← Акт 1. Глава 14: Сокрытое от всех Акт 2. Глава 1: День очага у ворот →

Tiberian Twilight Sparkle

Акт 1. Глава 15: Последний рекрут

15.1. Планы на праздники

Принцесса Каденс развернула свиток и в очередной раз пробежалась глазами по тексту. Сперва её взгляд пал на красиво выведенную подпись Селестии, а потом она вернулась к началу и решила перечитать письмо снова:

«Дорогие Принцесса Каденс и Принц Шайнинг Армор! Вчера я отправила к вам посыльного с известием о том, что отныне ЛЕГИОН стал нашим союзником в противостоянии пришельцам. Надеюсь, что посыльный благополучно добрался до Кристальной империи и передал вам моё сообщение. На сей же раз хочу уведомить вас этим письмом о моём сегодняшнем решении относительно мэйнхэттенских беженцев, которые были доставлены в ваши владения солдатами ЛЕГИОН’а, насколько мне известно, минувшей ночью. Я дала нашим новым союзникам распоряжение на строительство домов для эвакуированных жителей Мэйнхэттена в Кантерлоте, Понивилле и Кристальной империи. В связи с этим прошу вас подтвердить строительной бригаде ЛЕГИОН’а (когда она прибудет в ваши владения) моё разрешение на застройку.

Ко всему прочему хочу известить вас о том, что послезавтра я планирую прибыть в Кристальную империю, чтобы обсудить с вами некоторые особо важные вопросы, требующие беседы с глазу на глаз.

С наилучшими пожеланиями, Принцесса Селестия».

Прочитав всё до последней строчки, Каденс положила письмо перед собой на стол. Она отдыхала в королевском обеденном зале, ожидая возвращения супруга. Сегодня была очередь Шайнинга укладывать малышку Флёрри Харт в постель, чем он в данный момент и занимался. Раздумывая, принцесса время от времени хватала виноградинки из большого хрустального блюда, наполненного различными фруктами. Она обычно не ела перед сном, но сейчас ей вдруг захотелось чего-нибудь сладенького.

В зале было очень тепло, благодаря большому камину, огонь которого оставлял причудливые блики на кристальных стенах изысканного лазурного цвета. Длинный обеденный стол находился, как и полагается, в центре помещения. Возле него возвышалась высокая пышная ёлка. Ветви праздничного дерева украшали волшебные фонарики, разноцветные кристаллы, стеклянные шары и великое множество прочих игрушек. На столе рядами стояли свечи, приукрашивая своими огоньками сказочную атмосферу наступающего Дня согревающего очага. Довершали праздничное убранство еловые гирлянды с красными бантами, шишками и колокольчиками, развешанные под потолком вдоль стен. Поистине, всё здесь блистало великолепием!

Настроение Каденс вполне соответствовало предпраздничному антуражу. Весть о спасении многих жителей Мэйнхэттена пролилась бальзамом на её сердечные раны. Конечно, оставалось ещё немало поводов для тревоги, но принцессе удалось побороть моральную подавленность, в чём ей активно помогал любимый супруг. Во всяком случае, прошлой ночью бессонница наконец-то отступила, а в течение дня в душе аликорна царило спокойствие.

Сейчас Каденс всё так же пребывала в душевном равновесии. Перечитав письмо, она уточнила для себя, что Селестия прибудет в Кристальную империю послезавтра, поэтому теперь её голову занимали своеобразно приятные мысли о том, какой подарок приготовить для Принцессы в честь наступающего праздника. Ей сразу подумалось, что отличным подарком было бы что-нибудь символичное, напоминающее о Кристальной империи, но в то же время имеющее отношение к одариваемой персоне. Например, личные покои Селестии хорошо бы украсила статуэтка из прекрасного блистающего кристалла, изображающая Её Величество! К счастью, империя богата мастерами-единорогами, которые могут сотворить из самоцвета шедевр скульптуры, причём довольно быстро, благодаря искусному владению магией. Запомнив эту идею, пришедшую на ум первой, Каденс решила пока что отложить занявший её вопрос и обсудить его с Шайнингом немного позже. Стоило ей подумать о муже, как вдруг массивные двери обеденного зала распахнулись. Взору принцессы предстал её принц. В приподнятом настроении он направился к столу, а привратники закрыли за ним двери.

– Сегодня Флёрри у нас умница, уснула почти сразу… к счастью, – с улыбкой сообщил Армор.

– Она устала. Играть весь вечер в снежки очень утомительно, – хихикнула Каденс.

Принц подошёл к столу и устроился на стуле рядом с принцессой. Краем глаза взглянув на хрустальное блюдо, он телекинезом сорвал с большой виноградной грозди несколько ягод и отправил их себе в рот. Смакуя сладость винограда, Шайнинг не сводил с Каденс влюблённого взгляда.

– Что? – с лёгким смешком спросила аликорн, заметив, что единорог не спускает с неё глаз.

– Приятно снова видеть тебя улыбающейся, – ответил принц. Улыбка на лице Каденс стала шире, а взор смущённо потупился. Армор же обратил внимание на свиток, лежащий на столе. – Что это?

– Письмо от Принцессы Селестии. Пришло недавно, – промолвила Каденс. Взяв свиток и развернув его перед глазами, Шайнинг принялся читать послание. – Она приедет к нам послезавтра. Надо бы ей что-нибудь подарить ко Дню согревающего очага.

Единорог молча прочёл письмо от начала до конца, после чего озвучил заинтриговавший его вопрос:

– Интересно, о чём Селестия хочет побеседовать с нами с глазу на глаз?

– Наверно, о ЛЕГИОН’е, – предположила принцесса. – Мне почему-то кажется, что она пока не спешит доверять ему полностью.

– И это мудро с её стороны. Как говорится, доверяй, но проверяй. Конечно, ЛЕГИОН уже сделал для нас многое, однако мы знакомы с ним всего-то несколько дней. Хотя я уверен, что он станет надёжным союзником для Эквестрии, – изрёк принц, тем не менее, прекрасно понимая, что быть абсолютно уверенным в чистоте намерений искусственного интеллекта невозможно. Но он предпочитал надеяться на лучшее.

– Спасибо его солдатам, что спасают пони из Мэйнхэттена, – благодарно произнесла аликорн. Заглотив ещё пару виноградин, она выдвинула другое предположение: – А может быть, Селестия хочет поговорить с нами о защите Кристальной империи от пришельцев из космоса.

– Что-то мне подсказывает, что теперь защиту империи возьмут на себя наши стальные друзья. Ну а с нашей стороны уже всё сделано. Пики из чёрных кристаллов давно возведены, гвардейцы на страже и днём, и ночью…

– По правде говоря, я часто задаюсь вопросами об этих пришельцах. Кто они, откуда прибыли и почему хотят уничтожить нас без какой-либо видимой причины?

– Я же тебе говорил, не думай о плохом, дорогая, – заботливо произнёс Армор, побоявшись, что его супруга снова вернулась к скорбным раздумьям о тех несчастьях, которые были причинены скринно-цефами миру маленьких пони.

– Нет-нет, мне просто интересно, – поспешила Каденс успокоить мужа. – Что вообще собой представляют наши новые враги?

– Твайлайт писала, что Понивилль был атакован огромными летающими крепостями. Наверно, это что-то вроде воздушных кораблей Короля Шторма, только гораздо опаснее, судя по всему, – изложил принц.

– Король Шторм напал на нас, потому что хотел завладеть нашей магией, – рассуждала принцесса. – Возможно, пришельцам нужно то же самое. Как думаешь?

– Всё может быть, – молвил Шайнинг. – Хотя кто их знает, этих пришельцев? Шторм хотя бы огласил нам свои требования, прежде чем в открытую объявил войну. А эти просто обрушились на нас, как гром среди ясного неба, и совершенно непонятно, чего они добиваются, нападая на наши города.

– Надеюсь, что этот кошмар скоро закончится, – вздохнула аликорн. Её взор переместился на праздничную ёлку. Разглядывая украшения на еловых ветвях, она перешла на другую тему: – Когда сюда прибудут строители ЛЕГИОН’а, нам нужно будет подтвердить им приказ Принцессы на возведение домов для беженцев.

– Хоть бы они прибыли не раньше утра. Так не хочется вставать посреди ночи из-за них… – монотонно проговорил Армор, подперев голову копытом.

– Я думаю, мы могли бы прямо сейчас дать подтверждение солдатам ЛЕГИОН’а, а они бы передали его строителям, когда те прибудут, – предложила Каденс. – Тогда мы сможем спать спокойно… если, конечно, Флёрри нас не разбудит.

При мысли о любимой доченьке, склонной к неугомонности, на душе царских особ стало веселее. Несмотря на то, что Флёрри требовала к себе много внимания, в силу чего Каденс и Шайнингу нередко приходилось тратить немало моральных и физических сил, всё же заботы о малышке оставляли им массу приятных воспоминаний.

– Хорошая идея, – одобрил принц, а затем громким голосом воззвал: – Стража!

Двери тотчас же отворились, и на пороге появились привратники. Два стражника отдали правителям империи честь и хором воскликнули:

– Мы здесь, Ваше Высочество!

– Позовите Флэша Сентри, – попросил Шайнинг.

– Есть! – отозвались гвардейцы. Они снова отдали честь и сразу же удалились исполнять приказ.

Флэш явился в обеденный зал минут через десять. Он застал царских особ воркующими о чём-то приятном и едва заметно улыбнулся. Будучи прекрасно осведомлённым о недавней подавленности Принцессы Каденс и, как следствие, Принца Шайнинг Армора, Сентри был рад тому, что теперь в их сердцах зажёгся огонёк позитива.

– Вызывали, Ваши Высочества? – произнёс Сентри.

– Да, Флэш, подойди сюда, – подозвал Армор гвардейца. Тот подошёл к столу, и принц огласил приказ: – Будь добр, передай солдатам ЛЕГИОН’а, что мы подтверждаем приказ Принцессы Селестии на строительство домов для беженцев.

– Будет исполнено, – сказал Флэш. Он преклонил голову перед Их Высочествами и, было, собирался приступить к исполнению приказа, как вдруг его остановила Каденс:

– Ты не голоден, Флэш? – улыбчиво спросила она. Страж постеснялся дать ответ, хотя ел он в последний раз ещё до заката в силу множества обязанностей, лёгших сегодня на его плечи. Принцесса же всё прекрасно поняла. – Как выполнишь поручение, возвращайся, поешь.

С этими словами она пододвинула блюдо с фруктами поближе к гвардейцу. Тот взглянул на них с аппетитом.

– Большое спасибо, принцесса, – учтиво поблагодарил Сентри, на что Каденс одобрительно кивнула ему.

Стукнув копытом о свой стальной нагрудник, страж поспешил исполнить поручение. Как только он вышел из зала, аликорн и единорог обменялись взглядами.

– Хочешь побаловать его? – добродушно усмехнулся Шайнинг.

– Он ведь целый день на копытах, – отвечала Каденс. – К тому же, Флэш – наше доверенное лицо, на него всегда можно положиться. Такие подчинённые очень ценны.

– Согласен, – протянул принц. Вспомнив о том, с чего начался его разговор с женой, он с улыбкой спросил: – Так что ты говорила насчёт подарка для Селестии?

– Оу, да, точно! – спохватилась принцесса. – Я думаю, может, подарим ей кристальную статуэтку, изображающую её саму? Мастера на заказ такую вещицу за один день сделают.

– Можно и Луне такую подарить, и Твайлайт…

– И всем её подругам!

– Да-а, много же работы завтра будет у резчиков по кристаллу, – весело промолвил Армор. Вертя на столе письмо при помощи магии, он немного призадумался. – Мне вот интересно, почему Селестия сообщила нам о заключении союза с ЛЕГИОН’ом через посыльного, а не написала об этом в письме, как обычно?

– Ну-у, не знаю. Можно спросить у посыльного…

– Увы, уже нельзя. Он недавно отправился обратно в Кантерлот, – ответил Шайнинг. – Что ж, раз уж Селестия так сделала, значит, на то были какие-то причины…

Тем временем Флэш Сентри успел преодолеть нескончаемую череду длинных коридоров и огромных залов и вышел на крыльцо кристального дворца. Его взор первым делом устремился к окраине города, где неподвижно стоял отряд из двадцати киборгов. Стальные солдаты простояли там весь день, и сейчас не было никаких предпосылок к тому, что они покинут своё место. Там они встречали землеройки с беженцами, которые прибывали в империю до позднего вечера и лишь к ночи перестали здесь появляться. Сегодня Флэшу пришлось без перерывов на отдых контролировать временное размещение мэйнхэттенцев в дворцовых апартаментах. Поэтому предложение Каденс перекусить после выполнения поручения пришлось очень кстати.

– Флэш! – окликнул кто-то гвардейца. Взгляд Сентри скользнул к Сердцу Кристальной империи, возле которого стоял посыльный Селестии.

– Да? – отозвался Флэш, спускаясь по ступенькам. Посыльный дождался, когда гвардеец империи подошёл к нему поближе, после чего негромким голосом задал вопрос:

– Ты запомнил инструкции?

– Вполне.

– Следи в оба за солдатами ЛЕГИОН’а, за каждым их действием, за каждым шагом. Принцесса Селестия будет ждать от тебя писем с докладами каждые выходные, – прошептал посыльный. Сентри столь же тихо ответил:

– Я не подведу Принцессу…

15.2. Случайные встречи

Спа-салон всегда был излюбленным местом для отдыха среди пони, благодаря чему его хозяйки – близняшки Алоэ и Лотус Блоссом – никогда не оставались без клиентов. Посетители могли здесь повидаться с друзьями, расслабиться в сауне, насладиться массажем или просто привести в порядок свои копыта и гриву. Старлайт была завсегдатай спа-салона. Зная, насколько приятно можно провести там время, она предложила Трикси посвятить вечер физиотерапиям. Фокусница тоже не раз бывала у Алоэ и Лотус, когда останавливалась в Понивилле, а потому охотно согласилась развеять усталость добрым паром, после чего доверить свою спинку умелым копытцам массажисток.

Сауна и последующие за ней купания в тёплой воде были восхитительными и невероятно успокаивающими. Настроение Старлайт значительно улучшилось. Приятное завершение и без того отличного дня совсем не оставило места в голове единорожки для каких-либо плохих мыслей. Для Трикси же эти процедуры были прекрасной возможностью как следует отдохнуть после долгой дороги. Само собой, спа пошло на пользу Великой и Могучей.

Затем начался сеанс массажа. Две кобылки полностью отдавались изумительному наслаждению, пока их изнеженные паром и водой тела разминались искусными в своём деле массажистками. Когда же полчаса кайфа подошли к концу, клиенткам хорошенько просушили их гривы, хвосты и шёрстку. Время было уже позднее, поэтому Старлайт и Трикси решили, что на этой приятной ноте сегодняшний спа-отдых стоит завершить. Чувствуя себя заново родившимися, подруги направлялись к выходу из салона.

– Ах, это было великолепно! – с блаженной улыбкой произнесла Старлайт, медленно вышагивая по тёплому мраморному полу главного холла спа-салона.

– Не могу не согласиться. Понивилльский спа-салон не перестаёт меня радовать, – сказала сопутствующая ей Трикси. – Ну что, куда теперь?

– Даже не знаю. Уже поздно, вообще-то, – неуверенно ответила Глиммер.

– Да брось, ещё даже не полночь, – отмахнулась фокусница. – Я проголодалась. Может, сходим куда-нибудь, где можно перекусить?

– В Хэй Бургер! – сходу нашлась с идеей Старли. – Он как раз работает круглосуточно.

– Это очень кстати, – бросила тёмно-голубая единорожка, толкнув входную дверь спа-салона.

Поняши вышли наружу и сразу же ощутили зимний холод. После тепла, в котором проходили процедуры, морозный ветерок казался весьма неприятным. К тому же, вечером по обыкновению становилось немного холоднее.

– Похолодало… – вздрогнула фиолетовогривая кобылка, поправив шарфик на шее.

– Ага, – бесстрастно подтвердила фокусница. Она оглядела панораму вечернего Понивилля, причудливо освещённого праздничными фонарями и гирляндами, как вдруг ей на глаза попались строительные дроны, продолжающие восстанавливать разрушенные скринно-цефами дома. – А эти летающие лапы всё строят…

Множество роботов кружило вдалеке над восточной частью города. Днём они расчищали территорию от руин, а теперь сооружали новые дома из всего того, что им удалось добыть в Вечнодиком лесу. Там же они занимались заготовкой строительных материалов. Дроны не прекращали свою работу даже в столь поздний час, дабы закончить её как можно скорее. Понивилльцев они особо не беспокоили, так как при строительстве на удивление не издавали громких шумов. Работа ими исполнялась оперативно и слаженно, что обеспечивало невероятную скорость. Если местным пони-строителям понадобилось бы не меньше месяца на восстановление разрушенного района, то машины ЛЕГИОН’а имели все шансы уложиться в следующие сутки.

– Я смотрю, они трудолюбивые, – отметила Старлайт. Обе поняши двинулись к Hay Burger, до которого от спа-салона было копытом подать.

– Не пойму, чего Твайлайт их боится? Вон сколько от них пользы – и дома нам строят, и от пришельцев защищают, – промолвила Трикси.

– А что, если я тебе скажу, что ЛЕГИОН настаивал на переселении всех жителей Эквестрии в Кантерлот, Понивилль и Кристальную империю?

– Какого сена ему это понадобилось?

– Он говорил, что так нам будет проще защититься от зелёного кристалла.

– Ну, это уже полнейшая дичь, – заключила Великая и Могучая.

– Вот-вот, – согласилась Глиммер. – И это далеко не единственная дичь с его стороны. Так что у Твайлайт есть все основания быть настороже. Я и сама думаю, что нам стоит держать наших стальных друзей на дистанции.

– И это мнение Принцессы Дружбы и её ученицы, – подколола Трикси подругу. Не успела та что-либо ответить, как вдруг фокусница неожиданно остановила её.

– В чём дело?

– Смотри! – шикнула тёмно-голубая единорожка, указав на бутик «Карусель», расположенный справа в нескольких десятках метров. Оттуда вышли три киборга и, сразу же заметив идущих по дорожке пони, направились к ним. Старлайт оглянулась по сторонам и увидела, что улица пустует, и этот факт окончательно убедил её в том, что стальные солдаты движутся именно к ней и Трикси. Обе единорожки ничего не знали о том, что ЛЕГИОН приставил к каждому воплощению Элементов Гармонии вооружённый эскорт, поэтому увиденное вогнало подруг в ступор.

– Что они делали у Рарити? Не думаю, что этим ребятам нужна одежда, – шепнула Глиммер.

– Что-то мне не хочется это выяснять, – дрожащим голосом проговорила Великая и Могучая. Ночная улица, на которой она с подругой оказались одни, и приближающиеся к ним киборги заставляли её нервничать. И если раньше фокусница относилась к этим стальным существам довольно нейтрально, то теперь, когда они предстали перед ней вблизи, её сердце учащённо забилось от нарастающей внутри тревоги. Нервно сглотнув, она озвучила приятельнице своё единственное на данный момент желание: – Может, телепортируешь нас сразу в Хэй Бургер?

– Возьми себя в копыта, Трикси. Мы должны узнать, что здесь происходит, – твёрдо ответила Старли. Она была почти уверена в том, что киборги не тронут ни её, ни Трикси, поэтому сохраняла спокойствие.

Машины ЛЕГИОН’а преодолели оставшуюся дистанцию и остановились прямо перед кобылками, нависнув над ними. Старлайт почувствовала внутри себя напряжение, но сумела быстро успокоиться, чего нельзя было сказать о Трикси. Фокусница слегка подрагивала от страха и глядела на «Избранных Кейна» широко раскрытыми глазами.

– Старлайт Глиммер? – вопросил киборг, стоящий в середине тройки.

– Да, – не задумываясь, ответила фиолетовогривая поняша.

– Ты знаешь, где в данный момент находится Рарити?

– Нет. А зачем она вам?

– Мы ищем её для того, чтобы доложить ей о выполнении работы по сбору драгоценных камней, которую она нам поручила, – объяснил стальной воин.

– Не знаю, она может быть где угодно. Например, в замке Твайлайт, – предположила Глиммер. Выдержав небольшую паузу, киборг снова подал голос:

– Принцесса Твайлайт когда-нибудь посвящала целый день чаепитию в преддверии праздников?

Этот вопрос был настолько странным, что Старлайт не представляла, какой дать ответ. К счастью, её спасла Трикси, к которой очень вовремя вернулся дар речи:

– Зачем вам искать Рарити? Не проще ли остаться в бутике и подождать, пока она вернётся сама? – выдвинула идею Великая и Могучая. Три красных креста обратились на тёмно-голубую единорожку и словно просканировали её всю насквозь.

Идентификация личности: Трикси Луламун.
Раса: единорог. Статус: бродячая артистка.
Вывод: обнаружена помеха в извлечении информации.
Основная цель: отсутствует.

– Мы последуем твоим инструкциям, Трикси Луламун, – отозвалась наконец машина.

– Вы её знаете? – удивилась фиолетовогривая единорожка. Тут-то в её подруге неожиданно проснулась артистичная натура. Она гордо выпрямила осанку и самодовольно заявила:

– Ещё бы! Великую и Могучую Трикси знают все, даже стальные инопланетяне.

– В нашей базе данных имеются некоторые сведенья о тебе, касающиеся в основном твоей криминальной деятельности, к которой относится практика чёрной магии, архиересь, подрыв легитимной власти в Понивилле, вандализм, кража со взломом и другие менее тяжкие преступления, – перечислил киборг. Ошеломлённая услышанным, Трикси скривила губы и прижала ушки. Хотя некоторые из перечисленных обвинений были чистой воды ложью, кое в чём стальной солдат попал в точку. И откуда машинам ЛЕГИОН’а известно о её былых злодеяниях?..

– Вообще-то, Смиренная и Раскаивающаяся Трикси давным-давно рассталась со своим тёмным прошлым! К тому же, половина ваших слов – наглая клевета! – недовольно возразила Трикси.

– Мы внесём коррективы в твоё досье, – объявил стальной солдат. – Благодарим за сотрудничество.

После этой фразы три киборга повернулись и пошли обратно к бутику синхронным шагом. Пони какое-то время смотрели им вслед, после чего многозначительно взглянули друг на друга. Трикси испытывала смешанные чувства – и возмущение от ложных обвинений, только что зачитанных киборгом, и страх от близкого знакомства с этими существами, и облегчение от того, что они наконец-то удалились. Старлайт же была в замешательстве от странных расспросов на тему того, как Твайлайт пьёт чай перед праздниками. Также единорожку занимал вопрос подозрительной осведомлённости машин ЛЕГИОН’а. «Интересно, что им известно о моём прошлом?», – промелькнуло в её голове.

– Наконец-то они ушли, – раздражённо фыркнула Луламун. Глиммер же томно вздохнула:

– Ну что, теперь тебе понятно, почему Твайлайт их боится?

– Да уж, сказать, что они странные, – ничего не сказать.

Кобылки пошли дальше своим путём. Им оставалось преодолеть ещё парочку кварталов до закусочной. Поскольку на улице, судя по всему, разыгрывалась метель, они подумали, что им не помешает ускорить шаг.

– Что-то я совсем запуталась, – молвила Старлайт. – С каких пор стальные монстры собирают драгоценные камни для Рарити?

– Может быть, Твайлайт попросила их помочь ей? – предположила Трикси.

– После перекуса надо будет разобраться во всём этом…

В закусочной Hay Burger было очень тепло и уютно, повсюду распространялся приятный запах обжаренного сена и картошки фри, а за окном, украшенным разноцветными гирляндами, сыпал крупный снег. Что ещё нужно для счастья в спокойный тихий вечерок? Конечно же, вкусная еда на столе. Именно за ней сюда и пришли десять добровольцев, которые провели весь сегодняшний день в Городе Машин. После работы с ЛЕГИОН’ом им всем хотелось есть. Впрочем, примерно в шесть часов вечера у них был перерыв на то, чтобы подкрепиться. Строительные дроны притащили им из Понивилля кое-чего съестного, предварительно согласовав его приобретение с мэрией. Однако было это относительно давно, поэтому желудок каждого добровольца снова просил чего-нибудь вкусненького.

На трёх круглых столах, поставленных впритык друг к другу, лежали десять подносов с едой. Здесь были и сенобургеры, и маффины, и картофельные подковки, и пони-кола в картонных стаканах с трубочками. Добровольцы с аппетитом утоляли голод, а между тем обменивались впечатлениями от знакомства с ЛЕГИОН’ом. Надо сказать, что за этот день их мнение о предводителе стальных монстров существенно изменилось. Ещё утром они относились к нему опасливо, а теперь им казалось, что ИИ NOD вполне доброжелателен. Разве что только Бон-Бон не спешила с выводами, как, впрочем, и Мод.

– Всё-таки пони напрасно его боялись. Он на самом деле хочет нам помочь, – заключила Менуэтт. Она искренне верила в то, что ЛЕГИОН заслуживает доверия, чем очень походила на Пинки Пай.

– Да, он довольно любезный, – высказала своё мнение Дитзи Ду, вертя в копытцах тёплый маффин.

– По мне, так он просто хочет собрать нас в армию и использовать в своих целях, – бесстрастно проговорила Мод.

– С чего ты взяла? – осведомилась синяя единорожка.

– Мод-чутьё, – лаконично ответила Пай.

– Но ЛЕГИОН сказал, что пообещал Принцессе Селестии помощь в войне с пришельцами. Или он солгал? – призадумалась Берришайн.

– Мне кажется, что ему незачем нам лгать, – заявила Менуэтт.

– Вообще-то, кое в чём он действительно был не совсем честен с нами. Сказал, что постарается отнимать у нас как можно меньше времени, хотя пробыли мы у него почти весь день, – подметил Скай Стингер.

– И завтра ещё с самого утра должны будем собраться у него, – продолжила Вайпер Трейл слова друга.

– Но зато наша работа продлится всего две недели, если я правильно поняла. Жалко только, что мы пропустим праздничные каникулы, – протянула Аметист Стар.

– А может, попросим ЛЕГИОН’а дать нам неделю отдыха в честь Дня согревающего очага? – предложила Лира.

– Отличная идея! – охотно поддержала Берришайн. – Я вот на следующее утро после праздника рано точно не проснусь…

– Не успели устроиться на работу, как уже отпуск просим, – усмехнулась Бон-Бон. Её сотрапезники добродушно захихикали. Разве что только Мод как всегда не выказала никаких эмоций, да и Голден Харвест ограничилась лишь неуверенной улыбкой. Морковной поняше было немного грустно, на что вдруг обратила внимание Аметист Стар:

– Голди, с тобой всё в порядке?

– Да, всё хорошо, – тихо ответила Голден Харвест, после чего взяла в рот трубочку и принялась потягивать колу. По её печальным глазам было хорошо видно, что она подавлена.

Ближе к концу собеседования ЛЕГИОН, как и обещал, уделил время проблеме оранжевогривой кобылки, касающейся её родных, оказавшихся в Мэйнхэттене очень не вовремя. Пони описала искусственному интеллекту то, как выглядят её мама и сестричка, на что машина ответила, что беженцы с такой внешностью ни в Кантерлоте, ни в Кристальной империи замечены не были. Голди стало понятно, что её родные если и живы, то всё ещё остаются в мегаполисе, и это известие разбивало ей сердце.

– Не переживай, – ласково произнесла Хартстрингс. – Завтра мы вместе попросим ЛЕГИОН’а, чтобы он бросил все свои силы на спасение твоей мамы и сестры.

– А если понадобится, то и у Принцессы Селестии помощи попросим, – добавила Аметист. В знак согласия все пони одобрительно кивнули.

– Спасибо вам большое, – поблагодарила морковная пони, улыбнувшись. Готовность друзей всегда помочь утишала её душевную боль.

В следующее мгновение двери закусочной отворились, и в помещение на несколько секунд вторгся мороз, сопровождаемый завываниями пришедшей в Понивилль метели. Добровольцы обратили своё внимание на порог и увидели Старлайт и Трикси. Оказавшись в тепле, промёрзшие подруги малость вздрогнули. Фиолетовогривая единорожка провела взглядом по обеденному залу и заметила добровольцев, сидящих за импровизированным длинным столом. Обменявшись с ними приветствиями, она направилась к кассовой стойке. Фокусница тоже на всякий случай помахала им копытом, хотя и не знала никого из них лично.

Оказавшись у стойки, подруги сделали заказ. Вскоре им выдали поднос, на котором были два сенобургера, два стакана пони-колы, четыре коробочки с картошкой фри и прилагающиеся к ним соусы. Старлайт расплатилась с кассиром, после чего облачила поднос с едой в бирюзовую ауру и, держа его перед собой, поскакала к столу добровольцев. Трикси не отставала от неё ни на шаг. Подойдя к столу, единорожки уселись на два свободных места между Мод и Берришайн.

– Как дела, Старлайт? – сразу поинтересовалась Пай-старшая.

– Оу, просто отлично! – с воодушевлением отвечала Глиммер. – Мы с Трикси весь день гуляли по Понивиллю. Где мы только сегодня не были! Вот, после всего решили зайти сюда и подкрепиться.

– А мы весь день пробыли в логове ЛЕГИОН’а, – проговорила Мод.

– Ну и как всё прошло? – осведомилась Старлайт. Пока она вела беседу, не спеша закусывая картошкой фри, Трикси вовсю налегала на свой сенобургер – так, словно не ела уже сто лет.

– Неплохо, если, конечно, не брать в расчёт того, что мы потратили на всё это целый день, – вызвалась ответить Менуэтт.

– И что ЛЕГИОН вам говорил? – задала очередной вопрос фиолетовогривая поняша.

– Ой, он говорил так много, что всего и не упомнишь, – отвечала синяя единорожка. – Но в основном речь шла о создании оружия.

– Оружия? – удивилась Трикси, наконец-то оторвавшись от еды, и переглянулась со Старлайт.

– Забыла тебе рассказать, – ответила Глиммер на вопросительный взгляд подруги. – ЛЕГИОН’у нужны добровольцы, чтобы с их помощью создать новое оружие для армии Эквестрии.

– С этим оружием мы сможем выдворить пришельцев из нашего мира, – добавила Менуэтт.

– Так значит, у нас нет причин для беспокойства? – неуверенно осведомилась фокусница, пока что не вполне понимая, хорошую или плохую новость она только что услышала.

– Вообще-то, ЛЕГИОН пока что вроде как не уверен, удастся ли ему создать что-нибудь эффективное, – протянула Бон-Бон.

– Но зато он уже разделил нас по родам войск, – весело произнесла синяя единорожка.

– То есть? – уточнила Луламун.

– То и есть… как же он говорил?.. – задумалась Менуэтт, пытаясь точнее вспомнить слова ИИ. – Ах да! Земные пони были определены в стандартную бронетехнику, пегасы – в воздушную пехоту, а единороги – в наземную пехоту и ки… кибре… нет, не выговорю.

– Кибернетическую бронетехнику, кажется, – проронила кремовая земная пони между глотками.

– Точнёхонько!

– И как долго вам придётся торчать у ЛЕГИОН’а? – поинтересовалась Старлайт.

– Он сказал, что две недели… или около того, – ответила Дитзи.

– Да-а, не хотела бы я провести у него целых две недели… – сочувственно протянула Глиммер.

– Да ничего, там не так уж и страшно, – махнула Менуэтт копытцем. – Конечно, интерьер внутри главного здания скорее напоминает Тартар, но зато сам Город Машин стоит в живописном местечке…

15.3. Рарити в зазеркалье

«Сегодня 18.12.1307. Активация портала в зазеркалье прошла успешно, правда на неё ушёл почти весь день. Как и прежде, волшебный механизм был запущен при помощи книги, которая связывала нас с тем миром. Долго же нам пришлось искать эту книгу на полках библиотеки. Всё потому, что ею уже давно не пользовалась ни я, ни Сансет Шиммер, судя по тому, что новых сообщений от неё на страницах нет. Надеюсь, это не означает, что с ней случилось что-то плохое.

Ах, хотелось бы мне снова побывать в зазеркалье, особенно сейчас – в преддверии праздников! Но хорошенько подумав, я поняла, что дело требует моего постоянного присутствия в Эквестрии. Мне следует оставаться здесь и поддерживать секретность операции. ЛЕГИОН не должен узнать о портале, и я считаю необходимым лично проследить за тем, чтобы машины не объявились в Замке Дружбы, пока Сансет не вернётся в наш мир.

Итак, я решила, что в зазеркалье должен отправиться кто-то другой, кому я могу безоговорочно доверять. По правде говоря, сперва я хотела, чтобы это была Старлайт, поскольку ей уже доводилось бывать в том мире. Но сегодня у неё выходной, поэтому было решено доверить это дело Рарити. Мне кажется, что из всех моих подруг она сможет наиболее точно изложить Сансет всю суть проблем, постигших наш мир в последнее время.

Кажется, Рарити нервничает перед этим заданием. Ещё бы, ведь ей предстоит побывать в чужом для нас мире (вспоминаю себя в тот день, когда я сама отправилась туда впервые), а кроме того выполнить там важное поручение. Пожалуй, её успокаивает только то, что она будет не одна. Компанию ей составит Спайк, а также Эппл Блум, Скуталу и Свити Белль, выпросившие у меня разрешение хотя бы разок взглянуть на зазеркалье. Я подумала, пусть жеребята порадуются, раз уж скоро праздники, тем более что Рарити понадобится помощь – во всяком случае, моральная.

Сразу, как только портал был активирован, я рассказала Рарити обо всех основных нюансах пребывания в зазеркалье и о том, как найти дом Сансет. Теперь, когда она полностью проинструктирована, ей и её спутникам пора уже приступать к делу. Я считаю, что необходимо вернуть Сансет в Эквестрию по крайней мере до завтрашнего вечера…

Также за минувший день произошло несколько примечательных событий. Стоит упомянуть, что мы собрали десять добровольцев для работы с ЛЕГИОН'ом, и они, насколько мне известно, всё ещё находятся в Городе Машин (надеюсь, с ними всё хорошо). Кроме того, летающие лапы по приказу Принцессы Селестии взяли на себя восстановление разрушенных пришельцами домов Понивилля. Они до сих пор занимаются строительством. И надо признать, что в своей работе они преуспевают.

Есть и пугающие новости, связанные с появлением Дискорда после долгого отсутствия. Конечно, в том, что он снова с нами, нет ничего страшного. Меня тревожат причины его возвращения из Хаоса на просторы Эквестрии. Флаттершай сказала мне, что Дискорд бежал из своих владений, поскольку они были разорены Берсеркерами. Раз уж этим летающим крепостям удалось вторгнуться в Хаос, да ещё и уничтожить его, то наш страх перед ними, пожалуй, более чем оправдан».

– Выдержка из дневника Принцессы Твайлайт.

– Мы вернулись! – прозвучал звонкий голосок младшей сестры Эпплджек. Подняв взор, Твайлайт увидела в дверях Меткоискателей.

Три поняшки живенько вошли в библиотеку, готовые в любую секунду отправиться в зазеркалье. В их глазах так и пылал присущий им энтузиазм, которому, впрочем, уже успело найтись применение. Почти час назад Спаркл отправила троицу прогуляться по городку и разведать обстановку. Ей хотелось, чтобы на время активации портала всё было тихо, а риск того, что механизмы ЛЕГИОН’а вдруг заявятся в Замок Дружбы, – минимальным. Она считала, что мир зазеркалья должен оставаться в тайне от новых союзников – по крайней мере, пока что… на всякий случай.

– Ну что там? – осведомилась принцесса, положив перо рядом с чернильницей. Резво догарцевав до читального места, маленькие пони выстроились шеренгой с краю от ближайшего к ним кресла и начали свой доклад:

– В Понивилле всё спокойно, мэм! – чётко по-солдатски сообщила Эппл Блум.

– Не считая того, что механические лапы не прекращают строительство, – дополнила Свити Белль слова подруги. – Удивительно, что они делают это почти бесшумно. У них, похоже, не будет даже перерыва на ночь.

– Значит, всё хорошо, – с удовлетворением заключила Твай, затем мило улыбнувшись в адрес юных помощниц: – Спасибо, девочки.

Меткоискатели польстились благодарностью за выполненное ими поручение, вторив аликорну широкими улыбками до самых ушек. Слегка размяв шею, Спаркл соскочила с диванчика, примыкавшего к читальному столу, и направилась к одному из отдалённых уголков обширной библиотеки. Там был установлен волшебный портал, ожидая, когда сквозь него пройдут. Это сооружение, внешне походившее на огромное кристальное зеркало, дополнялось различной аппаратурой, делавшей передачу ему магии от волшебной книги, которая была способна пронзить грань миров, возможной в любой момент. Троица направилась туда же, не отставая от сиреневой пони.

Около портала расположились подруги принцессы, занимаясь своими делами, пока не началось то, ради чего они здесь собрались. Рэйнбоу Дэш, Эпплджек и Пинки Пай коротали время за игрой в карты, а Рарити и Спайк наблюдали за ними, между тем морально готовясь к предстоящей работе. И если дракончик был довольно спокоен, так как ему не в первой надлежало отправиться в другой мир, то белоснежная единорожка немного волновалась. Но всё же ей весьма неплохо удавалось держать себя в копытах, особенно после инструктажа, изложенного Твайлайт. Теперь она хотя бы имела примерное представление о том, что ждёт её по ту сторону зеркала.

– Мы, кстати, встретили Старлайт, пока бродили по улицам, – сказала вдруг Скуталу шагающей впереди Спаркл.

– Правда? – переспросила аликорн, на секунду замерев и бросив на троицу взгляд через плечо. – Но уже почти час ночи. Почему она не возвращается в замок?

– Мы рассказали ей о нашей секретной миссии, и она решила переночевать у Трикси, чтобы не отвлекать нас от работы, – объяснила Эппл-младшая, на что Твайлайт сразу настороженно осведомилась:

– Машины не слышали вашего разговора?

– Не-а, их поблизости вроде не было, – задумчиво произнесла поняшка с красным бантом. Спаркл глубоко вздохнула, стараясь умерить своё волнение. Беспокоиться по каждой мелочи было просто некогда, поэтому она не сомневалась, что уже пора переходить к делу.

– Ну, ладно, давайте начнём, – обратилась она ко всем присутствующим в библиотеке, приблизившись к порталу. Игра в карты тотчас же прервалась, и внимание всех пони приковалось к принцессе. Та в свою очередь метнула взгляд на беленькую единорожку, примостившуюся поодаль от подруг ближе к порталу. – Ты готова, Рарити?

– Думаю, да, – несколько нерешительно отозвалась мастерица. Ещё раз опустив глаза вниз, она всё же выразила то, что не давало ей покоя: – Вот только я всё никак не могу уложить в голове, что мне придётся ходить на задних копытах, а вместо передних у меня появятся эти… странные лапы с пальцами.

– Ничего, к этому быстро привыкаешь, поверь мне, – успокаивающе заверила её принцесса, доверительно улыбнувшись. Впрочем, она видела, что Рарити требуется немного моральной поддержки, а потому подошла к ней поближе и заключила её в нежные объятия. Та слегка растерялась, будучи слишком погружённой в мысли о предстоящей задаче, но спустя секунду взаимно обвила подругу копытцами, как уже услышала от неё тихое напутствие: – Не волнуйся, всё будет хорошо. Я знаю, что могу на тебя рассчитывать.

– Спасибо, дорогуша, – шепнула Рарити в ответ, прильнув губами к ушку подруги. Затем она немного от неё отстранилась и с игривой улыбкой, призванной завуалировать внутреннее переживание, сказала: – Это волнение не столько из-за страха, сколько перед новыми ощущениями. Уверена, я с этим справлюсь.

– Конечно, – без сомнений кивнула Спаркл. Далее её внимание скользнуло на державшегося рядом с ней и мастерицей дракончика. – Спайк?

– Я тоже готов, – бодро отозвался дракончик.

– И мы тоже! – в унисон пропели Меткоискатели, не дожидаясь вопроса. Ни для кого не было секретом, что пришло время отправки в параллельный мир, поэтому все присутствующие в помещении заметно оживились – особенно Пинки Пай, которая тотчас же весело объявила:

– А теперь групповые обнимашки на прощание!

Для эмоционального подъёма розовой пони было достаточно и вида двух подруг, которые сплели друг с другом копыта, а потому мигом и сама обняла их обеих, а также оказавшегося совсем близко дракончика. В следующее мгновение к ним присоединились и все остальные, включая троицу. Оказавшись в эпицентре группового объятия, Рарити чувствовала, что ей стало труднее дышать. Но ради того тепла, которым одаривали её близкие, она не стала обращать на это значительного внимания. Их поддержка была для неё очень ценна перед тем, что ей предстояло сделать.

– Возвращайтесь поскорее, – наказала наконец Твай, вновь прижавшись к Рарити, на что та кратко отозвалась:

– Мы постараемся.

Объятия разомкнулись, и белоснежная единорожка, посмотрев в фиолетовые глаза принцессы, обменялась с ней кивками. Затем, проведя взглядом по всем провожавшим её пони, она приступила к выполнению задания. Сопровождаемая Спайком и Меткоискателями, она неуверенно направилась к порталу. В зеркале циркулировала магическая энергия, свидетельствующая о том, что путь в другой мир открыт. Оставалось только перешагнуть через него. Замерев перед самым порогом, Рарити обернулась и напоследок ещё раз посмотрела на подруг, оставшихся позади.

– Удачи! – хором произнесли они, тем самым подбодрив единорожку. Та улыбнулась и благодарственно кивнула им головой, после чего пересилила своё волнение и шагнула в неизвестность.

Вслед за мастерицей в энергии портала растворился совершенно спокойный Спайк, а потом настал черёд возбуждённой троицы. Маленьким поняшкам не терпелось узнать, что таит в себе мир зазеркалья, поэтому они быстренько запрыгнули в волшебное зеркало одна за другой.

Пробуждение произошло почти мгновенно. Рарити приоткрыла глаза, правда, всё вокруг виделось расплывчатым. Она помнила, как только что вошла в портал. Когда единорожку поглотила волшебная энергия, ей показалось, что её тело растворилось в этом зеркале. Затем она погрузилась в небытие, но теперь её глаза снова видели. Трудно было сказать, сколько времени она провела без сознания. Впрочем, самой ей казалось, что всё случилось за считанные секунды.

Инстинктивно чуть приподнявшись, Рарити хорошенько проморгалась, чтобы освободить глаза от мешающей видеть пелены, а через пару секунд вновь широко их распахнула. Её взору предстала более-менее чёткая картина того места, в котором она находилась. Прямо перед ней вырастал мраморный пьедестал, идеально подходящий для того, чтобы на нём высилась статуя. Правда, к удивлению мастерицы, его поверхность пустовала. За ним виднелась асфальтированная дорога, вроде тех, что встречались в самых крупных городах Эквестрии, а ещё дальше стояли частные дома, крыши которых, затемнённые в ночной мгле, были покрыты снегом.

Попробовав пошевелить своим телом, Рарити наконец почувствовала, что лежит на боку, оперевшись на локоть. Под собой она ощущала холодную заледенелую дорожку. Она по привычке попыталась встать на четвереньки, как вдруг её взор пал на преображённые передние копыта. Теперь это были изящные белоснежные руки с длинными тонкими пальчиками. Правда, к её неудовольствию, голая кожа ладоней от соприкосновения со льдом испытывала крайне неприятный холод. Подсознательно ей подумалось, что с привычной шёрсткой всё было бы намного лучше. Немало изумлённая, но всё же морально готовая к этому, она подняла голову и посмотрела вперёд.

В нескольких метрах от себя мастерица обнаружила Меткоискателей, приходящих в чувство после перемещения в зазеркалье, и Спайка. Дракончик преобразился в небольшого пёсика с фиолетовой шёрсткой и зелёными ушками. Это показалось Рарити странным, однако новый облик трёх маленьких поняшек удивил её ещё больше. И если бы она не видела фотографии людей, которые показывал ЛЕГИОН, а Твайлайт перед отправкой не нарисовала бы пример внешности обитателей мира зазеркалья, то обличие троицы изрядно бы её ошеломило.

Три девочки были облачены в зимнюю одежду, что показалось Рарити очень предусмотрительным со стороны волшебного портала. Опустив взгляд вниз, она увидела на себе короткую тёплую шубку, зауженную в талии. Также на ней была надета фиолетовая юбка до колен, а тёплые чёрные колготки плотно обтягивали длинные стройные ноги. Обута она была в высокие замшевые сапоги. Мастерица выпрямила спину и, стоя на коленях, посмотрела на Спайка, пребывающего в ожидании.

– Как ощущения? – задал он вопрос, адресовав его скорее Рарити, чем Меткоискателям. Та в свою очередь, ничего не ответив, подняла руки и внимательнее посмотрела на них. Она попробовала пошевелить пальцами, и это вызвало у неё довольно смешанные чувства. Зрачки в её широко раскрытых глазах внезапно сузились, а челюсть отвисла. Спайк сразу понял, что её нужно немедленно успокаивать: – Не волнуйся, Рарити! Всё хорошо, так и должно быть!

К изумлению Спайка, бурная реакция девушки на собственное преображение так и не получила своего продолжения. Ошеломление в её синих глазах неожиданно потухло, словно его и не было.

– Со мной всё в порядке. Я к этому готова, – совершенно спокойно проговорила она. Снова взглянув на Меткоискателей, которые более-менее пришли в себя и тоже приступили к изучению своей новой внешности, она спросила у пёсика: – Как я выгляжу?

– Ты всегда выглядишь прекрасно! – влюблённо прощебетал Спайк. Казалось, что в этот миг в его глазах вместо зрачков мелькнули сердечки.

Получив вполне ожидаемую оценку, Рарити вновь опустила взгляд на свои новые конечности. Молча погладив одной рукой запястье другой под рукавом шубки, она мысленно для себя отметила, что её идеально гладкая и тщательно ухоженная белая кожа очень приятна на ощупь. Всё ж таки портал в полной мере отобразил в её новом облике результат регулярных посещений спа-салона и постоянной заботы о собственной внешности, чему она была весьма рада. Даже выполняя важное задание, она считала, что должна при этом выглядеть безупречно, как и всегда. Впрочем, от этих мимолётных мыслей её отвлёк задумчивый голос Эппл Блум, точно так же щупавшей свою левую руку пальцами правой:

– Хм, Твайлайт не говорила нам, что мы станем… такими.

– Боюсь, что вы пропустили инструктаж, девочки, – пожала плечами Рарити. О том, что её ждёт в этом мире, Твайлайт поведала ей с глазу на глаз, пока троица разведывала обстановку на улицах Понивилля.

– Вообще-то, этими лапами, наверно, очень удобно что-либо держать, – подумала вслух Скуталу, на что Спайк добродушно усмехнулся:

– Ну да, хотя Твайлайт чаще хватала вещи зубами, чем ими.

– Жалко, что здесь нет магии, – пожаловалась Свити Белль, проведя рукой по лбу и не обнаружив там рога. – С ней всё равно удобнее.

– Не у всех есть волшебный рог, – возразила Скут. – Как раз здесь хоть наши возможности уравнялись.

– Ладно, в сторону разговорчики. Давайте к делу, – объявила Рарити, попробовав встать на ноги. Она аккуратно выпрямилась во весь рост и слегка покачнулась, едва не потеряв равновесие. Но расставив ноги чуть шире, она сумела найти баланс.

Мастерица оглянулась по сторонам и увидела то, что до сего момента находилось у неё за спиной. Это было внушительное по своим размерам здание Кантерлотской Высшей Школы. Она хорошо знала из рассказов Твайлайт, что в зазеркалье портал находится рядом с неким учебным заведением, в котором учатся двойники многих жителей Понивилля, и не только. Подумав об этом в очередной раз, Рарити невольно содрогнулась. Мысль о том, что она может повстречать здесь свою копию, вызывала у неё нечто вроде умопомрачения. Тем не менее, в том, чтобы посмотреть, по сути, на саму же себя со стороны, она подсознательно находила и нечто интригующее.

Что касается здания школы, то своим архитектурным стилем оно напоминало некоторые старинные постройки в Кантерлоте. Причём Рарити припоминала, что даже видела там что-то очень похожее. То ли это была публичная библиотека, то ли школа для одарённых единорогов, что делало бы аналогию ещё более полной. Впрочем, сейчас ей было не до любования архитектурой. Оторвав взгляд от парадного входа в школу, она посмотрела на Меткоискателей и Спайка, остававшихся чуть в сторонке, и заметила, что последний не сводит с неё глаз.

– Быстро ты научилась стоять ровно, – заметил пёсик. – У Твайлайт поначалу с этим были проблемы.

– Пустяки, – отмахнулась мастерица. Её сейчас больше волновала поставленная перед ней задача. Задумчиво приложив руку к идеальной линии подбородка, она попыталась собраться с мыслями: – Итак, Твайлайт сказала, что точно не знает, где живёт Сансет Шиммер. Поэтому она дала мне адрес Пинки Пай. Возможно, через неё мы сможем выйти на Сансет. Но как найти дом Пинки, если мы не знаем, где находится улица, на которой она живёт? Хм, как бы на нашем месте поступила Шедоу Спейд?.. – протянула она, вспомнив о дедуктивном методе из любимых детективных книг.

– Вообще-то, я знаю, как добраться до дома Пинки Пай, – прервал Спайк рассуждения Рарити, сверля её скептическим взглядом. – Мы были у неё на пижамной вечеринке, когда придумывали план по противостоянию сиренам. Я тогда хорошо запомнил дорогу.

– И почему же Твайлайт мне этого не сказала, интересно знать? – утомлённо произнесла Рарити в укор принцессе, закатив глаза, хотя и не стала на этом зацикливаться. – Ладно, показывай, куда идти, Спайк.

– А может, заглянем сперва в этот дворец? – предложила Скуталу, указав на школу. В её юной душе разгоралось любопытство, ей безумно хотелось узнать об этом странном мире побольше и побывать в его наиболее примечательных местах.

– Это не дворец, а школа, – поправил пёсик.

– У них такая школа? – до глубины души удивилась Эппл Блум. – Да она раз в двадцать больше нашей понивилльской!

– Ты её ещё изнутри не видела!

– Не важно, дворец или школа. Всё равно интересно, – с задором проговорила Скут и уже, было, собиралась направиться к зданию, поведя за собой подруг, однако Рарити поспешила умерить её любопытство:

– Эй, не так быстро. У нас нет времени, чтобы тратить его впустую. От того, насколько быстро мы закончим с нашим делом, может зависеть судьба всей Эквестрии!

– Ты начинаешь говорить, как Твайлайт, – хихикнула Свити Белль.

– Но Рарити права. Нам и вправду лучше подумать о деле. Мы здесь именно для этого, – напомнил Спайк, а затем украдкой подмигнул белокожей девушке, на что та ответила краткой благодарной улыбкой.

– Как скажете, – разочаровано вздохнула Скуталу, смирившись с тем, что на новый мир ей придётся смотреть строго в соответствии с регламентом. С другой стороны, она и её подруги дали Твайлайт обещание, что будут помогать Рарити в этом задании. И она была не из тех пони, кто не держат своё слово.

Направившись в сторону, противоположную школе, пёсик повёл девочек за собой. Рарити без лишних раздумий последовала за ним, полностью положившись на то, что он помнит дорогу к дому здешней Пинки Пай. Поначалу она делала шаги аккуратно, но уверенно, достаточно быстро, как и говорила Твайлайт, привыкнув к хождению на двух ногах. Меткоискатели шагали немного позади, тоже осваиваясь в новых телах. Несмотря на то, что Рарити и Спайк несколько ограничили свободу их действий в долгожданном знакомстве с миром зазеркалья, они всё же были уверены, что увидят много интересного даже в рамках выполнения возложенной на них миссии. Такой опыт никак не мог не вызвать у них общий восторг.

Троица с интересом озиралась по сторонам, внимательно разглядывая каждую мелочь. Впрочем, пока что ничего необычного в зазеркалье они не видели, поскольку сгустившейся ночью этот мир безмятежно дремал. Вокруг не ходили прохожие, по дорогам не ездили автомобили, ну а дома не слишком сильно отличались от тех, что можно встретить в Эквестрии. Таинственная молчаливость окружающей обстановки лишь раззадоривала и без того чрезмерное любопытство Меткоискателей. Они с нетерпением ожидали того, что будет дальше.

Не дождавшись никакой ответной реакции, Рарити снова постучалась в дверь. Она и её компаньоны стояли на пороге дома Пинки Пай. Это был обыкновенный коттедж, подобных которому в округе наблюдался не один десяток. К югу от Кантерлотской Высшей Школы располагался целый спальный район, и сейчас они находились на одной из его не слишком широких улочек. Путь досюда длился совсем не долго, в особенности благодаря Спайку. Он действительно отчётливо помнил, куда идти, а потому ни разу не ошибся с выбором дороги.

Вокруг не встречалось ни единой живой души, что было вполне логично, учитывая ночное время суток. И, пожалуй, этим же можно было объяснить и то, что на стуки в дверь до сих пор никто не откликнулся. Придя к этому очевидному выводу, Свити Белль спустя полминуты ожидания задумчиво констатировала:

– Я думаю, она нас не слышит.

– Может, всё-таки позвоним в звонок? – в очередной раз предложил Спайк.

Рарити подумывала воспользоваться звонком разве что только в крайнем случае, дабы не создавать лишнего шума. Но поскольку дверь никто не открыл даже после второго стука, то теперь этот способ представлялся ей целесообразным. Наверняка спальня Пинки находится на втором этаже, поэтому не было ничего удивительного, что она не услышала прихода гостей. Белокожая девушка уже потянулась рукой к кнопке звонка, как вдруг дверь наконец-то открылась. На гостей тотчас же пал холодный, невозмутимый взгляд светло-зелёных глаз.

В дверях появилась молодая девушка, облачённая в тёплый домашний халат цвета морской волны. Её перламутрово-фиолетовые волосы имели достаточно обыденную прямую стрижку с ровной чёлкой, а кожа отличалась сероватым цветом, подобным каменному. Вне всяких сомнений, это была не кто иная, как Мод Пай. Вполне ожидаемо было увидеть её в доме своей младшей сестры, однако в первую долю секунды мастерица сбилась с толку и даже машинально отступила на шаг назад.

– Э-э, Мод? – неуверенно проронила Рарити, чуть растерявшись, но быстро взяв себя в руки: – Привет, дорогуша!

– Привет, Рарити, – отозвалась Мод лишённым каких-либо эмоций голосом. – Что-то случилось?

Безусловно, Пай-старшей показалось странным появление на пороге её дома Рарити в компании Меткоискателей и Спайка, причём глухой ночью. Впрочем, своего удивления она никоим образом не демонстрировала.

– Нет-нет, всё в порядке, – с фальшивой улыбкой отмахнулась белокожая девушка, несмотря на то, что это самое «что-то» всё-таки случилось. Она подумала, что Мод может ничего не знать об Эквестрии, населённой маленькими пони, поэтому решила прикидываться своим двойником из зазеркалья. – Я просто хотела бы переговорить с Пинки. Она дома, так ведь?

– Вообще-то, она спит, так что…

– Пожалуйста, разбуди её, – сразу же попросила Рарити, не дав Мод договорить. – Поверь мне, это очень важно. Практически вопрос жизни и смерти.

Для большей убедительности белокожая девушка даже сложила руки вместе, словно бы умоляя хозяйку дома. Та смерила гостью взглядом, по выражению которого сложно было предугадать, каким будет её ответ. Однако же…

– Хорошо, – согласилась Пай, сместившись чуть в сторону и не прекращая удерживать дверь рукой. – Проходите, пожалуйста. Чувствуйте себя как дома.

По своей сути тёплые слова, произнесённые холодным голосом, звучали довольно необычно, но главное, что Мод впустила гостей в дом. Они вошли в прихожую, которая была единым целым с просторной гостиной, а открывшая им дверь девушка сразу без лишних слов пошла на второй этаж, чтобы, скорее всего, позвать свою сестру. Лестница, ведущая наверх, располагалась прямо напротив входа, за которым осталась ночная улица и зимний холод, поэтому Пай-старшая за считанные секунды скрылась с глаз провожавшей её взглядом Рарити.

Далее белокожая девушка принялась зрительно изучать внутреннее убранство дома, пока ожидала появления здешней версии своей чрезвычайно весёлой подруги. Большая часть гостиной была покрыта сумраком. Разглядеть можно было лишь то, что находилось близко к прихожей, благодаря свету светильника, висевшего на стене слева прямо над вешалками с верхней одеждой. В сущности, отсюда отчётливо угадывались лишь очертания дивана и пары кресел, окружавших кофейный столик прямо посреди помещения, а также занавешенные окна. В тёплом воздухе, особенно приятном после уличного мороза, витал едва уловимый запах кексов. Должно быть, этим вечером Пинки занималась их выпечкой.

Проведя взглядом справа налево и проскользнув мимо выхода в некое соседнее помещение, зиявшего в стороне от лестницы, Рарити остановилась на ростовом зеркале, которое стояло рядом с вешалками и стойкой для обуви. Теперь она могла видеть себя в новом облике, что особенно привлекло её внимание, пока примостившаяся позади троица не прекращала заворожённо озирать затемнённые уголки гостиной и подмечать, что многое в этом мире похоже на эквестрийский быт. Первым же делом она привычным движением поправила причёску, после чего принялась детальнее изучать саму же себя.

Спайк был полностью прав. В результате перемещения через портал Рарити превратилась из единорожки с ослепительной внешностью в не менее прекрасную девушку, пусть даже эта красота пока что казалась ей немного непривычной. Высокая, стройная, с роскошной пурпурной шевелюрой, выразительными синими глазами и идеальными чертами лица – она походила на воплотившуюся мечту. Оценив себя от макушки до низа, она застыла взглядом на длинных точёных ножках, чьи безупречные линии отлично подчёркивались как обтягивающими колготками, так и плотными сапогами. По наитию белокожая девушка собрала их вместе, а затем переместила вес тела на одну ногу, положив руку на округлое бедро, словно быть соблазнительной в любом облике было у неё в крови. Что ж, хотя ей было привычнее видеть себя поняшей, всё же отныне и в людях она находила нечто, по меньшей мере, очаровательное.

От любования самой собой мастерицу отвлёк отчётливо слышимый топот, донёсшийся со стороны лестницы. Долго ожидать пробуждения Пинки Пай не пришлось. Не прошло и минуты, как она показалась на ступенях, причём на удивление бодрой и с приветливой улыбкой. Единственным свидетельством того, что она только что спала, были лишь слегка примятые волосы и надетая на ней пижама. В остальном энергия била в ней ключом, а нежданный визит подруги явно приводил её в восторг.

– О, привет, Рарити! Привет, Эппл Блум! Привет, Скуталу! Привет, Свити Белль! Привет, Спайк! – весело перечислила Пинки в такт своему спуску с лестницы. Гости ответили ей взаимным приветствием почти в унисон, в очередной раз удивившись тому, насколько же обитатели этого мира похожи на знакомых им пони из Эквестрии. Соскочив с последней ступени, розовокожая девушка полетела к гостям на крыльях радости, а вместе с тем продолжила безудержно тараторить: – Как делишки? Что привело вас ко мне и Мод? Вы хотите, чтобы мы все вместе устроили пижамную вечеринку? Или…

– Вообще-то, Пинки, мы… – начала, было, мастерица, перебив подскочившую к ней хозяйку дома, как уже была сама ею перебита:

– Ни слова в прихожей, глупышка! Расскажешь всё на кухне, – бодро объявила розовокожая девушка, после чего ухватилась за изящное запястье своей гостьи и дёрнула её так, что та вмиг совершила несколько оборотов вокруг своей оси. По итогам этой молниеносной процедуры мастерица к своему удивлению обнаружила, что её шубка стала висеть на вешалке, сапоги оказались на стойке, а на ногах у неё были надеты домашние тапочки с меховым верхом.

Не теряя более ни секунды, Пинки потащила Рарити за собой в соседнее помещение. Та была немало ошеломлена столь напористым гостеприимством хозяйки, но возражать не стала и покорно позволила ей вести себя вглубь дома. Оставшиеся на месте Меткоискатели молча обменялись озадаченными взглядами. Негласно они пришли к общему выводу, что, по крайней мере, уникальные свойства Пай, походившие на своеобразную магию, действуют и здесь. Учитывая всё то, что Твайлайт рассказывала об этом мире, такой сюрприз казался поистине поразительным. Но стоять на месте не имело смысла, поэтому троица поспешила снять с себя верхнюю одежду и проследовать туда, где скрылись обе старшие девушки. Туда же без промедлений прошмыгнул и Спайк.

На кухне же Пинки усадила Рарити за стол и сразу, пританцовывая и тихонько напевая незамысловатый мотивчик, переместилась к кухонному гарнитуру. Хотя ей страсть как интересно было узнать, что привело к ней белокожую девушку со столь необычной компанией, она всё же сперва принялась хлопотать о приятной обстановке для предстоящей беседы. Сама мастерица всё ещё оставалась под странным впечатлением от чудаковатых выходок хозяйки дома, пусть даже и была к ним привычна в родном мире. В силу этого она лишь ошалело озирала ту обстановку, в которой оказалась, пропуская мимо ушей то, как Пай начала рассказывать что-то о планах на праздничные каникулы.

Вскоре за столом оказались и Меткоискатели, что вывело Рарити из лёгкого ступора. В тот же момент она заметила, как Пинки вытащила из буфета пять чашек и коробку с чайными пакетиками, а затем и блюдце с кексами – скорее всего, теми самыми, которые создавали в помещении лёгкий запах выпечки. Мастерица поняла намерения хозяйки дома, но решила, что это в текущей ситуации немного неуместно. Ей было некогда отвлекаться на мелочи.

– Прости, Пинки, но у нас нет времени на чай, – возразила Рарити, когда точная копия одной из её лучших подруг зажгла огонь.

– Да брось, на чай всегда есть время, – беспечно пролепетала кудрявая девушка. Гостья собиралась сказать что-то ещё в надежде настоять на своём, однако прежде почувствовала, как кто-то легонько подёргал её за рукав блузки чуть пониже плеча.

– Давай останемся. Я пить хочу, – попросила Свити свою сестру, на что та хоть и кривя душой, но всё же согласилась:

– Ну, ладно. Только не очень долго, хорошо?

– Замётано, – просияла Пинки, а затем, обратив взор на всё содержимое в её буфете, сочла нужным осведомиться: – Вы будете чай или кофе, а может, кофе вперемешку с чаем?

– Лучше просто чай, – ответила мастерица, с чем также согласились Меткоискатели, никогда прежде не слышавшие, чтобы кто-то пил получай-полукофе.

Под ожидающие взгляды гостей, включая Спайка, усевшегося на полу подле стола, Пинки ловко положила в чашки чайные пакетики и сахар, в одну из них поместив сразу кубиков восемь. Такое обилие сладкого она явно предназначала для себя. Теперь оставалось только дождаться, когда закипит чайник. Закончив с этим, Пай села на стул рядышком с Рарити и, подперев голову рукой, обратилась к ней:

– Так в чём дело? Твайлайт попросила вас вчетвером выгулять Спайка? Или вы готовитесь к суперкрутой ночной дискотеке и решили позвать меня с собой?

– Эм… не то и не другое, – опровергла белокожая девушка. Наклонившись немного ближе к Пинки, она наконец сообщила ей об истинных причинах своего появления здесь: – Мы из Эквестрии, прибыли в ваш мир по поручению Твайлайт.

– Из Эквестрии?! – удивилась Пинки. В её глазах засиял восторг. – Так, значит, вы поняши?

– Ну, они – да, – протянул Спайк в подтверждение.

– Как интересно! И какими судьбами вы в нашем мире? Как там поживает Эквестрия? У вас тоже скоро праздники? А как дела у Твайлайт? Почему она не смогла навестить нас тоже? Она чем-то очень-очень занята? Ну же, Рарити, мне жутко любопытно!

В завершение Пинки обхватила свою гостью руками за плечи, ожидая от неё любого отклика. Теперь, когда бесконечный поток вопросов наконец закончился, Рарити томно вздохнула и попыталась дать наиболее ёмкий ответ:

– Эквестрия в большой опасности. Твайлайт очень занята решением проблем, нависших над нашим миром. Поэтому она послала сюда нас. Нам очень нужна помощь Сансет Шиммер, но мы не знаем, где она живёт. Ты сможешь нам помочь, Пинки?

– Оки-доки-локи! – охотно согласилась розовокожая девушка.

– Спасибо, дорогая.

– Пожалуйста! Правда, я думаю, что Сансет сейчас спит. Но если дело серьёзное, то она, наверно, всё поймёт, если мы её разбудим, – предположила Пай. Переварив в голове то, что сказала ей Рарити, она изволила полюбопытствовать: – А что случилось с Эквестрией?

– Это долгая история. Полагаю, лучше будет обсудить всё дома у Сансет, – ответила Рарити, хотя вопросительный взгляд Пинки явно настаивал на том, чтобы она поведала обо всём прямо здесь и сейчас. – Ну, если коротко, то в Эквестрию вторглись враги, которые по каким-то неизвестным причинам хотят нашей смерти.

– А кроме врагов у нас появился странный союзник, и мы даже не представляем, кого из них стоит опасаться больше, – добавил Спайк.

– И ещё юг нашей страны гибнет от ядовитого зелёного кристалла, который распространяется на огромные территории со скоростью лесного пожара, – продолжала белокожая девушка. – Ах, это всё похоже на какой-то кошмар…

Рарити закончила свои слова довольно печально, потупив взор, и это отозвалось в сердце Пинки сочувствием. В подтверждение ею сказанному разместившаяся в сторонке троица синхронно закивала головами. Хотя рассказ о бедах Эквестрии получился лаконичным и, как следствие, малоинформативным, хозяйка дома всё же интуитивно уловила тот ужас, который белокожая девушка постаралась скрыть за почти бесстрастным тоном.

– Я ничего не поняла из того, что ты мне рассказала. Но я тебе верю, – сочувственно промолвила Пинки, чем в очередной раз сбила гостью с толку.

– Веришь? В каком смысле?

– Ну, сперва я подумала, что ты меня разыгрываешь… хотя первое апреля ещё не скоро. Но теперь я поняла, что вы на самом деле из Эквестрии, – объяснила Пай. В этот миг засвистел закипевший чайник, что тут же оживило кудрявую девушку: – О, чай готов!

Хозяйка дома со скоростью метеора рванула к плите, чтобы поскорее разлить кипяток по чашкам. Доселе не спускавшие с неё глаз Меткоискатели переглянулись между собой. Даже своим сходством с Эквестрией это место не переставало их изумлять.

– Она вылитая Пинки Пай из нашего мира! – удивлённо шепнула Эппл Блум подругам.

– И Мод тоже в точности такая же, – подметила Свити Белль ещё тише, на всякий случай прикрыв рот ладошкой. Троица обменялась согласными кивками.

– Хм, интересно, – в свою очередь задумалась Скуталу, – здешние мы тоже делали всякие безумные вещи, пытаясь найти своё призвание?..

Пинки Пай сообщила гостям из Эквестрии, что Сансет Шиммер живёт ближе к центру города. Идти дотуда пешком было весьма долго, поэтому по итогу разговора розовокожая девушка вызвала такси. Необходимость добираться до места назначения на столь необычном для эквестрийских глаз транспорте, как автомобиль, вызвала у Рарити и Меткоискателей весьма неоднозначную реакцию. С одной стороны, скорость была в приоритете, но с другой – таксистская повозка, никем и ничем не запряжённая, доверия им не внушала. Однако Пинки и Спайку удалось довольно быстро убедить их сесть в транспорт.

Следующим не слишком приятным впечатлением стала теснота. Пять девчонок с собакой едва уместились в машине, которая показалась Рарити даже менее просторной, чем повозки такси в Мэйнхэттене. К счастью, дорога заняла всего лишь около получаса, благодаря тому, что ночью улицы были почти пустыми, поэтому долго терпеть неудобства не пришлось. Каким же было облегчение мастерицы и трёх её юных спутниц, когда они вновь выбрались на свежий воздух! Впрочем, на Меткоискателей тут же нахлынули новые впечатления, когда их глазки узрели высокие по понивилльским меркам постройки, тянувшиеся по обе стороны широкой проезжей части.

Дом Сансет Шиммер представлял собой двухэтажное здание, построенное из красного кирпича. Он располагался недалеко от кафешки Sweet Shoppe, которая пользовалась немалой популярностью среди жителей Кантерлот-сити. Не тратя время попусту, Пинки быстренько подошла к входной двери и нажала на кнопку звонка. Хозяйка дома вышла на порог спустя пару минут. Она выглядела измученно-сонной, но когда Рарити сообщила ей о своём прибытии из Эквестрии, сонность немедленно сошла на нет. Догадываясь, что впереди предстоит долгий разговор, Сансет без лишних слов впустила внезапно нагрянувших гостей в свою обитель.

За чашкой чая, уже второй за эту ночь, Рарити подробно рассказала Сансет о том, что заставило их отправиться в зазеркалье, а Спайк и тройка девочек всячески дополняли её слова. Стараясь вести повествование по порядку, они прежде всего поведали ей о падении тибериумного метеорита на Эппллузу и обо всех последствиях, вытекших из этого ужасающего катаклизма. Уже этой новости хватило, чтобы взволновать Шиммер. Но то, что последовало далее, а именно история появления в Эквестрии враждебно настроенных скринно-цефов, и вовсе выбило девушку из колеи.

– Эквестрию пытаются захватить пришельцы из космоса? Как такое может быть? – удивлённо вопросила она, с трудом веря в то, что подобный кошмар возможен. Огненноволосая девушка стояла у окна, оперевшись спиной на стену, и время от времени поглядывала на ночную улицу. В руках она держала чашку горячего чая.

– Невероятно, но факт, – молвила Рарити. Она и её спутники сидели за большим кухонным столом овальной формы. – Поверь мне, Твайлайт не отправила бы нас сюда по пустякам.

– Я верю тебе, Рарити. Просто… мне трудно уложить в голове, что мой родной мир гибнет. Не обращай внимания, – почти шёпотом произнесла Шиммер. Тяжело вздохнув, она вернулась к основной теме: – Ты говоришь, эти самые пришельцы атаковали Понивилль несколько дней назад? Вам, я надеюсь, удалось отбить их нападение?

– Да, – подтвердила белокожая девушка, – но с большим трудом. Во время обороны города у нас появились союзники, без помощи которых мы, наверно, были бы все перебиты.

– Что за союзники? – поинтересовалась Сансет, на что пёсик, прилёгший на коврике, скрестив лапы перед собой, напряжённо протянул:

– Тут-то начинается самое интересное…

– Может, расскажешь ты, Спайк? – попросила Рарити. – Ты всё-таки чаще говорил с Твайлайт о ЛЕГИОН’е.

– Ладно, – согласился тот, затем приступив к повествованию: – За две недели до нападения пришельцев на Понивилль в Эквестрии появились странные существа. Они ходят на двух ногах, как жители этого мира, и их тела целиком и полностью состоят из стали.

– Роботы, что ли? – уточнила Шиммер, вопросительно вскинув бровь.

– Они называют себя киборгами.

– Ну, это почти одно и то же. Не важно, продолжай.

– Они построили свой город на востоке от Понивилля и даже не пытались вступить с нами в контакт, пока на нас не напали пришельцы, – рассказывал Спайк. – Судя по всему, появление общего врага натолкнуло киборгов на идею объединиться с нами. Их лидер – ЛЕГИОН – послал к нам на помощь своих стальных солдат, и вместе с ними мы сумели отбить атаку на Понивилль, а Мэйнхэттен они до сих пор пытаются освободить от инопланетян, но пока что безуспешно. Хорошо хоть эти киборги эвакуировали оттуда многих пони…

Сансет немного призадумалась. ЛЕГИОН… это имя показалось ей довольно странным. Или это такой позывной, как у военных? Впрочем, раз уж этот таинственный незнакомец командует армией человекоподобных роботов, выходит, что он сам человек? Другого объяснения физиологии этих киборгов, как их описал Спайк, она не находила, хотя и представить себе не могла, что в той вселенной где-то на другой планете могут жить создания, точь-в-точь повторяющие обитателей того мира, что стал ей домом, – зазеркалья. Мельком ей даже подумалось, что, исходя из такой логики, и здесь где-то в космосе не исключено существование тех же пони.

Но сейчас огненноволосой девушке было не до извечного вопроса того, какой может быть жизнь на других планетах в принципе. Прежде всего её интересовала сущность этого самого предводителя армии стальных солдат, а потому после недолгих молчаливых размышлений она продолжила расспрашивать:

– Вы пробовали поговорить с их лидером?

– Да, мы вшестером беседовали с ним, – ответила Рарити, будучи свидетельницей того разговора, который потом всю ночь мерещился ей в полусне.

– А на следующий день после этого с ним говорила Принцесса Селестия, – добавил Спайк.

– И что он вам сказал? Кто он, откуда прибыл и какие цели преследует?

– Он назвал себя искусственным интеллектом, и…

– Искусственным интеллектом?! – удивилась огненноволосая девушка, сходу перебив слова пёсика.

– Да, – кивнул он. – А ты знаешь, что это такое?

– Ещё бы я не знала. Немалая доля научно-фантастической литературы и кинематографа в этом мире посвящена историям о том, как разумный суперкомпьютер восстаёт против своих создателей и начинает уничтожать всё живое, – объяснила Шиммер, после чего перевела взгляд на розовокожую подругу, занявшую место с другой стороны стола. – Помнишь, Пинки, летом в кинотеатрах шла премьера фильма «Искусственный разум»?

– Помню-помню, – подтвердила Пай. – Мы тогда ходили на него все вместе! И во время того страшного-престрашного момента почти в самом конце мы с Флаттершай чуть не подавились попкорном!

– Именно, – с беззвучным смешком ответила хозяйка дома, помотав головой. Когда же её взор вернулся к гостям из Эквестрии, она заключила: – Его сюжет как раз таки касается этой темы. И это только один пример.

На мгновение Рарити замерла, словно перестав даже дышать. Селестия оказалась права. Действительно, Сансет без труда поняла, с чем столкнулась Эквестрия, а стало быть, её советы в отношении ИИ NOD и вправду могли иметь важное значение. Тут-то белокожая девушка спохватилась, поймав себя на мысли, что так до сих пор и не сказала, ради чего именно её послали в зазеркалье, хотя беседа длилась уже не менее сорока минут.

– Я, кстати, забыла сказать тебе кое-что очень важное, – продолжила Рарити. – ЛЕГИОН упомянул, что его создали люди, и показал нам их фотографии. Представляешь, его создатели невероятно похожи на жителей этого мира! Принцесса Селестия подумала, что между ними может быть много общего, поэтому велела нам вызвать тебя обратно в Эквестрию. Она считает, что твои знания об этом мире очень ценны для нас.

– И она оказалась права, раз уж ты сразу поняла, что представляет собой ЛЕГИОН, – довершил Спайк слова белокожей девушки, придя к такому же выводу, что и она.

– Хм, жители этого мира тоже называют себя людьми, – задумчиво проговорила Сансет, уткнувшись взглядом в вид за окном. Всё-таки её гипотеза касательно строения тела киборгов подтвердилась. Это было уму непостижимо. Отхлебнув немного чаю, она тем не менее резонно предположила: – Но я не думаю, что этот ЛЕГИОН попал в Эквестрию отсюда.

– Кажется, он говорил, что прибыл с другой планеты, – припомнила Рарити, потирая подбородок изящными пальцами.

– Я поняла, – проронила Шиммер. Услышав, что новые враги Эквестрии явились из космоса, она сразу решила, что и союзники взялись оттуда же, и не ошиблась. Нутром чувствуя какой-то подвох в тех действиях ИИ NOD, о которых поведала мастерица, она невесело вздохнула: – Эх, что-то я сомневаюсь, что он помогает Эквестрии с добрыми намерениями.

– Вообще-то, стараясь нам помочь, он, пожалуй, даже перегибает палку, – к слову сказала Эппл Блум. – Вчера его киборги взяли под защиту нашу ферму.

– И бутик Рарити, – добавила Свити.

– Рэйнбоу Дэш говорила, что её дом тоже теперь охраняет несколько летающих механизмов с лапами, – сообщила Скуталу. Слова Меткоискателей изрядно озадачили Сансет. Заметив нечто вроде удивления на её лице, Рарити взялась пояснить сказанное троицей:

– Да, ЛЕГИОН взял под защиту нас шестерых, хотя эта идея очень не понравилась всем нам… ну, кроме Пинки Пай.

– Меня? – оживилась кудрявая девушка. Рарити же, слегка замешкавшись, немного неуверенно внесла ясность:

– Нет-нет, другой тебя… той, что из нашего мира.

Новость о другой себе из мира пони вмиг заинтриговала Пай, что угадывалось по её живо засиявшим глазам. Но прежде чем она успела выразить какой-нибудь отклик по этому поводу, Шиммер продолжила основную линию разговора:

– Он взял вас под свою защиту, потому что вы воплощаете Элементы Гармонии, я угадала?

– Именно.

– Интересно, почему он проявляет к вам такое внимание?.. – протянула огненноволосая девушка, вновь погрузившись в мыслительный процесс. В том, чтобы оберегать именно воплощения Элементов Гармонии, у этого суперкомпьютера определённо должен был быть некий умысел. На кухне повисла мимолётная тишина, пока Спайк не озвучил ещё более интригующую загадку:

– Куда интереснее то, откуда он знал о них до встречи с ними.

– Что-что? – Задумчивость Сансет опять сменилась удивлением.

– Ему были известны наши имена ещё до знакомства с нами, – подтвердила Рарити. – Да и вообще он знает об Эквестрии подозрительно много.

– Но откуда?

– От пришельцев, напавших на нас, если он, конечно, не лгал нам на этот счёт. А уж откуда те столько всего знают о нас и нашем мире – неизвестно.

– Кошмар какой-то, – полушёпотом произнесла Сансет. Она помолчала секунд двадцать, не спеша потягивая чай, а затем огласила своё решение: – Ладно, если Принцесса Селестия считает, что мне нужно вернуться в Эквестрию, значит, я так и сделаю.

– Но ты останешься с нами на праздники? – с надеждой вопросила Пай.

– Боюсь, что нет. Я должна вернуться туда как можно скорее. Завтра утром мы пойдём к порталу.

– Ну вот! – огорчилась розовокожая девушка, поникнув плечами. – Без тебя праздновать будет совсем невесело. И девочки тоже расстроятся…

– Прости, Пинки, но Эквестрия в опасности. У меня просто-напросто нет выбора, – пожала плечами Шиммер. Сочтя свою миссию почти выполненной, Рарити облегчённо вздохнула и искренне произнесла:

– Спасибо, что согласилась, Сансет.

– Я не могу поступить иначе, – улыбнулась огненноволосая девушка. Она считала своим долгом постоять за родной для неё мир маленьких пони, поэтому, ни секунды не сомневаясь, решила откликнуться на призыв Селестии и Твайлайт. Но перед этим ей хотелось хорошенько поспать…

15.4. Снова по-старому

– Не терпится увидеть лицо Твайлайт, когда она взглянет на Понивилль из окна своего замка. Поверить не могу, что летающие лапы построили и её, – сказала Трикси.

– Нам остаётся лишь снова задаться вопросом о том, откуда им столько всего известно, – сонно протянула Старлайт.

Обе единорожки были на подходе к Замку Радужного Королевства. Проснувшись с первыми лучами солнца, они без отлагательств отправились к Твайлайт. Озадачившись вчерашней перипетией с киборгами, зачем-то поселившимися в бутике «Карусель», Глиммер желала рассказать принцессе об этом случае и, возможно, узнать от неё что-нибудь новое. Она хотела ещё вчера поговорить с ней об этом, однако разговор был отложен до утра после случайной встречи с Меткоискателями. Три поняшки поведали Старлайт о своей важной миссии в зазеркалье, и фиолетовогривая единорожка подумала, что её наставница наверняка очень занята активацией портала, поэтому решила не мешать ей. Тогда Трикси любезно предложила подруге переночевать в её трейлере, и обе пони пошли туда спать, чтобы восстановить силы после насыщенного дня.

Подойдя к крыльцу замка, охраняемому двумя киборгами, поняши поднялись по короткой лестнице и оказались перед золочёными дверями. Старлайт слегка приоткрыла их и вошла внутрь, а вслед за ней и Трикси. Взору подруг предстал огромный холл замка, заполненный спящими мэйнхэттенцами. Слева от входных дверей стоял стол, за которым сидел Дискорд, одетый в форму швейцара. Откинувшись на спинку стула, драконикус спал самым крепким сном.

– Дискорд? – удивилась фокусница, в силу чего произнесла имя Духа Хаоса слишком громко. Беженцев это не потревожило, но вот оказавшийся чересчур близко драконикус был разбужен. Вскинувшись, он сдавленно воскликнул, будто пробудился после ночного кошмара:

– А, что?!

– Ой, прости, Дискорд, – извинилась Трикси, нервно хихикнув. Выражение лица драконикуса тотчас же переменилось, когда он обнаружил перед собой двух пони.

– Ничего страшно, я и не спал, в общем-то, – отмахнулся Дискорд со сдержанным недовольством. При виде его угрюмости, вполне ему свойственной, когда он чем-то уязвлён, нежно-сиреневая единорожка невольно улыбнулась. Пожалуй, она уже успела соскучиться по нему.

– Давно я тебя не видела, – добродушно заметила Старли. – Ты вернулся?

– Как видишь, – отвечал Дух Хаоса. – Кое-какие обстоятельства заставили меня покинуть своё уютное гнёздышко.

– Какие обстоятельства? Надвигающийся конец света, что ли? – усмехнулась тёмно-голубая единорожка.

– Ага, вроде того.

– Ну что ж, с возвращением! – проулыбалась Глиммер.

– Спасибо.

В холле вновь образовалась тишина. Собравшись с мыслями, фиолетовогривая поняша сделала пару шагов поближе к столу и негромким голосом перешла к делу:

– Эм… Твайлайт спит?

– Сомневаюсь. Думаю, она в своей библиотеке, – лениво протянул драконикус.

– Хорошо. Нам надо поговорить с ней.

– Надо так надо, – устало вздохнул Дискорд. Единорожки, было, собирались продолжить свой путь к принцессе, но драконикус задержал их вопросом: – Кстати, вы пока сюда шли, не встречали моего двойника?

– Двойника? – переспросила Старлайт, несколько озадачившись.

– Да, точная копия меня, только в очках и с дурным характером. Я его час назад в Хэй Бургер за пони-колой послал… в горле что-то вдруг пересохло. Где его носит? Ума не приложу!

– Ты говоришь о более безумной версии тебя, с которой ты иногда разговариваешь, как сам с собой? – усмехнулась Трикси. В ответ ей последовал краткий кивок. – Тогда нам повезло, что мы его не повстречали.

– Не встречали, значит? – риторически вопросил Дух Хаоса. Немного сменив положение, он удобнее развалился на стуле и, сложив лапы на груди, сонно протянул: – Да, мой друг порой бывает невыносимым, но зато он лучше всех играет блюз.

Стоило только Дискорду выразить комплимент в адрес своего двойника, как вдруг тот откуда ни возьмись появился рядом с оригиналом. В лапах он держал два стаканчика с колой.

– Ты правда думаешь, что в блюзе мне нет равных? – польстился внутренний голос.

– Я не думаю, а знаю. Эх, как же приятно хвалить самого себя! – довольно проговорил оригинал. Наконец опомнившись, он выхватил у своего двойника один стакан колы и принялся вполголоса ругать его за задержку. Тот оправдывался тем, что попал в длинную очередь, однако звучало это неубедительно, поскольку столь ранним утром большого наплыва посетителей в Hay Burger отродясь не бывало. Единорожки смотрели на спор двух Дискордов с недоумением.

– И как я могла забыть о страсти Дискорда к беседам с самим собой? – ошалело промолвила Старлайт.

– Может, оставим их наедине друг с другом? – предложила фокусница.

– Хорошая мысль, – согласилась фиолетовогривая кобылка, после чего обе подруги двинулись по направлению к лестнице, ведущей на второй этаж замка, где находилась библиотека Твайлайт.

– Просыпайся, Твайлайт, – раздался едва слышный ласковый голос. Вслед за этим Спаркл почувствовала, как чьё-то копыто легонько толкает её в плечо. Сознание начало потихоньку возвращаться в её голову.

Принцесса Дружба спала уже несколько часов, растянувшись на диванчике у читального столика. В отличие от своих подруг, уже давно отправившихся в замковую спальню, Твай предпочла не покидать библиотеку до тех пор, пока Рарити и её компаньоны не вернутся из зазеркалья. Примерно до полуночи она отвлекалась от волнующего чувства ожидания за штудированием учебника по магическим заклинаниям, на котором как раз и остановилась, когда искала способы борьбы с тибериумом. Но в какой-то момент её стало невыносимо размаривать, и она даже не заметила, как уснула. За весь прошлый день она очень устала, поэтому спала как убитая. Впрочем, сейчас пришло время просыпаться.

Глубоко вздохнув, принцесса хорошенько потянулась, а затем открыла глаза. Первым, что она увидела, стала та самая книга, помогавшая ей вчера коротать время, которая лежала у подлокотника дивана. Она подняла голову со скрещённых перед собой копыт и увидела слева от себя Рарити, только что будившую её. Возле белоснежной единорожки стояли Меткоискатели, Спайк и та пони, с которой Твайлайт не виделась давным-давно. Красивые бирюзовые глаза Сансет Шиммер приветственно смотрели на аликорна.

– Сансет? – оживилась Твай, мгновенно сбросив с себя оковы сна. Она проворно спустилась с диванчика и, прильнув к огненногривой единорожке, крепко обняла её. – Как я рада тебя видеть!

– Я тоже рада видеть тебя, Твайлайт, – отозвалась Шиммер, подарив ей взаимные объятия.

Обе поняши держали друг друга в своих копытцах с четверть минуты, будучи несказанно счастливыми от новой встречи после долгой разлуки, как если бы никак не могли вдоволь насытиться взаимным дружеским теплом. На их лицах сияли искренние улыбки. Наконец принцесса отстранилась от подруги, посмотрела в её сияющие радостью глаза, после чего перевела взгляд на белоснежную единорожку, стоявшую совсем рядом и с умилением любовавшуюся на их обнимашки.

– Быстро вы справились, – отметила Спаркл, приобняв и Рарити. – Молодцы!

– Мы здесь ни при чём, – отвечала беленькая единорожка. – Это всё благодаря расторопности Сансет и готовности Пинки всегда помочь. Привет тебе от неё, кстати.

Слова Рарити зажгли на лице Твайлайт ещё более широкую улыбку. Далее взгляд аликорна скользнул на Спайка и Меткоискателей, примостившихся чуть позади.

– Ну что, понравилось вам зазеркалье? – полюбопытствовала она у троицы.

– Конечно! – бойко воскликнула Скуталу. – Жалко только, что мы пробыли там недолго. Единственное, что мы успели сделать, это прокатиться на такси и позавтракать в кафе.

– Эх, я бы ещё когда-нибудь там побывала, – мечтательно вздохнула Свити Белль. Тот жеребячий задор и позитив, что излучала троица, был очень трогателен, и принцесса почувствовала, что просто не может огорчить их.

– В общем-то, почему бы и нет? – с улыбкой намекнула Твайли. – После Нового года, скажем.

– Что, и вправду можно? – восторженно уточнила Эппл Блум. В тот же миг Спаркл и Шиммер кивнули друг другу, приняв единое негласное решение, и последняя добавила:

– Особенно если под моим присмотром…

– Ура! – воскликнули маленькие поняшки, уже предвкушая потрясающие праздничные каникулы, и обменялись между собой звонкими хлопками копыт. Искренняя радость Меткоискателей умилила тех, кто их окружали.

В следующий миг Твайлайт услышала скрип открывающихся дверей библиотеки. Взоры всех присутствующих устремились к выходу в коридор, в котором появились Старлайт и Трикси. Едва увидев Сансет Шиммер, фиолетовогривая единорожка со всех копыт рванула к ней, дабы поскорее обменяться приветственными объятиями. Она тоже не виделась с ней довольно давно с тех самых пор, когда побывала в зазеркалье в первый и единственный раз, что произошло позапрошлым летом, а потому была воодушевлена этой встречей не меньше, чем принцесса. Фокусница же шла вслед за ней, не утруждая себя спешкой.

Вдоволь наобнимавшись с Сансет, изрядно повеселевшая Старлайт перевела взгляд на Твай. Ей не терпелось сообщить своей наставнице весьма интересную новость, к чему она сразу и приступила:

– Твайлайт, строители ЛЕГИОН’а восстановили весь Понивилль!

– Неужели так быстро? – поразилась аликорн.

– Видела бы ты, что они построили персонально для тебя, – усмехнулась Трикси. Все, кто находились в библиотеке, изрядно изумились её словами, а из уст Спайка сорвалось первое пришедшее ему на ум предположение:

– Они что, воздвигли в её честь статую?

– Нет, кое-что поинтереснее, – заверила Старлайт, после чего позвала принцессу за собой: – Пошли, я покажу тебе, чем занимались летающие лапы, пока ты оставалась в замке.

Заинтригованная Твайлайт молча последовала за своей ученицей, а вместе с ней и все остальные. Они вышли из библиотеки и пошли по коридору, судя по всему, к балкону. Первую минуту Спаркл пыталась представить себе, что же такого удивительного соорудили летающие лапы, если даже Глиммер, относящаяся к ним довольно холодно, сообщила об этом с задорной улыбкой на лице. Впрочем, в невыспавшуюся головушку принцессы мысли шли с трудом, поэтому вскоре она сдалась и решила просто дождаться предстоящего сюрприза.

Путь по длинному коридору занял какое-то время. Шагая чуть позади своей ученицы, её подруги и дракончика, Твайлайт держалась рядом с Рарити и Сансет, и те по ходу вкратце рассказали ей о том, что происходило в зазеркалье с момента появления там первой и до возвращения оттуда последней. В основном, конечно, говорила беленькая единорожка, поделившись тем, как она и её спутники обращались за помощью к тамошней Пинки Пай. В хвосте же плелись Меткоискатели, тихонько перешёптывавшиеся между собой и смаковавшие своё грядущее возвращение в тот удивительный мир. Они уже составляли предварительный список того, с чем им хотелось бы познакомиться поближе из числа всего, что наблюдали их любопытные глаза за минувший вечер и это утро.

Наконец добравшись до массивных, плотно закрытых дверей, ведущих на балкон замка, Глиммер открыла их при помощи магии. Глаза Спаркл тотчас же заслепили лучи только что поднявшегося над горизонтом солнца. Продолжая двигаться вперёд, она хорошенько проморгалась. Через пару секунд вид на утренний Понивилль приобрёл в её глазах чёткие очертания. В то же мгновение взор принцессы приковался к тому, о чём говорили Старлайт и Трикси. На одном из центральных перекрёстков городка, озаряемая ранним солнцем, стояла Библиотека «Золотой Дуб». Это было в точности то самое прежнее жилище Твайлайт, словно оно никогда не уничтожалось Лордом Тиреком. От восторга у принцессы перехватило дыхание, а на глазах выступили слёзки.

– Я… я не могу поверить!.. – блаженно выдохнула Спаркл.

– Трикси сказала, что когда-то ты жила в такой библиотеке, и я подумала, что тебе будет интересно взглянуть на неё, – промолвила Старлайт. Тоже, как и все остальные, не сводя широко раскрытых глаз с воссозданного Золотого Дуба, Рарити непонимающе задалась вопросом:

– Но как им удалось вернуть её?

– Может быть, мы спим? – заворожённо произнёс Спайк.

– Я думаю, они просто построили её заново – так же, как все остальные разрушенные дома, – выдвинула Трикси свою гипотезу. Озирая вид на утренний городок, Сансет задумчиво проронила:

– Даже не верится, что Понивилль недавно был разрушен.

– То, что они сделали… это просто великолепно! – выразила Твайлайт свой глубочайший восторг.

Любование отстроенным Понивиллем прервалось, когда откуда-то слева к стоящим на балконе подлетели четыре строительных дрона. Их внезапное появление застало поняш и дракончика врасплох.

– Принцесса Твайлайт, восстановление Понивилля завершено! – доложил один из роботов.

– Вы вернули Библиотеку «Золотой Дуб»? – вопросила Принцесса Дружбы, взирая на машин слезливыми жеребячьими глазками.

– Так точно.

– Но как?

– Мы нашли в Вечнодиком лесу дуб схожих размеров, выкопали его, транспортировали в Понивилль, пересадили здесь и произвели как внешнюю, так и внутреннюю отделку. Все предметы убранства также восстановлены, за исключением книг, – перечислила летающая лапа полный алгоритм произведённых действий.

– Откуда вы предметы-то взяли? – удивился дракончик.

– Распечатали на 3D-принтере.

– А как вы узнали, что библиотека когда-то здесь была? – осведомилась Трикси, с подозрением прищурив глаза.

– В базе данных, изъятой нами из техноузлов скриннов, имеется план Понивилля пятилетней давности. Принцесса Твайлайт потребовала от нас отстроить город в прежнем виде, и мы в полной мере выполнили её приказ, – объяснил строитель. Не поняв практически ни слова из данных им ответов, дракончик и фокусница озадаченно переглянулись.

– Спасибо вам большое! – поблагодарила Твайлайт, впервые даровав машинам самую настоящую улыбку. Выполненный ими труд коснулся самой глубины её души.

– Рады стараться.

Между тем Сансет Шиммер внимательно следила за летающими лапами, и в какой-то момент ей показалось, что они взаимно смотрят именно на неё. И она была абсолютно права.

Идентификация личности: Сансет Шиммер.
Раса: единорог. Статус: изгнанница.
Вывод: обнаружен объект, ранее считавшийся неактивным.
Основная цель: получение информации.

– Сансет Шиммер? – спросил робот.

– Допустим, – настороженно ответила огненногривая единорожка.

– Мы полагали, что ты мертва.

– Что? – опешила Шиммер. Она была готова к тому, что машины ЛЕГИОН’а её, скорее всего, идентифицируют. Но поняша никак не ожидала, что железяки считают её мёртвой.

– В базе данных указано, что когда-то ты была ученицей Принцессы Селестии, а потом пропала без вести. Логично было предположить, что ты давно мертва, – сказал строительный дрон.

– Ну-у, я просто всё это время жила в Як-Якистане, занималась изучением культуры древних яков, а сейчас на праздники приехала в Понивилль, чтобы повидаться с друзьями, – солгала Сансет, сходу поняв, что правду этим ребятам лучше не раскрывать. К тому же, она слышала от Рарити о намерении Твайлайт хранить зазеркалье в тайне от ЛЕГИОН’а и его машин.

– Понятно, – бросил робот. – Хорошего вам дня!

Произнеся пожелание, машины удалились прочь. Твайлайт проводила их взглядом, а потом продолжила любоваться заново отстроенной библиотекой. Ей не терпелось взглянуть на неё изнутри, однако перед этим она хотела побеседовать с Шиммер.

– Ну что, Сансет, каковы твои первые впечатления от знакомства со стальными монстрами? – полюбопытствовала Скуталу с добродушным ехидством.

– Не самые лучшие, – призналась огненногривая поняша, всё ещё смотря вслед дронам, улетающим в Город Машин. – И что-то мне подсказывает, что в дальнейшем они не улучшатся.

– Оу, чуть не забыла! – спохватилась Старлайт. – У меня есть разговор к тебе, Твайлайт. Мы с Трикси вчера повстречали трёх стальных монстров, с чего-то вдруг решивших поселиться в бутике Рарити…

P.S. «Кадры решают всё» – Сталин Иосиф Виссарионович.

Тернистый путь

Искатели

Маски

Байки при свете огня

Наблюдатель за звёздами

Я - звук.

Огненные Споры [Fire Spores]

Всего хорошего, и спасибо за пони

Четыре ноты Апокалипсиса

Легенда ушедших лет

Tiberian Twilight Sparkle

Акт 1. Глава 15: Последний рекрут