Tiberian Twilight Sparkle

Акт 2. Глава 3: Гибель Сомнамбулы

3.1. Жатва

Дэринг Ду опустилась на землю прямо перед древней каменной аркой, являющей собой вход в Сомнамбулу. Сложив крылья, она устремила взгляд к священной статуе. У её подножия собралось несколько десятков пони, что-то взволнованно обсуждающих. Факт того, что они столпились здесь в столь ранний час, позволял Дэринг прийти к выводу, что им уже известно о приближающемся к городку воздушном судне чужаков. Оценив обстановку, пегаска поправила пробковый шлем на своей голове и двинулась к статуе уверенным быстрым шагом. Она намеревалась увести отсюда всех пони к гостинице в оазисе, пока чужаки не достигли города, и начать стоило с этой группы горожан.

Сердце Дэринг учащённо колотилось, и связанно это было отнюдь не только с быстрым полётом от ночлежки до городка. Всё её тело охватывало напряжение, потому что тот огромный летательный аппарат мог в любую секунду показаться из-за верхушки Пирамиды Света, и тогда пони не успеют покинуть Сомнамбулу вовремя. И если чужаки явятся сюда с недобрыми намерениями, что Дэринг рассматривала в первую очередь, то горожан уже ничто не спасёт. Но отважной натуре пегаски было не свойственно впадать в панику при таких пугающих мыслях. Она, как всегда, была готова делать всё возможное, чтобы уберечь мирных пони от беды, несмотря ни на что.

Понимая, что времени в обрез, Дэринг перешла на галоп. Она стремительно приближалась к табуну под статуей, и в какой-то момент взгляды всех пони обратились на неё. Не теряя ни секунды, она на бегу обратилась к ним громким голосом:

– Пони! Мы в большой опасности! – прокричала она, так что её слова разнеслись по всей улице. Пегаска преодолела оставшееся расстояние, поднимая копытами клубы песчаной пыли, и остановилась перед сомнамбульцами. Сделав парочку глубоких вдохов, она продолжила: – Сюда движется огромное воздушное судно, и вряд ли для того, чтобы подружиться с нами. Все пони должны покинуть Сомнамбулу немедленно! Собирайте всех, нельзя оставлять в городе никого!

– Мы не покинем Сомнамбулу! – уверенно заявил пожилой жеребец с рыжей шёрсткой и редкой огненной гривой, известный в поселении как торговец яблоками. – Как можно отдать чужакам наш город и священную статую?

– Но они поработят нас или того хуже! – возразила мятная единорожка с синей гривой. – Дэринг Ду права! Мы должны спасаться!

– А как же наша надежда? – вопросил торговец яблоками.

– Верно! – согласилась розовая кобылка с каштановой гривой, собранной на затылке в хвостик. – Мы возложили под статую много глопазов. Нам нужно лишь надеяться на то, что всё будет хорошо, как и всегда.

– Мало просто надеяться! Мы должны что-то делать! – подал голос жеребец кофейного цвета с короткой пшеничной гривой.

В следующую секунду между пони разгорелся нешуточный спор. Одни считали неприемлемым покидать город, а другие поддерживали идею бегства от чужаков. Дэринг пребывала в смятении. Она была изрядно удивлена тому, что сомнамбульцы не имеют общего согласия, когда их жизни, возможно, висят на волоске. Впрочем, ей было хорошо известно о консерватизме этих пони, и она заранее предполагала, что многие из них не захотят покидать родное поселение, а уж тем более сдавать чужакам священную статую Сомнамбулы, – даже перед лицом опасности.

Пока горожане спорили, Дэринг бросила краткий взгляд сперва на горку глопазов между передними копытами каменного изваяния, после чего обратила внимание на пони, осторожно выходящих из своих домов. Поглядывая широко раскрытыми глазами то на пегаску, то на охваченную спором толпу, они медленно приближались к стихийному собранию. Раз уж здесь начало собираться больше горожан, Ду решила, что это её шанс донести до всех свои слова.

– Тихо! – воскликнула она в полный голос, заглушив гул спорщиков. Все пони мгновенно замолчали. – Нет времени на споры, мы должны уходить. Я не знаю, чего хотят эти чужаки, но когда они будут здесь, нам лучше быть подальше отсюда.

– Но куда нам идти? – осведомилась розовая земная пони с синей гривой, стриженной коротко в соответствии с южноэквестрийской модой.

– В гостиницу в оазисе, – ответила Дэринг. – Укроемся там, а потом решим, что делать дальше.

– Да, лучше с безопасного места посмотреть, что чужаки будут здесь делать! – поддержал идею некий пони из толпы.

– Зовите всех! Собираемся у арки! – огласила Ду, указав копытом на выход из города. Затем она возвела очи к каменному лику статуи и добавила: – Я уверена, Сомнамбула на нашем месте не сидела бы, сложа копыта. Она сделала бы всё возможное, чтобы позаботиться о своём народе. Давайте же и мы позаботимся друг о друге!

Слова пегаски были встречены возгласами одобрения. Ей удалось убедить каждого пони. Выразив своё согласие с Дэринг, горожане принялись разбредаться по улицам, чтобы созвать к арке всех до последнего, как вдруг до ушек одной поняши донеслись необычные звуки.

– Стойте-стойте! – крикнула она, пока её сограждане ещё не успели разбежаться. – Кажется, я что-то слышу…

Все замерли и навострили уши. Откуда-то из-за пирамиды доносились громкие шипящие звуки. Пони в молчаливом ужасе переглядывались между собой, понимая, что время вышло, как вдруг их копыта почувствовали несильную встряску, прошедшую по земле, сопровождаемую ритмичным грохотом. Мелкие камешки на земле то и дело подскакивали от каждой волны вибрации. Складывалось такое впечатление, будто бы на другой окраине городка бродит огромное чудовище наподобие Аримаспи, чей шаг вызывает искусственное землетрясение.

Далее начали раздаваться более громкие грохоты, за которыми последовали едва слышные крики горожан. Взгляды всех пони, собравшихся под статуей, обратились в сторону пирамиды. Тут-то из-за её правого края показалась громадина, явившаяся в Сомнамбулу. Это было чудовище из стали, чей исполинский рост достигал почти двадцати метров. В остальном же своим телосложением оно походило на крестоглазых существ, которых Дэринг видела с крыши гостиницы через бинокль. Оно возвышалось над домами, как над муравейниками, и без труда рушило их своей массой, преследуя пони, пытающихся спрятаться в узких улочках. При виде этого стального великана Ду, как и всех тех, кто её окружали, сковал невиданный страх. Это и был тот самый пренеприятный сюрприз, который ЛЕГИОН приготовил для сомнамбульцев – биохарвестер «Жнец», пришедший собирать урожай живых существ.

В следующий миг пони узрели, как их сородичи с другого конца города целым табуном несутся прочь от огромного робота, поднимая над собой густые облака пыли. Жнец пока что просто двигался за ними и не предпринимал никаких других действий, словно сгоняя горожан в одно место. При виде обезумевших от страха сограждан, изо всех сил делающих ноги, пони впали в безудержную панику. Они принялись метаться из стороны в сторону, ища себе хоть какое-нибудь укрытие. Некоторые прятались в домах, кое-кто, оцепенев от ужаса, прижались друг к другу под каменным изваянием, но многим всё же хватило благоразумия бежать из города через арку. Дэринг Ду на несколько секунд растерялась, оказавшись в самой гуще образовавшегося хаоса, но в конце концов сумела взять себя в копыта. Она вспорхнула вверх и зависла в нескольких метрах над землёй.

– Спасайтесь, пони! Бегите к гостинице в оазисе! – огласила она всем настолько громко, насколько позволяли её голосовые связки.

Пегаска следила за тем, как пони несутся к арке. Она не помышляла покидать городок, пока отсюда не спасутся все до последнего жителя. Её взор устремился к гостинице, виднеющейся вдалеке, где пока что всё было спокойно. Но Дэринг осознавала, что раз уж эти чужаки, как оказалось, и вправду явились сюда отнюдь не с миром, то долго отсиживаться в том оазисе не получится. Впрочем, сейчас важна была лишь эвакуация из города, а всё остальное потом…

Сомнамбульцы достигли арки и вдруг резко остановились, так что те, кто бежали позади, врезались в передних. Прямо перед ними из песка вырвались буры, вслед за которыми показались корпуса землеройных машин. Дэринг взлетела повыше и осмотрелась. Землеройки наблюдались со всех сторон. Сдвижные люки на подземных транспортах открылись, и из них начали выбегать стальные солдаты с глазами в виде ярко-красных крестов. В мгновение ока они взяли город в кольцо, заблокировав пони путь к бегству.

Сердце Ду сжимало чувство безысходности. Все пони, населяющие Сомнамбулу, оказались в западне. Табун, доселе торопящийся выбежать из города через арку, отпрянул назад к статуе. Но и тут было не лучше. Дэринг округлёнными очами смотрела на строй киборгов, оцепивших поселение, пока её не отвлёк громкий топот, раздающийся позади. Она медленно обернулась через плечо и увидела Жнеца, шагающего вдоль пирамиды к площади со статуей. В этот момент из толпы, бегущей от робота, ввысь взмыли две пегаски, надеясь найти себе спасение в воздухе. Турель на вершине биохарвестера, установленная как будто вместо головы, прицелилась в крылатых пони лазерным целеуказателем и произвела смертоносный залп. С оглушительным грохотом из ствола орудия вырвался большой синий луч, мгновенно испепеливший несчастных кобылок. Узрев, какая жуткая смерть постигла двух пегасок, горожане окончательно впали в паническое неистовство.

Поняв, что в воздухе оставаться крайне опасно, Дэринг юркнула на крышу ближайшего дома и притаилась за высоким бортиком. Пытаясь как можно скорее придумать, что ей теперь делать, она осторожно наблюдала за биохарвестером. Тот уверенно продвигался вперёд, топча своими огромными, как стволы деревьев, ногами тех пони, которым не посчастливилось оказаться в конце толпы. Каждое движение робота сопровождалось леденящим душу отрывистым скрежетом, больше даже похожим на какую-то потустороннюю вибрацию.

Оглядывая улицы Сомнамбулы, Ду также заметила, как с другой стороны пирамиды горожан гонит отряд киборгов. Заставляя их бежать к площади, машины периодически стреляли им вслед. Вскоре всё население города, не считая уже погибших, наводнило широкое пространство вокруг священного изваяния, и началась самая настоящая давка. Между тем громкое шипение, с которого и начался весь этот кошмар, усилилось, и спустя несколько секунд искательница приключений увидела, как над пирамидой поднялось тяжёлое воздушное судно с четырьмя реактивными турбинами. Набирая высоту, оно медленно двигалось следом за киборгами, преследующими пони.

Дэринг смотрела на воздушный транспортник, пока в её ушки внезапно не врезалась оглушительная звуковая волна. Она была настолько мощной, что даже отбросила пегаску от бортика крыши на пару метров назад, подобно порыву невероятно сильного ветра. Она не слышала почти ничего, кроме невыносимого свиста, а её голову словно сдавливало тисками, и всё это сопровождалось диким ужасом, раздирающим сердце в клочья. Пересилив головную боль, Ду кое-как поднялась на копыта. Она также старалась отринуть страх, накативший на неё с этим жутким звуковым ударом. Встав, пегаска немного пригнулась и возвратилась к своей прежней позиции. Теперь ей стало видно, что пони внизу тоже испытали на себе мучительное действие прошедшей по улицам волны. И если те, кто находились ближе к статуе, а уж тем более у арки, уже успели более-менее оклематься, то те несчастные, которые оказались слишком близко к Жнецу, до сих пор корчились на земле от нестерпимой головной боли. Именно робот пустил этот мощный звуковой импульс из цефских генераторов крика, установленных у него на голенях.

Охваченные ещё большим страхом из-за звукового удара, пони пришли в крайнюю степень паники. Они пробовали укрыться в домах, спрятаться друг за другом или найти себе спасение под статуей Сомнамбулы, хотя некоторые отваживались пробежать под ногами биохарвестера и скрыться где-нибудь в запустевшей части города. Но за роботом следовали киборги, поэтому и без того рискованный прорыв под исполином не приносил никакого толку. Сам же Жнец нагибался вниз и хватал по нескольку пони своими металлическими руками. Его верхние конечности были настолько длинными, что доставали ему до колен, даже когда он стоял прямо. Кроме того, на груди у него по обе стороны от небольшого крестообразного глаза располагались ещё два длинных тонких манипулятора, при помощи которых он брал дополнительную добычу. Заполнив все четыре кисти оглушёнными звуковой волной сомнамбульцами, робот сделал пару шагов к воздушному транспортнику, зависшему перед пирамидой в пятнадцати метрах над землёй, и забросил внутрь него пленных через широкий раздвижной люк на его поверхности.

Пони увидели, что Жнец ловит их сородичей и запихивает их в кошмарный на вид летательный аппарат, и тут-то началось сущее безумие. Все они валом ринулись к арке, надеясь прорваться сквозь строй киборгов. Но осталась и пара десятков жителей, чьё сердце охватил гнев и отчаянная храбрость. Они остались защищать древний монумент. Эта горстка состояла в основном из единорогов, которые встретили Жнеца и наступающих киборгов атакующими магическими лучами. Троим киборгам они сумели разбить нижние конечности, заставив их рухнуть наземь, а одному и вовсе расплавили голову. Правда, на корпусе биохарвестера их лучи оставляли лишь незначительные повреждения в виде небольших вмятин и тёмных следов, как от копоти. Киборги же в ответ убивали по одному из них, надеясь сломить их дух, дабы они прекратили сопротивляться. «Избранные Кейна» хотели взять живыми как можно больше особей для экспериментов, и убийства были не в их интересах. Но защитники статуи не сдавались. Они продолжали выводить кибер-пехоту из строя, хотя каждый раз, когда кого-либо из них разрывали в клочья пулемётные пули, их боевой дух постепенно падал, и на смену ярости приходил страх жуткой смерти. Когда же биохарвестер выпрямился во весь свой могучий рост, подобрав ещё нескольких пони, ионное орудие на его вершине нацелилось на каменное изваяние. Помня, что эта пушка сделала с двумя пегасками, оставшиеся единороги попытались броситься наутёк, но не успели – синий луч разнёс статую Сомнамбулы на мелкие камешки. Большая часть этих пони сгорела сразу, а остальных похоронили под собой обломки монумента. После того, как залп был произведён, цилиндрический накопитель, прикреплённый к турели, поднялся вверх, и красный обод на его конце раздвинулся в стороны и с мерзким скрипящим свистом совершил несколько оборотов вокруг своей оси. Как только эта штуковина вернулась в исходное положение, ионная пушка была готова совершить очередной выстрел.

Табун пони достиг арки и остановился, пустив вперёд единорогов, чтобы они расправились с киборгами. Те в свою очередь открыли по ним огонь в тот же момент, когда несколько их собратьев были уничтожены магической энергией. Пулемёты стальных солдат наносили смертельный урон сомнамбульцам, тесно столпившимся вокруг арки. Но вскоре сопротивление горожан прервала новая звуковая волна, сгенерированная Жнецом. Дэринг, напряжённо следившая за происходящим, тоже была оглушена – уже во второй раз. Снова распластавшись на поверхности крыши, пегаска схватилась копытами за голову и уши. Опять этот проклятый мощный свист, пронзающий мозги насквозь! И боль, жуткая и невыносимая боль…

Пегаска не знала, сколько времени она мучилась в конвульсиях. Ей казалось, что эта боль терзает её уже целую вечность. Издавая сдавленный стон, Ду вяло шевелилась в попытках встать. Она опёрлась на переднюю правую ногу и всё же сумела подняться, хотя головокружение так и норовило уложить её обратно. Встряхнувшись, искательница приключений огляделась. Многие горожане были сражены второй звуковой волной наповал. Среди тех, кто валялись у ног Жнеца, не успев прийти в себя даже после первого удара, наблюдались бездыханные тела. Из их носов текла кровь. Слишком близкое нахождение к генераторам криков оказалось для них смертельным.

У арки наблюдалась та же картина. Почти все пони лежали на песке, схватившись за головы. Те, кто в момент удара оказались за аркой, оклемались довольно быстро и продолжили противостояние киборгам. Единороги отчаянно сражались с чужаками, в то время как у нескольких пегасов и земных пони получилось вырваться в пустыню и устремиться к гостинице. Двум сильным жеребцам даже удалось запрячься в тележку и увезти на ней пятеро своих сородичей. Киборги, усмиряя единорогов, окопавшихся у арки, старались также отстреливать тех, кто спасались бегством пешими. Тележка же успела уехать достаточно далеко от города, так что вести прицельную стрельбу по ней было уже невозможно. Два жеребца и три кобылки, сидящие в ней, поглядывали на покидаемый город с печалью и ужасом. Но всё же в их сердцах теплилась подсознательная радость от того, что им удалось спастись. Впрочем, ими всеми целиком и полностью овладела обречённость, когда они заметили на поверхности своей тележки лазерную точку. Стоило им только известить об этом жеребцов, чьи быстрые ноги несли их вперёд, как вдруг в них врезался разрушительный луч. Дэринг видела, как тележка была стёрта в порошок, а вместе с ней и пони. И лишь одно её колесо, охваченное пламенем, взлетело высоко к небу. Достигнув высшей точки своего полёта, оно столь же стремительно упало вниз и вонзилось в песок. Биохарвестер перезарядил своё орудие и продолжил собирать изнеможённых пони. Транспортник тем временем приземлился на развалинах статуи народной героини, поэтому теперь робот быстрее складировал собранный урожай. Киборги же расправились с последним единорогом, оказывавшим сопротивление до самой смерти. Отныне ужасной жатве ничто не препятствовало…

Ситуация была совершенно безвыходной, и осознание этого факта пугало Дэринг, как ничто другое. Она понимала, что не выберется из этого города живой. Если попробовать бежать, то биохарвестер или киборги пристрелят непременно, ну а попадание в плен к этим стальным тварям едва ли продлило бы жизнь надолго. И то, возможно, в таком случае последние часы или даже дни стали бы гораздо более кошмарными, чем мгновенное превращение в пепел ионным лучом. Пегаска не сомневалась, что пленных пони ждёт совсем незавидная участь.

Тем не менее, нужно было что-то делать. Пока киборги окружали собранных на площади пони, а Жнец беспрестанно перемещал их внутрь транспортника, Ду решила незаметно для чужаков скрыться внутри дома, на крыше которого она находилась. Не исключено, что стальные солдаты не станут шнырять по каждому жилищу, и тогда ей останется только затаиться и подождать, пока эти беспощадные существа покинут город. С другой же стороны, искательницу приключений терзало чувство вины в связи с тем, что она не успела увести сомнамбульцев в безопасное место, а теперь никак не могла им помочь. Если бы она не потратила целый час на слежку за чужаками, а сразу полетела в городок, то у неё было бы значительно больше времени на то, чтобы провести эвакуацию. Впрочем, ей наверняка пришлось бы убеждать горожан оставить родное поселение до самого появления стальной орды, и тогда то на то бы и вышло.

Двигаясь бесшумно, Дэринг подошла к деревянной крышке, скрывающей спуск вниз, и аккуратно открыла её, после чего ступила задними копытами на лестницу. Она спустилась на несколько ступеней вниз и остановилась, напоследок взглянув на занимающегося своей страшной работой Жнеца. Этот робот возвышался над домами Сомнамбулы подобно скале. Единственной постройкой, по сравнению с которой даже он казался небольшим, была лишь Пирамида Света. Оставшись незамеченной, пегаска закрыла за собой деревянную крышку и спустилась на второй этаж дома. Здесь не было никого – ни пони, ни стальных чужаков. Посреди этого просторного помещения лежал большой ковёр, кое-где стояли шкафы и комоды, в углу располагался диван со столиком. Окна были занавешены шторами тёмно-синего цвета, поэтому попадающий в комнату солнечный свет казался немного тускловатым. Однако Дэринг было некогда разглядывать внутреннее убранство дома. Её взор сразу приковался к лестнице, расположенной в другом конце помещения возле входа в соседнюю комнату. Пегаска решила проследовать к спуску вниз и осторожно посмотреть, что творится на первом этаже. Она уверенно направилась вперёд, но после нескольких шагов её заставила остановиться новая звуковая волна, выпущенная биохарвестером. На этот раз её не сбило с ног, поскольку она находилась в доме, да и по ушам ударило не так сильно. Но всё же Ду на какое-то время растерялась. Встряхнув головой, она случайно обратила внимание на окна. Занавески задувало внутрь помещения, а снаружи стояла густая мгла из пыли, сквозь которую не было видно ровным счётом ничего. Всё это сопровождалось глухим грохотом и тряской. До Дэринг сразу дошло, что несколько ближайших зданий, чей фундамент оказался не слишком крепким, рухнули от мощного звукового удара. Это означало, что отсиживаться здесь тоже небезопасно. Никто не мог гарантировать, что от следующего подобного импульса не развалится и этот дом.

Не теряя времени, поняша прокралась к лестнице. Чувствовала она себя не лучшим образом. Внутри неё все сжималось, отчего ей было слегка тошно, головная боль мешала думать, ну а ушки так и оставались немного заложенными. И всё это из-за проклятых звуковых ударов! Но Дэринг старалась не думать о недугах, мучающих её, и попробовала спуститься вниз. Преодолев несколько ступенек, она нагнулась и оглядела помещение первого этажа. Его убранство мало чем отличалось от того, которое имелось наверху. Однако кое-что здесь удивило Ду. Под тумбочкой на высоких ножках, размещённой в дальнем углу, плакал жеребёнок, свернувшись в клубочек. Его шёрстка имела бордовый цвет, а грива – фиолетовый. Из его синих глаз, смотрящих в стену пустым взглядом, непрерывным потоком лились слёзы.

При виде этого жеребёнка, плачущего здесь, в то время как на улице творится настоящее сумасшествие, сердце пегаски ёкнуло. Она быстренько, но тихо сбежала по лестнице вниз и направилась к маленькому пони. Тот заметил её и сперва испугался, но потом понял, что видит перед собой кобылку, а не стального монстра. Взгляд его заплаканных глаз, обращённых на Ду, едва заметно зажёгся огоньком надежды. Искательница приключений приблизилась к тумбе и присела на круп перед жеребёнком. Выбравшись из-под мебели, он крепко прижался к пегаске. Его плач по-прежнему был безудержным.

– Тихо-тихо, не плач, а то нас могут услышать, – прошептала Дэринг ему на ушко, обхватив его крылом. Затем она мотнула головой в сторону занавешенного окна, выходящего на площадь, и столь же тихо спросила: – Твои родители там?

Жеребёнок в ответ лишь утвердительно кивнул, изо всех сил стараясь следовать просьбе пегаски и перестать плакать. И пока что у него это неплохо получалось. Он вытер копытцами слёзы со своих больших глаз и отныне прилагал все усилия, чтобы вновь не разрыдаться. Дэринг же в этот момент быстро анализировала ситуацию. Единственным выходом из текущего положения она видела лишь нахождение в этом доме до тех пор, пока чужаки не уберутся из Сомнамбулы. Оставалось только надеяться, что он не рухнет от нового звукового импульса или топота Жнеца. Никаких других вариантов уберечь себя и этого жеребёнка у Дэринг не было.

Стоило ей только подумать о том, что на открытом пространстве, пусть даже и внутри помещения, лучше не оставаться, как вдруг входная дверь дома была выбита с петель. На пороге появился киборг, что заставило жеребёнка вскрикнуть от внезапного ужаса. Стальной воин тотчас же нацелил свой ракетомёт на пони и замер. Ду заслонила жеребёнка своим телом, встав в боевую стойку. Она смотрела на киборга хищным взглядом, нахмурив брови и оскалив зубы. Однако машина бездействовала.

Мгновение спустя внутрь дома ворвалась огромная рука биохарвестера, протаранив стену и потолок первого этажа. Пегаска кинулась навстречу стальной кисти, чтобы защитить маленького пони, но была с лёгкостью отброшена роботом в сторону. Упав на пол, она тут же попыталась встать, однако жеребёнок уже был схвачен Жнецом и извлечён наружу. Вынимая руку из дома, исполин повредил его структуру ещё больше, так что одна из стен развалилась на мелкие кусочки. Наконец встав на копыта, Дэринг расправила крылья и едва успела оторваться от пола, как на её голову обрушился тяжёлый ракетомёт. От такого сильного удара она моментально вернулась в лежачее положение. В её глазах начало темнеть, и последним, что она увидела, было стальное тело киборга, нависшего над ней. В порыве адреналина пегаска даже не заметила, как он подошёл к ней и выбил из неё сознание своей металлической конечностью.

Тело Дэринг Ду обмякло, и она провалилась в беспамятство. Все её мысли и чувства исчезли…


3.2. Ab Urbe condita

«Сегодня 07.01.1308. Недавно мы побывали в Городе Машин, где ЛЕГИОН провёл для нас обещанную демонстрацию вооружения. Надо сказать, что результаты его совместных с нашими добровольцами работ впечатляют! Один из солдат ЛЕГИОН’а заявил, что в ближайшие дни разработки будут окончательно завершены, и тогда армия Эквестрии перевооружится в массовом порядке. Принцесса Селестия и ЛЕГИОН уже заключили соглашение о поставке оружия.

Также киборги предложили переорганизовать нашу армию по-своему. Но я с одобрения Принцессы решила, что мы справимся с этой задачей сами. Раз уж нам пришло время задуматься об устройстве вооружённых сил Эквестрии, то мне кажется разумным обратиться к нашей истории, а именно к той стародавней эпохе, когда пони часто приходилось воевать. В историографии её именуют Эпохой Империи. Она гораздо более древняя, чем Великие географические открытия понкистадоров и даже рыцарские Средние века. Эти события происходили задолго до того, как Эквестрия стала такой, какой мы её знаем…

Всё началось с основания города Кантерлота на тех землях, которые были заселены тремя племенами пони. В те неспокойные времена молодой Эквестрии угрожало множество опасностей, в том числе и от соседних народов, искавших возможности расширить свои владения. У пони появилась острая необходимость в сильном войске. И за несколько веков непрекращающихся войн им удалось организовать самую дисциплинированную армию в мире!

Каждое эквестрийское войско состояло из «комитатских полков», солдаты которых назывались «комитатами» (с древнеэквестрийского языка слово «comitatus» переводится как «компания» или «группа»). Их структура была таковой:

– полк насчитывал 3000 пони, или пять когорт;

– когорта насчитывала 600 пони, или три манипулы;

– манипула насчитывала 200 пони, или две центурии;

– центурия насчитывала 100 пони, или десять децим;

– децима насчитывала 10 пони и являлась наименьшей тактической единицей.

Такое деление армии обеспечивало ей гибкость и, как следствие, отличную организованность. Именно благодаря этим качествам наши предки расширили границы Эквестрии почти что до нынешних пределов и создали империю!..

Ой, что-то я совсем увлеклась историей! Собственно, к чему я всё это расписала? Дело в том, что меня осенила, как мне кажется, прекрасная идея – организовать нашу новую армию, вооружённую высокотехнологичным оружием ЛЕГИОН’а, по старому образцу. Я считаю, что структура комитатских армий покажет себя эффективной и в наши времена, к тому же, нам не придётся долго ломать голову, придумывая что-то совершенно новое. Таким образом, вопрос организации вооруженных сил теоретически уже решён. Осталось только дождаться, когда ЛЕГИОН начнёт поставлять нам оружие, и воплотить мою задумку в жизнь.

В остальном же сегодняшнее утро не принесло больше никаких новостей, не считая того, что ЛЕГИОН’у вдруг понабились ещё две единорожки для его разработок, в связи с чем я вместе с Менуэтт только что написала письмо Твинклшайн и Лемон Хартс с просьбой приехать в Понивилль. Надеюсь, они согласятся и прибудут сюда хотя бы завтра вечером.

Сейчас я должна заняться обустройством рабочего места в Библиотеке «Золотой Дуб», в чём мне вызвались помочь Спайк, девочки и даже летающие лапы ЛЕГИОН’а. Нужно разложить по полкам кое-какую литературу, которую я перетащила сюда из Замка Дружбы. Некоторые из этих книг могут пригодиться мне во время моих исследований, направленных на выявление магических методов борьбы с тибериумом.

Как только закончим раскладывать книги, нужно будет незамедлительно браться за работу, ведь вопрос предотвращения роста кристалла важен точно так же, как и государственная безопасность. К счастью, компанию в этом нелёгком деле мне составит Сансет Шиммер».

– Выдержка из дневника Принцессы Твайлайт.

– Всё, дописала! Можно начинать! – объявила Твай, закрыв дневник и книгу по истории Древней Эквестрии. Она встала из-за столика, стилизованного под пень, и повернулась к друзьям. Спайк и пятеро воплощений Элементов Гармонии расположились на лестнице, ведущей в спальню, и спокойно разглядывали интерьер библиотеки, ожидая, когда аликорн допишет заметку в дневнике. Их взгляд падал то на пока ещё пустые книжные полки, то на бюст лошади, красующийся в центре столика, за которым только что сидела принцесса. То, с какой точностью строительные дроны воссоздали Золотой Дуб, до сих пор вызывало у них удивление. Всё здесь до самой мельчайшей детали было таким же, как и в прежней библиотеке, что в особенности радовало Твайлайт и Спайка, да и у остальных поняш вызывало приятную ностальгию по былым временам.

– Я уж думала, ты этого не скажешь, – в шутку возмутилась Рэйнбоу, встав на копыта и расправив крылья, чтобы продемонстрировать свою готовность приступать к делу.

– Попридержи лошадей, подруга, – улыбнулась Эпплджек, положив копытце на плечо своей радужногривой подруги. – Пусть лучше Твайлайт сперва расскажет нам свою идею. Ты ведь придумала, как организовать новую армию?

– Да, как я и полагала, решение нашлось в книге по истории. Мы организуем наши вооружённые силы по образцу армий древности. То есть, мы будем разделять солдат на отряды различной численности и ставить во главу каждого такого соединения командира, – изъяснилась Спаркл в своей привычной манере, подобно преподавателю высшего учебного заведения, читающему какую-то важную лекцию. – Если я правильно всё рассчитала, то так мы сумеем обеспечить войскам максимальную мобильность и организованность.

– Уж если вести речь об организованности, то тут тебе нет равных, – выразила ЭйДжей комплимент принцессе. Та в ответ смущённо улыбнулась.

В следующий миг резко распахнулась дверь спальни, и вниз по лестнице бодро загарцевали Сансет Шиммер и Старлайт Глиммер. Последние десять минут они увлечённо изучали внутреннее убранство точной копии прежнего жилища Твайлайт. Ознакомление с кусочком прошлого Принцессы Дружбы оставило у них весьма положительные впечатления.

– Твайлайт, ты и вправду раньше жила в таком уютном гнёздышке! Теперь я понимаю, почему у тебя аж слёзы на глазах наворачивались, когда ты увидела эту библиотеку отстроенной, – весело проговорила Старлайт, оказавшаяся в Золотом Дубе впервые. В праздники у неё совершенно не было свободного времени, чтобы побывать здесь.

– Согласна со Старлайт. Тут очень мило, – оценила Сансет.

– Ещё бы! Вы, кстати, вовремя. Мы уже начинаем, – в приподнятом настроении объявила Твай двум единорожкам.

Поняши и дракончик проследовали в центр помещения и остановились вокруг столика для чтения, в то время как Спаркл поцокала к выходу на улицу. Она открыла дверь и увидела у порога Золотого Дуба три телеги, просто ломящиеся от книг. Возле них в воздухе зависло пять строительных роботов, пообещавших помочь принцессе с расставлением книг по полкам.

Обхватив все книги фиолетовой аурой, Твайли переместила их внутрь библиотеки. Когда они зависли над деревянным полом вокруг поняш и дракончика, магия исчезла. Вся литература мгновенно рухнула вниз.

– Что ж, приступим! – изрекла лавандовая кобылка, затем добавив визжащим от радости голосом: – Как же мне всё это напоминает старые добрые дни перестановки книг!

Затем она махнула копытцем, позвав дронов в библиотеку. Летающие механизмы быстро влетели в помещение, после чего сиреневая поняша закрыла входную дверь, дабы не впускать внутрь уличный холод. Теперь пришло время браться за работу. Нужно было расставить по своим местам несколько сотен книг. Часть перенесённой сюда литературы Спаркл выбрала специально для своих исследований. В основном это были учебники по магии, которые, как полагала аликорн, могут пригодиться ей в процессе поиска магических способов искоренения зелёного кристалла из Южной Эквестрии. Остальные же книги были транспортированы сюда лишь потому, что в замковой библиотеке им не нашлось места. Они уже давно стояли большими стопками в дальнем углу, поскольку на полках не осталось ни малейшего свободного пространства. И это было неудивительно, учитывая то, что Твайлайт собирала самую разную литературу со всей Эквестрии.

Первой за дело взялась Пинки Пай со свойственной ей активностью. Розовая пони весело нырнула в самую гущу книг, но прежде чем она начала без устали зачитывать их названия, Твай озвучила план сортировки. Она выбрала отдельные полки для каждой категории литературы и напомнила друзьям о необходимости расставлять книги строго по алфавиту. Как только она закончила излагать, к работе приступили роботы. Сортировкой они занимались так же оперативно, как и строительством, уверенно разгребая книжный завал.

– Может, лучше доверить всю работу им? – предложила Рэйнбоу, глядя на то, как летающие лапы носятся от книг к полкам.

– Да брось, Дэши! В книгах копаться весело, особенно если всем вместе, – добродушно сказала Пинки.

– Чем больше копыт, тем быстрее результат, – произнесла Спаркл старую эквестрийскую пословицу. – Нам нужно скорее закончить с этим, чтобы я уже наконец взялась за исследования.

Последние слова Твайлайт напомнили Сансет об их вчерашнем разговоре на балконе. Ею вдруг овладело любопытство.

– Эм… роботы? – обратилась она к строителям, взяв телекинезом сразу три книги. – А вы случайно не знаете, не остались ли за этим самым тибериумным полем обитаемые поселения?

– Нет, – тотчас же ответил один из дронов. – Наиболее удалённый от поля населённый пункт – Сомнамбула – был покрыт тибериумом, судя по всему, вскоре после взрыва залежей драгоценных камней под Лас-Пегасом.

– Какой ужас! – полушёпотом вздохнула Флаттершай. Мысленно вернувшись к тому, как около месяца назад ей приходилось принимать у себя дома табуны зараженных из Лас-Пегаса, она заметно помрачнела.

– А как далеко кристалл распространился на юг? – задала ещё один вопрос Шиммер. – Пересёк ли он уже границу Эквестрии?

– Ещё нет. Но мы предполагаем, что вскоре он переберётся за Холмы Макинтош и продолжит распространяться по пустыне Боун-Драй.

– Ты имеешь в виду ту пустыню, в которой находится город, где нас хотели продать в рабство? – уточнила Рарити у робота.

– Город с таким названием нам неизвестен.

– Рарити имеет в виду Клуджтаун, – пояснил Спайк, затем переглянувшись с Твайлайт. – Так он вроде называется?

– Судя по нашему атласу, да, – подтвердила Спаркл, вспомнив, как после победы над Королём Штормом она вместе с дракончиком прослеживала по картам весь путь своих с друзьями приключений.

– Клуджтаун, предположительно, будет покрыт тибериумом в начале следующего месяца, – проговорила летающая лапа.

– Что?! – ошеломились поняши и дракончик, прервав работу.

– Погодные условия пустыни благоприятны для роста тибериума, поэтому он покроет даже такую обширную территорию, как Боун-Драй, довольно быстро.

– В таком случае, вы должны помочь жителям Клуджтауна! – потребовала Твайли. – Нельзя оставлять их там одних на произвол судьбы.

– Эвакуация существ, проживающих в Клуджтауне, на территорию Эквестрии посредством землероек может оказаться затруднительной и даже невозможной, – возразил дрон.

– Не обязательно их оттуда эвакуировать, – молвила Старлайт, будучи наслышанной от своей наставницы о не самых приятных нравах тамошних обитателей. – Хотя бы просто оградите их город периметром безопасности, как и наши.

– Мы постараемся сделать всё, что в наших силах.

Ответ робота показался кобылкам и дракону совершенно неискренним. Впрочем, все их слова, лишённые каких-либо эмоций, воспринимались таковыми. Поняв, что продолжать этот разговор бессмысленно, они вернулись к сортировке книг и переключились на повседневные темы.


3.3. Передача наследства

Стоя перед оградой на набережной, у подножия которой плескались морские волны, Алькатрас взирал на противоположный берег. За проливом располагался центр Мэйнхэттена. Его высотные дома устремлялись ввысь, подобно крутым скалам. Над крышами небоскрёбов сияло вечернее солнце, потихоньку смещаясь всё ниже и ниже к западному горизонту.

За последние три недели мегаполис несколько преобразился. Отныне Пони-Айленд окружал периметр обороны, выстроенный солдатами GDI. Вдоль берега острова тянулась цепь позиций ПВО, призванная не пускать авиацию скринно-цефов вглубь района Бронклин. Перед двумя мостами, ведущими в центр, стояли хорошо укреплённые заставы. Несомненно, теперь позиции землян были готовы отразить даже крупную атаку пришельцев, хотя после Нового года активность этих космических тварей подозрительно снизилась. За минувшие семь дней солдаты Инициативы не встречали ни одного кальмара, ни огромных насекомых, ни уж тем более Берсеркеров.

Центр Мэйнхэттена, к которому устремлялся взор Алькатраса, тоже изменился. Судя по всему, периодические стычки между войсками ЛЕГИОН’а и скринно-цефами превратили большую часть города в руины. Даже на тех зданиях, что были видны с берега Пони-Айленда, наблюдались повреждения, вершины нескольких небоскрёбов и вовсе полыхали огнём. Прошедшей ночью артиллерия ЛЕГИОН’а долбила по тому району, и несколько снарядов попало именно в эти постройки. Либо там занимали позицию кальмары, либо «Фантомы» просто-напросто промахнулись.

Налюбовавшись видом на центральный остров, морпех бросил краткий взгляд на Бронклинский мост. Эта вантовая громадина из гранита, известняка и бетона возвышалась над набережной слева от суперсолдата и тянулась через пролив к другому берегу. Когда-то он служил одной из двух основных переправ между островами, но сейчас на нём не было ни единой живой души. Кое-где наблюдались только брошенные таксистские повозки.

Затем Алькатрас повернулся и направился назад к заставе. Он пересёк мощёную поверхность набережной и вышел на заснеженный газон, на котором располагались автоматизированные зенитные батареи. Примерно в пятидесяти метрах за линией противовоздушной обороны пролегала проезжая часть. По ней перемещались патрули Росомах. Их задача заключалась в защите зениток в том случае, если они будут атакованы наземными силами пришельцев, хотя появление таковых здесь представлялось маловероятным.

В северном направлении проезжая часть так и тянулась вдоль берега, а в южном – сворачивала наискосок вглубь острова и выводила к перекрёстку, с которого можно было попасть как на мост, так и в центр Бронклина. Там и стоял аванпост. Алькатрас быстрым шагом преодолел расстояние до ворот, перекрывающих дорогу поперёк, и оказался на территории заставы.

Перекрёсток был весьма широким, к тому же примыкал к площади, которая на мосту сужалась в пешеходную дорожку между двумя проезжими частями. Поэтому пространства для развёртки аванпоста было достаточно. Обе дороги, ведущие на мост, перекрывались воротами и железобетонными стенами. Сразу за ними на площади размещалась тяжеловооружённая сторожевая башня, подобные которой были спроектированы в дни войны с Берсеркерами за Землю на основе улучшенных защитных сооружений GDI, использовавшихся во времена Первой Тибериумной Войны. Эта десятиметровая вышка располагала обширным оборонительным арсеналом в виде ракетных батарей и крупнокалиберных пулемётов с автоматическим лазерным наведением. Всё это вооружение военные инженеры Инициативы позаимствовали у CELL, чья база данных уже полвека хранилась в архивах EVA. Подобными орудиями оснащались башни, обеспечивавшие порядок и безопасность внутри нанокуполов.

На дорогах по обе стороны от сторожевой вышки стояли зенитки, а перед воротами – лазерные орудия Чёрных братьев, готовые испепелить любую инопланетную тварь, которая рискнёт перебраться через пролив и подойти к позициям землян непозволительно близко. В домах, расположенных справа и слева от подъёма на мост, были оборудованы позиции для снайперов и ракетчиков. Ближе к перекрёстку на площади размещалась казарма пехоты, где солдаты отдыхали и хранили свою амуницию. Там же у спуска в метро была развёрнута полевая кухня.

Проезжая часть, пролегающая вдоль берега в юго-западном направлении, была перегорожена стеной с воротами так же, как и та, по которой Алькатрас вернулся на заставу. Открытой оставалась лишь улица, ведущая вглубь острова, поскольку возможность нападения оттуда почти исключалась. Хотя на всякий случай там были установлены два пулемётных орудия – одно на обочине слева, а другое на противоположной стороне дороги у входа в небольшую кафешку, выбранную полевыми офицерами в качестве командирского пункта. Там размещалась вся аппаратура, необходимая для подключения к EVA. Эта система обеспечивала связь со штабом и боевыми подразделениями, а также решала разнообразные тактические задачи.

На самом же перекрёстке целыми штабелями были сложены ящики с оружием и боеприпасами. Возле них стояли бочки с огнём, вокруг которых грелись бойцы, коротая время за разговорами. Здесь были как солдаты Инициативы, так и боевики Ордена. Амуницию они держали при себе, чтобы в случае внезапного нападения скринно-цефов незамедлительно вступить в бой. Среди этих бойцов присутствовали и те, кого Алькатрас знал лично. Вокруг одной из бочек собрался Сармат-6 во главе с сержантом Филлипсом, недавно пополненный остатками группы Клеймор-2, которая в процессе эвакуации пони с центрального острова потеряла больше половины своего состава, включая командира. У другого огня грелся отряд Титан-9, который в первый же день пребывания землян в Мэйнхэттене был отдан под командование носителя наноброни.

На дороге, уходящей в центр района, стояла колонна бронетехники, что сразу же привлекло внимание Алькатраса. Впереди почти впритык к ящикам с боеприпасами остановилась хамм-ви, за ней – два БТР’а, из которых сразу же вылезли наружу элитные бойцы Чёрных братьев в стелс-костюмах, оснащённых генераторами невидимости. Вооружены они были лазерными винтовками. За двумя БТР’ами стоял танк Мамонт, занимая своими широкими габаритами почти всю проезжую часть. Дальше виднелась менее тяжёлая бронетехника. Восемь танков тянулись по улице колонной по двое. Согласно визору нанокостюма, одни боевые машины именовались «Хищниками» и принадлежали GDI, а другие носили название «Мстители» и происходили из оружейных цехов NOD.

Около хамм-ви о чём-то говорили три офицера – командующая обороной аванпоста Анна Моретти и полковники-лейтенанты из штаба – Джонатан Кертис и Таканори Морицубо. Алькатрас знал, с чем связано появление здесь двух советников Паркера. Всё дело в том, что на завтрашнее утро была запланирована операция по установлению природы шпилей скринно-цефов, возведённых по всему центральному острову. Именно предстоящее дело занимало голову суперсолдата, когда он стоял на набережной.

В процессе разговора капитан заметила Алькатраса, возвращающегося к своим бойцам, а вслед за этим в его сторону обернулись полковники-лейтенанты. Затем Кертис что-то сказал Морицубо, указав на БТР сзади себя, и вместе с Моретти проследовал внутрь командного пункта. Японец же остался у бронетехники.

Подойдя к бочке с огнём, вокруг которой собрались бойцы отряда Титан-9, Алькатрас уставился на то, как Морицубо отдаёт приказы подчинённым. На полковника-лейтенанта были обращены взгляды всех, кто грелись у костров.

– Ну что там? – спросил вдруг Такэда у Алькатраса.

– Ничего, – бросил оператор нанокостюма. – На том берегу пока что всё тихо.

– Завтра будет громко, – протянул Форд.

– Давно они прибыли? – спросил Алькатрас, мотнув головой в сторону колонны бронетехники.

– Минут десять назад, – ответил сержант.

Закончив отдавать распоряжения, Морицубо направился к отряду Титан-9. За ним следовали солдаты GDI и NOD, таща несколько ящиков с дополнительными боеприпасами. Когда полковник-лейтенант приблизился к бойцам, столпившимся у бочек, те отдали ему честь. Он остановился, убрав руки за спину, и обратился к морпеху:

– Принимай новую игрушку, Алькатрас, – сказал он. Английский полковника-лейтенанта звучал не вполне чисто – с японским акцентом. В особенности у него, как и у многих японцев, были трудности в произношении буквы «Л», которая в его исполнении иногда либо проглатывалась, либо и вовсе походила скорее на «Р». Впрочем, явных сложностей в понимании его речи не возникало ни у кого.

Полковник-лейтенант Морицубо Таканори являлся последним старшим офицером, некогда служившим в японском подразделении GDI, которое носило название «Синсэнгуми». Это формирование прежде всего специализировалось на военной инженерии, информатике и внедрении высоких технологий в медицину, в том числе – полевую. Но когда началось второе вторжение скриннов на Землю, вчерашние инженеры и гарнизонные солдаты встали на защиту родного мира, как и все войска Инициативы. На полях сражений оказались очень полезными созданные японскими специалистами автоматические хирургические модули, взявшие на себя большую часть работы военных врачей. Но помимо достижений в научном прогрессе, Синсэнгуми также был присущ довольно причудливый традиционализм. Например, в рядах этого подразделения возродилась мода времён Второй Мировой Войны на ношение мечей син-гунто в качестве элемента парадной офицерской формы. Об этом Алькатрасу рассказывал Такэда, ранее тоже служивший в Синсэнгуми.

Полковник-лейтенант был довольно высоким жилистым человеком лет сорока пяти, коротко стриженным и с небольшими усами и бородкой на лице. Его невозмутимый, но доброжелательный взгляд выражал непоколебимость духа. На мундире Морицубо висело несколько наград, свидетельствующих о его участии в вооружённом конфликте вокруг строительства Сети Контроля Тибериума, произошедшем около четверти века назад. Тогда он носил звание лейтенанта, только что окончив офицерскую академию GDI.

Не поняв смысла сказанного полковником-лейтенантом, Алькатрас молча смотрел на него в ожидании. Морицубо махнул рукой одному из солдат, и тот подошёл к ящикам с боеприпасами и положил на них плоский контейнер прямоугольной формы. Носитель наноброни не спеша приблизился к этой железной коробке как раз в тот момент, когда полковник-лейтенант открыл её. В следующий миг он вытащил оттуда некую необычную на вид штуковину, сложенную, кажется, втрое. Не тратя времени, японец вручил её морпеху обеими руками. Тот принял предмет, ухватившись за отчётливо выделяющуюся рукоять, как вдруг конструкция развернулась в составной блочный лук с тремя тугими тетивами. К нему крепилось нечто вроде небольшого колчана в виде прямоугольного магазина, в котором хранились карбоновые стрелы. Алькатрас повертел оружие в руке, будучи немало удивлённым.

– Лук? – вопросил он.

– Да, лук Пророка, – отвечал Морицубо. – Он превратит тебя в бесшумную, незримую смерть. Его мощи должно хватить даже на то, чтобы проломить голову киборга, и это ещё не говоря о стрелах с электрошокером и взрывчаткой. Но самое главное, что он не нарушает режим маскировки.

– Решили сделать из меня Робина Гуда? – с лёгким смешком произнёс Алькатрас, взглянув на два других колчана, которые лежали в контейнере. Один содержал в себе электрические стрелы, а другой – разрывные.

– Или Насу-но Ёити, – улыбнулся полковник-лейтенант, упомянув имя легендарного самурая, вошедшего в историю как превосходный лучник. – Когда мы похоронили Пророка, я решил взять его лук на память. Но раз уж у нас появился ты, то кому, как не тебе владеть им? Надеюсь, ты умеешь с ним обращаться?

Алькатрас ухватился за древко стрелы по-средиземноморски и попробовал натянуть лук в две тетивы. Проверив его тугость, он огласил:

– Пророк умел, значит, и я, скорее всего, справлюсь.

– Вот и хорошо, – кивнул Морицубо. Затем он что-то сказал Такэде по-японски. Тот отозвался словом «рёкай» в поклоне и вместе с товарищами отправился помогать прибывшим бойцам разгружать ящики с вооружением из БТР’ов. Суперсолдат тем временем сложил лук и повесил его на поясе, а вместе с ним и дополнительные колчаны. – Теперь пошли в командный пункт. Нужно ввести тебя в курс дела.

Полковник-лейтенант повернулся и пошёл к кафе. Морпех тотчас же последовал за ним. Наверняка сейчас его будут ознакомлять с деталями завтрашней операции, думал он. Насколько Алькатрасу уже было известно, его группа выдвинется на центральный остров в шесть часов утра. Правда, к какому конкретно шпилю им предстоит пробраться, он пока что не знал.

Наиболее вероятно, что операция будет происходить где-нибудь в аптауне, поскольку он располагался ближе всего к северному аванпосту. Бронклинский мост как раз и устремлялся к этому району, правда, оператор нанокостюма был уверен, что перебираться на другой берег ему вместе со своим отрядом придётся по метро, дабы минимизировать вероятность встречи со скринно-цефами.

– Последние три дня мы проводили перепись эвакуированных местных жителей, чтобы в ближайшее время расселить их по району, – заговорил вдруг Морицубо, когда Алькатрас нагнал его. – Одна маленькая пони спрашивала про тебя. Я сказал ей, чтобы она за тебя не беспокоилась, и что скоро ты вернёшься к ней.

У суперсолдата не было сомнений, что полковник-лейтенант говорит о Нои. В последний раз он виделся с ней в День согревающего очага, когда всего на один час покинул заставу и появился на основной базе. Тогда же он встретился и с Коко Поммель.

Когда носитель наноброни навещал Нои по случаю праздника, его терзало чувство вины из-за того, что он не сумел выполнить данное ей обещание во что бы то ни стало найти её маму. На следующий день после ночи в кафе наедине с Коко он проводил поисковую операцию вместе со своими бойцами, но их старания не принесли никакого результата. Отряд Титан-9 целые сутки носился по улицам и подземельям центра, так и не встретив ни одной пони. Позже Алькатрас даже в одиночку несколько раз отправлялся на поиски, когда сгущалась тьма, тем не менее, и они оказались бесплодными. Сейчас морпех склонялся к тому, что если Раби Сплэш и жива, то давно эвакуирована из города «Избранными Кейна».

На сказанное полковником-лейтенантом Алькатрас вымолвил лишь одну-единственную фразу:

– Верно, ей не стоит переживать из-за меня.


3.4. В заточении

Сознание полностью окутывала пелена беспамятства, сквозь которую удавалось пробиваться лишь невыносимой тянущей боли в плечах. Потихоньку начинала чувствоваться головная боль и жажда. Вокруг стояла гробовая тишина, давящая на уши. Ощущения в целом были ужасными.

– Если бы не Дэринг Ду, этот край окутала бы вечная ночь, и целая деревушка Сомнамбула ушла бы под землю!..

Эти слова пронеслись в голове Дэринг Ду подобно ожившему воспоминанию, и пегаска точно знала, кому они принадлежат. Столь знакомый голос она никак не могла не узнать.

– Дэш? – вяло выдохнула она.

Не услышав в ответ ничего, Дэринг слегка пошевелилась. Ей не давало покоя чересчур неудобное положение, в котором она сейчас не то стояла, не то лежала. Но стоило ей только пошевелить копытами, как вокруг раздался звон цепей, усиливающийся акустикой. Услышав его, Ду наконец полностью пришла в сознание. Она тут же вспомнила, что с ней недавно происходило. Хотя то нападение на Сомнамбулу, свидетельницей которого она стала, казалось ей страшным сном. Но открыв глаза, пегаска окончательно убедилась в том, что это, к сожалению, было отнюдь не ночным кошмаром.

Искательница приключений находилась в каком-то очень тёмном помещении. Бегло оглядев пространство вокруг, где почти ничего не было видно, она подняла голову вверх и снова дёрнулась. Теперь ей стало ясно, что она подвешена на цепях за передние ноги. Железные путы сковывали очень туго, вгрызаясь в плоть чуть повыше копыт. Помимо этого Дэринг чувствовала, что к её задним ногам привязано что-то тяжёлое. Этот груз всей своей тяжестью тянул пегаску вниз, в то время как цепи крепко держали её на весу. Всё её тело изнывало от натяжки. Особенно нелегко приходилось передним ногам. Их терзала жуткая боль – от плеч до кончиков копыт. Казалось, что плечевые кости того и гляди выскочат из суставов.

Опустив голову на грудь, Дэринг издала протяжный измученный стон. Эту боль было невыносимо терпеть. Она не представляла, сколько времени уже висит на этих цепях. И мысль о том, что ей может быть уготовано чувствовать эту натяжку ещё долгие часы, сводила её с ума. Сейчас, судя по всему, стояла ночь, и те, кто повесили её здесь, вряд ли вернутся за ней до утра. Пегаска уже предчувствовала, что как минимум до восхода солнца ничего кроме боли она ощущать не будет. Раньше ей нередко доводилось быть связанной, но ни Ауизотль, ни Кабаллерон никогда не додумывались до того, чтобы подвесить её на цепях, да ещё и тяжёлый груз к задним ногам привязать. Только у тех стальных тварей могло хватить на такое безжалостности и садизма.

Отсюда нужно было как-то выбираться. Обычно удача, всюду сопутствующая пегаске, сама указывала выход из любой, даже самой безнадёжной ситуации. Стараясь не думать о боли, Дэринг принялась осматривать окружающую обстановку, а точнее, то немногое, что можно было разглядеть в густой темени. Сперва она посмотрела направо. Здесь была видна только металлическая раздвижная дверь в небольшом углублении, подсвеченная тусклыми лампами, вмонтированными по обе стороны в каменные стены. Расстояние до выхода из помещения занимало около десяти метров. Над углублением, в котором находилась дверь, виднелась какая-то красная точка.

Больше ничего не разглядев справа от себя, Ду посмотрела прямо. Напротив неё располагалась высокая массивная будка, одна сторона которой была прозрачной, что позволяло увидеть её содержимое. Всё её внутреннее пространство занимало необычное на вид существо. Из всех тех, кто обитает в Эквестрии, своим телосложением оно больше всего походило на минотавра, с той лишь разницей, что у него отсутствовали рога, а ноги не казались такими крошечными и выглядели скорее так же, как у киборгов. Его атлетически сложенное тело состояло из необычной на вид материи чёрного цвета, покрытой шестиугольной сеткой. Голову этого существа покрывал шлем с маской и визором. Туловище было облачено в композитный бронежилет, на правой стороне груди виднелся символ в виде орла с расправленными крыльями. Под эмблемой располагалась нашивка с какой-то надписью, которую Дэринг не могла разглядеть на таком расстоянии. Также на существе были надеты наплечники и наголенники, а на правом бедре висела пустая пистолетная кобура.

Это странное существо было вставлено в нишу внутри будки, соответствующую очертаниям его тела. По краям силуэта светились маленькие зелёные лампочки, и именно их свет позволял отчётливо разглядеть содержимое. Дэринг не имела ни малейшего понятия, что это за существо, но была абсолютно уверена, что оно не в сознании. Об этом говорила его полная неподвижность, словно оно мертво. Пегаска изучала его внешность не менее десяти минут, после чего перевела взгляд налево.

Тут пони могла увидеть только огромную глубокую впадину посреди помещения, на две трети заполненную зелёной густой жидкостью, которая почти незаметно светилась во тьме, как фосфор. Этот резервуар имел прямоугольную форму, а в самом его центре находилась высокая колонна. На её вершине красовалось древнее каменное изваяние в виде усечённого снизу трапецоэдра. У подножия именно этой скульптуры много веков назад удерживался в плену принц Хисан, ну а прошлым летом – Рэйнбоу Дэш. Теперь-то Дэринг Ду поняла, что её окружают стены Пирамиды Тьмы. Она посмотрела на потолок над резервуаром и увидела небольшое отверстие на самом верху. Через него проглядывалось ночное небо.

Далее Дэринг снова посмотрела на будку со странным существом и, немного обвыкшись в темноте, сумела разглядеть подключенные к ней восемь толстых проводов. Они тянулись вправо и скрывались в отверстии в стене, уходя куда-то за пределы пирамиды. Само же существо так и оставалось намертво неподвижным. Закончив оглядываться по сторонам, пегаска сосредоточилась на цепи. Её плечи и ноги болели всё сильнее и сильнее. Она пыталась дёргаться, проверяя путы на крепость, но каждое движение приносило ей ещё больше страданий. Цепи же и не думали ни рваться, ни соскальзывать с копыт. Чтобы дать натянутым ногам хотя бы пятиминутный отдых, пегаска попробовала взмахнуть крыльями, но они словно прилипли к бокам. В этот миг она вспомнила о древнем заклятии, которое Сфинкс наложил на эту пирамиду. Из-за него крылья пегасов как будто парализуются, что не позволяет им взмывать в воздух. Как гласит легенда, чудовище сделало это для того, чтобы Сомнамбула, спасая принца Хисана, не перелетела резервуар с зелёной жидкостью, а пересекла его по узкому мосту с завязанными глазами. Дэринг в мыслях прокляла мифического Сфинкса, ведь из-за его чар ей приходилось и дальше терпеть эти мучения.

В досаде пегаска обречённо дёргала ногами, стараясь выскочить из цепей или хотя бы сбросить груз. Но все её усилия не приносили никакого результата. Спустя минуту она выдохлась и бросила бесполезные попытки облегчить боль. Когда звон цепей затих, поняша услышала необычный жужжащий звук, негромко раздающийся откуда-то справа. Она посмотрела на дверь, и ей показалось, что красная точка над углублением немного сместилась в её сторону. Когда маленький огонёк замер, исчез и звук.

Опустив взгляд вниз, Ду беспомощно расслабила своё тело. У неё не было никаких идей относительно того, как выбраться из этой западни. Она обречённо терпела дичайшую ломоту в плечах и всех четырёх ногах, и продолжалось это довольно долго. Пони давно потеряла счёт времени, когда раздвижные двери вдруг открылись, и внутрь пирамиды зашли два киборга. При виде этих тварей сердце кобылки сжалось. Она была уверена, что ничего хорошего их появление не сулит.

Киборги сразу направились к Дэринг. Их топот сопровождался зловещим глухим бряцаньем. Один подошёл к ней спереди, а другой обогнул сзади. Поняша чувствовала, как бешено колотится её сердце, грозясь выпрыгнуть из груди через глотку. Оружие стальных солдат сложилось, и наружу высвободились их кисти с пятью гибкими пальцами. Тот, что стоял спереди, нагнулся и отвязал от нижних ног пленницы груз. Некая тяжёлая штуковина, доселе доставлявшая пегаске мученья, грохнулась на каменный пол с металлическим лязгом, разнёсшимся по всей пирамиде. На мгновение Дэринг забыла, что находится в плену у чужаков, ведь её уже наконец-то ничто не тянуло вниз. Её плечи и колени почувствовали сладостное облегчение.

Затем киборг, стоящий сзади, принялся освобождать её передние ноги от цепей. В процессе он случайно смахнул с головы пони шлем. В следующее мгновение пробка звонко ударилась об пол. Прежде чем киборг закончил с цепями, его собрат крепко схватил Дэринг за подмышки. Когда же копыта были освобождены, стальной солдат понёс её куда-то во тьму. Другой последовал за ним. Они двигались в ту часть помещения, которая до этого располагалась за спиной пегаски. Здесь отсутствовали какие-либо источники света и видны были лишь красные крестообразные глаза двух машин.

Наконец они остановились. Искательница приключений была положена на ровную жёсткую поверхность, после чего её распростёртые конечности и шея зафиксировались обручами. Она попробовала пошевелиться и поняла, что прикована к этой поверхности наглухо. Нервно сглотнув, она уставилась своими широко раскрытыми от ужаса глазами на светящиеся в темноте красные кресты. Душу кобылки леденили опасения, что ломота в плечах была лишь увертюрой её страданий. Не иначе как эти стальные изуверы сейчас будут её пытать. Но с какой целью?..

С жутким гудением поверхность, на которой лежала Ду, приняла положение параллельно полу, а затем над пленницей нависла чудовищная конструкция с множеством манипуляторов. Очертания этого механизма во тьме казались размытыми, что только усиливало устрашающий эффект. Один из манипуляторов начал вытягиваться вниз, и Дэринг затаила дыхание. Металлическая клешня протянулась к голове поняши и, раскрывшись, мягко ухватилась за виски. Спустя секунд десять она убралась и вернулась в исходное положение. Затем к пегаске вытянулся другой манипулятор – тонкий, как шест, и закруглённый на конце. Эта штуковина упёрлась пленнице в грудь чуть ниже горла, и когда на её кончике зажёгся синий огонёк, она медленно двинулась вниз по телу. Дэринг непроизвольно вздрагивала, когда это нечто скользило по её животу. Вскоре штуковина закончила своё дело и отстала от пегаски.

Следующий манипулятор, оканчивающийся гибкой пластиной, прислонился к пони на уровне сердца. Он пару минут отмерял её пульс, а потом скрылся где-то во тьме наверху. Далее со своего места сдвинулись киборги. Они обошли стол, к которому была прикована Ду, с обеих сторон и остановились друг напротив друга. Их светящиеся красные глаза уставились на неё, словно желая прожечь насквозь. Эти взгляды заставляли пленницу нервничать. Когда кибер-солдаты замерли, сверху спустились сразу четыре манипулятора. Они прикоснулись к животу пегаски, зарывшись в шёрстку до самой кожи. По её телу прошёл неприятный холодок. Манипуляторы надавили чуть сильнее, и доселе молчавшие киборги наконец прервали тишину:

– Твоё имя Дэринг Ду? – спросил один из них.

– Ч-что?.. – только и успела произнести пегаска, как вдруг по её телу прошёл электроразряд. Ощущения были такими, будто она обняла грозовую тучу. Все мышцы напряглись до предела, будучи скованными весьма необычным болевым шоком. Казалось, что кожу пронзают тысячи иголок, особенно в местах соприкосновения с электродами.

Через четверть минуты этот кошмар закончился. Дэринг жадно глотала ртом воздух. Киборг же заговорил опять:

– Просим отвечать строго на поставленный вопрос. Твоё имя Дэринг Ду?

Пленница продолжала тяжело дышать, не решаясь дать палачам ответ. Стоит ли раскрывать им хоть что-то о себе? Она ничего не говорила всего несколько секунд, а у машин уже, условно говоря, закончилось терпение. По её телу прошёл новый разряд.

– Да-да, я Дэринг Ду! – прокричала она, как только электроды перестали бить её током. – Кто вы и что вам от меня нужно?

В наказание за своё любопытство пони получила ещё одну порцию мучений. Её душу начал наполнять панический страх. Сейчас ей хотелось лишь одного – оказаться как можно дальше от этого места и своих мучителей. Но она всё больше и больше боялась, что вряд ли уже когда-нибудь покинет эту пирамиду. Когда наконец завершился и этот удар током, пегаска мельком подумала, что никогда до этого ею так сильно не овладевал страх смерти.

– Вопросы здесь задаём только мы, – проговорил палач своим холодным механическим голосом. Затем последовал очередной вопрос: – Ты занимаешься поиском древних артефактов?

– Да, – незамедлительно ответила Дэринг.

– Тебе известен такой артефакт, как Волшебная Жемчужина?

– Волшебная Жемчужина? – неуверенно переспросила Ду. И снова разряд. На этот раз страдания длились не менее полминуты. Из глаз кобылки начали течь слёзы. Она пыталась вырваться, но обручи надёжно держали её в фиксированном положении. От этой невыносимой пытки было некуда деться.

– Просим отвечать строго на поставленный вопрос. Тебе известен такой артефакт, как Волшебная Жемчужина? – повторил вопрос палач.

– Нет, никогда о такой не…

Опять разряд. Им не надоело?! К счастью, этот стал не таким продолжительным, как предыдущий.

– Исходя из того, что ты занимаешься поиском древних артефактов, в том числе тех, которые содержат в себе магическую энергию, можно с большой долей уверенности утверждать, что тебе известно что-либо о Волшебной Жемчужине, – сказал киборг. Дэринг окончательно убедилась, что так просто эти твари от неё не отстанут.

– Я никогда не имела дело с жемчужинами, – твёрдо заявила пегаска.

Реакция машин на эти слова была вполне очевидна. Её опять принялось мучить электричество. Пленница крепко зажмурила глаза и оскалила зубы от причиняемых ей страданий. Она даже забыла о плечах и коленях, до сих пор ноющих от недавнего висения на цепях. Когда же ей дали очередную передышку, она почувствовала тянущую боль в сердце, которое неистово колотилось, как сумасшедшее.

– Нам необходимо знать текущее местоположение Волшебной Жемчужины. Тебе оно известно? – осведомился стальной палач. Он был явно уверен в том, что пленнице что-то известно об искомом объекте, несмотря на её отрицания.

– Нет! – почти в полный голос ответила Ду. Киборгов такой ответ совсем не устроил. Наступила ещё одна минута мучений. По её окончании поняша издала пронзительный крик, раздавшийся эхом по всей пирамиде. Набрав в лёгкие воздуха, она гаркнула на стальных солдат: – Что вы делаете, Дискорд вас побери?! Отпустите меня! Сейчас же!

Истерику пегаски прервал разряд, длившийся всего несколько секунд. Слёзы ручьём текли по её щекам, хотя она и не рыдала. Все её мышцы пробирала мелкая дрожь.

– Где находится Волшебная Жемчужина? – повторила вопрос машина, проигнорировав требования пленной.

– Я не знаю, о чём вы говорите! Правда, не знаю! – измученно простонала искательница приключений, тяжело дыша. Но «Избранные Кейна» не собирались проявлять даже малейшего милосердия. Они продолжали безжалостно пытать пегаску электричеством.

– Нет никаких гарантий, что ты говоришь правду, – бесстрастно молвил киборг после ещё одного длительного удара током. – Но мы сможем узнать это наверняка, когда твоя воля будет окончательно сломлена. Итак, повторяем вопрос: где находится Волшебная Жемчужина?

– Я не знаю, клянусь! – заявила Дэринг. И опять её тело пронзил разряд.

Выдержка пегаски иссякала. Ей было до жути страшно и очень-очень больно. Она думала, что ещё всего одна минута этой пытки уже сведёт её с ума. Но вместе с тем Дэринг сердцем чувствовала, что это только лишь начало её мучений…

P.S. «Я умерщвлю тебя ста пятьюдесятью способами, поэтому трепещи!» – Уильям Шекспир, "Как вам это понравится".