Tiberian Twilight Sparkle

Акт 1. Глава 12: Укрепи свой оплот

12.1. Добро пожаловать к своим

Лёгкое равномерное покачивание было приятным и успокаивающим, отчего совсем не хотелось покидать крепких, но ласковых объятий сна. Ощущаемое всем телом расслабление заставляло полагать, что кроватью на этот раз служит какое-нибудь нежно-мягкое облако, подобное тем, на которых любят спать пегасы. Для полного счастья не хватало только, чтобы кто-то тихонько поглаживал за ушком. Это чувство, сравнимое с кайфом или блаженством, окутывало целиком и полностью, как тёплое меховое одеяло. И даже незачем было вспоминать о том кошмаре, что творился всего-то три часа назад, ведь сейчас спалось так сладко!

– Просыпайся, Нои. Мы уже пришли…

Донёсшиеся до ушек золотистой пони слова вернули её к реальности и напомнили, что спит она отнюдь не на облаках. Она слегка потянулась, приоткрыла глаза и, кратко поглядев в разные стороны, поняла, что спала всё это время на руках Алькатраса, а приятное покачивание вызывал его размеренный шаг. Они всё ещё находились в тоннеле метро, правда, теперь в нём не наблюдались последствия перестрелок, а откуда-нибудь издалека не доносились звуки боя. Это означало, что Нои и её телохранитель наконец-то оказались в безопасности. Цефы и киборги остались позади, равно как и смерть, которую они обильно сеют. Осознав это, Нои облегчённо вздохнула.

Вспомнив сумасшедший прорыв сквозь битву, маленькая кобылка обратила внимание на отсутствие солдат отряда Сармат-6. Неужели они все погибли по пути на базу? Ей очень не хотелось, чтобы это было так.

– А где твои друзья? – сонно вопросила Нои, задумчиво оглядываясь по сторонам.

– Защищают южный мост, – ответил Алькатрас. – Не волнуйся, с ними всё будет хорошо. Они теперь среди своих.

Безусловно, это была хорошая новость. Поняшка понимала, что пережила минувший кошмар благодаря в том числе и этим людям, а потому была рада знать, что с ними всё в порядке. И без того она успела более чем достаточно насмотреться на смерть, пока слонялась по Мэйнхэттену после того, как потеряла маму, пусть даже в основном ей удавалось держаться подальше от перестрелок. Каждая лишняя мысль о том, что эти чудовища из космоса лишили жизни кого-то ещё, была ей невыносима. Но сейчас ей оставалось лишь перевести дух. Она немного сжалась в комочек, как мёрзнущий котёнок, прильнув плотнее к своему спасителю, однако не перестала зрительно изучать то пространство, в котором вместе с ним находилась. Тот в свою очередь не стал вдаваться в подробности касательно того, что не все его временные соратники пережили прорыв через тот тоннель смерти…

Нои обратила свой взор прямо по курсу и увидела выход из тоннеля, выводящий на большую станцию. До него оставалось менее ста ярдов, и Алькатрас уверенно сокращал эту дистанцию с каждым шагом. Там, где начинались пределы станции, на железнодорожных путях возвышались две мощные фигуры, своими очертаниями подозрительно похожие на киборгов. Поначалу это немного насторожило маленькую пони, но буквально через пару секунд она напомнила сама себе услышанные перед пробуждением слова Алькатраса. Стало быть, этот тоннель ведёт на базу GDI, а те массивные фигуры – не кто иные, как люди, облачённые в ещё какие-нибудь причудливые доспехи.

Оставшаяся дорога прошла в молчании. На подходе к стражам станции Алькатрас слегка ускорил шаг, чтобы поскорее достигнуть цели. Бойцы в свою очередь не выказывали никакой предосторожности, будучи, скорее всего, заранее проинформированными штабом о прибытии суперсолдата со спасённой пони в ближайшее время. К тому же, вероятность того, что малые группы цефов незаметно добрались бы досюда, представлялась очень низкой. Крупные же подразделения были бы наверняка отслежены ещё на прибрежных заставах.

Широко раскрыв глаза, Нои увлечённо разглядывала внешний вид двух солдат Инициативы, невозмутимо охраняющих проход на станцию. Огромные прочные доспехи этих людей действительно делали их похожими на киборгов. Единственная разница, которую сразу же заприметила поняшка, заключалась в том, что вместо красных глаз на их шлемах были тонированные визоры. В своих больших руках они держали винтовки Гаусса. Несомненно, каждый землянин узнал бы в этих великанах элитных штурмовиков – самых лучших солдат пехоты GDI.

За спинами штурмовиков на обоих перронах располагалось по одной пулемётной турели. Такова была защита подступов к этой станции, призванная доложить штабу в случае нападения и охранять позицию до прибытия подкрепления. Держать несокрушимую оборону против серьёзной атаки столь малочисленным силам не представлялось возможным. Впрочем, через метро на базу GDI пока что никто не нападал, чего нельзя было сказать о поверхности. Аванпосты, охраняющие оба моста, которые связывают Бронклин с центром Мэйнхэттена, до сих пор подвергались изматывающим мелким атакам скринно-цефов. К счастью, инопланетяне всё ещё не предпринимали попыток массированного штурма этого района, поскольку, судя по всему, с головой погрузились в баталии с силами ЛЕГИОН’а. В ином случае пока что недостаточно окрепшие позиции Инициативы не выдержали бы и дня интенсивных боевых действий против космической нечисти.

Штурмовики молча проводили Алькатраса взглядом, когда тот прошёл между ними и оказался на станции. Это было очень просторное помещение, тускло освещаемое настенными лампами и прогреваемое бочками с горящим в них огнём. Здесь, как у большинства станций метро Мэйнхэттена, было два перрона – соответственно количеству железнодорожных путей. На каждом перроне – достаточно просторном, чтобы на нём мог разместиться целый табун – отдыхали пони, эвакуированные из центра города. Они расположились на мягких перинах, позаимствованных солдатами GDI из ближайших текстильных магазинов специально для того, чтобы местным жителям не приходилось морозиться на холодном бетонном полу. Большинство пони спали, будучи полностью вымотанными изнурительной эвакуацией с другого берега, а те, кто уже выспались или не могли заснуть, просто сидели и тихонько разговаривали друг с другом наверняка на тему того, что же будет дальше.

Алькатрас запрыгнул на правый перрон и просканировал табуны расположившихся на нём эквестрийцев. На визоре тотчас же подсветилась искомая морпехом поняша – Коко Поммель. Она сидела на одной перине вместе с Перси Пинк и Лакетт недалеко от края платформы. Суперсолдат направился к бежевой кобылке, шагая медленно и бесшумно, дабы не тревожить отдыхающих. Лежащая у него на руках Нои с удивлением разглядывала размещённых на станции мэйнхэттенцев. Нечасто ей доводилось видеть так много пони, собравшихся в одном месте.

Коко заметила Алькатраса сразу, как только он вскочил на перрон. Увидев его живым и здоровым, она почувствовала некую радость и облегчение. Несмотря на то, что бежевая пони знала морпеха всего-то чуть более суток, да ещё и познакомилась с ним в довольно напряжённой обстановке, она всё же успела отчасти привыкнуть к нему. К тому же, она была благодарна ему за спасение от цефов в той подземке, рядом с которой кипела одна из многих вооружённых стычек. Конечно, поначалу Поммель, как и Нои, испытывала страх перед носителем наноброни и подчинёнными ему бойцами группы Титан-9. Однако очень скоро она и её спутницы – Перси и Лакетт – убедились в дружественности людей. Алькатрас же, как самый ярый защитник пони от киборгов и цефов, вызывал у кобылок наибольшее доверие.

Остановившись возле перины, на которой отдыхали три пони, оператор нанокостюма аккуратно положил Нои на её мягкую поверхность. Коко, Лакетт и Перси внимательно смотрели на него своими большими глазами, ожидая, что он, должно быть, им что-то скажет. Наконец суперсолдат присел на корточки и обратился к бежевой кобылке:

– Коко, не могла бы ты присмотреть за этой малышкой? – попросил Алькатрас, указав на золотистую поняшку. При виде очередной спасённой с центрального острова Поммель всё поняла без излишних объяснений. Её весьма опечалило, что эта малютка оказалась совсем одна посреди огромного мегаполиса в самый разгар кровавой бойни, что охватила его улицы. Между тем Перси и Лакетт молча переглянулись друг с другом, негласно задавшись мрачным вопросом того, куда подевались её родители.

– Хорошо, – согласилась Коко, не раздумывая ни секунды.

– Вот и отлично, – кивнул боец, а затем перевёл взгляд на Нои. – Посидишь пока с этой доброй кобылкой, ладно?

– А ты куда? – осведомилась Нои.

– У меня много работы, – лаконично ответил носитель наноброни. – Отдыхай и ни о чём не беспокойся. Здесь ты в безопасности.

– Ох, я так устала! И спать очень хочется… – зевнула маленькая кобылка, устраиваясь на перине поудобнее. Почти трёх часов сна на руках морпеха ей было явно недостаточно, чтобы полностью восстановить силы.

– Что и говорить, ночка выдалась напряжённой, – понимающе промолвил Алькатрас. – Но пока ты ещё не спишь, мне нужна твоя помощь кое в чём.

– Помощь? – переспросила поняшка с ноткой удивления.

– Расскажи мне о своей маме, – озвучил суперсолдат задачу малышки. Та не поняла смысла этой просьбы, что хорошо читалось по её фиолетовым глазам. – Это нужно для того, чтобы я мог найти её. Опиши, как она выглядит.

– Ну, у неё светло-голубая шёрстка, а грива и хвост – красные.

– Какая у неё кьютимарка?

– Клубника и виноград, потому что она готовит лучшее в мире варенье из этих ягод, – гордо пояснила Нои. – Хотя это не единственное её призвание. Чаще всего она путешествует по разным городам Эквестрии, а потом пишет туристические статьи в понивилльскую газету.

– Как её зовут?

– Раби Сплэш, – назвала золотистая пони. Почти сразу вспомнив ещё один немаловажный факт о своей маме, она не помедлила назвать его: – А ещё у неё красивые малиновые глаза.

Тотчас же нанокостюм составил несколько вариантов внешности согласно тем признакам, которые указала Нои, и вывел их на дисплей визора. Морпех счёл это описание достаточным, чтобы по нему можно было найти конкретную пони, особенно зная её имя. Он выяснил всё, что было ему нужно.

– Молодец, Нои, – похвалил Алькатрас поняшку и потрепал ей гриву, а она мило улыбнулась ему в ответ. – Как только встречусь со своими дружками, пойду вместе с ними искать твою маму.

– Спасибо, Алькатрас! – поблагодарила Нои.

– Не за что, – бросил оператор нанокостюма. – А теперь спи, набирайся сил.

Нои скрестила передние ножки и положила на них головку. В таком удобном положении она приготовилась к возвращению в мир сновидений. Алькатрас же напоследок провёл взглядом по всем четырём пони, расположившимся на перине, мимолётно задержавшись на Коко, после чего встал и пошёл по своим делам. Пока он удалялся, аккуратно ступая между беженцами, голубоглазая поняша не прекращала смотреть ему вслед. Она толком не знала, почему буквально сверлит глазами его мощный затылок, но чувствовала, что никак не может оторвать от него взгляд. Вместе с тем где-то в подсознании она испытывала нечто вроде восхищения перед ним, вполне осознавая, как много он делает для всех пони, будучи при этом выходцем из иного мира. Такая самоотверженность определённо заслуживала похвал и искренней благодарности.

На другом конце перрона находилась лестница, ведущая на поверхность, через которую в метро попадали лучи утреннего солнца. По ней спускался человек в полевой офицерской форме с рупором в руке. Когда донизу оставалось несколько ступенек, он остановился и обратился ко всем пони, находящимся на станции. Его громкий голос, усиливаемый рупором, был хорошо слышен даже в самом дальнем углу помещения, что заставило спящих тотчас же пробудиться.

– Жители Мэйнхэттена, прошу внимания! – начал офицер. – Вы находитесь под защитой армии GDI. В течение двух дней наши войска постараются образовать надёжную оборону Бронклина, и тогда мы сможем расселить всех вас по жилым домам этого района. До тех пор оставайтесь на своих местах и сохраняйте спокойствие. По любым вопросам обращайтесь ко мне. Если понадоблюсь, попросите солдат, чтобы они вызвали меня сюда.

Офицер закончил свою речь и метнул взгляд на Алькатраса, присутствие которого, впрочем, заметил сразу ещё до того, как начал говорить. Морпеху оставалось сделать всего несколько шагов до лестницы.

– Капитан Фрейзер! – приветственно произнёс суперсолдат, кивнув офицеру.

С этим человеком лет тридцати с лишним морпех познакомился ещё до переброски армии GDI в Эквестрию, а потому знал его в достаточной степени. Капитан Гарольд Фрейзер заслуженно владел репутацией опытного полевого командира пехоты. Это был тот офицер, за которым солдаты готовы идти хоть на край света. И раз уж в ходе войны со скринно-цефами последнее войско Инициативы в буквальном смысле занесло в невообразимо далёкий от родной Земли уголок Вселенной, то такие люди, как Фрейзер, оказались здесь просто незаменимы. В конце концов, именно ему было доверено обеспечение защиты основной базы, располагавшейся прямо над этой станцией.

– Алькатрас! Рад, что ты жив. Но где твои люди? – полюбопытствовал капитан.

– Мы разделились вчера днём. Они продолжили выполнять первичную миссию, а я взялся сопровождать сюда маленькую пони, которая случайно подвернулась нам по пути, – доложил Алькатрас, снимая с себя станковый пулемёт. Он положил своё тяжёлое оружие на ящики с боеприпасами, оставленные солдатами возле подножия лестницы.

– Да-а, этих пони может быть ещё много на том берегу, – протянул Фрейзер, а затем сдвинулся с места, направившись обратно наверх. – Идём, тебя ждёт полковник.

Прежде чем сделать шаг, Алькатрас спонтанно обернулся назад через плечо и заметил среди множества пони голубоглазую Коко, так и смотрящую ему вслед. Впрочем, как только он взаимно обратил на неё внимание, она сразу спрятала свой взгляд, опустив его вниз. Не став играть на её смущении, вызванном, скорее всего, присущей ей робостью, он последовал за капитаном вверх по лестнице. Вскоре солнечные лучи пали на визор нанокостюма, немного слепя морпеху глаза.

Выбравшись на поверхность, суперсолдат огляделся. Его окружала база GDI, развернувшаяся на довольно широкой площади. Это место, в центре которого возвышалась колонна со статуей Принцессы Селестии на вершине, служило местом отдыха для горожан, особенно в тёплые месяца, когда здесь открывались летние кафешки, а цветы на клумбах цвели яркими красками и источали обворожительный аромат. Сейчас же, когда царила зима, а Мэйнхэттен терзали ужасы войны, панорама казалась несколько грустноватой. Здесь больше нельзя было увидеть пони, радующихся жизни и веселящихся дружными компаниями. Вместо этого под колонной Селестии располагался краулер, в котором находился штаб Инициативы, оружейный завод, а также склады продовольствия и боевой амуниции. На одной из покрытых снегом клумб были возведены полевые казармы пехоты, а на дальнем краю площади разместилась резервная бронетехника.

Всюду по базе расхаживали солдаты. Многие из них занимались возведением периметра обороны, а остальные несли дозорную службу. Площадь находилась между двумя широкими проезжими частями, пролегающими с запада на восток. Только по ним можно было пробраться на базу, не считая подземелья, поэтому бойцы строили защитные сооружения во всех четырёх проходах. Командование предполагало, что скринно-цефы вряд ли предпримут атаку с тыла, и решило не тратить время и ресурсы на надёжную защиту восточных выходов с площади. Эти пути были всего лишь заграждены высокой железобетонной стеной, на которой следили за горизонтом часовые.

Западное направление имело большую стратегическую важность. Здесь на обочинах солдаты под руководством инженеров устанавливали стационарные ультразвуковые орудия, показавшие себя очень эффективными в боях с инопланетянами ещё полвека назад. Строительные работы на каждой дороге охранялись отрядом штурмовиков, а также танком Мамонтом. Эта сверхтяжёлая боевая машина являла собой символ былой мощи GDI, от которой ныне, правда, осталась лишь тусклая тень. Впрочем, крепость брони Мамонтов и разрушительная сила их спаренных орудий от этого нисколько не убавилась!

На самой площади войска Инициативы установили несколько батарей ПВО и развернули около стоянки бронетехники четыре самоходные артиллерии класса «Джаггернаут». Подняв три своих ствола вверх, эта военная техника должна была бить по наступающим пришельцам на больших расстояниях – в том случае, если заставы у мостов будут сметены, и начнётся атака непосредственно на базу. Поскольку это могло произойти в любой момент, артиллерия находилась в постоянной боевой готовности.

Со всех сторон площадь окружали высотные дома, что делало её очень удобной позицией для обороны. На крышах некоторых зданий бойцы GDI установили зенитные орудия, а также организовали наблюдательные пункты. Оттуда были хорошо видны мосты, ведущие на центральный остров, что позволяло заранее отследить очередную атаку скринно-цефов и предупредить о ней прибрежные аванпосты. Сами же высотки вмещали в себя ныне пустующие офисы различных компаний, хотя на первых этажах встречались и иные заведения, вроде дорогих кафе и ресторанов. Стены зданий были украшены рекламными вывесками, которые по ночам освещали площадь яркими огнями своих подсветок. Что здесь только не рекламировалось! И сеть фастфудов Hay Burger, и напиток Pony-Cola, и концерт Графини Колоратуры в честь наступающего праздника, и элитная парфюмерия, представляемая кантерлотской поп-звездой Сонгбёрд Серенадой, и многое-многое другое.

На ходу Алькатрас не отрывал взор от билборда мэйнхэттенской парфюмерной компании, висевшего высоко на стене самого величественного из находившихся здесь небоскрёбов, на крыше которого, насколько он знал, располагалась очень престижная кофейня. Та пони, что изображалась на нём помимо флаконов с духами, выглядела, как ему казалось, довольно необычно. Это была белая пегаска с причудливой гривой, полностью закрывавшей ей глаза, одна половина которой имела чёрный цвет, а другая – золотистый. Её хвост выглядел так же. На макушке у неё красовался роскошный розовый бант, а душу ей грела обтягивающая чёрная курточка с двумя металлическими пуговицами на воротничке. Как ни странно, облик этой, как гласила реклама, певчей дивы вызывал у морпеха едва уловимое ощущение чего-то знакомого. Что ж, это было бы немыслимо…

– Оратор из меня, конечно, фиговый, – усмехнулся Фрейзер, проведя рукой по небритому подбородку. Своими словами он отвлёк бойца от разглядывания рекламного щита. – Честно говоря, мозги в узел завязываются при мысли о том, что это метро заполнено разумными разноцветными лошадками.

– Меня лично больше всего удивляет то, что они говорят по-английски, – протянул Алькатрас. Он вместе с капитаном небыстро шагал ко входу в командный отсек краулера.

– Латынь им, кажись, тоже знакома, судя по названию их страны. Чёрт, с ума сойти можно от всего этого!

Идентичность местного языка английскому действительно была просто поразительна, и их корни наверняка имели немало общего. Это было вполне логично, учитывая, что многое в этом мире так походило на родную планету людей, хотя такое сходство никто не брался объяснить. И даже сам этот город словно был братом-близнецом некогда процветавшего Нью-Йорка. За сутки с лишним, что земляне провели в этом необыкновенном месте, каждый из них не переставал удивляться тому, что где-то в дальних уголках космоса могло таиться нечто подобное, до такой степени, казалось бы, знакомое, но всё ж таки совсем другое, почти неправдоподобно сказочное. Впрочем, эдакая реакция на новый мир со стороны военных GDI изрядно затмевалась близким соседством со скринно-цефами и «Избранными Кейна», что сулило им ежесекундную опасность, не говоря уж об общем упадке духа. В этом плане после отступления с Земли для них не изменилось ровным счётом ничего.

У Алькатраса поводов для удивления было не меньше, чем у остальных людей, а то и больше. Однако в первую очередь его, как и всех, заботило иное, поэтому он сменил тему, заговорив по делу:

– Значит, полковник хочет меня видеть?

– Да, он желает рассказать тебе новый план.

– Что за план?

– По созданию обороны Бронклина. Мы должны максимально быстро образовать единый защитный рубеж по всему западному берегу острова, пока эти хреновы марсиане особо не суются сюда. Если сделаем это, то лошадкам больше не придётся ютиться в метро. Да и нам будет, где развернуться.

– С чего это вдруг полковник решил посвятить меня в свои планы?

– А ты что, до сих пор не понял, что он держит тебя на особом счету?

Морпех и капитан преодолели дистанцию от края площади, где находился спуск в подземку, до краулера и подошли к двойным автоматическим дверям, у которых стояли на посту два солдата. В этот момент отворились большие ворота оружейного отсека, и оттуда на улицу вышло подразделение из восьми Росомах – трёхметровых экзоскелетов со спаренными пулемётами системы Гатлинга. Отряд этих штуковин, пилотируемых людьми, выстроился в колонну и двинулся к дороге, чтобы по ней попасть на южную заставу и оказать ей помощь в отражении атак цефов. Маршируя синхронно, Росомахи издавали глухой топот.

– Южный рубеж всё ещё атакуют? – осведомился Алькатрас, входя внутрь краулера.

– Периодически, – отвечал Фрейзер. – Некоторые офицеры опасаются, что эти мелкие атаки лишь увертюра перед полномасштабным штурмом. Если они правы, то нам стоит поторопиться…

Они шли по коридору первого этажа командного отсека. Стены, пол и потолок этого помещения были металлическими. Слева располагалось множество дверей, каждую из которых они со временем настигали, а потом оставляли позади себя. Это были личные апартаменты офицеров, медиков, техников и прочего персонала краулера.

Преодолев половину коридора, Фрейзер и следующий за ним Алькатрас добрались до лестницы, ведущей наверх. Они зашагали по металлическим ступеням и очень скоро оказались на втором этаже. Вместо коридора здесь было лишь небольшое пространство, в конце которого находились массивные раздвижные двери. Капитан приложил руку к биометрическому замку, после чего ему и суперсолдату открылся путь дальше.

Взору Алькатраса предстал штаб. Здесь располагались терминалы системы EVA, за которыми работали техники и офицеры связи. По обе стороны за широкими прозрачными мониторами стояли длинные ряды серверов. Прямо же в самом конце помещения находился большой стол. За ним сидели члены командования GDI – точнее, того что от него осталось – и последние предводители Ордена Чёрных братьев. Фрейзер положил свой рупор на металлическую тумбу, одиноко стоящую справа от выхода, и в сопровождении Алькатраса направился к командирскому столу.

Преодолев около двадцати метров, капитан и морпех предстали перед старшими офицерами. Все они сидели на дальнем краю и по бокам стола квадратной формы, в центре которого отображался голографический макет Мэйнхэттена. На ближнем же краю расположилась земная пони с шёрсткой призрачно-серого цвета. Её грива и хвост, аккуратно собранные в клубок, имели медные тона. Примечательно было то, что она носила полицейскую форму. Это говорило о том, что она – хранительница правопорядка. Об этом также свидетельствовала её кьютимарка в виде полицейского значка. На столе перед пони стояла чашка кофе, которой её угостили офицеры, а также лежала синяя фуражка.

Члены командования прервали разговор с эквестрийкой и обратили внимание на явившихся соратников. Пони тоже обернулась через плечо и взглянула на пришедших своими изумрудно-зелёными глазами. Её удивлённый взор приковался к Алькатрасу. Суперсолдат сперва посмотрел на полицейскую кобылку, а потом провёл взглядом по старшим офицерам. По бокам стола сидели командиры как Инициативы, так и Ордена. Среди них были представители различных национальностей, что выглядело отчасти экзотично. В былые времена, когда государства ещё существовали в своём традиционном виде, трудно было представить себе военный совет, в который входили бы люди со всех уголков света.

Прямо напротив эквестрийки восседал лидер последней армии GDI – полковник Ричард Паркер. Этот старый солдат, привыкший всегда сражаться на передовой ещё со времён Четвёртой Тибериумной Войны, пожалуй, был наиболее подходящим военачальником для командования в сложившейся обстановке. Стальная воля позволяла ему сохранять невозмутимость и здравомыслие даже в войне с инопланетными машинами на очень далёкой планете, населённой волшебными пони. Полководческие и организаторские способности Паркера и вовсе не подвергались даже малейшему сомнению. Далеко не каждому командиру под силу сплотить то, что осталось от нескольких разбитых армий в единое войско и повести его в неизвестность через вышку скриннов, чтобы продолжить отчаянный бой с Берсеркерами не на жизнь, а на смерть. Что и говорить, полковник был достоин своих предков, служивших в стане Инициативы уже более ста лет. Алькатрас хорошо помнил его деда – Николаса Паркера, прославленного ветерана Первой Тибериумной Войны, известного под кодовым именем Хавок.

Полковник был уже немолод, о чём говорили его седеющие волосы, подстриженные под канадку, и борода. В остальном же годы оставили на нём незначительный отпечаток. Он сохранял непоколебимую бодрость духа, да и физически был в отличной форме. Мундир Паркера, висящий на спинке его стула, украшали медали и ордена, напоминая о боевых заслугах своего носителя.

Справа от полковника расположился вождь Чёрных братьев – пророк Гидеон, бывший ранее главой оппозиции Кейну. Некогда этот воинственный человек вёл себя очень агрессивно по отношению к GDI, но когда конфликт вокруг строительства СКТ подошёл к концу, он вместе со своими последователями скрылся в Тайном храме где-то в Гималаях и решил предаться монашескому образу жизни. Чёрные братья, утратившие веру в покинувшего их Кейна, обрели нового лидера и посвятили свои жизни дальнейшему изучению тибериума, оставшегося на Земле однако в относительно небольших количествах. На фоне того, как крепла власть правительства GDI, у Ордена всё больше и больше пропадало желание вернуться на тропу священной войны с заклятыми врагами.

Год назад угроза из космоса заставила Гидеона и верных ему Чёрных братьев забыть о давней вражде и объединиться с Инициативой, чтобы совместными усилиями дать отпор скринно-цефам. Так силы обороны Земли пополнились солдатами NOD, не утратившими былой военной мощи, и киборгами ЛЕГИОН’а, которые числились в Ордене с тех пор, как Кейн вознёсся через Предел-19. Долгие изнурительные бои против нагрянувших инопланетян сплотили тех, кто ещё двадцать лет назад были готовы перегрызть друг другу глотки, а недавнее предательство мятежного ИИ тем более показало, что людям, независимо от их взглядов на жизнь, позарез необходимо держаться вместе. И хотя между Гидеоном и Паркером порой случались чисто лидерские споры, в целом им всё же удавалось находить общий язык. К тому же, нависшая над остатками человечества угроза полного уничтожения не оставляла места для разногласий.

Также на дальнем краю стола разместились четыре полковника-лейтенанта GDI, исполняющих роль советников Паркера. Об этих офицерах Алькатрас не знал почти ничего, кроме их фамилий и того, что один из них – американец, другой – француз, третий – русский, а четвёртый – японец. Советники с каменными лицами смотрели то на пони, то на двоих пришедших. Остановившись перед столом, Алькатрас поприветствовал командиров, отдав им честь.

– А-а, Алькатрас! – произнёс Паркер в адрес морпеха, после чего перевёл взор на офицера. – Спасибо, что привели его, капитан. Можете возвращаться к своим делам.

– Есть, сэр, – отозвался Фрейзер, а затем повернулся и направился к выходу из штаба. У него было ещё много работы по организации защиты базы. Перед тем, как покинуть помещение, он подошёл к кофейному автомату, стоящему слева от дверей, и налил себе чашку капучино.

– Присаживайся, – между тем предложил полковник суперсолдату. Тот опустился на металлический стул рядом с полицейской пони, не сводившей с него глаз. – Думаю, стоит начать с самого важного. Сегодня ночью EVA зафиксировала странную активность скринно-цефов на центральном острове. Они начали строить сеть коммуникаций. В общем-то, в этом нет ничего необычного, если бы не одно «но». Дело в том, что вместе с тоннелями они возводят неизвестные сооружения, похожие на шпили. Судя по радару, уже шестнадцать таких хреновин стоят в разных частях города, в основном в мидтауне, – изложил Паркер, и на голографическом макете подсветились упомянутые им структуры.

– Я видел один такой шпиль, когда прорывался через метро вместе с группой Сармат-6. Скорее всего, это так называемое Копьё. Цефы использовали такие штуковины в Нью-Йорке для распространения вируса, – выложил Алькатрас.

– Мебиус тоже считает, что это биологическое оружие массового поражения, возможно, основанное на тибериуме. Не трудно догадаться, что строится оно по нашу душу. Кажись, инопланетяне решили поскорее очистить город и от нас, и от пони, – указал Паркер на кобылку, сидящую рядом с морпехом. – Кстати, это Коппер Топ, офицер полиции Мэйнхэттена. Ей довелось побывать в самой гуще событий, поэтому её показания весьма ценны для нас. Она утверждает, что киборги ЛЕГИОН’а собирают горожан на своей северной заставе и эвакуируют их из города.

– Это правда? – уточнил оператор нанокостюма у пони.

– Да, – кивнула Коппер. – Я своими ушами слышала, как эти стальные чудовища созывали всех пони на набережную, чтобы эвакуировать их в безопасное место. Они говорили, что спасают горожан по приказу Принцессы Твайлайт Спаркл.

– Как нам стало известно, эта самая Твайлайт Спаркл является довольно крупной шишкой в Эквестрии, – сказал полковник. Костюм Алькатраса, к его же молчаливому удивлению, тотчас вывел на дисплей визора изображение Принцессы Дружбы и общие сведенья о ней. – Если ЛЕГИОН действительно согласовывал эвакуацию горожан с этой персоной, то есть все основания полагать, что он чёрт знает с какими целями втирается в доверие к пони.

– Но тогда почему его солдаты одних пони спасают, а других – убивают? Почему они пытались убить меня? – осведомилась кобылка. Её голос звучал спокойно, хотя по ней было видно, что она немного нервничает.

– Кто знает, зачем ЛЕГИОН делает то, что делает? Он безумен, как и его создатель, – ответил Гидеон, с презрением упомянув Кейна.

– К счастью, сейчас этой долбанной машине явно не до нас, поэтому о ней пока что можно забыть, – продолжал Паркер. – На данный момент основная угроза исходит от скринно-цефов. Ими и займёмся. Послезавтра мы начнём операцию по созданию рубежа обороны вдоль западного побережья этого острова. Ты, Алькатрас, вместе со своей группой поступишь в распоряжение капитана Моретти и пробудешь на северном аванпосте до окончания строительных работ. Ну а потом неплохо было бы выяснить, насколько опасны для нас эти самые шпили. Тебе и твоим людям нужно будет пробраться к одной из таких штуковин, впрочем, об этом позже. И поскольку твоя роль в предстоящей операции очень важна, я настаиваю на том, чтобы до её начала ты оставался на базе.

– Прошу прощения, сэр, но мне нужно встретиться со своими людьми в назначенной контрольной точке, – возразил Алькатрас. – И я обещал спасти одну пони. Наверняка она сейчас где-то на том острове.

– Мы уже передали сержанту Такэде приказ, чтобы он вёл группу на базу через северный мост, минуя контрольную точку. А что касается спасения пони, то это дело можно поручить отряду Феррата-11. Они как раз сейчас на задании в центре города. Уж прости, Алькатрас, но в сложившейся ситуации я не склонен разбрасываться ценными бойцами.

– Тем не менее, я намерен делать то, что считаю нужным, независимо от вашего одобрения, – отрезал оператор нанокостюма.

– Не гони волну, сержант. Думаю, сперва тебе стоит поискать эту пони среди спасённых, – предложил полковник-лейтенант Бертран, один из советников. – Кто знает, не исключено, что её, кем бы она ни была, уже вытащили из пекла и без твоего участия.

– Кстати, да, – согласился Паркер, сохраняя ледяное спокойствие. – Проверь все места, где мы разместили беженцев. Если не найдёшь ту, которую ищешь, тогда решим, что делать.

– А кого вы ищете? – поинтересовалась Коппер Топ, выгадав момент, чтобы вставить своё слово.

– Земную пони с голубой шёрсткой, красной гривой и кьютимаркой в виде клубники и винограда, – описал морпех внешность мамы Нои. – Знакома?

– Кажется, я видела её, – задумчиво промолвила кобылка. – Да, она была среди тех пони, вместе с которыми я спасалась от пришельцев.

– Где она теперь?

– Не знаю, я потеряла её из виду на пятьдесят девятой стрит, как и многих других. Когда на той улице началась перестрелка, мы все пустились врассыпную. Больше я её не видела, – пожала плечами Коппер.

– Когда это случилось?

– Позавчера вечером.

– Не исключено, что какой-нибудь наш отряд вытащил её оттуда, – протянул Паркер, как уже вопрос к суперсолдату созрел у Гидеона:

– А чем особенна эта пони, что ты так порываешься её спасти?

– Это мать жеребёнка, которого я сопровождал на базу.

– Хочешь воссоединить маму и дитя? Как трогательно, – с насмешкой произнёс лидер Ордена.

– Не надо, Гидеон, – буркнул полковник. Ему порой и самому казалось странным чуть ли не навязчивое стремление Алькатраса спасать местное население от киборгов и инопланетян, но всё же он был склонен относиться к мотивам суперсолдата с пониманием. Всё-таки боец, стоящий целой армии, имеет право на причуды. Сам морпех называл это борьбой за жизнь, которая являет собой антипод программе Берсеркеров по сеянию смерти. Пророк, он же Лоуренс Барнс, руководствовался теми же порывами в противостоянии машинам скриннов, пока не погиб в бою на глазах Паркера. – Ладно, Алькатрас, проверь беженцев, потом доложишь мне о результатах. Теперь можешь быть свободен.

– Понял, сэр, – кивнул носитель наноброни, после чего поднялся со стула и повернулся в сторону выхода из помещения, напоследок обменявшись взглядами с полицейской пони.

– Да, ещё одно! – произнёс вдруг Паркер, остановив Алькатраса на первом же шагу. – Мебиус просил передать, чтобы ты зашёл в его кабинет. Он хочет с тобой чем-то поделиться.

– Чем?

– Даже если бы он мне и сказал, я бы всё равно не понял. Ты же знаешь, Мебиус говорит на одному ему понятном языке, – усмехнулся полковник. – В общем, когда закончишь со своими делами, загляни к нему.


12.2. Регистрация

Землеройка прокопала поверхность земли и оказалась около краулера ЛЕГИОН’а. Как только раздвижная дверь машины отворилась, наружу молнией вырвалась Рэйнбоу. От стресса, вызванного поездкой под землёй, её слегка мутило. Она распласталась на снегу и с облегчением вздохнула. По животу пегаски пробежал приятный холодок, едва ощутимый сквозь вондерболтскую форму и плотный мех.

– Хвала Селестии, это закончилось! – прошептала Дэш.

Вслед за пегаской из землеройки выпрыгнула Пинки Пай. Подземная поездка привела розовую пони в восторг, отчего она продолжала радостно прыгать вокруг лежащей на снегу Дэш. Далее поочерёдно на свежий воздух вышли Твайлайт и все десять добровольцев. Последними вылетели два строительных дрона, которые сопровождали пони от самого Понивилля. Как только землеройка опустела, она развернулась и нырнула обратно в прорытый тоннель, чтобы по нему вернуться в городок.

– Пожалуйста, следуйте за нами, – произнёс дрон и направился вместе со своим собратом по направлению к краулеру, но вдруг остановился возле радужногривой пегаски, так и лежащей на снегу. – Вставай, Рэйнбоу Дэш, иначе простудишься.

– Спасибо за заботу, механический папочка, – раздражённо проговорила Дэш, после чего не спеша поднялась на копыта.

Пони последовали за двумя дронами, небыстро летевшими к парадному входу в краулер. На ходу добровольцы с удивлением разглядывали непривычный для них футуристический вид зданий Города Машин. Здесь были энергостанции, заводы по очистке тибериума и прочие производственные цеха. Территорию базы окружали высокие лазерные Обелиски, между которыми перемещались патрули киборгов.

Огромные размеры и необычная архитектура краулера производили на волонтёров неоднозначное впечатление. Он казался им зловещим, как и всё на этой базе, но в то же время величественным, особенно когда пони оказались в его тени, ступив на обширную круглую площадку перед ним. Возведя очи к вершине этого здания, они заворожённо оценивали его высоту. Правда, сопровождавшие их воплощения Элементов Гармонии вели себя несколько иначе.

Двигаясь параллельно подругам, Пинки Пай преодолевала дистанцию короткими прыжками и беспечно напевала какой-то незамысловатый мотивчик, который сама же и придумала. Твайлайт и Рэйнбоу в свою очередь шли осторожно, не сводя глаз с изображения хвоста скорпиона на поверхности круглой площадки. Как и в тот раз, когда им довелось побывать здесь впервые, они немного опасались наступать на эту мрачную эмблему. Конечно, логика подсказывала им, что это всего лишь рисунок, который вряд ли таит в себе какую-нибудь опасность. Но как аликорн говорила уже не раз, от машин и их хозяйства уместно ожидать чего угодно.

– С вами всё в порядке? – осведомился один из роботов, заметив неуверенность в походке принцессы и радужногривой пегаски, когда половина площадки была уже пройдена.

– Конечно, всё хорошо, – нервно проговорила Спаркл, неизменно сторонясь чёрных линий, пролегавших совсем рядом. Хотя в прошлый раз она пересекала эту площадку на руках киборга, всё же суеверные разговорчики, ходившие среди гвардейцев, прочно отложились в её памяти на фоне общего напряжения, сковывавшего тогда ей душу.

– Эта поверхность абсолютно безопасна. Вы можете не бояться провалиться под землю, – произнесла машина, догадываясь, что обеих пони одолевает какая-то фобия.

– Поверхность может быть и да, но как насчёт этого рисунка? – напрямую вопросила Дэш, хорошо зная из книг о Дэринг Ду, что изображения на полу могут таить в себе скрытую опасность. Вдруг этот скорпионий хвост проклят, и соприкосновение с ним карается порчей, как о том, собственно, и предостерегали распространявшиеся слухи?

– Да не бойся ты, глупышка! Это же всего лишь рисунок, – весело пропела Пинки Пай вместо робота, припрыгивая на зловещей эмблеме.

Дроны молча продолжили путь, а Спаркл и Дэш немного приободрились примером своей розовой подруги и на подходе к воротам краулера пусть и неуверенно, но всё же ступили на скорпионий хвост. Ничего плохого не произошло… пока, во всяком случае. В голове Принцессы Дружбы промелькнула мысль, что она стала до безумия нервной в последнее время. И немудрено, ведь постоянные тревоги, связанные с происходящими в стране событиями, могли довести до сумасшествия кого угодно. Даже Рэйнбоу Дэш, известная своей крутизной и беззаботностью, начала постоянно нервничать с тех пор, как Понивилль был атакован Берсеркерами.

Парадные ворота краулера раздвинулись в стороны сразу, как только два строителя к ним подлетели. Для пони открылась дорога внутрь. Спустя четверть минуты они оказались в большом длинном помещении и принялись вертеть головами, рассматривая все детали внутреннего убранства. Их путь пролегал прямо – туда, где виднелся монитор ЛЕГИОН’а. В целом, в интерьере краулера не изменилось ровным счётом ничего. Твайлайт метнула косой взгляд на операционный стол, на котором ей делали тибериумную инъекцию. Вспомнив, как её сковали обручи, а потом игла вонзилась ей в плечо, она непроизвольно вздрогнула. Не желая больше думать об этом, аликорн отвернулась в другую сторону и посмотрела на идущую рядом с ней Дэш. Небесно-голубая пегаска двигалась вперёд машинально, уткнув глаза в одну точку и отвлекаясь от гнетущей её обстановки какими-то своими раздумьями.

Совершенно иные эмоции кипели внутри Пинки. Она крутилась возле Мод и оживлённо рассказывала ей о том, как побывала в этом краулере вместе с подругами и гвардейцами в первый раз. Та с абсолютным спокойствием слушала нескончаемые речи своей сестры, не выдавая, как могло показаться, вообще никакой ответной реакции. Что ж, необычайному хладнокровию тёмно-серой пони могли бы позавидовать даже машины ЛЕГИОН’а.

Вайпер Трейл и Скай Стингер держались особняком чуть в стороне от остальных добровольцев и полушёпотом обсуждали между собой всё, что попадалось им на глаза. Чёрно-красные стены этого помещения казались им жутковатыми, а различная аппаратура, содержащаяся здесь, вызывала у них настороженное любопытство. Дитзи Ду с не меньшим интересом изучала окружающую обстановку. Порой в её косых глазах слегка двоилось, и ей приходилось прилагать некоторые усилия, чтобы правильно сфокусировать зрение на рассматриваемом объекте. Взор почтовой пегаски падал то на промышленных роботов, выглядящих как огромные рабочие станки, то на массивные пробирки, наполненные жидким тибериумом, то на ряды мейнфреймов, расположенные впереди.

Остальные поняши вполголоса обменивались между собой предположениями относительно того, чем они будут здесь заниматься. Их очень интриговало, что же приготовил для них ЛЕГИОН. Им также было интересно выяснить, что вообще представляет собой эта искусственная сущность, о которой они пока что знали лишь по слухам, бродившим по Понивиллю. Хотя в большей мере их заботила предстоящая работа. Менуэтт считала, что ничего сложного им не поручат и просто зададут десяток-другой вопросов, а потом отпустят по домам. Аметист Стар рассуждала более реалистично, предположив, что ЛЕГИОН намерен долго и тщательно изучать выделенных ему пони. Ну а Лира выдвинула куда более пугающую теорию, сказав, что наверняка их здесь будут мучить в ходе каких-нибудь ужасных экспериментов. Слова аквамариновой единорожки несколько взволновали тех, кто их услышал.

Бон-Бон было не до разговоров подруг. Она внимательно рассматривала всё, что её окружало, и пыталась удержать в голове даже самые мелкие детали, чтобы потом изложить свои наблюдения в секретном докладе для Селестии. От глаз и ушей кремовой пони не должно было ускользнуть ничто в этом краулере. К миссии, порученной ей самой Принцессой, она относилась очень ответственно, в силу чего не позволяла себе отвлекаться даже на мимолётную секунду.

Наконец пони достигли коридора из мейнфреймов. На эту аппаратуру Бон-Бон обратила особое внимание. Она никогда не видела ничего подобного, даже в Мэйнхэттене. Но запомнить внешний вид этой вычислительной техники она сочла нужным – на всякий случай. Преодолев финишную прямую, пони оказались перед монитором. Они выстроились неровной линией и замерли в ожидании. Строительные роботы зависли на месте слева от них.

Вслед за этим на мониторе появилось лицо ЛЕГИОН’а. От увиденного волонтёры пришли в замешательство, граничащее с удивлением и лёгким испугом. Разве что только Мод не проявляла никаких эмоций, хотя и её озадачило необычное изображение на экране. Странный лик, похожий на морду призрака, казалось, поочерёдно заглянул в глаза каждому представшему перед ним, после чего произнёс:

– Доброе утро, пони!

– Приветики! – тут же с широкой улыбкой воскликнула Пинки.

– Доброе, ЛЕГИОН, – отозвалась Твай от лица всех присутствующих. – Мы собрали добровольцев, как ты и просил. Эти десять пони согласились работать с тобой.

– Превосходно, – протянул ИИ в ответ. – Я знал, что мы с Принцессой Селестией доверяем друг другу.

– Ну и что теперь? – бесстрастно вопросила Рэйнбоу. – Что ты собираешься делать с ними?

– Да, чем мы будем здесь заниматься? – поддержала Берришайн вопрос радужногривой пегаски.

– Присаживайтесь, пони. Я вам всё расскажу, – промолвил искусственный интеллект. Все собравшиеся перед монитором пони уселись на тёплом металлическом полу. – Наверняка всем вам уже известно, что Эквестрии грозит смертельная опасность. Враг, явившийся из космоса, желает уничтожить вас и ваш мир, а заодно и меня. Мы сможем дать пришельцам достойный отпор, только если объединимся. Однако враг чрезвычайно силён, поэтому армию Эквестрии необходимо улучшить. Я пообещал Принцессе Селестии, что разработаю высокотехнологичную экипировку для её солдат. Но в ходе экспериментов над прототипами новейшего оружия мне потребуются те, кто будут его испытывать. Именно поэтому вы собраны здесь.

– Я угадала, – обречённо проронила Лира. – Нас точно будут мучить.

Взгляды всех добровольцев озадаченно обратились на аквамариновую единорожку. Все они точно так же не вполне поняли ответ ИИ, но ничего пугающего в нём не углядели. Им скорее была неясна их роль, которую они по собственной воле рискнули на себя взять.

– Что конкретно нам нужно делать? – уточнила Мод, прервав мимолётное молчание.

– Тестировать экспериментальное вооружение.

– Это сложно? – поинтересовалась Дитзи.

– Я буду давать вам подробные инструкции, так что проблем с этим возникнуть не должно.

– А наша работа хоть как-то поможет спасению пони из Мэйнхэттена? – задала Голден Харвест вопрос, интересовавший её больше всего.

– Несомненно.

– Я просто… – печально произнесла оранжевогривая пони, но осеклась, судорожно сглотнув. – Просто моя мама и младшая сестрёнка сейчас там, и…

– Это прискорбно, – посочувствовал ЛЕГИОН, прежде чем морковная кобылка сумела довершить свои слова. – Но не отчаивайся. Возможно, они уже эвакуированы из Мэйнхэттена и сейчас находятся в Кантерлоте или Кристальной империи. Мы ещё обсудим с тобой этот вопрос.

– Спасибо, – от всей души поблагодарила Голди. Ей явно полегчало от того, что предводитель стальных монстров отнёсся к её проблеме с пониманием и сразу же согласился посодействовать.

– Всегда пожалуйста, – доброжелательно отозвался ИИ NOD. Его взгляд снова скользнул от одного края шеренги добровольцев до другого, как уже он заговорил вновь: – Ну а теперь давайте перейдём непосредственно к делу. Учитывая сложность нашего положения, я думаю, что нам не стоит тратить время впустую.

– Мы начнём уже сегодня? – спросила Аметист.

– Да, но перед этим вам нужно пройти регистрацию.

– Оу, регистрацию? – бодро произнесла Менуэтт. Казалось, что этот термин прозвучал для её ушек как название какой-нибудь весёлой игры. Что и говорить, она очень во многом походила на Пинки Пай, с которой зналась с относительно давних пор.

– Именно. Вы назовёте мне свои имена, а я создам в своей базе данных профили для каждого из вас. Потом мы побеседуем, узнаем побольше друг о друге, скоординируем нашу работу и приступим к ней.

– Как много времени мы будем проводить здесь? – осведомился Скай Стингер.

– Я постараюсь отнимать как можно меньше вашего времени. Всего же на работу уйдёт примерно полмесяца, согласно моим подсчётам.

– Ну, это вроде бы не так уж и много, – улыбнулась Вайпер Трейл, переглянувшись с другом. Остальные пони восприняли эту новость столь же позитивно. Однако не все из них думали об одном и том же…

– Можно вопрос? – подняла вдруг копыто Мод Пай. Лик на мониторе дал положительный ответ, после чего пони, указав на мейнфреймы, спросила: – Для чего в тех шкафах тонкие кремниевые пластины?

– Они являются наиболее важной частью структуры процессоров, которые составляют вычислительную мощность моего ядра.

– А, понятно, – сухо бросила серая пони. Тотчас же Пинки прильнула к её ушку и, прикрыв рот копытцем, украдкой полюбопытствовала:

– Как ты узнала про кремний?

– По запаху, – ответила ей старшая сестра.

В тот же миг в помещении раздался демонстративный зёв. Все взгляды вмиг обратились на Рэйнбоу Дэш, бесцеремонно давшей знать о своей утомлённости. Ей явно хотелось поскорее отсюда убраться.

– Это, конечно, всё очень интересно, – лениво пробормотала она, – но можно мы пойдём отсюда?

– Разумеется, вы можете идти, если вам угодно. Мы же с добровольцами начнём знакомиться.

– Обещай, что с этими пони всё будет хорошо, – потребовала Спаркл.

– Обещаю. И прошу, не беспокойся, Принцесса Твайлайт. Здесь добровольцам ничто не угрожает.

– Ну ладно, – удовлетворительно вздохнула аликорн, а затем перевела взор на волонтёров. – Удачи вам всем!

Пони ответили на пожелание принцессы благодарностью. Затем Твайлайт и Рэйнбоу встали на ноги и не торопясь пошли по направлению к выходу из краулера. Пинки на прощание поцеловала свою сестрёнку в щёку и поскакала вслед за подругами. Конечно, она была бы не против остаться здесь вместе с добровольцами, но в то же время догадывалась, что должна быть рядом с лучшими подругами. В конце концов, не зря же Спаркл попросила именно её и Дэши сопровождать собранную группу в Ядро ЛЕГИОН’а.

Вскоре три кобылки преодолели ряды мейнфреймов. Не замедляя шаг, принцесса время от времени оборачивалась назад, чтобы убедиться, что с оставшимися позади пони всё в порядке. Когда же расстояние, отделявшее её и сопутствовавших ей подруг до пространства перед монитором, стало достаточно большим, она принялась озвучивать свои мысли:

– Если они и вправду всё сделают за полмесяца, то это будет очень даже хорошо. Понятия не имею, что за оружие ЛЕГИОН хочет для нас создать, но надеюсь, что оно поможет нам защитить Эквестрию. Ох, хоть бы эти эксперименты не оказались напрасными!

– Не знаю, Твайлайт, – возразила Дэш. – Мне всё равно кажется, что ни к чему хорошему всё это не приведёт. Зря мы согласились на его помощь.

– Вообще-то, нам действительно необходимо оружие, способное уничтожать летающие крепости. Селестия приняла правильное решение, согласившись на улучшение армии Эквестрии. Может быть, я не доверяю ЛЕГИОН’у, но зато доверяю Принцессе.

– А как насчёт Элементов Гармонии? – напомнила Рэйнбоу. – Разве они не самое мощное магическое оружие?

– Боюсь, что нас ждёт такая война, в которой шестью магическими элементами не победить. Нам нужна сильная боеспособная армия, и создать её может только ЛЕГИОН. Мне неприятно это признавать, но теперь мы в какой-то мере зависим от него, – изложила Твай, на что Рэйнбоу лишь скептически закатила глаза. – Но сейчас нам стоит подумать о более насущных делах. В Понивилле нас ждёт важная работа.

– Какая? – сходу полюбопытствовала розовая пони.

– Не здесь, Пинки. Обсудим всё, когда вернёмся, – вполголоса сказала Спаркл, напомнив подруге о конспирации. Прокрутив в голове примерный план действий по предстоящему делу, а именно активации портала в зазеркалье, она подумала, что ей понадобится помощь всех пяти подруг, как сразу вспомнила одну важную деталь: – Кстати, а где Флаттершай?


12.3. Сражение близ Грифонстоуна

Три грифона парили в глубоком ущелье между крутыми склонами. Они летели невысоко, дабы не попасться на глаза сражающимся. Да, судя по звукам, где-то впереди кипел ожесточённый бой. Сразу, как только в Грифонстоуне был услышан грохот выстрелов и взрывов, раздающийся вдалеке, грифонами было принято решение отправить на разведку троих добровольцев. Впереди тройки летела Габриэла. Она знала, где расположилась застава стальных пришельцев, поэтому её участие в разведке было необходимо. Компаньонками ей стали Гильда и её подруга Грета, поскольку эти две грифонихи слыли одними из лучших летунов Грифонстоуна.

Минувшей ночью, когда Габби заметила киборгов, разворачивающих свои укрепления на широком плато, она на всех парах полетела в родной город, чтобы как можно скорее предупредить сородичей о нагрянувшей угрозе. Но оказавшись на улицах, она вполне ожидаемо столкнулась с тем, что почти все горожане уже спят. Ей не хотелось будить их, особенно при том, что они точно отреагировали бы на это резко негативно, но и рассказать им об увиденном тоже было важно.

Поплутав по улицам в раздумьях, Габби случайно встретила Гильду, возвращающуюся домой после рабочего дня. Зимой спрос на выпечку в землях грифонов обычно возрастал, поэтому в последнее время Гильда работала допоздна, пока город не погружался в дрёму. В этот день продажа шла почти до полуночи, поэтому грифониха и возвращалась домой в столь поздний час, лениво таща за собой свою передвижную пекарню. Едва завидев её, Габби тут же поспешила поведать ей о вторжении.

Гильда хотя и очень устала, но всё же согласилась выслушать Габби. Та выложила ей всё, что видела на плато и слышала в Троттингеме, и предложила поднять в городе тревогу, чтобы всем вместе решить, как обезопаситься от пришельцев. На эту идею Гильда дала отрицательный ответ, ведь будить спящих грифонов – не самая лучшая затея, даже если речь и вправду идёт о смертельной опасности. Каждому известно, что жители Грифонстоуна в большинстве своём чёрствый и нерадивый народ. И прежде чем они поймут, что поднятая тревога действительно оправдана, они выльют тонны негатива на того, кто заставил их утратить сон.

Настояв на том, что рассказать сородичам о нашествии стальных чудовищ лучше утром, Гильда продолжила свой путь до дома. Габби так и не поняла, поверила ли та её рассказу или же приняла его за бред, вызванный усталостью и недосыпом после изнурительного полёта в Троттингем и обратно. Почтовой грифонихе ничего не оставалось, кроме как тоже пойти домой и отдохнуть.

Всю ночь Габриэла спала беспокойно в силу тревожащих её мыслей о войне в Эквестрии, которая грозилась перекинуться и на земли грифонов. В полусне она видела своих понивилльских друзей – Эппл Блум, Скуталу и Свити Белль, взывающих к ней о помощи. Потом перед её глазами проплывали руины разрушенных пришельцами городов Эквестрии, а в конце концов и Грифонстоуна. Этот кошмар продолжался бесконечно долго, однако под утро усталость взяла своё, и Габби провалилась в беспамятство.

Утром грифониху разбудил гул толпы, доносящийся с улицы. Выйдя из дома, она с удивлением обнаружила, что все грифоны собрались под статуей короля Гровера. На пьедестале памятника стояла Гильда и вещала народу о том, что близ Грифонстоуна обосновались пришельцы, которым уже удалось погрузить в пучину войны соседнюю Эквестрию. Всё же она поверила словам Габби.

Оказавшись в толпе сородичей, Габби подтвердила, что видела двуногих чудовищ из стали собственными глазами. Поначалу почти все грифоны приняли это известие со скептицизмом. Плато, на котором развернулась застава ЛЕГИОН’а, было не видно из Грифонстоуна, поскольку его загораживали высокие горные кручи, так что наглядно продемонстрировать правдивость своих слов Габби не могла. Впрочем, мнение грифонов об услышанном начало меняться, когда кто-то из них заметил в небе над западным горизонтом два необычных объекта. По мере того, как эти летательные аппараты приближались к Грифонстоуну, становилось понятно, что их размеры колоссальны.

Два Берсеркера остановились в трёх милях от Грифонстоуна и опустились вниз, судя по всему, недалеко от позиций киборгов. Вскоре после этого из тех мест стали доноситься звуки боя, что наконец-то заставило грифонов всполошиться и начать принимать меры. Прежде всего, они решили отправить к полю боя троих добровольцев, чтобы узнать, что там происходит. Так Габриэла, Гильда и Грета отправились в разведку, а все остальные грифоны остались в городе и теперь встревоженно ожидали новостей.

Ущелье, по которому летели три грифонихи, делало крюк, а затем примыкало к большой долине, где и тут, и там возвышались невысокие, но широкие плато. На одном из них расположились киборги. Преодолев последний изгиб ущелья, грифонихи взмыли ввысь к правому склону. На его поверхности росло редколесье – точно так же, как и на его соседе. С этих вершин хорошо виднелась вся долина, а каждое его плато было как на ладони. Взгляд Габби сразу пал на позиции киборгов.

– Вон они – двуногие монстры! – сказала она, указав на стальных воинов, обороняющих своё плато от скринно-цефов.

– А это, наверно, те самые летающие штуковины, – обратила Грета внимание спутниц на двух Берсеркеров, развернувшихся на другом плато. Позиции обоих противников разделяло расстояние в пару километров.

– Почему они сражаются друг с другом? – озадачилась Габби, на что от Гильды сразу последовало резонное негодование:

– Отлично! В нашу страну пожаловали сразу два врага!

– Эквестрии им мало! – недовольно прошипела Грета. При мысли о стране маленьких пони Габби нервно сглотнула.

Грифонихи притаились в покрытых снегом кустах почти у самого края обрыва, надеясь остаться незамеченными, и принялись следить за происходящим в долине. Здесь бушевала самая настоящая война! Скринно-цефы яростно штурмовали заставу ЛЕГИОН’а как пешими, так и воздушными силами. Киборги же стойко отражали вражеские атаки. Бойцы обеих сторон, не ведая жалости, уничтожали друг друга всеми возможными способами.

В середине плато, занятого киборгами, располагался центральный пункт заставы, который развернулся здесь ночью на глазах Габриэлы. Эта небольшая структура обеспечивала связь аванпоста с ядром ЛЕГИОН’а. Возле неё машины построили военный завод и тибериумный реактор, питающий электроэнергией оборонительные сооружения. По краям плато были установлены зенитно-ракетные комплексы, охраняемые кибер-пехотой, а около реактора стоял защитный Обелиск.

«Они построили всё это за одну ночь?», – в мыслях удивилась Габби.

Берсеркеры обосновались на другом плато и непрерывно выпускали из себя пехотинцев-цефов, летающих роботов-скаутов и дронов. Параллельно этому механические добыватели обогащали материнские корабли имеющимися вокруг ресурсами. Они измельчали камни, пилили деревья и тащили фрагментированный материал внутрь Берсеркеров.

Цефская пехота спрыгивала со своего плато в каменистую, окутанную туманом низину и стремительно неслась в атаку на позиции ЛЕГИОН’а. Кальмары ловко скакали по камням, подобно горным козам, преодолевая дистанцию довольно быстро. Оказавшись у подножия вражеского плато, они столь же проворно взбирались на него несколькими высокими прыжками и вступали в бой с киборгами. Некоторые цефы оставались внизу и палили по стальным врагам, занявшим оборону наверху, тем самым прикрывая скачущих по склонам соратников.

Киборги с пулемётами и лазерными орудиями расположились на самом краю обрыва и нещадно обстреливали наступающих кальмаров. Наплыв вражеских сил был чрезмерно интенсивным, поэтому многим цефам удавалось взобраться на высоту. Частенько стальным воинам приходилось оттеснять инопланетян в ближнем бою. Отдельные кальмары даже пытались прорваться в центр заставы, но тут же погибали от смертоносного луча Обелиска, прожигавшего их экзоскелеты насквозь без какого-либо труда. Те машины, которые были вооружены ракетомётами, оказывали поддержку ЗРК в обстреле воздушных целей. Множество скаутов, сопровождаемых дронами, маневрировали в воздухе над заставой ЛЕГИОН’а и стремились уничтожить как оборонительные орудия, так и тиберумный реактор. Однако непрерывный град ракет не оставлял им ни единой возможности вести огонь по постройкам достаточно долго, чтобы ликвидировать их.

По территории заставы метались строительные роботы. Они занимались починкой повреждённых ЗРК и утаскивали выведенных из строя киборгов в ремонтный комплекс – небольшую куполообразную постройку, примыкающую к круглой площадке военного завода, которая время от времени поднималась и выпускала из подземного цеха новых солдат. Пока что силам ЛЕГИОН’а удавалось сдерживать противника, но непрерывные атаки постепенно изматывали оборону. Впрочем, в какой-то момент один Берсеркер по непонятным причинам перестал бесперебойно производить войска, и численность как пеших, так и воздушных цефов на поле боя существенно уменьшилась. Киборги продолжали отбиваться, превращая экзоскелеты кальмаров в металлолом и сбивая скаутов. Низина между обоими плато была усеяна трупами пехотинцев и обломками летающих роботов.

Атака скринно-цефов захлёбывалась, и наблюдающие со скалы грифонихи уже отдали победу киборгам. Те и вправду уверенно брали верх, но битва была ещё не окончена. Взгляд Габби скользнул на плато инопланетян как раз в тот миг, когда из того самого Берсеркера, который недавно прекратил производство боевых единиц, показался нанозонд. Эта относительно небольшая штуковина в форме усечённой пирамиды выскользнула из материнского корабля и направилась в сторону. Издалека Габриэла и её компаньонки не могли чётко разглядеть всех деталей, но им казалось, что нанозонд перемещается в воздухе, левитируя в метре над землёй. И это было действительно так.

Пролетев некоторое расстояние, нанозонд остановился и приступил к развёртыванию в нового Берсеркера, дабы несметная армия летающих крепостей пополнилась ещё одной такой же. Усечённая пирамида трансформировалась в большую площадку, соразмерную периметру будущего корабля, после чего началось строительство. Образовались голографические очертания Берсеркера, внутри которых происходила удивительно быстрая сборка. Это выглядело так, будто бы корабль растёт сам по себе. Слой за слоем строился словно из воздуха. Грифонихи, удивлённо следящие за этим процессом, сразу подумали, что пришельцы владеют магией.

Когда Берсеркер был построен, из него тут же вылетело множество добывателей. Похожие на спрутов роботы немедленно взялись за сбор ресурсов. Теперь ход битвы грозился поменяться в пользу скринно-цефов, так как два Берсеркера продолжали осыпать аванпост NOD всё новыми и новыми атакующими, а третий вот-вот должен был присоединиться к ним. Такой поток войск оборона заставы долго держать не сможет, и ЛЕГИОН прекрасно понимал это. Поэтому военный завод начал готовить ответ инопланетянам сразу, как только машины скриннов приступили к строительству своего нового собрата…

Орды цефов и скаутов обрушивались на киборгов, не ослабляя напор ни на секунду. По стальным солдатам били как из низины, так и с воздуха. Вражеский обстрел превращал их в обломки, вскоре утаскиваемые строительными дронами в ремонтный комплекс. На место поверженных вставали восстановленные и снова оказывали сопротивление агрессорам. Цефы гибли пачками, но их совершенно не волновала цена победы. Они целенаправленно напирали на обороняющихся всей своей мощью, даже не помышляя об отступлении. Киборги постепенно теряли преимущество, поскольку выходили из строя быстрее, чем ремонтировались.

Тем не менее, ЗРК было достаточно, чтобы не позволять скаутам и дронам хозяйничать в небе, а Обелиск надёжно поддерживал кибер-пехоту своим огнём. Но это не могло длиться вечно, и когда-нибудь скринно-цефы добьются победы в этом сражении – всего лишь вопрос времени. Наконец площадка военного завода поднялась вновь. Ворота лифта, представляющего собой просторное цилиндрическое помещение, отворились, и… оттуда не показалось на свет утреннего солнца совсем ничего. Этот факт даже слегка удивил грифоних. Они ожидали, что оттуда выбежит очередной отряд киборгов, как это уже бывало не раз. Вместо этого ворота открылись впустую, а через полминуты закрылись, и лифт опустился вниз, опять став площадкой.

Габби, Гильда и Грета внимательно следили за тем, как ЛЕГИОН терпит поражение, как вдруг возле Обелиска словно из ниоткуда появились три техники на гусеницах с крупнокалиберными пушками. Это были самоходные артиллерийские установки класса «Фантом», в былые времена завоевавшие репутацию самого жуткого кошмара военных баз GDI. Экипированные портативными стелс-генераторами, они могли незаметно подкрасться к вражеским позициям, дать залп и раствориться в неизвестности, подобно привидениям.

Орудия Фантомов поднялись и открыли огонь. Три снаряда пролетели пару километров по параболической траектории и с грохотом обрушились на среднего Берсеркера, разметав в стороны роящихся вокруг него роботов-добывателей. Машины скриннов поняли, что их положение стало невыгодным, и начали спешно сворачиваться. Пусть корпуса Берсеркеров и чрезвычайно прочные, однако со временем Фантомы сумели бы нанести им критические повреждения. Пока летающие крепости свернулись и набрали высоту, артиллерия NOD успела произвести ещё два залпа.

Поднявшись ввысь, Берсеркеры развернулись и полетели куда-то на север. Скауты последовали за ними, как и пешие цефы. Кальмары вдруг прекратили атаковать киборгов и пустились наутёк по очень неровной поверхности низины. Отступать приходилось под обстрелом, что приводило к очередным потерям. Очень скоро инопланетяне скрылись с поля боя, хотя Фантомы не прекращали работать по ним. Спустя некоторое время замолкла и артиллерия. По итогам ожесточённого сражения победа досталась киборгам ЛЕГИОН’а.

– Куда они уходят? – задалась вопросом Габби, глядя вслед отступающим Берсеркерам и цефам.

– Не важно. Возвращаемся в Грифонстоун, – безразлично промолвила Гильда, а затем отошла от кустов на несколько шагов и взлетела. Грета молча последовала за ней.

Габби ещё раз окинула взглядом долину, в которой только что шли боевые действия. После увиденного её сердце обливалось кровью. Неужели подобными баталиями сейчас охвачена вся Эквестрия? Если это правда, то дни королевства маленьких пони сочтены. Габби проронила горькую слезу, представив, что Понивилля уже может не быть. Осознание того, что судьба Грифонстоуна, возможно, висит на волоске, лишь подливало масла в огонь тревоги, бушующий в её душе.

Габриэла постаралась отринуть нахлынувшее на неё горе и последовала за Гильдой и Гретой. Нагнав их, она задала весьма резонный вопрос:

– Что будем делать?

– Ничего, – отвечала Гильда. – Пока они выясняют отношения друг с другом, будем просто сидеть в городе и следить за горизонтом.

– Я хотела сегодня слетать в Понивилль, и…

– Твой Понивилль наверняка уже превратился в руины, – оборвала Грета слова Габби. – Забудь об Эквестрии. Раз уж в нашем мире появились эти пришельцы, то каждый должен быть сам за себя.

– Оу, – печально произнесла Габби, немного опешивши от столь резких слов своей спутницы. – Но что, если пришельцы захотят захватить нас, как и Эквестрию?

– Тогда покажем им, кто здесь хозяин, – мрачно ответила Гильда.

P.S. «Храбрые граждане – вот сильнейшее укрепление города» – Алкей.