотным огнём плазмомётов Алькатрас вскочил на ноги настолько быстро, насколько мог, и скрылся за телом мёртвого скринна. Присев подле Нои, он решил дать костюму хотя бы пятисекундную передышку на восстановление энергии. Двое цефов заняли позицию по краям спуска и принялись стрелять куда-то в подземку, в то время как третий инопланетянин продолжал выжидать за соседним трупом насекомообразного пехотинца, а четвёртый медленно приближался к укрытию морпеха и поняшки, держа оружие наготове. Алькатрас видел перемещения кальмаров по визору, а потому знал, что они особо не дадут ему восстановить энергию.

Вновь перестроив поверхность костюма в сверхпрочную броню, суперсолдат поднялся и вышел из укрытия. Он тотчас же начал палить по приближающемуся пришельцу, получив от него взаимную агрессию в свой адрес. Кроме того, цеф, засевший за огромным жуком, высунулся и оказал собрату поддержку дополнительным огнём. Пучки плазмы подобно интенсивному граду долбили по наноброне, но были не в силах пробить её. Однако индикатор энергии довольно быстро стремился к нулю, что побуждало Алькатраса поторопиться с устранением угрозы. Стреляя почти что в упор, он очень скоро прибил первого противника, после чего тут же переключился на второго. Ему повезло, что двое других цефов были заняты перестрелкой, скорее всего, с киборгами, наступающими из метро. В противном случае задача морпеха стала бы гораздо сложнее…

Прицельно стреляя короткими очередями, Алькатрас в конце концов сразил цефа, занявшего оборонительную позицию. Но энергии оставалось ничтожно мало, поэтому последние два пучка плазмы сумели пробить броню, ранив морпеха в грудь и плечо. Подгоняемый адреналином, он со всевозможной поспешностью отступил обратно в укрытие, похрипывая от боли. Спустя мгновение суперсолдат оказался рядом с Нои, пребывающей в трансе от происходящего безумия, и опустился на присыпанный снегом асфальт, тяжело дыша. Пока двое оставшихся цефов перестреливались с кем-то другим, он имел возможность передохнуть перед следующим этапом бойни. Если из подземки по кальмарам палят киборги, то вскоре придётся иметь дело и с ними.

– Ты ранен?! – в ужасе провизжала Нои, глядя на пробоины в доспехе Алькатраса, которые, к её удивлению, довольно быстро затягивались.

– Нет, у меня же не идёт кровь, – совершенно спокойно ответил оператор нанокостюма, прислонившись затылком к хитиновому панцирю павшего скринна. Однако его подзащитная совершенно не разделяла выказанной им невозмутимости.

– Давай уйдём отсюда, Алькатрас! Давай уйдём! – судорожно повторяла золотистая поняшка, дрожа, как осиновый лист.

– Скоро уйдём, – бросил морпех. – Только перед этим я превращу в металлолом нескольких крестоглазых уродов.

Такой ответ ошарашил Нои даже больше, чем мысль о том, что её защитник ранен. Она хотела отговорить его от затеи вернуться в битву, но язык совсем её не слушался. С перепуга пони не могла более произнести ни слова. Алькатрас же велел ей не двигаться с места до тех пор, пока перестрелка не закончится, а затем врубил маскировку и удалился.

Один из двух цефов, оставшихся у спуска, уже был мёртв, а его пока ещё живой соратник не прекращал отстреливаться от врагов. Этого кальмара нисколько не заставлял колебаться тот факт, что он остался абсолютно один перед лицом смерти. Оказывать сопротивление в одиночку было сложнее, и очень скоро последний цеф пал замертво. Больше инопланетян в ближайшем секторе не присутствовало.

Теперь Алькатрасу предстояло встретиться с теми, кто вели огонь по кальмарам из подземки. Согласно радару, это было подразделение из пяти боевых единиц, и они уже двигались на поверхность. Времени на сканирование не оставалось. Заняв выгодную позицию, морпех приготовился к появлению новых врагов.

Ожидание длилось недолго. Опустив оружие, Алькатрас был приятно удивлён увиденному сюрпризу. Из метро выбежали бойцы GDI. Солдат, движущийся впереди своего отряда, резко остановился и нацелил автомат на морпеха в наноброне. Вслед за ним остальные четверо тоже перешли в боевую готовность. Наконец поняв, что перед ними не киборг и не цеф, бойцы вздохнули с облегчением и спокойным шагом направились к суперсолдату.

– Блин, чуть не шлёпнул тебя! – нервно произнёс командир отряда. Морпех промолчал. – Алькатрас, верно?

– Да, – кивнул носитель наноброни и внимательнее осмотрел встреченных солдат. Двое из них были более-менее целы, третий – ранен в левую руку, у четвёртого наблюдалась пара глубоких порезов на туловище сквозь бронежилет, а у пятого – пробит шлем в районе щеки. Сразу стало ясно, что эти бойцы побывали в пекле. Все они были вооружены автоматами GD-4, а на их спинах висели винтовки Гаусса.

– Сержант Филлипс, командир отряда Сармат-6, – представился солдат. – Мы направляемся на базу после переделки в восьмом секторе, но скринно-цефы перекрыли нам путь. Примерно в пятистах метрах на запад от этой станции они развернули в подземке что-то вроде аванпоста. Штаб говорил нам, что ты в этом квадрате, и посоветовал заручиться твоей поддержкой. Сможешь присоединиться к нашему отряду?

– Я к вашим услугам, – буркнул Алькатрас.

– Нам сказали, что ты сопровождаешь на базу маленькую пони, так?

– Она в укрытии, – ответил морпех, мотнув головой в сторону трупа мобильного пехотинца, а затем направился туда, чтобы известить свою подзащитную о том, что всё позади. – Можешь выходить, Нои. Опасность миновала.

Поняшка неуверенно выглянула из укрытия, но резко сделала пару шагов назад, когда увидела солдат GDI. Алькатрас заверил её, что эти люди – друзья, и она, кажется, поверила словам своего телохранителя.

– Эта малышка серьёзно осложнит наше приключение, – протянул боец, раненный в руку. – Мало нам было нашей поисково-спасательной операции, мать её…

– Захлопнись, Колтон! Не забывай, что наша основная цель – спасать местное население, а не собственные задницы, – отчитал сержант подчинённого. После этого он перешёл к делу, обратившись к Алькатрасу: – Как вы планировали возвращаться на базу? У тебя есть какие-нибудь соображения?

– Пойдём по подземке, – коротко обозначил суперсолдат.

– Кажись, ты не совсем понял обстановку под землёй, парень, – возразил Филлипс. – Тот самый аванпост пришельцев не прекращают штурмовать киборги, так что если мы попробуем прорваться по подземке, то попадём под перекрёстный огонь. Из нас в считанные секунды сделают фарш!

– Думаешь, на улицах безопаснее? – с мрачной иронией произнёс Алькатрас. – Мы только что наблюдали крупную перестрелку, произошедшую прямо на этом месте. ЛЕГИОН начал применять бронетехнику, и…

– Бронетехнику? – перебил морпеха один из солдат.

– Стелс-танки, – уточнил носитель наноборони. – Не ровен час, и Крикуны по улицам ходить начнут.

Безусловно, бойцы отряда Сармат-6 прекрасно знали, насколько может быть опасной бронетехника пришельцев, включая упомянутого морпехом Крикуна. Не раз войскам GDI доводилось сталкиваться с подобными чудовищами в ходе минувшей войны за Землю. И это ещё не говоря о том, какими машинами мог похвастаться ЛЕГИОН. Пусть прорыв через метро представлялся сержанту почти самоубийством, всё же он наконец склонился к тому, что носитель наноброни, возможно, не настолько безумен в своих суждениях, как ему показалось сперва.

– Убедил, ковбой, пойдём на прорыв по подземке, – согласился Филлипс. – Но все надежды на тебя.

– Понял, – кивнул морпех. – Но не забывай, что прежде всего я защищаю Нои.

– Нои? – повторил сержант. Он огляделся по сторонам, после чего подошёл к поняшке, стоящей рядом с суперсолдатом, и присел перед ней на корточки. Далее командир отряда протянул малышке свою руку и сказал: – Что ж, приятно познакомиться, Нои. Я Генри Филлипс, и мой отряд тоже будет тебя защищать.

Золотистая пони молча протянула сержанту переднее копытце, и тот бережно пожал его. Конечно, Нои немного настораживал одинаковый облик людей, тем не менее, она всё больше и больше убеждалась в том, что землян не нужно бояться. В конце концов, Алькатрас говорил, что его тело облачено в доспехи, а значит, скорее всего, и эти солдаты тоже выглядят столь необычно исключительно из-за того, что носят шлема, полностью скрывающие их лица. Подумав об этом, поняшка постаралась улыбнуться сержанту.

– Уже светает, – подметил Алькатрас, глядя на небо, которое всё ещё было тёмным, но ближе к восточному горизонту уже приобретало розоватые оттенки. – Нам бы стоило поторопиться.

– Ты прав, – произнёс Филлипс, как вдруг к небу приковались взгляды всех шести бойцов. В воздухе над крышами высотных домов двигались восемь цефских летающих роботов, называемых скаутами. Крепко прижавшись к Алькатрасу, Нои испуганно наблюдала за этими огромными чудовищами со щупальцами. Солдаты же были на боевом взводе, держа скаутов на прицеле, однако цефы пролетели мимо, не выказав никакой агрессии. Судя по всему, они направлялись к северной заставе ЛЕГИОН’а.

– Действительно, лучше идти по метро. Ну на хрен эту улицу! – нервно проговорил один из бойцов.

– Отставить трёп! – приказал сержант, нервы которого тоже были на пределе. – Давайте к делу. Гомес и Чезаре пойдут со мной впереди. Колтон и Франко за нами. Алькатрас пусть держится сзади и защищает Нои. Если что, прикроешь нам спину, хорошо?

– Так точно, – отозвался морпех.

– Ладно, а теперь вперёд!


11.2. В сердце битвы

Эта станция метро мало чем отличалась от большинства других в Мэйнхэттене. Здесь были две железнодорожные колеи и, соответственно, два перрона, соединяемых между собой небольшим мостиком, который простирался над путями почти под самым потолком. Лампы, висящие на стенах, хорошо освещали пространство. Всюду наблюдались следы противостояния киборгов и цефов, что отнюдь не являлось чем-то удивительным. Останки бойцов неподвижно лежали и тут, и там, а их снаряды оставили множество пробоин на плиточном полу и бетонных стенах.

Из угла, противоположного входу на станцию, торчала цефская труба. Возле неё работали сборщики, растаскивая мёртвых пони. На путях стоял поезд, в котором тоже промышляли насекомообразные роботы. Этих тварей тут было довольно много, и это вызывало опасения не только у Нои, но и у солдат. Отряд с осторожностью двигался по перрону, держа путь к тоннелю – туда, откуда едва доносились звуки выстрелов. Где-то вдалеке явно кипело ожесточённое сражение, сквозь которое бойцам придётся прорываться.

Сборщики цефов бегали по перрону в поисках трупов, и иногда складывалось такое впечатление, что они стараются окружить отряд со всех сторон. Это заставляло бойцов быть очень бдительными. Кто знает, что у этих роботов на уме? Никто не мог гарантировать, что они не соберутся целым роем и не нападут на отряд, чтобы раздобыть больше биоматериала. Сборщики приближались к ним, отскакивали обратно и носились туда-сюда. Каждый раз, когда один из цефов подбегал слишком близко, Нои вздрагивала от напряжения и старалась держаться поближе к Алькатрасу, чуть ли не вплотную прижимаясь к его ноге.

Когда бойцы пересекли перрон, они спрыгнули на рельсы. Филлипс спустил Нои вниз, после чего группа двинулась в очень тускло освещённый тоннель. Теперь они перешли на более быстрый шаг, чтобы не задерживаться подолгу на одном месте. Пони старалась не отставать от своих защитников, и хотя она чувствовала себя устало, ей это тем не менее успешно удавалось. Она уверенно гарцевала рядом с морпехом в наноброне, стараясь не думать о выстрелах, грохочущих где-то впереди.

Пути шли немного под уклон и вдали растворялись во тьме, так как дальше отсутствовал какой-либо свет. Преодолев немногим менее пятисот метров, отряд достиг поворота, за которым, по словам Филлипса, начиналась финишная прямая до аванпоста скринно-цефов, штурмуемого киборгами. Солдаты остановились, чтобы немного передохнуть после ускоренного марша и спланировать дальнейшие действия.

– Как только завернём за поворот, до места бойни останется порядка ста метров, – сообщил сержант, обратившись к суперсолдату. – Как будем действовать?

– Ждите здесь. Я разведаю обстановку, – ответил Алькатрас.

Оставив своих компаньонов позади, морпех подошёл к углу поворота и, перейдя в маскировку, выглянул из-за него. Впереди виднелось ожесточённое сражение. Оно происходило на том месте, где тоннель расширялся в некое просторное помещение с каменными колоннами по бокам и небольшими перронами. Однако это была не станция, а, скорее всего, выход на рельсы, предназначенный для рабочих из обслуги метро. Произведя сканирование визором, Алькатрас оценил расстояние до бушующей битвы – восемьдесят девять метров. О самой перестрелке ему стало известно то, что десятки киборгов атакуют цефов с левого перрона, прибывая с поверхности через служебный вход. Кальмары же удерживали позицию справа и обороняли некую структуру, скрытую от глаз морпеха стеной тоннеля. Инопланетян здесь было не меньше, чем их стальных противников, и время от времени через трубы на поле боя поступали новые бойцы.

Снаряды свистели над рельсами, стремясь найти свою цель на противоположном перроне. Цефские сталкеры перепрыгивали через железнодорожные пути, издавая пронзительный потусторонний вой, и вступали с киборгами в схватку. Их ужасающе острые длинные лезвия оставляли на броне стальных воинов лишь царапины, но конечности разрубали пополам без особого труда. Воины NOD оттесняли сталкеров мощными ударами своих орудий, после чего пристреливали их на близком расстоянии. Пока первые ряды киборгов были связаны ближним боем, по ним вели обстрел вражеские плазмомёты. Задние же ряды отвечали кальмарам встречным огнём. Пулемёты истребляли цефскую штурмовую пехоту, а ракеты и лазеры работали по тяжёлым бомбардирам.

Недалеко от того места, где тоннель начинал расширяться, на рельсах одиноко стоял вагон, изрешечённый выстрелами, а немного ближе к повороту, за которым притаился морпех, находилось углубление в правой стене. Пожалуй, в нём вполне могли бы спрятаться шесть человек и одна поняшка. Алькатрас понял, как можно использовать особенности имеющейся обстановки, и поспешил вернуться к товарищам.

Обернувшись, морпех увидел, что солдаты достаточно отдохнули и готовы двигаться дальше. Нои, кажется, тоже успела перевести дух. Сделав несколько шагов к своим компаньонам, он объявил:

– Попробуем подойти к ним поближе и занять оборону.

– И что потом? – поинтересовался Гомес.

– Подождём, пока одни перебьют других, а потом прикончим тех, кто останется.

– Ну что ж, попробуем. Хотя будь у нас другой план, я бы точно выбрал его, – нервно вздохнул Филлипс, уперев взгляд в оператора нанокостюма.

– Там в пятидесяти метрах от поворота есть углубление в правой стене тоннеля, – доложил тот. – Нужно как можно скорее добежать дотуда. Я пойду первым, если что, прикрою вас.

Закончив излагать задачу, морпех вернулся к углу поворота и приготовился совершить рывок к укрытию. Он знал, что эта авантюра может плохо кончиться, но иного выхода из данной ситуации судьба не предоставляла.

– Слышали его? Вперёд! – подогнал сержант своих вояк, а затем обратился к золотистой пони: – Нои, держись позади меня.

Маленькая кобылка лишь кивнула в ответ, поскольку страх перед грядущей опасностью лишил её дара речи. Бойцы GDI пустились в бег вслед за уже рванувшим вперёд Алькатрасом, а Нои, как ей и было велено, пристроилась за Филлипсом, держащимся позади отряда. Не часто поняшке приходилось бегать так быстро, но сейчас от скорости зависела её жизнь. Несмотря на усталость, она скакала со всех ног и ни на миллиметр не отрывалась от людей.

Алькатрас стремительно нёсся навстречу царящей впереди смерти. Благодаря нанокостюму он бежал быстрее своих компаньонов, и, судя по всему, наличие в руках тяжеловесного станкового пулемёта нисколько не утруждало его. Преодолев последнее расстояние до укрытия, суперсолдат продвинулся немного дальше и остановился, нацелив оружие на киборгов, перестреливающихся с цефами. Он был готов в любой момент нажать на гашетку, если машины заметят его и начнут стрелять.

Солдаты и маленькая пони добрались до укрытия и спрятались в нём, а враги так и не заметили их перемещения, что можно было считать первой удачей. Эта ниша раньше служила запасным выходом на рельсы, однако ныне дверной проём был замурован кирпичной кладкой. Разместив Нои в самом углу, бойцы уселись под стеной. Филлипс расположился с краю и хотел, было, выглянуть, чтобы оценить обстановку, как вдруг в поле его зрения появился Алькатрас.

– Оставайтесь здесь и прикройте меня, когда я привлеку их внимание! – громко произнёс он, чтобы его голос не рассеялся в шуме выстрелов.

– Ты-то куда собрался? – прокричал сержант, но морпех уже взялся за дело. Он перешёл в режим максимальной брони и направился к вагону, стоящему на путях недалеко от укрытия. Встав на колено у угла стены, Филлипс перешёл в боевую готовность.

Подбежав к рельсам, Алькатрас отбросил пулемёт в сторону, после чего схватился руками за край днища вагона и изо всех сил потянул его вверх. Прилагая титанические усилия, он старался перевернуть его набок. Когда днище поднялось на уровень груди, морпех сменил положение, юркнув под многотонную массу, и всем телом упёрся в неё. Не сбавляя напора, он вскоре сумел выпрямиться во весь рост и опрокинуть вагон.

По всему тоннелю раздался грохот, вызванный падением вагона. Взоры киборгов тотчас же обратились в сторону Алькатраса, а в следующее мгновение некоторые из машин открыли огонь по морпеху. Пока что наноброня выдерживала обстрел, но это не могло продолжаться вечно, поэтому суперсолдат решил поторопиться. Он крепко взялся за край вагона и принялся разворачивать его поперёк тоннеля. В этот момент Филлипс и двое его бойцов ответили на вражескую пальбу залпом из винтовок Гаусса, сразившим наповал пару машин. Заметив солдат GDI в укрытии, киборги переключились на них, что заставило тех спрятаться за углом.

Вскоре Алькатрас закончил своё дело, образовав своеобразную баррикаду. Длина вагона почти равнялась ширине тоннеля, поэтому можно было не опасаться, что враги обойдут этот рубеж и окружат удерживающих его людей. Впрочем, пока что цефы и киборги были заняты разборкой между собой, а значит, массированной атаки на бойцов Инициативы произойти не должно. Во всяком случае, Алькатрас на это очень надеялся. Укрывшись за вагоном, он дал костюму время на восстановление энергии, а затем подобрал лежащий рядом HMG и крикнул Филлипсу:

– Давайте сюда!

Далее морпех запрыгнул на баррикаду и, принимая выстрелы киборгов на себя, зажал гашетку. Крупнокалиберные пули устремлялись к стальным воинам и постепенно пробивали даже их прочную броню. Нанокостюм же несокрушимо держал удар – до тех пор, пока машины не запустили в морпеха несколько электромагнитных снарядов.

Лишившись энергии, Алькатрас нырнул вниз и обнаружил возле себя четверых соратников. Они заняли оборону за баррикадой, оставив Нои в нише под защитой Колтона. Оправившись после ЭМИ-удара, оператор нанокостюма выпрямился и оглядел поле боя. В сторону отряда GDI неслись трое цефов-сталкеров, желая разорвать людей в клочья. Кажется, кальмары наконец-то заметили присутствие в метро третьей стороны и тоже вознамерились истребить её, параллельно продолжая отбиваться от киборгов.

Сталкеры маневрировали, прыгая на стены, а с них перескакивая на рельсы, и стремились как можно быстрее добежать до людей. Алькатрас взял на себя одного кальмара, а Филлипс и его люди – другого. Прицельно стреляя, они смогли убить двух монстров, но оставался ещё третий, и он был уже совсем близко. Занеся над головой смертоносное лезвие, цеф с адским воем прыгнул через вагон на засевших в обороне людей, но погиб от патронов киборгов, изрешетивших кальмару спину. Бойцы пригнулись, и труп сталкера пролетел над их головами, после чего упал на рельсы.

Несколько киборгов продолжали стрелять по позиции людей, а те пытались отстреливаться. Через несколько минут боя шальная пуля задела Чезаре, попав ему прямо в голову. Солдат скончался моментально. Положение людей резко ухудшилось. Мало того, что они потеряли бойца, так ещё с правого перрона на пути спрыгнули два бомбардира и пошли в наступление на их оборону. Осыпая врагов отборнейшими ругательствами, Филлипс яростно палил по наступающим цефам из винтовки Гаусса, но тотчас же скрылся за баррикадой, когда те открыли встречную стрельбу.

– Это была плохая идея, – сказал Алькатрас сержанту. – Уводи бойцов и Нои к повороту! Быстро!

Филлипс последовал указанию морпеха и повёл своих людей обратно. Вернувшись в нишу, он взял Нои на руки и рванул к повороту в сопровождении боевых товарищей. Чтобы обеспечить им отступление, Алькатрас снова вскочил на вагон и принялся отвлекать бомбардиров пулемётной очередью. На его счастье в спину громадным цефам стреляли машины ЛЕГИОН’а, что заставило одного из них повернуться мордой к стальным противникам и дать им отпор. Второй же намеревался покончить с угрозой со стороны Алькатраса как можно скорее, а потому нацелил на морпеха свою огромную энергетическую пушку и произвёл залп.

Суперсолдат поспешил спрыгнуть вниз и укрыться от вражеского снаряда, но было уже поздно, да и бесполезно. Энергетическая сфера попала в вагон и разворовала его надвое, просто-напросто стерев в порошок всю серединную часть. Взрыв отбросил Алькатраса назад на порядочное расстояние. Приземлившись на рельсы, он тут же вскочил на ноги и рванул к углублению в стене. Костюм истощил весь запас энергии, и теперь морпех был уязвим, а бомбардир уже начал вести обстрел из крупнокалиберного плазмомёта.

Пучки плазмы били в бетонный пол, нацеливаясь на бегущего носителя наноброни, пока один из них не попал ему в голень. Он упал, но вовремя сгруппировавшись, перекатился через плечо и оказался в нише. Устроившись под стеной, Алькатрас сидел неподвижно и ждал, когда наночастицы затянут рану. У него ныла спина от падения на рельсы, а простреленная насквозь нога болела до потемнения в глазах. К счастью, наниты действовали быстро, так что скоро этот кошмар закончился.

Цеф продолжал наступать, не прекращая огонь. Стоило только морпеху показаться из-за угла, как по нему начнёт долбить непрерывная череда крупных пучков плазмы. Обратив взор направо, суперсолдат увидел HMG, оставленный им на путях после падения. При нём уже не было достаточно тяжёлого оружия, чтобы добить бронированного бомбардира. Штурмовая винтовка GD-4 здесь бы не подошла, поэтому оставалось только одно – граната.

Подойдя к углу, Алькатрас достал из-за пояса гранату, выдернул чеку, а потом в режиме брони вышел на линию огня и совершил бросок. Затем он снова скрылся в нише и через несколько секунд услышал взрыв. Радар нанокостюма показывал, что бомбардир мёртв. Не теряя времени, морпех выбежал из укрытия к своему пулемёту, как вдруг попал под пули киборгов. Это обстоятельство заставляло его действовать быстрее, пока броня ещё в силах поглощать урон.

Схватив HMG, он с максимальной скоростью помчался к повороту, чувствуя, как патроны то и дело попадают ему в спину. С каждым шагом он отдалялся от эпицентра битвы скринно-цефов и войск Братства, и в какой-то момент пули перестали гнаться за ним. Он завернул за поворот и увидел ожидающих его компаньонов. На лице встревоженной Нои сразу же появилась едва заметная улыбка при виде выжившего Алькатраса.

– Плохая идея, говоришь? – обратился к морпеху Филлипс. – А что, есть получше?

– Есть у меня один план, – ответил суперсолдат, оценивая уклон путей. – Хотя лучше бы я его не придумывал…

– И как ты предлагаешь действовать? – осведомился сержант.

– Увидишь, – бросил носитель наноброни. – Возвращаемся на станцию.

Отряд Сармат-6 без лишних вопросов последовал за Алькатрасом и Нои, уже двинувшимися к станции. Путь обратно занял немного больше времени, так как группа шла уже не таким быстрым шагом, к тому же, идти теперь приходилось в горку. Вернувшись на станцию, они застали сборщиков за их грязной деятельностью, которая продолжалась на обоих перронах. Поезд, стоящий на путях, был уже очищен ими от трупов, хотя они всё ещё бегали внутри вагонов, время от времени поглощая оставшиеся на полу лужи крови. Морпех направился к составу и приказал солдатам очистить крайний вагон от цефских роботов. Большинство сборщиков сбежали сразу, как только люди начали гонять их, но некоторых пришлось выдворять пинками. Сам же Алькатрас тем временем обошёл вагон и двумя мощными ударами разбил сцепку, тем самым отсоединив его от состава.

– Кажется, я начинаю понимать, что ты задумал, – несколько тревожно протянул Филлипс.

– Ну и как тебе мой план? – бесстрастно вопросил морпех, подняв поняшку в вагон.

– Ты хочешь разогнать эту хреновину по рельсам и с ветерком проскочить через битву?

– Да.

– Вообще-то, в нанокостюме здесь только ты, Алькатрас, – возразил Франко. – А нас, и Нои тоже, в этом вагоне перемолотит, как в мясорубке.

– Верно, это дохлый номер, – согласился сержант.

– У нас нет другого выбора, – сухо отрезал Алькатрас, забросив пулемёт под пассажирские сиденья.

– Может быть, всё-таки… – хотел, было, Филлипс предложить идти по поверхности, как вдруг из вестибюля метро послышался вой цефа-сталкера, за которым последовали выстрелы. Сержант разочарованно вздохнул: – Нет, не «может быть»…

Понимая, что времени катастрофически мало, Алькатрас оббежал вагон и упёрся в него руками. Он сдвинул его с места и принялся толкать с большей интенсивностью. Дав достаточный разгон, морпех запрыгнул внутрь. Теперь, когда пути начали идти под уклон, вагон мог самостоятельно набирать скорость. Солдаты встали у окон, чтобы при необходимости отстреливаться от врагов, а носитель наноброни подошёл к сержанту и снял с его пояса пакет C-4.

Нои сидела на полу и с ужасом наблюдала за происходящим. Она не надеялась пережить этот прорыв сквозь сердце битвы. Ища себе утешение хоть в чём-нибудь, золотистая пони посмотрела на своего защитника. Тот глянул на неё и, опустившись на колено, нежно провёл рукой по гривке малышки.

– Всё будет хорошо, – твёрдо сказал ей суперсолдат, на что та закивала головой. Она очень хотела в это верить, и только его близкое присутствие внушало ей хоть какие-то крохотные надежды.

Вагон мчался вперёд с порядочной скоростью, грохоча колёсами по рельсам. Поворот был уже близко, и Алькатрас приступил к активным действиям. Он разбил одно из окон, а потом снял с пояса автомат и надёжно ухватился за его рукоять правой рукой. В левой же он держал взрывчатку. Тоннель свернул направо, и вагон стремительно понёсся прямо к битве.

Снаряды, свистящие между перронами, становились всё ближе и ближе. Вагон разметал в стороны обломки своего собрата, который совсем недавно служил людям баррикадой, сшиб мёртвого бомбардира и вырвался в самое пекло. Пули и пучки плазмы грозились изрешетить его стены насквозь, однако для цефов и киборгов такое внезапное появление вагона, катящегося самим собой, явно стало неожиданностью, поэтому они прекратили стрельбу. Но затишье длилось лишь несколько секунд, после чего гром битвы разразился вновь.

Позиции цефов, как и киборгов, занимали весь перрон. Укрываясь за колоннами, ящиками и собственноручно сооружёнными укреплениями, противники безжалостно палили друг по другу и по проезжающему мимо вагону. Солдаты GDI отстреливались от них, как могли, хотя о прицельном огне не могло идти и речи. Стреляя по кальмарам из GD-4, Алькатрас обратил особое внимание на структуру, которую обороняли инопланетяне. Она была подозрительно похожа на основание Копья, подобного тем, какими производилось распространение вируса в Нью-Йорке много лет назад. Это сооружение устремлялось куда-то вверх через пробоину в потолке. Неужто цефы решили точно так же опустошить Мэйнхэттен, заразив его вирусом?

Пока что вагон не нёс сильного урона, поскольку по нему не вёлся столь плотный огонь, чтобы изрешетить его насквозь. Но обстоятельство изменилось, когда один из бомбардиров отработал по движущемуся объекту из энерго-пушки. Солдаты тут же пригнулись, а морпех укрыл своим телом прижавшуюся к полу Нои. Мощный снаряд попал в вагон и сорвал с него половину крыши. На счастье людей и пони, бомбардир стрельнул слишком высоко, поэтому никто из них не пострадал. Вагон же изрядно пошатнулся, но каким-то чудом удержался на рельсах.

Стоило только бойцам продолжить стрельбу, как они столкнулись с очередной угрозой. С перрона в их вагон начали запрыгивать сталкеры через пробитую крышу. Алькатрас брал чудовищ на себя, безостановочно кормя их пулями. Впрочем, отчаянные цефы попадали под выстрелы и своих, и чужих, так что гибли довольно быстро. Широкое пространство, в котором неистовствовало побоище, пошло на сужение, а значит, скоро вагон должен будет достигнуть тоннеля, и опасность останется позади. Отбившись от очередного сталкера, морпех подошёл к выбитому им окну и бросил C-4 под колонну, серьёзно пострадавшую от перестрелки.

Если киборги не обращали особого внимания на людей и охраняемую ими пони, то цефы не желали отпускать их целыми и невредимыми. Всё тот же бомбардир произвёл ещё один залп и на этот раз попал в задние колёса вагона, хорошенько всколыхнув его. Чтобы не покалечиться от встряски, бойцы крепко схватились за прибитые к полу сиденья. Алькатрас мигом выбросил оружие и едва успел заключить в свои объятия Нои, подлетевшую на полтора метра над полом от удара энергетического снаряда.

Задние колёса сошли с колеи, и вагон начал поворачиваться поперёк путей, продолжая по инерции двигаться вперёд с большой скоростью. Он содрогался и скрежетал, как бешеный. Тряска внутри него с немыслимой силой стремилась оторвать солдат от сидений и начать молотить их об стены. Оператор нанокостюма крепко прижал поняшку к себе и, дабы обезопасить её от ушибов, свернулся калачом.

– Максимум защиты, – произнёс голос костюма, известив своего носителя об активации сверхпрочной брони.

Развернувшись поперёк рельсов, вагон завалился набок, врезался в последнюю пару колонн и выбросил людей и пони через пробитую крышу прямо в тоннель. Вылетев на пути, Алькатрас кубарем прокатился ещё несколько метров, а затем высвободил Нои из своих рук и повернулся назад. За ними уже гнался отряд из пяти цефов-сталкеров, а плазмомёты бомбардиров не переставали долбить по перевернувшемуся вагону. Даже в такой безумной тряске морпех сумел удержать в левой руке детонатор от взрывчатки, и сейчас как раз таки пришло время воспользоваться им.

Сразу после нажатия кнопки грянул мощный взрыв. C-4 мигом разнесла на мелкие камешки ту колонну, под которую была брошена. Вслед за этим на пути обвалился потолок, и без того повреждённый кальмарами и стальными воинами. Отныне проход был перекрыт завалом, отрезавшим отряд GDI от врагов. Наконец-то угроза быть убитым осталась где-то там…

– Твою мать! – раздался возглас Франко. Боец стоял над бездыханным телом товарища. – Колтон шею свернул.

– Нои, кажись, тоже не смогла, – невесело произнёс Гомес, указав на поняшку, неподвижно лежащую на бетонном полу. Похоже, что её хрупкое сердечко не выдержало таких потрясений.

– Нет, она жива, – бесстрастно заверил Алькатрас. – Просто потеряла сознание от стресса.

– Но вот Колтон точно готов, – заключил Франко.

– Вот дерьмо-то, а! Теперь нас всего трое! Действительно, мало нам было всей этой херни в восьмом секторе! – выплеснул своё негодование Филлипс. Помолчав несколько секунд, он постарался умерить пыл и менее резко, но всё же напряжённо добавил: – Ну да ладно, это война. Всё могло быть гораздо хуже. Если бы не ты, Алькатрас, то мы все сыграли бы в ящик.

Морпех кивнул сержанту, ответив таким образом на его своеобразную благодарность. Далее солдаты занялись сбором оружия, которое вылетело из вагона вместе с ними. Оператор нанокостюма повесил HMG на спину, взял маленькую кобылку на руки и двинулся вперёд вместе с соратниками.

– Сармат-6! Это Керак-1, приём, – связался вдруг штаб с отрядом.

– Сармат-6 на связи. Слушаю вас, Керак-1, – отозвался сержант.

– Судя по радару, вы продвинулись за аванпост скринно-цефов.

– Да, мы прорвались с боем, двоих потеряли, – доложил Филлипс.

– Оператор Н-2 с вами?

– Так точно.

– Для вас есть новое задание, Сармат-6. Каракатицы теснят наших солдат на южном рубеже обороны Бронклина. Немедленно отправляйтесь туда и поддержите обороняющихся. Оператор Н-2 пусть дальше следует на базу, – распорядился штаб.

– Понял вас, отбой, – ответил сержант. Устало вздохнув, он обратился к своим подчинённым: – Эх, а я думал, нам дадут выходной после этого приключения. Вечно так – из боя в бой.

– Выходной нам всем разве что только на кладбище дадут, – протянул Франко.

– Ну, кое-кто и после смерти не отдыхает. Так ведь, Алькатрас? – усмехнулся Гомес, на что морпех ответил лишь молчанием, как если бы вовсе не услышал его слов.

– Значит так, штаб отправляет нас на южный рубеж обороны, – перешёл к делу сержант. – До моста пойдём вместе, а дальше сам.


11.3. Старлайт восходящего солнца

Солнце едва показалось из-за горизонта, а Старлайт уже бодрствовала. Она шла по коридору замка спокойным шагом, держа магией чашку горячего кофе. Сонная пелена продолжала держать её в своих объятиях, но с каждым глотком голова становилась всё яснее. Почему единорожка проснулась в столь ранний час? Пожалуй, она и сама не знала ответа на этот вопрос. Впрочем, Глиммер всегда вставала рано, но сегодня её привычка определённо побила рекорд.

Несмотря на недавнюю депрессию, связанную со всеми бедами, что постигли Эквестрию, настроение единорожки было превосходным. Ранний рассвет успокаивал её и дарил надежды на то, что всё будет хорошо. Думая лишь о приятном, Старлайт медленно потягивала кофе и безмятежно шагала по кристальному полу, пока не дошла до лестницы, ведущей на первый этаж. Она спустилась вниз и оглядела холл Замка Дружбы. Всюду здесь спали мэйнхэттенцы на постеленных матрасах, выданных им мэрией Понивилля. Их сон был мирным и спокойным, хотя ютиться в общем помещении не очень-то удобно, если речь идёт о сотне пони. Конечно, беженцам уже не приходилось спасаться от скринно-цефов, но всё же сейчас им всем было нелегко. Старлайт всей душой сочувствовала им.

Между спящими беженцами пролегал достаточно широкий проход к выходу из замка. Именно туда и направилась Глиммер, чтобы немного постоять на крыльце и взбодриться утренним морозом. Её шаг был мягким и тихим, она не хотела разбудить мэйнхэттенцев. Преодолев всю длину холла, пони подошла к позолоченной двери, слегка приоткрыла её и протиснулась на улицу сквозь узкую щель, чтобы не впускать внутрь холод. Как только она оказалась на крыльце, первые лучи солнца нежно коснулись её лица. Сквозь зимний мороз это прикосновение едва ощущалось, но приятно согревало сердце.

Старлайт провела взглядом по панораме, наслаждаясь живописностью утра. Природа только-только просыпалась, а вот Понивилль пока ещё дремал. Лишь некоторые пони занимались каким-то своими ранними делами, но в основном улицы были пусты. Случайно взор Глиммер пал на Берсеркеров, виднеющихся между домами. Инопланетные машины так и продолжали лежать разбитыми на окраине городка, напоминая о разрухе и смерти. Единорожка постаралась не брать в голову плохие мысли, чтобы не расстраивать себя, и перевела взгляд направо. Её глаза тут же приковались к величественным горам, расположенным на западе от Понивилля. Их заснеженные вершины переливались в лучах солнца различными оттенками золотистого цвета. Поистине, на столь прекрасное зрелище можно было смотреть вечно! Когда Старлайт была маленьким жеребёнком, она часто любовалась горами. Их высота напоминала ей о больших мечтах. И малышке казалось, что весьма нетрудно покорить вершину, стоит лишь захотеть этого. Позже она поняла, что в жизни не всё так просто. С другой же стороны, вся романтика скалолазания и заключается в борьбе с крутизной гор, как и пути к своей мечте – в неотступности. Главное, вовремя понять, на какую вершину взбираться.

Смотря на горы и раздумывая, Старлайт опустошила чашку кофе. Подул морозный ветерок, и поняша подумала, что ей пора бы уже вернуться в тёплый замок. Она бросила беглый взгляд в сторону города и заметила, как над домами летит пегас, направляясь к обители Твайлайт. Присмотревшись, Глиммер узнала в этой пони Дитзи Ду. Серая пегаска была одета в коричневую почтальонскую куртку, а на её шее болталась сумка с письмами. Летя не совсем ровно в силу косоглазия, Дитзи уверенно приближалась к замку. Старлайт не покидала крыльцо и ждала приземления почтальонши.

– Привет, Старли! – поприветствовала Дитзи единорожку на подлёте. Затем она опустилась на дорожку прямо перед крыльцом. На сей раз косоглазая пегасочка приземлилась гораздо ровнее, чем обычно.

– Доброе утро, Дитзи! – пропела Глиммер. – Неужели почта работает так рано?

– Да, нам отдыхать некогда, – вздохнула серая пони, а потом положила свою сумку на позолоченные ступеньки и зубами вытащила из неё конверт, который сразу же передала Старлайт.

– Мне письмо? – удивилась единорожка, приняв конверт при помощи левитации. Взглянув на него, она вслух прочла: – Из Винниаполиса, от Марч Гастисноус…

– Ой, прости, перепутала! – спохватилась Дитзи и быстренько дала Старлайт другое письмо. Та начала бегать глазами по конверту и через пару секунд с улыбкой объявила:

– Оно от Трикси!

Единорожка вскрыла конверт и вытащила оттуда сложенную вчетверо бумагу. Развернув послание, она принялась читать его, а пегасочка с интересом наблюдала за ней.

– Трикси приезжает в Понивилль, – комментировала Глиммер прочитанное. – Хотя нет, она уже приехала и просит меня заглянуть к ней в любое удобное время. Странно, что она сама не зашла в замок, впрочем… Дитзи, ты случайно не видела её трейлер, пока летела?

– Видела, справа от кафе… или слева, – неуверенно ответила почтальонша, не на шутку озадачившись. Старлайт же продолжила свои рассуждения:

– Значит, в любое удобное время? В таком случае, зачем тянуть? Загляну к ней прямо сейчас! Хотя… не желаешь ли зайти, выпить чаю? – предложила она, указав на парадные двери замка. За всё то время, что косоглазая пони доставляла ей письма от жителей её бывшей деревни, она успела завязать с ней довольно плотное знакомство, особенно пока практиковалась в дружбе под кураторством своей наставницы. Поэтому нежно-сиреневая единорожка пожелала немного скрасить утро для доброй знакомой, подозревая, что та уже успела промёрзнуть на утреннем холоде.

– Нет, спасибо, – ответила Дитзи, пожав плечами. – У меня ещё много работы.

– Ах да, конечно, – добродушно хихикнула ученица принцессы. – Тогда, может быть, в другой раз?

– С удовольствием!

– Заходи когда угодно. В Замке Дружбы тебе всегда рады, – с широкой улыбкой сказала Старли.

– Договорились, – взаимно улыбнулась косоглазая поняша. – Ладно, мне нужно лететь дальше. Пока!

– До скорой встречи.

Дитзи взмыла вверх и направилась по следующему адресу. Оставшись на крыльце, Старлайт снова бегло перечитала письмо от Трикси. Подумав, что свободного времени сегодня достаточно, единорожка решила сейчас же навестить свою подругу и поболтать с ней на самые разные темы. Всё-таки они не виделись с тех пор, как на Эппллузу упал тибериумный метеорит.

---

Старлайт бодро гарцевала по пока что пустующим улицам Понивилля, направляясь к кафе. Лёгкий ветерок колыхал роскошную гриву пони и сиреневый шарфик, которым была обмотана её шея. Лучи солнца падали на снег, приятно хрустящий под копытами, заставляя его причудливо искриться. Это было превосходное утро, идеально подходящее для встречи с другом.

Преодолев парочку кварталов, единорожка наконец-то вышла к Кафе Понивилля. Справа от него, как и говорила Дитзи, за углом стоял хорошо знакомый трейлер фиолетового цвета. Не раздумывая, Глиммер сразу же направилась к походному домику своей подруги. Через минуту она уже стояла под дверью. Подняв копытце, чтобы постучаться, поняша на мгновение замерла, представив себе то, с какой радостью она и Трикси вот-вот увидят друг друга после длительной разлуки.

Копыто легонько стукнуло в дверь три раза. Старли отошла на шаг назад, ожидая, когда ей откроют. Прошло более десяти секунд, но дверь так и не отворилась. Единорожка постучалась снова. В ответ то же самое – ничего. Может быть, Трикси куда-то вышла? Подумав, что это предположение наиболее вероятно, Глиммер тем не менее решила на всякий случай постучаться в третий раз. Наконец дверь немного приоткрылась.

– Кто здесь? – раздался сонный голос.

– Это я, Старлайт! – бойко ответила гостья, и тут-то дверь раскрылась нараспашку, а затем копыта Трикси обхватили подругу за шею и затянули её внутрь помещения. От такого странного приёма Старли пришла в крайнюю степень удивления.

– Привет, Старлайт, – сказала Трикси, спешно запирая трейлер изнутри. – Быстро же работает почта в Понивилле.

– В чём дело, Трикси? – вопросила Глиммер.

– Говори тише! У вас в Понивилле очень неспокойно! – шикнула тёмно-голубая единорожка, после чего проследовала вглубь своего жилища и уселась на небольшом диванчике, на котором, судя по всему, только что спала.

– Неспокойно? – не поняла Старлайт. – Объясни мне, что случилось? Ты ведёшь себя странно.

– Что это там такое? – задала контрвопрос фокусница, указав копытом куда-то в сторону. Ученица Твайлайт перевела взгляд в то направление, куда указала её подруга, и увидела столик, на котором стояли чайник и несколько перевёрнутых чашек.

– Эм… чайный сервиз? – в недоумении произнесла фиолетовогривая кобылка.

– Нет, что там, в поле за Понивиллем? – уточнила Трикси. Сразу стало ясно, что она имеет в виду Город Машин.

– Там обосновались стальные пришельцы. Они вроде как помогают нам защитить Эквестрию от вторжения из космоса. Ты разве не слышала об этом?

– Я слышала о многом. И о том, что Эппллузу уничтожил метеорит, и о том, что юг Эквестрии гибнет от какого-то ядовитого зелёного кристалла, – отвечала тёмно-голубая пони, а потом вскочила с дивана и, приближаясь к собеседнице, продолжила: – Но вчера в одной деревушке недалеко от Кантерлота я узнала, что Понивилль недавно был атакован чудовищами из космоса, а в Мэйнхэттене до сих пор идёт война. Так значит, это всё правда?

– К сожалению, да.

– Но я ничего не слышала ни о каких стальных пришельцах…

– Это долгая история.

– Расскажешь мне за чашечкой чая? – спросила фокусница, наконец-то продемонстрировав улыбку вместо встревоженной хмурости.

– Конечно, Трикси.

– После вчерашних новостей я даже побаивалась идти дальше в Понивилль. Но всё же… ты не представляешь, насколько Великая и Могучая Трикси рада видеть тебя, Старлайт! – с дружеской теплотой произнесла Трикси, обняв подругу.

– И я тебя! – вторила ей Старли.

После весьма необычного вступления беседа двух пони продолжилась за столиком. Уютную обстановку создавали горячий чай и небольшие размеры трейлера – как говорится, в тесноте да не в обиде. После каждодневного пребывания в огромных залах Замка Дружбы Старлайт было приятно отдохнуть в скромном жилище Трикси, прогреваемом маленькой чугунной печечкой. Ведя с приятельницей разговор, она разглядывала внутреннее убранство трейлера. Большую часть пространства занимали вещи, необходимые для магических представлений: фейерверки, дымовые бомбы, пушка и прилагающийся к ней чёрный шкаф, которыми фокусница воспользовалась много дней назад, когда пыталась повторить знаменитый трюк Хуфдини, и многое другое. На крючке, прибитом к стене, висели мантия и колпак, какие обычно носят сказочные маги из старых легенд и историй для жеребят. Окошко, расположенное над диванчиком, было занавешено бледно-фиолетовыми занавесками, сквозь которые внутрь попадал тусклый солнечный свет.

Итак, Старлайт поведала Трикси о том, что происходило в Понивилле за последний месяц. Рассказ о нападении скринно-цефов, изложенный фиолетовогривой единорожкой весьма красочно, немало напугал фокусницу. Прибыв в город, она уже успела заметить корпусы уничтоженных Берсеркеров, поэтому ныне имела довольно чёткое представление о нагрянувшем враге. Глиммер сказала, что видела в космосе невообразимо гигантский рой таких летающих крепостей, и от этой новости её подруга чуть не поперхнулась чаем. Тёмно-голубой кобылке подумалось, что эта огромная космическая орда будет пострашнее даже Урсы-старшего и Урсы-младшего, вместе взятых.

Но вот история об «Избранных Кейна» Великую и Могучую не впечатлила. Поначалу она думала, что Старлайт шутит. Ей не верилось, что какие-то там неизвестные стальные пришельцы вдруг почему-то задались целью защищать Эквестрию от скринно-цефов. Однако она собственными глазами видела базу NOD, когда спускалась в понивилльскую долину с высокого холма, поэтому в конце концов ей пришлось поверить словам собеседницы. Список тех, кого ставят в ступор мотивы ЛЕГИОН’а, пополнился ещё на одну поняшу.

– Подожди, но какие цели он преследует, помогая нам защищаться от захватчиков из космоса? – осведомилась Трикси.

– Понятия не имею, – ответила Глиммер. – Твайлайт и даже Принцесса Селестия уже пару дней ломают голову над этим вопросом. Сам же ЛЕГИОН объясняет это взаимопомощью, потому что у нас с ним общий враг.

– Летающие крепости? – уточнила фокусница.

– Именно.

– И что ты думаешь по всему этому?

– Думаю, что мы в большой беде, – томно вздохнула Старлайт. – Даже не знаю, что опаснее для Эквестрии: вторжение из космоса или дружба со стальными монстрами.

– Ну, эти самые стальные монстры хотя бы не убивают нас, в отличие от летающих крепостей, – промолвила Трикси, а потом допила свой чай и поставила на стол пустую чашку. На миг призадумавшись, Глиммер сочла мнение своей подруги насчёт столь запутанного вопроса слишком поверхностным, но решила, что дружеский разговор стоит перевести в более приятное русло:

– Впрочем, чего ж мы всё о плохом, да о плохом? Сегодня такое чудесное утро! Может, прогуляемся по Понивиллю, поболтаем о чём-нибудь приятном?

– Давай, – охотно согласилась Великая и Могучая, вставая со стула. – О чём будем болтать?

– Ну, не знаю, – задумчиво протянула Старли. – Расскажи мне, где ты всё это время пропадала. Мы же с тобой больше двух месяцев не виделись.

– Да тут и рассказывать-то нечего, – беспечно бросила фокусница, направившись к выходу из трейлера. Старлайт сделала последний глоток и последовала за подругой. – У меня было турне по Северной Эквестрии. Сперва я выступала в Толл Тейле, потом в Ванхувере, а всю прошлую неделю провела в деревушке близ Радужных водопадов. Когда все эти гастроли мне надоели, я решила отправиться в Понивилль и повидаться с тобой.

– Раз так, то весь этот день мы проведём вместе, забыв обо всех проблемах, – улыбчиво пропела фиолетовогривая единорожка.

– Я всеми копытами за! – одобрила Трикси, выйдя наружу в сопровождении Старлайт.

Кобылки обогнули кафе и тотчас же замерли, увидев весьма необычное зрелище, удивившее их до глубины души. Над улицей пролетала целая стая небольших механизмов шарообразной формы с манипуляторами в виде лапы дракона или руки минотавра, как показалось Старлайт. Эти летающие роботы направлялись к тому месту, где находились поверженные Берсеркеры. И хотя они перемещались почти бесшумно, тем не менее, на них были обращены взгляды многих понивилльцев из окон и дверей домов.

– Во имя Эквестрии, что это такое? – вопросила Старлайт, переглянувшись с Трикси.

– Не знаю, да и не хочу знать, – отмахнулась Великая и Могучая, а после небольшой паузы перешла на другую тему: – Кстати, о приятном. В Понивилле всё ещё продают те вкуснющие орешки с корицей?


11.4. Вы нужны мне в армии NOD

«Сегодня 17.12.1307. По итогам вчерашних переговоров Принцесса Селестия заключила союз с ЛЕГИОН’ом, но её, как и всех нас, продолжают терзать подозрения. Не исключено, что наш новый союзник не такой уж и доброжелательный, как может показаться на первый взгляд. Поэтому Принцесса намерена держать деятельность ЛЕГИОН’а под контролем, и твёрдость её воли вселяет в меня уверенность. Да, прежде чем доверять, мы должны проверять! Как сказала Эпплджек, нам ни в коем случае нельзя идти у пришельцев на поводу.

Я сомневаюсь в чистоте намерений ЛЕГИОН’а потому, что некоторые его действия настораживают меня. Сегодня он принял решение защищать меня и моих подруг. Теперь за каждой из нас повсюду ходит отряд киборгов, и это мне очень не нравится. Конечно, они выполняют любые наши приказы, и мне без труда удалось сделать так, чтобы пять моих телохранителей оставались в тронном зале и не беспокоили меня своим постоянным присутствием, но всё же такой неожиданный ход со стороны ЛЕГИОН’а заставляет задуматься. Зачем ему защищать нас – воплощения Элементов Гармонии? Его мотивы мне совсем непонятны. Что, если он таким образом следит за нами?

С другой же стороны, стальные солдаты ЛЕГИОН’а самоотверженно сражаются за Мэйнхэттен и эвакуируют оттуда пони. Кстати, об эвакуации. Ранним утром Селестия получила письмо от Луны с известием о том, что в Кантерлот прибыли спасённые мэйнхэттенцы. Час назад Принцесса отбыла в столицу, чтобы решить все вопросы, связанные с беженцами. Но через пару дней она вернётся в Понивилль, чтобы следить за ЛЕГИОН’ом. Меня очень радует, что она всегда будет рядом. В последнее время я нуждаюсь в её мудрых советах, как никогда ранее.

Ну а пока Принцесса в столице, я должна исполнить два её поручения. Первостепенное из них, как мне кажется, – это вызвать мою подругу Сансет Шиммер из зазеркального мира в Эквестрию. На рассвете Селестия подметила, что создатели ЛЕГИОН’а внешне очень похожи на жителей зазеркалья (как же я сама об этом не подумала?!), а значит, между ними может быть много общего. Если так, то знания Сансет об этих существах могут быть для нас очень полезными. Жду не дождусь встречи с девочками из Кантерлотской школы!

Второе поручение – это собрать добровольцев на работу с ЛЕГИОН’ом. Он предложил Принцессе улучшить армию Эквестрии, и она согласилась на это. Итак, я должна отобрать трёх единорогов, трёх пегасов и трёх земных пони. Изучая их, ЛЕГИОН хочет разработать для наших солдат передовые военные технологии. Надеюсь, его эксперименты не окажутся опасными для жизни и здоровья добровольцев. Сперва я думала, что вряд ли хоть кто-то вызовется на эту работу, ведь все пони относятся к пришельцам с опасением. Но оказывается, что уже вчера появились первые желающие.

Пинки Пай сказала мне, что вчерашним вечером она готовила конфеты ко Дню согревающего очага вместе с Бон-Бон. Та сообщила ей новость о наборе добровольцев. Ума не приложу, откуда она могла узнать об этом. Итак, Бон-Бон стала первым добровольцем, да ещё и других желающих нашла, пока работала в Сахарном Дворце. Помимо неё на эту работу согласились: Мод Пай (сестра Пинки), Дитзи Ду и Лира Хартстрингс (моя подруга школьных лет).

Вклад Бон-Бон в это дело существенно облегчил мою задачу. Осталось набрать всего лишь двух единорогов, двух пегасов и одну земную пони. Надеюсь, что с этим особых трудностей не возникнет. Во всяком случае, мне не придётся думать о пегасах, так как Рэйнбоу сказала, что корпус Вондерболтов согласен выделить для работы с ЛЕГИОН’ом двух кадетов. То есть, на мои плечи ложится всего треть дела.

Я попросила добровольцев собраться у ратуши к девяти часам утра… и это значит, что мне уже пора идти на встречу с ними. Что-то я увлеклась написанием этой заметки! Пора браться за дело».

– Выдержка из дневника Принцессы Твайлайт.

Прелестное утро, озарявшее Понивилль, было столь же бодрым, сколь и настроение Твайлайт Спаркл. Встав между Пинки и Рэйнбоу, она окинула взглядом собравшихся у крыльца ратуши добровольцев. На её удивление их было столько, сколько нужно, и даже больше. Таким образом, возложенная на неё задача была выполнена сама собой, и всё благодаря тому, что она столь рьяно старалась распространять до недавних времён – дружбе. Всех этих пони так или иначе привело сюда знакомство и стремление помочь друг другу. Достаточно было вызваться лишь одной, чтобы собрались и все прочие.

Глядя на их отзывчивость, аликорн испытывала некое чувство гордости, которое слегка затмевалось лишь той причиной, что побудила каждого из них прийти сюда, а также видом изрядно повреждённой ратуши, напоминавшей о недавней трагедии. И если говорить о первом, то она невольно испытывала опасения при мысли, что вскоре ей, очевидно, придётся оставить этих пони наедине с ЛЕГИОН’ом. Она смутно себе представляла, что именно тот собирается с ними делать, но старалась успокоить себя тем, что это необходимо для того, чтобы Эквестрия обрела способность постоять за себя. В конце концов, сейчас она исполняла прямое поручение Селестии.

Добровольцы явились в условленное место точно вовремя, а потому немного припозднившаяся за написанием заметки Твай застала здесь их всех в полном составе, когда пришла сюда минуту назад. И теперь, когда она огласила всем общий привет, её фиолетовые глаза принялись осматривать всех присутствующих. Дэши, как и обещала, привела двух кадетов Академии Вондерболтов – пегаску Вайпер Трейл и её друга Скай Стингера. Парочка улыбчиво поприветствовала Принцессу Дружбы, на что та доброжелательно кивнула.

Взор аликорна переместился в другой край шеренги добровольцев и остановился на старой знакомой – синей единорожке с кьютимаркой в виде песочных часов. Менуэтт сверлила Твайлайт полными позитива глазами, улыбаясь так же широко, как на фотографии, которую для неё сделал Спайк в тот день, когда принцесса налаживала отношения со своими давними подругами из Кантерлота. Что ж, её присутствие среди этих пони представлялось поистине необычным.

– Приветик, Твайлайт! – звонко поздоровалась Менуэтт, когда принцесса заметила её среди волонтёров.

– Привет, Менуэтт! Не ожидала увидеть тебя в Понивилле. Что привело тебя сюда? – спросила Спаркл. Она изрядно удивилась внезапным появлением подруги в городке, но тем не менее несказанно была рада снова её видеть.

– Я приехала этой ночью, чтобы повидаться с Лирой…

– Ночью? – перебила Твай подругу, озадачившись столь поздним временем её прибытия.

– Да, просто поезд задержался в пути, – объяснила Менуэтт. – Лира сказала мне, что тебе и Принцессе Селестии нужны добровольцы на какую-то важную работу, и предложила составить ей компанию. Ну, я и согласилась!

В завершение своего короткого рассказа синяя единорожка опять продемонстрировала широкую белоснежную улыбку. Твайли немало поразилась тому, что её подруга с энтузиазмом согласилась участвовать в деле, о котором, судя по всему, почти ничего не знает. Впрочем, в этом вся Менуэтт – безнадёжная оптимистка. Она была такой всегда, сколько лавандовая поняша её знала – с самого первого класса школы для одарённых единорогов.

Кроме того, в строю стояли и самые первые добровольцы: Лира, Бон-Бон, Мод и Дитзи. За компанию с ними сюда пришли Аметист Стар, Берришайн и Голден Харвест. Это означало, что здесь собралось ровно нужное число волонтёров. Разве что только земных пони было на одну больше, на что Твайлайт сразу обратила своё внимание:

– Но земных пони тоже нужно всего три, – заметила она.

– Я вызвалась четвёртой, – поспешила объясниться Голден Харвест, – потому, что моя мама и младшая сестрёнка сейчас в Мэйнхэттене. С тех пор, как начался этот кошмар, от них не было никаких вестей. Не знаю, кто такой этот ЛЕГИОН, но раз уж он спасает оттуда пони, то я помогу ему всем, чем смогу. Ради мамы и Нои.

Последние слова морковная поняша произнесла дрожащим от печали голосом. Действительно, если её родные волей судьбы оказались в городе, терроризируемом пришельцами, то это серьёзный повод для горя. Тем не менее, в её зелёных глазах, слегка влажных от избытка чувств, читалась надежда на то, что принятое ею решение на работу с машинами хоть как-то поможет в спасении дорогих ей пони. И её мотивы к добровольчеству были вполне ясны.

– Что ж, я думаю… – начала, было, Спаркл, но её тут же оборвал механический голос, внезапно раздавшийся за спиной:

– Тем лучше.

Вскрикнув от неожиданного испуга, Твай, Дэш и Пинки резко обернулись и увидели перед собой двоих строительных роботов, зависших в метре над землёй. Впрочем, уже спустя секунду их общий страх перетёк в три разные реакции: удивление, раздражение и восторг, соответственно.

– Вы умеете говорить? – вопросила Принцесса Дружбы.

– Да.

– Круто! – обрадовалась Пинки, хотя непонятно, чему.

– Вы чего творите, Дискорд вас побери? Подкрадываетесь, пугаете!.. – возмутилась Дэши. Но робот проигнорировал упрёк в свой адрес и только и сказал:

– Чем больше будет добровольцев, тем быстрее пойдут эксперименты.

– Ладно, мы собрали вам группу, – угрюмо произнесла небесно-голубая пони. – Что дальше-то?

– Отправляйтесь в наш краулер для получения дальнейших инструкций. Для быстрого перемещения мы можем предоставить вам одну из землероек, – ответил строитель, указав своей рукой-манипулятором к востоку от ратуши.

Повернув головы в ту сторону, принцесса и её подруги увидели, как вдаль стелется та самая улица, на которой несколько дней назад развернулась чудовищная бойня. Каждый раз, когда Спаркл видела ту разруху, что теперь здесь царила, её душа мучительно содрогалась. Но в этот миг её внимание сразу приковалось к самой окраине городка, где сотни других рабочих роботов разбирали на части корпуса Берсеркеров. Отпиливая от поверженных машин скриннов небольшие сегменты, они складировали их в землеройках, расположившихся неподалёку, посредством которых собранный материал поставлялся на базу.

Посреди улицы между несколькими бывшими домами, разрушенными почти под основание, таких землероек было довольно много – не менее десятка. И одна из них вполне могла стать транспортом для добровольцев и сопровождающих их пони. Но не всем из них понравилась эта идея.

– Ну, уж нет, на ваших землеройках мы не поедем! – запротестовала радужногривая пегаска, вернув хмурый взгляд к двум дронам.

– Да, мы, пожалуй, пешком пройдёмся, – согласилась с подругой Твайлайт.

– В таком случае настоятельно рекомендуем вам прибегнуть к услугам вооружённого эскорта.

– Да ну! Давайте лучше на землеройке прокатимся! – предложила Пинки Пай.

Своё предвкушение чего-то, вне всяких сомнений, весёлого розовая поняша подкрепила парочкой резвых прыжков, после чего принялась с широкой улыбкой ожидать решения подруг… или, если точнее, их согласия. Твайлайт и Рэйнбоу раздражённо вздохнули, встав перед выбором между двух зол. Садиться в землеройку им не хотелось точно так же, как и шагать две мили в сопровождении отряда киборгов. В таком случае лучше было выбирать то, что быстрее кончится.

– Хорошо, выбираем землеройку, – устало протянула Спаркл. Услышав согласие принцессы, розовая пони начала ещё более резво прыгать на месте и радостно визжать в волнующем ожидании поездки под землёй. Совсем не разделяя её энтузиазма, небесно-голубая пегаска угрюмо прижала ушки и переглянулась с принцессой, как уже от летающих лап последовало уточнение:

– Если вы готовы выдвигаться, то мы сейчас же выделим вам транспорт.

Полагая, что откладывать дело на потом не имеет смысла, аликорн повернулась к волонтёрам. Все они стояли на своих местах перед крыльцом ратуши и в ожидании следили за коротким разговором между воплощениями Элементов Гармонии и строительными дронами. Хотя некоторые из них время от времени поглядывали на то, как собратья этих летающих механизмов демонтируют летающие крепости почти в самом конце улицы.

– Благодарю вас всех за то, что вы согласились прийти сюда сегодня, – учтиво обратилась принцесса к добровольцам, продолжив, по сути, с того, на чём её прервали роботы. – Конечно, я попросила вас собраться в этом месте только для предварительного ознакомления с предстоящей работой, но если вы не против, то мы можем приступить непосредственно к ней прямо сейчас. Готовы ли вы отправиться в Город Машин?

Все до единого дали положительный ответ. И если некоторые просто закивали головами, то Голден Харвест прямо сказала, что в случае нужды бросит все дела, лишь бы помочь общему делу, а Вайпер Трейл и Скай Стингер по-солдатски выразили готовность исполнить любой приказ Принцессы Дружбы. Менуэтт и вовсе продемонстрировала свой бурный энтузиазм при помощи прыжков, точно как Пинки Пай. Воодушевлённая их рвением, Твай ещё раз улыбчиво поблагодарила их от лица себя, своей наставницы и всей Эквестрии. Всё ж таки их предстоящая работа имела крайне важное значение для всей страны. По крайней мере, аликорн очень хотела в это верить.

– Тогда следуйте за нами, – объявили роботы, как только получили согласие всех пони.

Сдвинувшись с места, двое дронов небыстро поплыли по воздуху к восточной улице, дабы привести пони к транспорту. Те, недолго думая, последовали за ними. И первой среди них стала Твайлайт, решившая, что должна быть рядом с добровольцами, как минимум, до того момента, как они окажутся на месте. Бон-Бон, шагавшая рядом с Лирой и Менуэтт, в мыслях подмечала, что всё пока идёт по её плану. Однако её очень занимало то, что именно ждёт их впереди, а потому в какой-то момент она выбилась вперёд из своей группы и, поравнявшись с принцессой и её подругами, сочла уместным обратиться к летающим механизмам:

– Прошу прощения, – начала она немного неуверенно, – а что мы должны будем делать в вашем логове?

– Сперва все добровольцы пройдут регистрацию. Дальнейшая работа будет координироваться по ходу, – ответил строитель, не оборачиваясь.

– Прекрасно! – недовольно фыркнула Рэйнбоу. – Они даже не знают, чем будут заниматься…

P.S. «Каждый должен вооружиться со всей возможной поспешностью и предстать перед королём» – Чарльз Оман.