Tiberian Twilight Sparkle

Акт 2. Глава 7: Чужой среди своих

7.1. Непредвиденный контакт

Твайлайт Спаркл в сопровождении друзей приближалась к незнакомцу в наноброне, который всё так же стоял на коленях посреди разгромленной рыночной площади. Пони, вышедшие из своих домов, собирались в толпу вокруг бойца, держа тем не менее безопасную дистанцию как от него, так и от останков пришельцев. Их широко раскрытые от удивления глаза разглядывали весьма необычную на вид поверхность нанокостюма. Многие приняли этот доспех за чешую, а потому рассудили, что его носитель – дракон, хоть и довольно странный.

Воплощения Элементов Гармонии вытянулись неровной шеренгой перед незнакомцем, в то время как Дискорд, Спайк и обе единорожки пристроились сбоку. Меткоискатели притаились позади и осторожно выглядывали из-за их спин. Боец в свою очередь убрал руки с покрытого маской лица и в растерянности окинул поняш взглядом, а потом остановился на драконикусе, наверно, удивившись его хаотичным обликом. Далее Твайлайт вышла вперёд, подойдя к солдату поближе, чем привлекла его внимание. На неё пал холодный взгляд красного визора, в котором она видела лишь своё нечёткое отражение.

– Эм… прошу меня извинить, но… ты в порядке? – спросила Спаркл, не придумав лучшего способа завязать разговор. Помня, как Руководитель молотил его то об землю, то об стены домов, принцесса вполне допускала, что он может быть ранен.

– Более-менее, кажется, – неуверенно ответил оператор нанокостюма, тяжело дыша. Сквозь маску его голос звучал несколько необычно.

– Как ты использовал их оружие? – последовал резонный вопрос от Рэйнбоу Дэш. С этими словами она указала копытом на лежащий рядом плазмомёт цефов.

– Не знаю. Я просто делал всё, что говорили эти… подсказки перед глазами, – задумчиво промолвил он, проведя руками по визору.

Не успела Дэши спросить, о каких подсказках идёт речь, как Пинки со скоростью метеора прыгнула навстречу своему потенциальному новому другу. Тот как будто с удивлением рассматривал свои руки, облачённые в чёрную наноматерию, но стоило только розовой пони появиться прямо перед ним, как всё его внимание приковалось к ней. Он даже, как показалось Твай, слегка опешил. Схватив руку незнакомца обеими копытцами, Пай принялась энергично трясти её.

– Привет! Добро пожаловать в Понивилль! Меня зовут Пинкамина Диана Пай! Это моё полное имя, но оно слишком длинное, поэтому для друзей я просто Пинки! Можешь звать меня именно так, ведь теперь ты тоже мой друг! А тебя как зовут? – безудержно протараторила Пинки с широкой улыбкой до самых ушек.

– Я… я не помню, – выдохнул незнакомец. Его слова звучали так, будто он только в этот момент осознал, что не помнит своего имени. Схватившись за голову, он с досадой и даже ужасом добавил: – Я ничего не помню!

– Не волнуйся, я тоже постоянно что-нибудь забываю, а потом вдруг раз – и вспоминаю сама собой! Хотя я всегда помню, что меня зовут Пинки, – весело проговорила розовая пони, совершенно не разделяя сокрушённости своего собеседника. – Оу, а давай я попробую угадать твоё имя по буквам? Может быть, тогда ты вспомнишь, как тебя зовут! Та-а-ак, твоё имя начинается на букву «П»? Ой, нет, на «П» начинается моё имя! А твоё, наверно, на «М»! Я угадала?

– Погоди, Пинки, – отодвинула Дэш свою возбуждённую подругу в сторону, после чего обратилась к воину: – Ты так лихо сражался с той тварью, как будто знал, с чем имеешь дело. Даже не верится, что ты совсем ничего не помнишь.

– Моя голова словно в тумане. Простите, но я не помню, как меня зовут, – ответил боец, в растерянности помотав головой. Под ожидающие взгляды понивилльцев, он какое-то время сверлил глазами снег, лежащий у копыт воплощений Элементов Гармонии, после чего посмотрел на останки Руководителя. – Хотя… кажется, я что-то… я помню войну. Да, страшную, нескончаемую войну…

– Ты ведь человек, я права? – осведомилась Твайлайт, сделав шаг вперёд к незнакомцу. Вместе с принцессой почти вплотную к нему скакнула Пинки.

– Да, и это я помню хорошо, – ответил он, на что Пай восторженно улыбнулась. Кажется, розовую пони очень обрадовало, что её новый друг начал вспоминать хоть что-то. Вместе с тем у человека начало пробуждаться любопытство: – А вы… пони?

– Да, мы поняшки – жители прекрасной страны Эквестрии! – вызвалась ответить Пинки, не прекращая улыбаться. – Хочешь, я познакомлю тебя с нашим городом – Понивиллем? Тут у нас столько красивых и уютных местечек, где можно весело провести время с друзьями! Оу, давай я сперва познакомлю тебя с моими лучшими подругами, и тогда ты тоже будешь с ними дружить! Смотри, это Твайлайт Спаркл – она Принцесса Дружбы, поняшу с радужной гривой зовут Рэйнбоу Дэш, та, что в шляпе – Эпплджек, рядом с ней – Рарити, а за ними обеими прячется Флаттершай – она такая стеснительная!

Представив всех своих лучших подруг, Пинки прекратила тараторить и принялась ждать ответную реакцию от человека. Того, судя по всему, умилило очаровательное, хоть и слегка чудаковатое поведение розовой пони. Маска и визор скрывали эмоции незнакомца, но Пай чувствовала, что на его лице сияет искренняя улыбка. Он протянул руку навстречу своей розовогривой собеседнице и мягко погладил её за ушком. Пинки это очень понравилось, так что она даже зажмурила глаза от удовольствия.

Твайлайт открыла рот, чтобы предложить ничего непомнящему носителю наноброни проследовать в Замок Дружбы, как вдруг в него ударил свет нескольких прожекторов. Обернувшись, воплощения Элементов Гармонии увидели зависших над домами дронов шарообразной формы.

– О, мать их! Это они! – прорычал боец в нанокостюме, после чего резко отстранился от Пинки Пай и вскочил на ноги. Подобрав свой плазмомёт, он бросился в бег по рыночной площади. Понивилльцы мгновенно расступились перед ним, взволновавшись происходящим. Розовая пони же пришла в недоумение.

– Стой! Куда ты? Подожди! – крикнула она ему вдогонку. Сразу после этого пространство наполнилось рёвом сирены.

– Обнаружен беглец! Обнаружен беглец! – прогремели на всю округу механические голоса пяти дронов, всё время держащих бойца в свете своих прожекторов.

Не понимая смысла того, что творится вокруг, многие пони не решались сойти со своих мест и лишь смотрели то вслед убегающему бойцу, то на дронов. Но настоящий переполох начался в тот момент, когда возле воплощений Элементов Гармонии появились телохранители Пинки Пай. Пробежав ещё немного вперёд, они остановились и открыли огонь по беглецу. Горожане пришли в ужас и разбежались по разным углам, некоторые поспешили вернуться в свои дома.

– Что вы творите? Он тоже мой друг, как и вы! – возмутилась Пинки. Но киборги проигнорировали её упрёк, и в следующую же секунду Февраль, на стальной морде которого всё так же сияли автографы Серенады и Колоратуры, выстрелил по бойцу в наноброне из лазерного орудия. Несмотря на то, что он промахнулся, розовой пони эта выходка всё равно не понравилась: – Феври, прекрати сейчас же! Иначе останешься без десерта!

Стальные солдаты, даже не посмотрев на поняшу, молча продолжили охоту за беглецом. Поняв, что прицельная стрельба на таком расстоянии невозможна, они попробовали оглушить цель электромагнитными снарядами. Орудия на их левых руках произвели залп, после чего они быстро побежали за человеком. Пинки Пай галопом понеслась за ними, неустанно отговаривая их от агрессии. Она рьяно требовала, чтобы её друзья не ссорились.

Отпускать Пинки одну было опасно, поэтому Твайлайт вместе с Рэйнбоу, Рарити и Эпплджек поскакала вслед за ней. К тому же, аликорна озаботили причины того, почему киборги, ничего не объяснив, вдруг открыли огонь по бойцу, внёсшему посильный вклад в оборону от пришельцев.

– Стойте! Зачем вы стреляете в него? Он помогал нам защищать Понивилль! – кричала Спаркл в спины бегущим впереди киборгам. Пай полностью поддержала её слова, однако стальные воины продолжали игнорировать кобылок.

Носитель нанокостюма тем временем сумел избежать попадания ЭМИ-снарядов, ловко пропустив их мимо себя, и теперь торопился, скорее всего, скрыться где-нибудь в узких переулках центра городка. Рыночная площадь выводила не перекрестье пяти улиц. Он свернул на ту, которая вела к руинам ратуши, но сразу же наткнулся на подразделение из трёх киборгов.

На перекрёстке началась вооружённая стычка, что заставило всех пони, находящихся поблизости, уносить копыта от опасности. Группа NS-4, держащая разомкнутый строй, открыла огонь по беглецу. Тот перешёл в режим максимальной брони и, не сбавляя темпа, с разбегу врезался плечом в одного из киборгов, свалив его с ног.

Временно нейтрализовав одного противника, человек в наноброне быстро перевёл свой плазмомёт в режим одиночного огня и выстрелил другому стальному бойцу прямо в голову двумя особо мощными пучками плазмы. Первое попадание пошатнуло киборга, а второе повалило наземь с расплавленной мордой. Далее оператор нанокостюма резко повернулся к следующему противнику, но неожиданно для себя сам был выведен из строя. Сбитый им NS-4 со всей силы врезал ему своим пулемётом по ногам, заставив его распластаться на снегу.

Человек в мускульном экзоскелете и киборг сцепились в рукопашной схватке, в то время как собрат последнего прекратил огонь и замер в ожидании. Стоило только бойцу в наноброне попытаться сделать хоть что-нибудь, как над ним уже нависла металлическая конечность противника. Он отодвинулся в сторону так быстро, как только мог, и пулемёт, нацеленный ему в голову, впился в снег. Не теряя ни секунды, киборг взметнул своё оружие снова и попытался прикончить жертву выстрелами в упор. Но беглец оказался более прытким. Слегка приподнявшись, он огрел стального воина плазмомётом, тем самым сбив его с толку, после чего мощным ударом левой руки проломил ему голову. Кулак суперсолдата оставил большую вмятину прямо в центре крестообразного глаза, который покрылся трещинами и погас.

Не успел беглец встать, как по его наноброне уже принялись долбить пули последнего оставшегося NS-4. Поскольку его от врага отделяло небольшое расстояние, он прыгнул ему навстречу, подобно атакующей пантере, и нанёс удар ногой в стальную грудь. Киборг был отброшен назад и моментально добит плазмомётом, но тут-то как раз подоспели телохранители Пинки Пай, показавшись из-за угла…

Твайлайт и её подруги так сильно торопились нагнать троицу киборгов, что когда те неожиданно остановились, нечаянно врезались им в спины. Отшатнувшись назад, Принцесса Дружбы встряхнула головой, а затем вместе с Рарити и Рэйнбоу обогнула стальных солдат с левой стороны. Пинки и Эпплджек в свою очередь выглянули справа. Пони увидели, как незнакомец проскользнул по снегу за колодец под обстрелом телохранителей розовой пони. Пять шарообразных дронов, чьи прожектора не выпускали человека в нанокостюме из своего света, снова врубили сирену и зарокотали на всю округу:

– Обнаружен беглец! Обнаружен беглец!

– Ради кукурузы! – воскликнула ЭйДжей, недоумевая от того, что делают «Избранные Кейна». – Почему вы пытаетесь убить его?

Киборги, как и прежде, ничего не ответили, продолжая нацеливать своё оружие на колодец, за которым скрылся беглец. Вместо их механических голосов до ушек яблочной поняши, как и её подруг, донеслись громкие хлопки, раздавшиеся почти синхронно где-то вдалеке.

– Просим вас держать безопасную дистанцию, – произнесли наконец стальные воины, а затем двинулись вперёд.

– Что вы такое говорите? – недовольно вопросила Пинки Пай. – Сейчас же пре…

Слова розовой пони оборвались, когда у неё внезапно задёргался хвост, за который всё так же держался крокодильчик Гамми. Её взор приковался к четырём снарядам, летящим по небу, оставляя за собой длинный шлейф. Стартовав где-то на восточной окраине Понивилля, они по параболе устремлялись прямиком в сторону кобылок.

– Берегитесь! – прокричала Спаркл. Её подруги тут же опустились на землю и прикрыли головы копытцами, а сама она образовала защитную магическую сферу. Вместе с тем она следила за незнакомцем в чёрной броне, который бросился бежать из своего укрытия.

Четыре снаряда со свистом пролетели оставшееся расстояние и обрушились на колодец, разнеся его на мелкие щепки. Оператор нанокостюма, не успевший далеко убежать, был отброшен взрывной волной к порогу одного из домов, тянущихся с правой стороны улочки. Обломки колодца, разлетевшиеся в разные стороны, уже опали, однако Твайлайт не спешила убирать магическую сферу. Она, как и её подруги, была удивлена и очень сильно напугана выходкой «Избранных Кейна».

Телохранители Пинки Пай снова открыли огонь. Спасаясь от обстрела, солдат в нанокостюме вскочил на ноги и плечом выбил розовую дверь с отверстием в виде сердечка. В следующий миг он скрылся внутри дома, желая использовать его как временное укрытие, чем напугал живущих там пони. Вопя от ужаса, они поспешно покинули своё жилище и со всех ног рванули прочь, едва не попав под выстрелы киборгов.

– Объясните мне уже наконец, что, во имя Эквестрии, здесь происходит?! – крикнула аликорн стальной троице. Те, упустив цель из виду, кинулись в обратную сторону и, пробегая мимо ошарашенных пони, дали крайне малоинформативный ответ:

– Этот индивид представляет повышенную опасность для пони.

– Если вы не заметили, он помогал защищать Понивилль от пришельцев! – возразила Дэш. Но киборги ничего ей не ответили. Они выбежали на перекрёсток и свернули на улицу, ведущую на юг. Когда троица скрылась за углом крайнего дома, пони в растерянности переглянулись между собой. На голубых глазах Пинки Пай наворачивались слёзы, вызванные страхом и разочарованностью в поведении своих трёх стальных друзей.

Вдруг опять послышались хлопки. Прожектора шарообразных дронов светили прямо на дом, где скрылся человек в высокотехнологичном экзоскелете. Кобылкам не составило труда понять, куда рухнут следующие снаряды. Их сердца ушли в копыта от предчувствия того кошмара, в который могла вылиться охота киборгов за этим беглецом.

Как и ожидалось, четыре новых снаряда грохнулись прямо на крышу того самого дома. С диким грохотом взрыв расшиб строение в клочья, заставив деревянные щепки и обломки различной домашней утвари взлететь на воздух. В последний момент из окна успела выпрыгнуть чёрная фигура. От удара взрывной волны боец в наноброне пролетел метров двадцать, после чего по инерции прокатился кубарем по земле. Остановившись под забором дома, расположенного напротив, он обернулся. Жилище, из которого он едва успел выбраться, предстало его взору разбитым и охваченным пламенем. Понимая, что очередной выстрел грянет в ближайшие секунды, оператор нанокостюма побежал дальше к центральной площади, оставаясь под прицелом прожекторов. Уничтожить назойливых дронов он уже не имел возможности, поскольку выбросил свой плазмомёт в доме, дабы лишний вес не помешал ему как можно скорее спастись из-под огня артиллерии.

Кобылки, оставаясь под защитной сферой, ошеломлённо смотрели вслед удаляющемуся суперсолдату. Их копыта всё ещё ныли от ударной волны, прошедшей по земле после попадания артиллерийских снарядов в здание. Мысль о том, что подобные выстрелы могут унести жизни многих мирных понивилльцев, заставляла их очень сильно волноваться. Страшно было даже представить, что стало бы с теми пони, что жили в этом доме, если бы они его не покинули, испугавшись человека в нанокостюме…

– Вот вам и союзники, – иронично произнесла Эпплджек, когда Твайлайт перестала удерживать магическую сферу.

– Что нам теперь делать? – озадачилась Рарити.

– Нужно помочь этому парню! – уверенно заявила Рэйнбоу. Расправив крылья, она взлетела вверх, чтобы на всех парах устремиться вдогонку чёрному незнакомцу, но тут же была остановлена ЭйДжей, схватившей её зубами за хвост.

– Стой! – крикнула яблочная пони сквозь стиснутые зубы. Когда пегаска была опущена на землю, фермерша выплюнула её хвост и добавила: – Хочешь, чтобы тебя тоже размолотило?

– Думаешь, сидеть, сложа копыта, лучше? – возразила Дэши. В очередной раз посмотрев в ту сторону, куда удирал боец в наноброне, она увидела пустую улицу. Незнакомец куда-то внезапно исчез, словно растворившись в воздухе. Лишь прожектора дронов метались то туда, то сюда, неустанно ища беглеца. Радужногривая пегаска немало удивилась: – Куда он пропал?

– Давайте попробуем выяснить, почему солдаты ЛЕГИОН’а охотятся на него, – предложила Твай, после чего пустилась в галоп, добавив громким голосом: – Держитесь рядом!

Подруги принцессы сразу же рванули ей вслед, как вдруг заметили, что Пинки осталась позади. Дэш, летевшая в паре метров над землёй, остановилась и бросила на розовую кобылку непонимающий взгляд.

– Ты идёшь, Пинки?

– Да, – невесело вздохнула Пай, опечаленная тем, что киборги, которых она искренне считала своими друзьями, пытаются прикончить её нового друга. Она не понимала, почему всё это происходит, и в то же время боялась, что жертвой «Избранных Кейна» может стать не только воин в наноброне, но и ни в чём не повинные пони. Страх перед непредсказуемостью тех, кому она хотела бы доверять, разрывал её сердце на маленькие кусочки.

Отринув грусть и накатывающую панику, Пинки нагнала ждущих её подруг, и они вместе понеслись по улице в сторону центральной площади. Прожектора пяти дронов, доселе искавшие беглеца, неожиданно нацелились на пони, и те замерли в ужасе. Где-то вдалеке послышись очередные хлопки, а хвост Пай снова судорожно задёргался. Вскрикнув от ужаса, кобылки плотно прижались друг к другу. В мгновение ока они оказались внутри защитной сферы, созданной Твайлайт.

– Просим вас держать безопасную дистанцию! – прогремели дроны в адрес пони. Стоило им только озвучить свою просьбу, как снаряды грохнулись в четыре разных места где-то на территории центральной площади. Очевидно, артиллерия ЛЕГИОН’а била наобум, предполагая, что беглец уже где-то там. Когда опасность быть размолоченными артобстрелом миновала, поняши нервно вздрогнули. Поведение «Избранных Кейна» не нравилось им всё больше и больше.

– Какого сена вы творите? Вы в своём уме? – гаркнула Дэши на летающих роботов.

– Из-за вас могут пострадать мирные пони! – подхватила Спаркл упрёк пегаски.

– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие! Мы обещаем, что ни один житель Понивилля не пострадает! – ответили роботы.

– Ага, так мы и поверили, – проворчала небесно-голубая пегаска.

– Просим вас держать безопасную дистанцию! – повторили летающие механизмы и полетели к ратуше дальше искать свою цель.

– Ах, какое варварство так бесцеремонно прерывать разговор! – возмутилась белоснежная единорожка, топнув копытцем.

– Давайте, за ними! – скомандовала Твай, и все пони галопом понеслись по улице…

Боец в нанокостюме между тем успел добежать до площади в режиме невидимости. Когда энергия подходила к концу, он спрятался в кустах, растущих недалеко от разрушенной ратуши, и дал броне восстановиться. Снаряды артиллерии то и дело долбили повсюду вокруг, что заставляло человека нервничать. Он непроизвольно вздрагивал от гремящих взрывов, даже несмотря на то, что на дисплее визора помечалась траектория полёта каждого снаряда, что давало ему точно знать, где будет следующая воронка.

Грохот артиллерийского обстрела разносился по всему Понивиллю. Человек в мускульном экзоскелете чувствовал каждую ударную волну, проходящую по земле. Взрывы даже повышибали стёкла на окнах ближайших домов, что напугало их жильцов до икоты. Многие пони думали, что битва против пришельцев всё ещё продолжается. Остальные же и вовсе ничего не думали, забившись в шкафы или под кровати и молясь о том, чтобы весь этот кошмар наконец закончился.

Переждав очередной залп, обрушившийся на руины ратуши, суперсолдат снова перешёл в режим невидимости и вынырнул из кустов. Теперь он держал путь к дугообразному мостику, ведущему за речку. Пробегая мимо одного из множества трупов пришельцев, он прихватил с собой цефскую винтовку, что было немедленно замечено одним из дронов, прочёсывавшим соответствующий сектор площади. Как только инопланетное оружие вдруг исчезло, попав в руки беглецу, в то самое место нацелились все пять прожекторов, и заревела сирена.

– Обнаружен беглец! Обнаружен беглец!

Не прошло и десяти секунд, как в предполагаемое местонахождение человека ударило четыре снаряда, разметав трупы цефов и обломки киборгов. Сам же беглец, активировав сверхпрочную броню, был откинут к мёртвому бомбардиру. Прожектора ударили в него, и возле ратуши из ниоткуда появились три стелс-танка. Боец в наноброне понимал, что их стволы нацелены прямо на него, и поэтому быстро выбросил цефскую винтовку, заменив её миномётом бомбардира, и бросился наутёк от непрерывной череды тибериумных ракет, которая уже устремилась к нему.

Снаряды танков Призраков били подле беглеца, перепахивая землю. Тот нёсся достаточно быстро, чтобы избегать попадания, но линия огня неумолимо преследовала его. Вскоре стелс-танки умолки на секунду, после чего принялись стрелять на опережение, что заставило человека в нанокостюме податься вправо. Отныне ему приходилось бежать к мостку зигзагом, однако всё время уворачиваться от вражеских ракет было невозможно. Парочка снарядов ударила ему под ноги, и он кубарем полетел вперёд.

Быстро сгруппировавшись, беглец перекатился через плечо, встал на колено и, понадеявшись на прочность своей брони, отправил в один из танков целую очередь тяжёлых энергетических снарядов. Пять больших сфер обрушились на башню Призрака и без труда разбили её, выведя боевую машину из строя. Но оставались ещё двое, чьи ракеты уже врезались в бойца. Лишь благодаря режиму максимальной защиты ему удалось пережить их попадание.

Выстрелы затихли, и стелс-танки растворились в ночной мгле на время перезарядки орудий. Пользуясь удачей, суперсолдат вскочил на ноги и продолжил мчаться к мосту. Энергия костюма, израсходовавшаяся после попадания ракет, принялась стремительно возобновляться. Тупая боль в груди постепенно проходила по мере того, как наниты залечивали травму. Как только шкала энергии заполнилась на сто процентов, оператор нанокостюма стал невидимым для летающих роботов, свет от которых доселе не сходил с его чёрной мускулистой фигуры.

Оставаясь незримым, человек в экзоскелете взобрался на мост и увидел притаившихся за ближайшими домами киборгов. За забором одного из дворов засели телохранители Пинки Пай, только что прибежавшие сюда в обход. Он остановился, чтобы решить, как действовать дальше, но на дисплее визора высветилось оповещение об опасности со стороны артиллерии. Снаряды и вправду уже стремились разбить мост на мелкие камешки. Выругавшись, боец вскочил на бортик и совершил усиленный прыжок. Вместе с тем он активировал сверхпрочную броню. Едва он стал видимым, как в него полетели пули окопавшийся на другом берегу киборгов.

Артиллерийские снаряды расшибли мост быстрее, чем беглец успел упасть на лёд замёрзшей речки. Снова ему в спину ударила взрывная волна, сделав его прыжок значительно более длинным. Повсюду разлетелись булыжники от уничтоженного моста, а лёд под ним потрескался. Приземлившись около большой трещины, суперсолдат быстро поднялся и рванул к берегу, дабы избежать риска уйти под воду. Энергия его костюма была на исходе, а киборги продолжали стрелять, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как отплатить им той же монетой. Он выпустил очередь энергетических снарядов в наиболее крупное скопление стальных солдат, а затем сразу в тех, кто окопались под забором возле ближайшего дома. Выстрелы киборгов тотчас же прекратились. Два залпа из цефского миномёта повредили немногих, но вот спрятаться за своими укрытиями заставили всех.

Не упуская шанса, предоставленного короткой передышкой, носитель наноброни юркнул за две палатки – голубую и фиолетовую, – стоящие вместе на берегу слева от моста. На бегу он запустил в укрывшихся киборгов ещё одну череду энергетических сфер – в надежде, что это задержит их ещё на несколько драгоценных секунд. Расчёт был сделан верно, и до укрытия он добежал беспрепятственно. Теперь он стал невидим для крестообразных глаз кибернетической пехоты, однако на него продолжал падать свет прожекторов неотстающих дронов. Это означало, что надолго здесь оставаться нельзя. Восстановив энергию, чёрный боец выглянул из-за края фиолетовой палатки и заприметил полуразрушенное здание, вероятно, пострадавшее при нападении пришельцев. Он решил пробраться туда незаметно для стальных солдат и временно укрыться там…

Воплощения Элементов Гармонии стояли возле руин ратуши под защитной сферой, будучи до сих пор ошеломлёнными уничтожением моста. Короткая перестрелка, только что произошедшая между киборгами и незнакомцем в высокотехнологичном доспехе, довершила их неприятные впечатления. Пони не понимали происходящего вокруг безумия, и это очень пугало их. Но они считали своим долгом остановить охоту на человека, пока Понивилль окончательно не обратился в развалины, поэтому бездействовать было непозволительно.

– Вперёд, девочки! – поторопила Твайлайт подруг, убрав сферу. – Нельзя стоять на месте, пока они рушат наш город.

– Но каким образом мы их остановим? Как ты помнишь, они явно не хотели нас слушать, – возразила Рарити. В то же время хвостик Пинки пробрала дрожь.

– Ну вот, опять! – встревожилась Пай.

Мгновение спустя снаряды оставили большую воронку на том месте, где только что располагались палатки, за которым прятался беглец. Вновь земля содрогнулась под копытами кобылок.

– Выстрелы летят оттуда, – определила Спаркл, глядя в сторону восточного горизонта. – Посмотрим, что там. Может быть, мы сумеем остановить то, что стреляет.

С этими словами Принцесса Дружбы повела своих подруг за собой. Обогнув горящий корпус стелс-танка, уничтоженного чёрным незнакомцем, пони поскакали к ближайшей улице, по которой можно было попасть на восточную окраину Понивилля, где, скорее всего, и разместилась артиллерия ЛЕГИОН’а…

Энергии костюма хватило на то, чтобы проникнуть в запримеченное здание в режиме невидимости. У этого дома была серьёзно повреждена крыша, а также зияла большая пробоина в одной из стен первого этажа. Пробравшись через разбитое окно, оператор нанокостюма огляделся. Всюду здесь наблюдались последствия погрома. Домашняя утварь была раскидана по всему помещению, небольшой столик лежал перевёрнутым, а диван, на котором покоился труп пехотинца-цефа, покрывали дыры от пуль. Возле пробоины в стене среди хлама лежала мёртвая пони, убитая пучками плазмы.

Справа от носителя наноброни располагалась прихожая, где находилась входная дверь и лестница, ведущая на второй этаж. Ещё дальше виднелась другая комната. Дверь в неё была слегка приоткрыта, но разглядеть что-либо скрытое за ней не представлялось возможным. Беглец вышел из режима маскировки и сделал шаг по направлению к прихожей. Дощатый пол мерзко заскрипел под его ногами, и дверь, ведущая в комнату напротив, мгновенно распахнулась. В тёмном помещении засветился красный крестообразный глаз.

Киборг вышел в коридор, нацелив на беглеца свой пулемёт. Прежде чем крупнокалиберные пули успели изрешетить бойца, он успел активировать максимальную броню. Оставаясь защищённым от вражеского обстрела, он произвёл залп, несмотря на тесноту пространства. Энергетические снаряды преодолели ширину коридора и разбили киборга в металлолом, уничтожив также дверь и часть стены. Казалось, что от разрушительного выстрела миномёта весь дом всколыхнулся, грозясь рухнуть в любой момент. Взрывная волна дошла и до человека в наноброне, пошатнув его.

Не успел он облегчённо вздохнуть после расправы над киборгом, как во входных дверях появился ещё один. Сменив режим огня у миномёта, суперсолдат выстрелил прежде, чем это успел сделать его стальной противник. Огромный энергетический снаряд моментально вышиб кибернетического пехотинца из дома вместе с дверью и косяками. Однако в беглеца успела попасть парочка тибериумных ракет, выбив из его брони последнюю энергию. Это было пренеприятное для него обстоятельство, ведь на улице виднелось не менее десятка стальных солдат.

Не видя иного выхода, человек в нанокостюме выстрелил через образовавшуюся пробоину, дабы заставить киборгов кинуться врассыпную, и рванул вверх по лестнице. Идея отбиваться от противников в полуразрушенном доме ему не нравилась, но других вариантов у него просто-напросто не имелось. Взобравшись наверх, он оказался в тёмном коридоре, в конце которого располагалось окно. Внимание бойца первым делом приковалось к дверям, ведущим в соседние комнаты. Он был готов к тому, что на втором этаже могли засесть киборги, и оказался прав. Дверь, расположенная справа, вдруг резко раскрылась, и в коридоре очутился стальной солдат. Его лазерное орудие, нацеленное на беглеца, озарилось красным светом, но не успел он произвести выстрел, как огромный шарообразный снаряд врезался в него с колоссальной силой и выбил из строения сквозь окно.

Внезапно в коридоре стало очень ярко, так что беглецу аж заслепило глаза. Через большую дыру в потолке сюда проникал свет прожекторов, сопровождающийся сиреной.

– Обнаружен беглец! Обнаружен беглец!

Понимая, что этот дом вот-вот будет сровнен с землёй артобстрелом, носитель наноброни перехватил миномёт поудобнее и поспешил выпрыгнуть на улицу через пробоину, образовавшуюся на месте окна. От цели его отделяло всего несколько метров, когда четыре снаряда грохнулись на крышу, и без того изрядно разбитую. От грянувшего взрыва второй этаж был почти полностью уничтожен, а первый – сильно повреждён. Беглеца выбило наружу с такой силой, что его костюм растратил весь запас энергии на поглощение урона. Он перелетел всю ширину улицы и врезался в стену дома, расположенного напротив, проломив её навылет.

Приземление пришлось на журнальный столик, ножки которого тотчас же сломались под весом рухнувшего человека. Приподнявшись, он встряхнул головой. В его глазах всё плыло, а уши почти ничего не слышали. Но благодаря костюму самочувствие быстро улучшалось, поэтому спустя всего пару-тройку секунд он молниеносно поднялся и схватил упавший рядом миномёт. В тот же миг снова разразились выстрелы. Киборги, точно зная местонахождение своей жертвы, принялись решетить стены дома из всех орудий. Беглеца спасала лишь броня, сумевшая даже за непродолжительный отрезок времени восстановить хоть сколько-то энергии, тем не менее, долго это продолжаться не могло. Он бросился к окну, чтобы выскочить через него к соседнему дому и укрыться там, как вдруг снаружи уже в который раз раздалась сирена вместе с рокотом надоедливых дронов.

Боец в нанокостюме торопливо выпрыгнул из окна и под обстрелом киборгов забрался в следующий дом. Как только он оказался в укрытии, артиллерия разбомбила здание, из которого ему повезло вовремя убраться. Впрочем, здесь повторилась та же история. Не прошло и полминуты, как снаряды сровняли с землёй и это строение, поэтому беглецу пришлось спешно перебираться в другое. Так он и носился от дома к дому под обстрелом киборгов, иногда отвечая им встречным огнём, а артиллерия неумолимо била ему вслед. Вскоре в руины обратился целый квартал.

Вся эта беготня от артобстрела длилась до тех пор, пока оператор наноброни не выпрыгнул из очередного здания прямиком в заснеженные кусты. Восстановив энергию, он сделался невидимым и выглянул из своего укрытия с целью оценить обстановку. Дроны светили в дом, в котором только что побывал беглец, и в очередной раз включили сирену. Издалека раздались хлопки, артиллерийские снаряды набрали высоту, устремляясь к южному району Понивилля, но разбились в воздухе об большой магический щит. Человек в экзоскелете заметил это необъяснимое для него явление и немало изумился, но почти сразу его мысли вернулись к основной задаче – побегу из городка…

На восточной окраине Понивилля расположилось множество отрядов киборгов, пришедших из Города Машин. Они заняли позиции между столбами ультразвукового ограждения, который не функционировал из-за того, что войска пришельцев нанесли критические повреждения здешнему тибериумному реактору. За их рядами стояли четыре самоходные артиллерийские установки класса «Фантом», уничтожившие уже с десяток домов за речкой. Впрочем, последний их залп был заблокирован магией Твайлайт, прискакавшей к позициям «Избранных Кейна» вместе с подругами. Своими действиями она привлекла внимание стальных солдат, чьи крестообразные глаза – все, как один – обратились прямо на неё.

– Прекратите разрушать Понивилль! – решительно потребовала Принцесса Дружбы, нахмурившись.

– Как прикажешь, Принцесса Твайлайт! – незамедлительно отозвались киборги в унисон. – Мы больше не станем вести артиллерийский огонь в пределах Понивилля.

Их неожиданная податливость весьма смутила кобылок. Только что эти стальные твари планомерно рушили городок, охотясь за незнакомцем в чёрном мускульном доспехе, и не собирались даже ничего объяснять, а теперь ни с того, ни с сего согласились прекратить огонь. О том, что их слова – не шутка, свидетельствовало сворачивание Фантомов. Стволы артиллерии, доселе поднятые и нацеленные на юго-запад, медленно приняли положение параллельно шасси.

– Да ладно! Всё это время нам нужно было просто попросить? – недоумевала Рэйнбоу.

– Так точно, – ответили стальные солдаты, на что Дэши с хлёстким хлопком приложила копытце ко лбу.

Тем временем артиллерийские установки убрали свои опоры, после чего исчезли прямо на глазах пони, как будто растворившись во тьме. О том, что они выдвинулись в южном направлении, говорили лишь следы на снегу, оставляемые их гусеницами. Киборги сразу, как только дали ответ радужногривой пегаске, быстрым маршем последовали за Фантомами.

– Куда вы? – осведомилась Спаркл.

– Мы должны нейтрализовать беглеца, – бросили машины, не останавливая своего шага.

– За что? Почему вы хотите убить его? Что плохого он вам сделал? – вылила Пинки на них своё негодование. Несколько киборгов остановились, хотя все остальные продолжили двигаться дальше. Они подошли к пони, чтобы объясниться с ними, и один из них дал ответ:

– Он представляет повышенную опасность для жителей Понивилля.

– Сказали те, кто разворотили полгорода, – иронично подметила Эпплджек.

– Наша артиллерия била исключительно по пустующим постройкам. Мы ни в коем случае не хотим причинить вред пони.

– С чего вы взяли, что он хочет? – вопросила Твай, указав копытцем в ту сторону, куда стреляли Фантомы.

– Да, вот именно! – поддержала Пинки. – Мы говорили с ним. Я уверена, он хороший!

– А ещё он сражался с пришельцами на нашей стороне, – добавила Дэш.

– И что вы на это скажете? – ехидно поторопила Рарити киборгов с ответом.

– У этого индивида серьёзная травма головного мозга, вызванная мощной контузией. Этот фактор делает его поведение совершенно непредсказуемым. Симптоматика может проявляться в виде эпилептиформных припадков, внезапных вспышек гнева, ложных воспоминаний…

– Он сказал, что ничего не помнит, – заметила принцесса, прервав описание диагноза, зачитываемое машиной.

– Различные формы амнезии тоже являются наиболее вероятным симптомом.

– Постойте-ка! – озадачилась ЭйДжей. – Если у него контузия, то каким сеном он носится по всему Понивиллю, да ещё и отпор вам даёт? По-моему, он здоров, как бык.

– Он сохраняет боеспособность благодаря нанокостюму.

– Вы имеете в виду его чёрные чешуйчатые доспехи? – уточнила Спаркл.

– Мы ответим на все ваши вопросы, как только выполним задачу, – сказал киборг, оборвав разговор. – Чем раньше мы нейтрализуем этого индивида, тем меньше будет риск, что он причинит кому-либо вред.

– Ладно, – вздохнула аликорн, поняв, что сейчас разговор со стальными солдатами точно не заладится. Те уже собирались повернуться и броситься вдогонку своим собратьям, однако сиреневая пони сказала не всё. – Но вы не убьёте его, ясно? Если хотите поймать его – ловите, но он должен остаться в живых!

Прежде чем киборги успели что-либо ответить, где-то за речкой раздались новые хлопки. Артиллерийские снаряды перелетели через окраинные дома Понивилля и рухнули примерно в тех местах, где находились коммуникации скринно-цефов. Возмущённые увиденным, пони обратили на воинов из стали косые взгляды. Те в свою очередь, как ни в чём не бывало, произнесли:

– Мы постараемся сделать всё, что в наших силах.


7.2. Реликт

Очиститель прошёл мимо кристальных пиков, чудом уцелевших после боя, и оказался между разбитыми артиллерией, – а до неё пришельцами, – домами южного района Понивилля. Под ногами огромного робота носились киборги, устремляясь в погоню за беглецом, сбежавшим куда-то в сторону Вечнодикого леса. Перемещение отрядов стальных солдат по улице заставляло Лиру и Менуэтт делать шаги очень аккуратно, иначе кто-нибудь непременно оказался бы растоптанным…

После того, как коммуникации скринно-цефов были устранены, экипажу боевого робота оставалось добить ничтожные остатки войск пришельцев, в чём им помогло подразделение киборгов, окопавшееся под домами, и кристальные пики, беспрестанно бившие врагов тёмной магией огня. Но на этом работа кобылок не закончилась. Поскольку эта волна атаки могла быть отнюдь не единственной, ЛЕГИОН настаивал на том, чтобы они произвели разведку местности вплоть до опушки Вечнодикого леса. Вполне логично было предположить, что где-то там могли засесть передовые отряды скринно-цефов, раз уж их трубы тянулись именно оттуда.

Тем не менее, поблизости не оказалось никого – к большому счастью трёх пони. Несмотря на то, что внутри Очистителя они чувствовали себя в безопасности, сталкиваться с новыми врагами им совсем не хотелось. Наконец они зашагали обратно к Понивиллю и увидели, что стало причиной странного грохота, который всё время раздавался позади них. Снаряды артиллерии били по кому-то, не прекращая. Когда же Лира и Менуэтт подвели робота поближе к городку, им удалось разглядеть того, за кем велась охота. Как оказалось, киборги и их артиллерия стреляли в существо, известное поняшам как «заспиртованный экспонат». Учитывая то, что они видели, как этот незнакомец принимал участие в обороне Понивилля от скринно-цефов, им показалось странным, что «Избранные Кейна» всеми силами стремятся убить его. Озадачившись, они спросили у искусственного интеллекта, что всё это значит, но тот, как и в прошлый раз, по каким-то неведомым причинам не вышел на связь. Поэтому кобылкам не оставалось ничего, кроме как просто обойти эту заваруху стороной…

Двигаясь по улице, пони ошеломлялись видом уничтоженных домов. Они бросали взгляды то направо, то налево, не веря своим глазам. До самой речки не наблюдалось ни одного строения, которое не было бы повреждено оружием скринно-цефов или «Избранных Кейна». Кажется, летающим лапам ЛЕГИОН’а опять придётся взяться за массовое строительство. Оставалось только надеяться, что обломки досок и соломенных крыш не похоронили под собой понивилльцев.

Пройдя всю длину этой улицы, единорожки вывели Очистителя на другую, тянущуюся вдоль речки. Они повернулись направо и увидели воплощения Элементов Гармонии, несущихся им навстречу со стороны единственного из трёх мостов, не пострадавшего в ходе сражения с пришельцами и последующей охоты на человека в нанокостюме. По частому судорожному дыханию принцессы и её подруг можно было судить о том, как сильно они вымотались. Им пришлось пробежать порядочную дистанцию от Сахарного Дворца до восточной окраины Понивилля, а оттуда за речку. Особенно измученной выглядела Рэйнбоу Дэш. После всех силовых нагрузок, которые сегодня легли на её плечи, она не чувствовала ни крыльев, ни копыт. Любая другая пони на её месте уже давно свалилась бы с ног. Самочувствие Твайлайт после битвы с Руководителем тоже оставляло желать лучшего.

Несмотря на усталость, поняши продолжали бежать галопом. Вскоре оказавшись перед Очистителем, стоящим на месте в ожидании, они наконец-то остановились. Лира и Менуэтт посмотрели вниз на кобылок, переводящих дух, и, подумав, что те хотят им что-то сказать, аккуратно опустили робота на колено.

– После целой коробки кексиков с клубничной глазурью – это слишком! – пожаловалась Пинки Пай на чересчур длинную дистанцию, которую она преодолела вместе с подругами на полный желудок, отчего теперь у неё заболел живот. Посмотрев на держащегося за её хвостик крокодильчика, она разглядела в его холодном взгляде, как ей показалось, дикую усталость. – Гамми и тот выдохся!

– С вами всё хорошо? – раздался из человекоподобной боевой машины голос Лиры.

– Лучше не бывает, – измученно выдохнула Дэши.

– А вы как? – побеспокоилась Твайлайт, тяжело дыша. Подбегая к Очистителю, она заметила на его корпусе некоторые повреждения. Особенно в глаза бросалось разбитое энергетическим снарядом ЭМИ-орудие на левом запястье робота. Также из пробоины в огнемётной турели валило пламя. Всё это давало принцессе представление о том, в каком пекле побывали Менуэтт, Лира и Бон-Бон.

– С нами всё в порядке, – беспечно бросила синяя единорожка. – В этом роботе на самом деле нереально круто воевать! Никакие пришельцы нам и в подковы не годились!

– Эм… не сказала бы, что эта ваша ходячая крепость выглядит целой и невредимой, – несколько неуверенно произнесла Рарити, поглядывая на искрящееся от повреждения электромагнитное орудие Очистителя.

– Пустяки! – весело отмахнулась Менуэтт. – Думаю, ЛЕГИОН быстро всё отремонтирует…

– А что насчёт пришельцев? Вы разрушили их коммуникации? – осведомилась Спаркл.

– О, да! Теперь они больше не появятся из этих труб, – ответила поняша с сине-белой гривой.

– Ещё мы ходили к Вечнодикому лесу, чтобы посмотреть, нет ли поблизости других таких же труб, – продолжила Лира. – Кажется, в тех местах всё чисто. Вот только этот летающий объект всё ещё здесь…

– Что ещё за объект? – опасливо спросила Эпплджек.

– Корабль пришельцев, который сбросил на город ЛЕГИОН’а огромную глыбу зелёного кристалла, – уточнила Хартстрингс. – Твайлайт вам не рассказывала?

– Не успела, – виновато вздохнула Принцесса Дружбы.

– То есть, вы хотите сказать, что это ещё не конец? – провизжала Рарити. От мысли, что скринно-цефы в любой момент могут наслать на Понивилль вторую волну атаки, ей сделалось дурно. В глазах белоснежной единорожки потемнело, она театрально приложила копытце ко лбу и завалилась назад, но была очень вовремя подхвачена сильными копытами яблочной пони.

– Этот объект всё ещё над Городом Машин? – вопросила Твай. Единорожки взглянули глазами робота на небо – туда, где едва виднелся космический корабль скринно-цефов. Он парил так высоко, что был виден лишь как размытое пятно неправильной овальной формы.

– По-моему, он движется, – тревожно протянула Лира.

– Куда? – ошарашилась Спаркл.

– Один из двенадцати космических объектов скринно-цефов движется в северо-западном направлении со скоростью четырнадцать километров в час. Предположительно, через один час и тридцать шесть минут он будет над Кантерлотом, – выложил бортовой искусственный интеллект Очистителя. От зачитанного роботом прогноза у поняш глаза на лоб полезли.

– Он летит в Кантерлот? О, нет! Мама! Папа! Луна! – ужаснулась принцесса, снова принявшись перебирать имена дорогих ей пони, на чьи жизни опасность бросила свою тень.

– Не беспокойся, в Кантерлоте будут готовы к появлению пришельцев! Спитфайр наверняка уже всех предупредила, – спокойно проговорила Рэйнбоу. Однако же произнеся имя огненногривой подруги, она ненароком вспомнила о родном городе – Клаудсдейле, – который как раз таки находится на северо-западе от Кантерлота. Никто не мог гарантировать, что объект скринно-цефов не полетит дальше столицы. Дэши охватила паника. – Спитфайр? Клаудсдейл! Мама! Папа! Простите, девочки, но мне срочно нужно лететь!

Не успели пони даже моргнуть, как на месте небесно-голубой пегаски остался лишь вертикальный радужный шлейф, который, впрочем, быстро рассеялся. Сама же она уже с максимальной скоростью летела в Клаудсдейл, чтобы предупредить его жителей о надвигающейся опасности.

– Готова поспорить на свои сапоги, что завтра она будет отсыпаться целый день, – протянула Эпплджек, глядя вслед улетевшей пегаске. Ни для кого из воплощений Элементов Гармонии не было секретом, что радужногривая пони с самого утра отправилась в разведку к тибериумному полю, поэтому каждый имел представление о том, как сильно она вымоталась за весь день полётов и беготни.

– Она права, в Клаудсдейле тоже должны знать о случившемся, – заключила Твайли. Не успела она перейти к следующей мысли, как за пределами городка вновь грянул залп артиллерии.

– Им не надоело? – бросила ЭйДжей, нахмурившись.

– В кого они стреляют? – осведомилась Бон-Бон. Хотя она и знала, что огонь ведётся по «заспиртованному экспонату», ей хотелось услышать версию Принцессы Дружбы и её окружения.

– В существо, называемое человеком, – ответила Спаркл.

– Человеком? – повторила кремовая пони. Если раньше у неё были кое-какие сомнения относительно того, что этот беглец – настоящий землянин, то теперь слова Твайлайт развеяли их. – Но зачем они это делают?

– Мы видели, как он сражался с пришельцами, – добавила Лира к вопросу подруги.

– Честно говоря, понятия не имею, – молвила аликорн. – Солдаты ЛЕГИОН’а сказали, что он опасен, но я не совсем поняла, почему они в этом так уверены. Во всяком случае, методы по его усмирению у них совершенно безумные.

– Верно подмечено, – согласилась Рарити. – Полнейшее дикарство! Это же надо так постараться, чтобы уничтожить целый район!

– К счастью, они прекратили стрелять по домам, – продолжала Твайлайт. – Но теперь нам нужно помешать им погубить его.

– Да уж, что-то они не очень-то стараются обойтись без копытоприкладства, как обещали, – заметила Эпплджек.

– Мы можем как-то вам помочь? – спросила Лира.

– Лучше оставайтесь в Понивилле и следите, чтобы пришельцы не атаковали снова, – распорядилась Спаркл. Робот тотчас же выпрямился во весь свой пятнадцатиметровый рост и отдал принцессе честь.

– Так точно, мэм! – послышались бойкие голоса единорожек.

Затем Очиститель повернулся в сторону речки и двинулся к центральной площади, чтобы занять пост у руин ратуши. Ему не составило никакого труда перешагнуть заледеневший водоём своими длинными металлическими ногами. Воплощения Элементов Гармонии тем временем поскакали к улице, по которой робот вошёл в Понивилль. Как раз на неё же заворачивал отряд киборгов, прибежавших откуда-то с запада. Приближаясь к ним навстречу, Пинки Пай заметила среди них двоих собственных телохранителей.

– Январь и Февраль! – окликнула она их, не сбавляя скорости галопа. Все киборги остановились и уставились на скачущих к ним пони. – Как вы могли так со мной поступить? Вы меня так сильно напугали, что мне до сих пор страшно!..

---

Активировав маскировку, оператор нанокостюма выглянул из-за бугра. Его взору представилось войско ЛЕГИОН’а, которое он оставил позади себя. Дроны продолжали прочёсывать местность своими прожекторами, а киборги и стелс-танки метались за ними то туда, то сюда. Он сумел оторваться от преследователей, затерявшись между деревьями, коих немало росло на южной окраине Понивилля. И хотя артиллерия била по нему и потом, тем не менее, он сумел скрыться среди холмов и в итоге добежал до обширной низины, обрамлённой утёсами и высокими буграми.

Дно низины, в которой притаился человек в наноброне, состояло по большей части из рыхлой земли, присыпанной снегом, как будто кто-то недавно тут всё перекопал. Увидев, что «Избранные Кейна» потеряли его, он решил идти дальше. Он оглянулся вокруг, окинув взором горное кольцо, замыкающее внутри себя понивилльскую долину, и остановился на Вечнодиком лесу, расположенном недалеко за низиной. Туда-то боец и подумывал бежать, намереваясь спрятаться от машин в зарослях. Разумеется, об опасностях, таящихся в глуби этой таинственной пущи, он не знал ничего…

Подобрав миномёт цефов, лежащий рядом на снегу, беглец спустился по бугру на дно низины и трусцой понёсся в сторону леса. Бежать по рыхлой земле было немного неудобно, и иногда он в ней вяз, что не лучшим образом сказывалось на его скорости. Тем не менее, он уверенно преодолевал дистанцию, не чувствуя утомления. Близилась середина низины, когда он уже даже перестал смотреть под ноги, как вдруг земля под ним неожиданно провалилась. Затем последовало стремительное падение вниз в окружении абсолютной тьмы, и в следующий миг он уже лежал на полу пещеры, стены которой были усеяны самыми разными самоцветами.

Потрясённый внезапным обвалом под землю, носитель наноброни медленно встал, не сводя глаз с больших драгоценных камней, сияющих всеми цветами радуги. Далее он посмотрел наверх и увидел в потолке пещеры дыру, через которую упал сюда, однако ночного неба сквозь неё видно не было. Это говорило о том, что он провалился довольно глубоко. Впрочем, его внимание очень быстро вернулось к самоцветам. Он подошёл к стене и потрогал выступающий из неё крупный красивый сапфир. Проведя по нему ладонью, он изумился его необычайной гладкостью.

Оторваться от любования драгоценным камнем суперсолдата заставил странный негромкий шорох, отдавшийся эхом по всей пещере. Перехватив огромную пушку цефа-бомбардира обеими руками, он настороженно огляделся по сторонам. Ему показалось, что донёсшийся до его ушей звук похож на цефский топот. Тем не менее, поблизости не было видно никого. Вдалеке же пещеру что спереди, что сзади окутывала тьма. Задавшись вопросом того, что излучает свет в этом месте, беглец внимательнее прошерстил глазами всё вокруг. Наконец он заметил торчащую из противоположной стены лампу, которая поначалу осталась незамеченной им, затерявшись среди самоцветов. Раз уж она освещает эту часть пещеры, значит, здесь не так давно кто-то побывал…

Вскоре по пещере прошла несильная вибрация, сопровождавшаяся тихим гулом. С потолка посыпались небольшие горсти земли. Нервно сглотнув, оператор нанокостюма принял решение двинуться в одну из сторон пещеры, так как оставаться на месте он не видел никакого смысла. Оружие он всегда держал нацеленным вперёд, будучи готовым дать отпор любому врагу. Хотя использование столь разрушительной пушки в довольно тесной подземной пещере чрезвычайно опасно, и он это осознавал.

Как только боец в наноброне покинул освещённый участок пещеры, его поглотила кромешная тьма. Он перемещался мелкими шажками, не видя совсем ничего. Более того, он даже не подозревал, что движется не совсем в сторону Вечнодикого леса. Радар на дисплее визора предательски рябил, поэтому ориентироваться было не на что.

Со временем шаги человека в нанокостюме становились более уверенными, несмотря на то, что видимость нисколько не улучшилась. Пройдя во тьме некоторое расстояние, он упёрся миномётом во что-то твёрдое. Ему сразу пришла в голову мысль, что он дошёл до поворота, но двигаясь неизменно прямо, уткнулся в стену. Попробовав податься сначала вправо, а потом влево, он так же соприкоснулся с препятствием. Причём на этот раз он сумел нащупать драгоценные камни.

Не успел боец озадачиться тем, что ему делать дальше, как на визоре всплыла рекомендация активировать режим ночного видения. Он тотчас же последовал совету, и его взору представились очертания тёмной пещеры. Дорогу ему преградила большая цефская труба, пересёкшая подземный тоннель от стены до стены. Аккуратно пробравшись под ней, он преодолел преграду и пошёл дальше. Впереди виднелось перекрестье нескольких пещер, что весьма смутило суперсолдата. Он не знал, куда ему идти, поэтому дорогу приходилось выбирать наугад.

По пещере прошла новая вибрация – более мощная, чем прежняя. Беглец замер на месте. Как и прежде, с потолка посыпалась земля, где-то вдалеке раздался протяжный глухой грохот, похожий на гром. Опасаясь риска попасть под завал, воин в нанодоспехе сорвался с места, дабы поскорее оказаться на перекрестье тоннелей, как вдруг под его ногами что-то громко хрустнуло, и он снова провалился под землю.

Пролетев несколько метров вниз, он выпал в очень просторную пещеру с высоким потолком. Прежде чем приземлиться, он ударился об очередную цефскую трубу, пробравшуюся даже на такую глубину, после чего кувырнулся и рухнул вниз головой на каменистый выступ, а с него – в водоём. В глазах резко потемнело, самочувствие сделалось просто ужасным. Казалось, что мозги сдавило тисками, а шейные позвонки расплющились. Беглец не знал, как долго он пролежал под водой, но спустя какое-то время головную боль и помутнение будто рукой сняло. Он почувствовал в себе силы подняться.

Глубина водоёма была небольшой. Когда человек в наноброне выпрямился во весь рост, уровень воды едва доставал ему до груди. Встряхнув головой, он оглядел пещеру, в которой очутился. Это было поистине живописное местечко! Подземное озеро, окружённое поросшими густой травой выступами самых разных форм и размеров, наполнялось водопадами, льющимися либо по многоярусным террасам, либо сразу с потолка. Журчание сходящих сверху потоков ласкало слух. Повсюду из стен выступали огромные драгоценные камни. Складывалось такое впечатление, что они излучают свет, хорошо освещая всю пещеру.

Впереди водоём расширялся в маленький бассейн, в конце которого виднелся берег. На нём тоже росла густая трава вместе с папоротниками и необычайно большими грибами. Между ними также встречались самоцветы. К берегу примыкал миниатюрный причал, сразу за которым возвышался огромный валун в форме яйца, окружённый хороводом небольших круглых камней, что делало его похожим на кельтский священный менгир.

Слева от валуна берег плавно переходил в возвышенность, которая в конце концов скрывалась где-то в полутьме, а справа упирался в каменные ступени, ведущие на широкую террасу квадратной формы, покрытую роскошным фиолетовым шатром без стенок. Там наблюдались различные предметы домашнего обихода. У беглеца не было никаких сомнений, что в том уголке кто-то живёт. Шатёр примыкал к углублению в скалистой стене, в котором, судя по всему, располагалась большая часть жилища. Хозяина – или, возможно, хозяйки – видно не было.

Напоследок суперсолдат поглядел на мощные сталактиты и гигантские кристаллы, висящие под потолком, а затем принял решение подобраться поближе к уютному жилищу. Он оторвался от дна водоёма и не спеша поплыл к деревянному причалу, примыкающему к берегу. Ритмично отталкиваясь от воды руками и ногами, оператор нанокостюма продолжал любоваться чудесной пещерой. Особенно часто он бросал краткие взгляды на шатёр, рассматривая висящие под ним фонарики, вроде китайских. Между тем его терзало странное ощущение дежавю, будто он уже когда-то побывал здесь. Или, может быть, в его памяти прорезались образы чего-то похожего на это место. Посреди раздумий он вдруг вспомнил, что оставил миномёт позади под водой, но не стал к нему возвращаться, желая поскорее выйти на берег.

Когда до причала оставалось всего несколько метров, по дисплею визора прошли помехи. Индикатор энергии неожиданно опустился до нуля. Боец ощутил жуткую слабость. Но видя, что до берега осталось совсем немного, он собрал свои силы в кулак и в несколько гребков преодолел финишное расстояние. С трудом взобравшись на причал, он едва доковылял до валуна. Чувствуя дрожь в коленях, он опёрся рукой об огромный камень и остановился, чтобы отдышаться и восстановить силы. Костюм же почему-то не спешил восполнять энергию, а визор продолжал периодически сбоить.

Опустив голову, беглец закрыл глаза. Он простоял так полминуты, тяжело дыша и едва ощущая реальность, пока нанокостюм наконец не набрал полный запас энергии и не привёл своего носителя в чувство. Распахнув веки, он увидел исправно функционирующий дисплей. Силы снова вернулись к нему. Убрав руку с валуна, он посмотрел на его вершину. В высоту он достигал порядка трёх метров. Прямо за ним возвышалась скалистая стена, на которой висело несколько особенно больших самоцветов.

Пока носитель наноброни оценивал высоту нависшей над ним стены пещеры, справа раздался цокот. Прежде чем он успел что-либо сообразить и повернуться в сторону источника звука, неподалёку послышался совершенно бесстрастный голос:

– Привет.

Наконец суперсолдат повернул голову направо и увидел наверху лестницы, ведущей на террасу под шатром, земную пони с серой шёрсткой и ровно зачёсанной тёмно-фиолетовой гривой. Она была одета в кофту цвета морской волны, перепоясанную тонким чёрным ремешком. Её большие бирюзовые глаза и мимика выражали абсолютную невозмутимость. Это была Мод Пай.

– Пони? – удивился оператор нанокостюма, ранее не подозревав, что эти маленькие лошадки могут жить под землёй.

– Заспиртованный экспонат, – произнесла Мод в свою очередь, как всегда, холодным, лишённым эмоций голосом.

– Что? – не понял человек.

– Менуэтт про тебя рассказывала. Ты был в пробирке на базе ЛЕГИОН’а, – пояснила пони.

– На базе ЛЕГИОН’а? – задумчиво повторил беглец. В растерянности он снова опёрся одной рукой об валун, а другой схватился за лоб и произнёс: – Что-то мне нехорошо…

– Как ты сюда попал? – осведомилась серая кобылка.

– Провалился сквозь землю, – ответил боец в наноброне.

– Неудивительно, что тебе нехорошо, – констатировала Мод. – Тебе следовало быть осторожным. Я слышала подземные толчки.

– Это из-за пришельцев, – выдохнул суперсолдат, указав на цефскую трубу, об которую он ударился при падении сверху.

– Понятно, – бесстрастно бросила Пай, посмотрев на трубу. – Мы думали, что просто геологические пласты рушатся…

– Вы? – переспросил чёрный незнакомец. – Ты не одна?

Мод в ответ лишь утвердительно кивнула. В тот же миг из жилой комнаты, оборудованной в скальном углублении за шатром, зазвучал недобрый возглас:

– Эй, ты! – Заглянув за свою совершенно невозмутимую собеседницу, беглец увидел тёмно-серую пони с пепельной гривой. Глаза лимонного цвета смотрели на незваного гостя отнюдь не доброжелательно. – Кем бы ты ни был, не смей трогать Хозяйский валун!

Бросив краткий взгляд на огромный камень, боец отпрянул от него на шаг назад, хотя и не понял, какова причина его неприкосновенности. Само собой, ему ничего не было известно о том, что этот булыжник является священной реликвией семьи Пай. А каких трудностей им стоило перевезти его из Каменной фермы в Понивилль! Для этого они даже просили помощи у семьи Эпплов и арендовали отдельный вагон поезда. Всё это побуждало Лаймстоун Пай – пони, набросившуюся на гостя – защищать валун даже более ревностно, чем раньше.

Лаймстоун вышла вперёд и остановилась возле Мод. Вслед за ней на глаза незнакомцу показались ещё три пони – Игноус Рок, Клауди Кварц и Марбл. Все они выглядели как пуританская семейка, работающая на каменоломне. Несомненно, оператор нанокостюма был бы удивлён до глубины души, если бы узнал, что та сумасбродная розовая пони, с которой он познакомился в городке, является членом этого рода. Он бегло поглядел на каждого обитателя пещеры, и когда его взор остановился на Марбл, та заметила, что гость смотрит прямо на неё, и застенчиво спряталась за своей мамой.

– Кто это, Мод? – спросил наконец Игноус, глава семейства.

– Заспиртованный экспонат, – отвечала Мод. – ЛЕГИОН держал его у себя на базе в пробирке.

– Ах, вот оно что… – задумчиво протянула Клауди. Учитывая их реакцию, беглец пришёл к выводу, что они неплохо осведомлены о нём. Этот факт, как, впрочем, и странное прозвище, вогнал его в ступор.

– Почему ты зовёшь меня «заспиртованным экспонатом»?

– Менуэтт сказала, что так тебя назвали летающие лапы, – объяснила Мод, спускаясь вниз по лестнице между двумя деревянными клумбами, где вместо цветов из земли торчали драгоценные камни. Ступив на траву, растущую у берега, она подошла к необычному гостю поближе и окинула его изучающим взглядом с ног до головы. Тот непонимающе развёл руками. Вспоминая рассказы и презентации ЛЕГИОН’а, пони выдвинула предположение, показавшееся ей наиболее вероятным: – Ты человек?

– Да, – кивнул беглец.

– ЛЕГИОН говорил, что вас всех истребили пришельцы, – промолвила кобылка.

– Вот, что я тебе скажу, пони…

– Мод, – представилась она.

– Мод, – повторил человек в мускульной броне, опустившись на колено перед невозмутимой поняшей. – Ни в коем случае не доверяй ЛЕГИОН’у. Запомни мои слова, и пусть все пони узнают об этом. Он не тот, за кого себя выдаёт. Не верьте ни единому его слову. Он обманул всех нас, а значит, обманет и вас. Что бы ни случилось, он всегда играет только на своей стороне.

– Что он там бормочет?! – недовольно воскликнула Лаймстоун, мало что услышав из слов незнакомца, произнесённых полушёпотом.

– Я догадывалась, – сказала Мод бойцу, не придав значения возгласу старшей сестры.

– Расскажи об этом всем своим сородичам. Эти стальные ублюдки только что пытались убить меня, боясь, что я открою вам правду.

– Тебя пытались убить киборги? – уточнила пони, всё так же не демонстрируя ровным счётом никаких эмоций.

– Что? Его пытались убить? – встревожилась Клауди Кварц, отчётливо услышав последнюю фразу своей дочери.

Носитель наноброни поднял взор на пони, стоящих под шатром. Прежде чем он успел им что-либо сказать, по дисплею визора снова прошли помехи. Энергия на этот раз никуда не делась, но режимы костюма принялись бесконтрольно активироваться, поочерёдно сменяя друг друга. Беглец выпрямился во весь рост и в замешательстве оглядывал самого себя. Поверхность костюма то покрывалась маленькими сверхпрочными пластинами шестиугольной формы, то становилась абсолютно прозрачной, делая своего носителя невидимым. Спустя полминуты сбои закончились так же внезапно, как и начались. Мод смотрела на происходящее холодным взглядом, хотя и ощущала внутри себя некоторую напряжённость. Остальные члены семейства Пай разинули рты от увиденного, придя в крайнюю степень замешательства. У них отсутствовали какие-либо объяснения тому, почему этот незнакомец то и дело исчезает, словно его тут и нет.

– Что с тобой? – настороженно побеспокоился Игноус.

– Я не знаю, – ответил беглец, помотав головой. – Кажется, моя броня повреждена.

Мод хотела, было, что-то сказать, но так и не произнесла ни слова, отвлёкшись на странную вибрацию, которая начала сотрясать всю пещеру. Сопровождалась эта тряска мощным глухим гулом. Человек и стоящая перед ним кобылка озирались по сторонам, не сходя с места, в то время как остальные члены семьи Пай опасливо отступили на несколько шагов вглубь жилой комнаты и крепко прижались друг к другу. Все они боялись завала, что, собственно, и побудило их осматривать пещеры на ночь глядя, как только под землёй прошли первые толчки, вызванные движением коммуникаций скринно-цефов сквозь почву.

Тряска неумолимо усиливалась, а гул становился громче с каждой секундой. С потолка в водоём упало несколько сталактитов, что не на шутку напугало пони. Закончился этот кошмар тем, что на возвышении, в которое плавно переходил берег, появилось пять конических буров. Они устремлялись вверх, пока землеройки не выбрались на поверхность полностью.

Сердцебиение оператора нанокостюма тотчас же резко участилось. Он сразу понял, что ему нужно как можно быстрее убегать отсюда, иначе стальные твари разделаются с ним. Раздвижные люки на землеройных машинах даже не начали открываться, как он уже перешёл к активным действиям.

– Запомни мои слова, Мод! – быстро проговорил он, посмотрев на серую поняшу напоследок, после чего рванул к причалу. Добежав до края мостка, он прыгнул прямо в водоём, но налету словил с десяток электромагнитных снарядов. Киборги сработали оперативно, выстрелив в беглеца прямо из землероек, как только между открывающимися люками и рамами появились достаточно широкие щели.

Человек в чёрном экзоскелете грохнулся в озеро, изрядно расплескав воду, и опустился на дно. Встать он уже не смог, так как всё его тело сковала сильнейшая судорога. Поражённый мощным электромагнитным импульсом, он непроизвольно дёргался и корчился в конвульсии. Киборги покинули свои землеройки и спешно спустились к причалу. Мод следила за происходящими событиями со свойственной ей отрешённостью, чего нельзя было сказать о её родственниках. Они так и оставались на своих местах и смотрели на киборгов, спускающихся в водоём, округлёнными очами, не решаясь отстраниться друг от друга. Впрочем, мгновение спустя жеребца и кобылок заставило расступиться неожиданное появление за их спинами других киборгов. Отряд стальных солдат вошёл в пещеру через парадный вход.

– Во имя Селестии, скажите мне, что он жив! – послышался из выхода в тоннель голос Твайлайт. Она показалась в жилище семьи Пай вслед за киборгами, которые тоже направились к причалу, как и их собратья. Вместе с аликорном сюда вошли Эпплджек, Пинки и Рарити. Когда розовая пони увидела своих родных живыми и здоровыми, у неё словно камень с души свалился.

Киборги выстроились в линию вдоль берега и нацелили своё оружие на водную гладь. Двое спустившихся в озеро подошли к лежащему на дне беглецу, и один из них протянул к нему руку сквозь воду, чтобы отключить костюм. Очень скоро дело было сделано, после чего стальные бойцы схватили носителя наноброни за плечи и потащили его к суше. Поначалу человек не двигался, отчего присутствующие пони решили, что он погиб. Но их опасения развеялись, когда незнакомец встряхнул головой, сдавленно вскрикнув.

Человек в экзоскелете попробовал вырваться, но тело не слушалось его должным образом, да и хватка киборгов была чрезвычайно крепкой. Бросив безрезультатные попытки, когда стальные бойцы выволокли его на берег и потащили на возвышение к землеройкам, он принялся беспрестанно осыпать их всяческой бранью:

– Вы чего творите, выродки? Отпустите меня, мать вашу! Уберите от меня свои грязные лапы! Чтоб вы сдохли, металлолом хренов!

Пони смотрели на взбесившегося человека с недоумением, особенно когда тот перешёл на более отборные ругательства. Пинки Пай, объявившая его своим новым другом, даже слегка смутилась.

– Вообще-то, он и вправду какой-то… психованный, – заметила Эпплджек.

– Хотя насчёт грязных лап я с ним полностью согласна, – произнесла Рарити, брезгливо махнув копытцем.

В сопровождении всех своих собратьев киборги затащили человека на возвышенность и забросили его в ближайшую землеройку, как мешок картошки. Далее они быстро распределились по транспортам, не обращая никакого внимания на непрекращающуюся ругань беглеца, и спустя минуту поспешно удалились. От пяти буров ещё какое-то время исходила вибрация по земле и скалистым стенам. В пещере осталось лишь восемь киборгов, явившихся сюда вместе с Твайлайт и её подругами. После отбытия землероек они спустились к Хозяйскому валуну, за что тут же получили предупреждение от ворчливой Лаймстоун не прикасаться к нему.

– Приносим свои извинения за доставленное неудобство, – сказал один из киборгов в адрес Мод. Та ничего им не ответила, молча сверля их глазами.

– Вы обещали, что ответите на наши вопросы, – напомнила Твай, вместе с подругами спускаясь навстречу стальным солдатам.

– Так точно, Принцесса Твайлайт. Что ты хочешь знать?

– Всё, и поподробнее, – твёрдо заявила Спаркл. – Кто этот человек и почему вы охотились на него?

– Он был солдатом армии Глобальной Оборонной Инициативы и принимал участие в защите Земли от скринно-цефов. В ходе сражения за один из городов Апеннинского полуострова он был смертельно ранен и контужен, вследствие чего впал в кому. С тех пор мы хранили его внутри пробирки с раствором, поддерживавшей в нём жизнедеятельность, и стимулировали наниты его нанокостюма таким образом, чтобы они регенерировали повреждённые ткани. Хотя нам удалось восстановить целостность позвоночника и черепной коробки, тем не менее, лечение гематомы головного мозга оказалось слишком сложной задачей. Эта травма является наиболее серьёзной. Несмотря на то, что нанокостюм позволяет ему функционировать, повреждение головного мозга делает его поведение крайне непредсказуемым. Это означает, что он потенциально опасен для окружающих. Учитывая возможности, которые даёт ему нанокостюм, мы решили действовать наверняка и ликвидировать его, пока он не причинил кому-либо вред, – изложил киборг.

– Что такое этот «нанокостюм»? – спросила ЭйДжей.

– Это нанотехнологический силовой экзоскелет, созданный компанией «Харгрив-Раш» на основе технологий цефов. Он даёт носителю целый ряд эффективных в боевых условиях возможностей и вступает с его организмом в симбиотическую связь. Конкретно тот экземпляр, которым владеет этот индивид, изначально являлся обыкновенным Нанокостюмом 1.0, но позже был значительно модифицирован, – выдала справку машина, затем добавив: – Из относительно большого количества солдат, когда-либо экипированных подобными экзоскелетами, к моменту начала последней войны за Землю оставалось всего пятеро.

– А сейчас остался только он? – уточнила пони в шляпе. Из определения, данного киборгом нанокостюму, она не поняла почти ничего.

– Так точно.

– И когда вы собирались рассказать нам о нём? – осведомилась Рарити.

– Мы полагали, что информация о нём не является существенной, учитывая тот факт, что он находился в коме.

– То есть, никогда, – подытожила единорожка в укор киборгам. После секундной паузы, повисшей между пони и машинами, Принцесса Дружбы изволила поинтересоваться:

– Что с ним будет теперь?

– Мы вернём его в пробирку и постараемся завершить лечение травмы головного мозга.

– И сколько времени это займёт?

– Непредсказуемо. Травма слишком тяжёлая. Есть риск, что некоторые симптомы устранить не удастся. В любом случае, на данный момент его необходимо изолировать.

– Всё равно я не пониманию, зачем нужно было стрелять в него! – возмутилась Пинки.

– Мы действовали радикально во избежание случаев причинения этим индивидом вреда жителям Понивилля. Опасно было допускать близкий контакт между ним и пони, – повторно объяснил киборг, хотя розовогривую кобылку его слова, кажется, не убедили. Далее он посмотрел на молчаливую Мод и задал ей вопрос: – Ты в порядке, Мод Пай?

– Да, – коротко ответила серая пони.

– Вы тоже в порядке? – обратился стальной боец к другим членам семьи Пай, безмолвно следящим за разговором из шатра.

– Отойдите от валуна! – потребовала Лаймстоун вместо того, чтобы ответить на вопрос. Киборги послушно сделали шаг в сторону от семейной реликвии и продолжили выпытывать у Мод информацию обо всём, что происходило в пещере до их прибытия:

– Этот индивид что-нибудь говорил?

– Сказал, что ему нехорошо, – последовал от невозмутимой кобылки всё так же лаконичный ответ.

– И больше ничего?

– Нет.

Отстав от Мод, стальные солдаты перевели взгляды на Твайлайт и её подруг. Указав на цефскую трубу, тянущуюся над водоёмом, один из них сказал:

– Коммуникации скринно-цефов распространились по всему подземному пространству между Понивиллем и Вечнодиким лесом, исходя из чего можно предположить, что боевые единицы пришельцев проникли в местные пещеры. Мы произведём разведку ближайшего сектора, после чего сопроводим вас обратно в город.

– Ладно, – согласилась Спаркл, понимания, что без охранения возвращаться в Понивилль довольно опасно, особенно после нападения инопланетян. – Но мы ещё вернёмся к нашему разговору…

– Как тебе будет угодно, Принцесса Твайлайт.

С этими словами отряд кибернетической пехоты пошёл к выходу из пещеры, сопровождаемый косым взглядом Лаймстоун Пай. Принцесса Дружбы, тоже смотря им вслед, подумывала, что обсуждение таинственного незнакомца лучше будет продолжить вместе с Селестией. Она была уверена, что только проницательный ум Владычицы Солнца способен грамотно провести подобный разговор. Короткие раздумья аликорна, равно как и размеренный шаг стальных бойцов, прервал голос розовой пони:

– Как его зовут? – спросила вдруг она. Киборги оглянулись на неё вполоборота и произнесли в унисон:

– HP-2304.

Затем они удалились в тоннель, через который можно было попасть как на поверхность, так и в другие пещеры. Пони, пришедшие в замешательство от названного имени, переглянулись между собой. Никогда ранее они не слышали, чтобы живое существо звали набором букв и цифр.

– Странное какое-то имя, – протянула Эпплджек.

– Да уж, – согласилась Пинки Пай. – Я бы так даже соломинку не назвала!

Твайлайт вспомнила, как Пинки давала имена соломинкам, приготовленным специально для Графини Колоратуры, когда та впервые приехала в Понивилль с гастролями. Память о былых временах заставила принцессу улыбнуться. На мгновение она даже мысленно отстранилась от только что произошедшего, пока не почувствовала, как копыто Мод пару раз похлопало её по плечу. Воплощения Элементов Гармонии повернулись и посмотрели на серую поняшу вопросительными взглядами.

– Вообще-то, он сказал кое-что ещё…


7.3. Беспрецедентная реакция

Возвращение к реальности сопровождалось странными ощущениями, будто что-то широкое с усилием трётся об спину и затылок. Самое интересное, что это происходило ритмично. Трение то появлялось, то пропадало, причём интервалы между тем и этим всегда были примерно одинаковыми. Помимо этого чувствовалось, как нечто неведомое постоянно дёргает за ноги. На плечи что-то интенсивно давило.

Со временем до ушей начало доноситься шуршание, множащееся акустикой, сквозь которое слышалось давящее на нервы клацанье. Вместе с тем казалось, что в грудь то и дело долбит что-то острое, похожее на шило. Всё это вкупе заставляло ум приходить в себя и трезво анализировать ситуацию. Нужно было просыпаться, поэтому Алькатрас вяло приоткрыл глаза и, собрав в единое целое всё то, что он только что ощущал и слышал, пришёл к выводу, что его кто-то куда-то тащит.

Резко подняв голову, суперсолдат увидел у себя на груди цефа-сборщика, пытающегося пробить поверхность нанокостюма своим хоботком, но безрезультатно. Ещё по два таких же паукообразных робота пристроились к каждой ноге морпеха и изо всех сил тащили его куда-то в неизвестность. Чтобы облегчить им труд, два их собрата старательно толкали тело, упираясь в плечи.

Прежде чем разогнать или перебить сборщиков, Алькатрас кратко огляделся по сторонам. Он находился в каком-то небольшом полутёмном помещении. Слева располагалась стена из красного кирпича, а справа – массивная вентиляционная труба квадратной формы. Она тянулась над полом, а потом поднималась вверх и уходила в потолок. За нею скрывалась остальная часть помещения, освещённая тусклым светом, исходящим, должно быть, от какой-нибудь настенной лампы. Впереди тоже возвышалась стена, а из угла торчала широкая цефская труба. Наверняка туда-то сборщики и тащат бойца в нанокостюме…

Уперев руки в бетонный пол, Алькатрас прекратил движение, что, кажется, привело сборщиков в замешательство. Затем он смахнул рукой робота, пристроившегося у него на груди, и тот отлетел в сторону, ударившись об трубу. Следующими на очереди были те, что толкали суперсолдата в плечи. Одного он схватил и разбил об пол. Другой же тем временем быстро рванул куда-то в сторону, стремясь спастись от моментальной расправы.

Сборщики, тащившие Алькатраса за ноги, разбежались прочь. Хотя один из них хищно прыгнул на морпеха в попытке атаковать его, но сразу напоролся на кулак. Оператор нанокостюма отбил механическое насекомое встречным ударом.

Наконец когда со сборщиками было покончено, Алькатрас не спеша поднялся на ноги. Он всё ещё слышал, как по трубе клацают лапы этих роботов, убегающих прочь. Однако же сквозь это клацанье в какой-то момент промелькнул цокот, словно некая пони пару раз стукнула копытом об бетонный пол. Носитель наноброни озадачился. Оглянувшись вокруг, он не увидел никого. Большую часть помещения он успел рассмотреть и до этого, но теперь ему стало видно то место, из которого его притащили роботы цефов. Это была огромная труба, в которой человек смог бы поместиться даже в полный рост. Она торчала из повреждённой стены возле железной двери, запертой на замок. Пол в том углу был усыпан разбитыми кирпичами.

Индикатор энергии нанокостюма внезапно оказался на нуле. По дисплею визора прошли помехи. Алькатрас замер.

– Запущен процесс ассимиляции энергии нового типа. Идёт перезапись протоколов глубинных слоёв, – сказал голос костюма. На дисплее появился график, фиксирующий частоту колебаний неизвестной энергии, полученной из Копья скринно-цефов. Вокруг него то появлялись, то исчезали строки с какими-то формулами и едва разборчивыми надписями, а также целые ряды странных иероглифов, не похожих ни на одну человеческую письменность.

Спустя несколько секунд всё это закончилось, и полоска энергии снова достигла отметки в сто процентов. Кажется, нанокостюм почерпнул из того шпиля что-то необычное…

Оглядев себя, Алькатрас обнаружил на своём поясе лук и автомат. Винтовки Гаусса на спине не было. Очевидно, она осталась где-то в цефских трубах. Потеря не расстроила суперсолдата. Он счёл имеющееся при нём оружие вполне достаточным – во всяком случае, на первое время. Встряхнув головой, чтобы окончательно прийти в себя, он взглянул на вентиляционную трубу. Она была настолько массивной, что изрядно загораживала вид на другую часть помещения. Чтобы получить полный обзор, требовалось обойти её слева. Алькатраса заинтересовало учащённое дыхание, наполнившее пространство вокруг. Порой оно даже переходило в очень тихий стон. Не было никакого сомнения, что здесь прячется кто-то живой.

Оператор нанокостюма обогнул вентиляционную трубу и осмотрелся. Впереди помещение сужалось в узкий коридор, который через несколько метров поворачивал влево. Единственное, что находилось здесь – это ещё одна железная дверь и настенная лампа возле неё. Он сделал пару шагов и посмотрел направо. Там, где массивная квадратная труба уходила в стену, в углу стоял небольшой металлический шкаф, с боку которого прятались две поняши. Прижавшись друг к дружке как можно плотнее, они свернулись в клубочек в надежде укрыться от поля зрения цефских сборщиков. Как только кобылки заметили Алькатраса, их глаза изумлённо вылупились на него. Между тем они о чём-то тихо перешепнулись.

– Ты тот, кто спасает пони от чудовищ? – с надеждой вопросила наконец одна из поняш.

– Да, вроде того, – кивнул Алькатрас.

– О, хвала Селестии! Мы знали, что ты придёшь спасти нас! – пропела кобылка. Затем она выпустила свою подругу из объятий, и они вместе подошли поближе к носителю наноброни.

– Вы что, знаете меня? – с лёгким смешком поинтересовался суперсолдат.

– Да, некоторые из нас видели, как ты сражаешься с чудовищами и спасаешь пони. Мы все ждали, когда ты наконец придёшь за нами, – ответила другая пони.

– То есть, вы здесь не одни?

– Да, нас много. Мы уже давно прячемся от чудовищ здесь – в канализации, – печально вздохнула кобылка.

– Вот оно что… – задумчиво протянул суперсолдат, потерев затылок. В канализацию он со своими соратниками как раз таки и не спускался, что и объясняло, почему им не встретилась ни одна пони в процессе поисков мамы Нои.

– Ты правда пришёл спасти нас? – восторженно спросила вдруг одна из кобылок после короткого молчания. Но не успел морпех что-либо ответить ей, как последовал вопрос от другой пони:

– А как тебя зовут?

Её слова прозвучали скорее кокетливо, нежели любопытно, будто она выспрашивает имя у понравившегося ей жеребца. Но оператор нанокостюма не смутился этим и дал ответ тотчас же:

– Алькатрас.

– Оу, Алькатрас? – с интересом повторила она. – Очень приятно познакомиться с тобой! Меня зовут Блю Найл. Но ты можешь звать меня просто Блю.

Боец внимательнее оглядел эту земную пони. Её шёрстка имела приятный голубой цвет, хотя долгое нахождение в канализации сказалось на ней не лучшим образом. Грива была иссиня-чёрной с неявными фиолетовыми оттенками и навеивала египетский стиль. Голову обрамлял позолоченный обруч, из-под которого на лоб свисала ровно стриженая чёлка. Хвост носил тот же цвет, что и грива, и на конце был собран жёлтой лентой. Кьютимарка изображала зеркало на подставке. Ко всему прочему на поняше была надета кофточка пурпурного цвета (в тон её фиолетовым глазам) с широким золотистым воротником.

Затем взор Алькатраса переместился на вторую кобылку. Она была земной пони нежного бледно-фиолетового цвета с кьютимаркой в виде яблока, по форме напоминающего сердечко. Её вьющиеся грива и хвост состояли из розовых и светло-сиреневых локонов. Милые бирюзовые глаза смотрели на суперсолдата с неким упоением. Голову поняши покрывала синяя шляпка с загнутыми спереди вверх полями, которую ей однажды подарила ослепительно красивая белоснежная единорожка с шикарной фиолетовой гривой.

– А меня зовут Пирмэйн Ворчестер, или просто Пирмэйн, – представилась бледно-фиолетовая пони почти сразу, как только морпех взглянул на неё.

– Рад знакомству, – лаконично отозвался Алькатрас.

Пони мило улыбнулись, а затем подошли к человеку вплотную. Прижавшись к нему с двух сторон, они принялись медленно водить вокруг него эдакий хоровод и нежно тереться, подобно кошкам. Алькатрас стоял как вкопанный и наблюдал за странными действиями кобылок в молчаливом недоумении.

«Кажется, от скитания по канализации у этих поняшек поехала крыша», – подумалось бойцу. Трудно было найти иное объяснение тому, что они вдруг ни с того, ни с сего начали проявлять свою симпатию к незнакомому существу, причём столь необычным образом. Эти кобылки стали первыми на счету Алькатраса, которых совсем не напугал устрашающий вид его нанодоспеха.

– Что это вы делаете? – осведомился наконец морпех.

– Мы так рады, что ты здесь – с нами! – промурлыкала Блю, стараясь прижаться головой к руке бойца.

– Ты ведь защитишь нас от чудовищ, правда? – вопросила Пирмэйн блаженным голосом.

Этот вопрос бледно-фиолетовая поняша задала уже во второй раз, хоть и в несколько иной форме. Алькатрас всё больше убеждался в том, что эти кобылки не в себе. Наверняка у них помутнение рассудка на фоне параноидного психоза, вызванного постоянным страхом смерти и длительным нахождением в мрачной канализации, или что-то вроде того. Что ж, подобные условия сведут с ума кого угодно. Не зная, что делать дальше, оператор нанокостюма хотел, было, сперва остановить этот странный хоровод двух поняш, как вдруг на связь с ним вышел штаб:

– Оператор Н-2? Это Керак-1, приём, – прозвучал голос лейтенанта Бенуа, хорошо узнаваемый по характерному французскому прононсу.

– Я на связи, Керак-1, – отозвался суперсолдат, а затем отошёл в сторону от замерших кобылок, попросив их жестом оставаться на месте и ждать.

– Вы снова в сети EVA. Доложите ваш статус, – потребовал штаб.

– В норме.

– Судя по радару, вы сейчас находитесь в канализации под сорок пятой Западной стрит, – излагала лейтенант. Тем временем Алькатрас неспешно шагал к короткому коридору, впереди заворачивающему куда-то налево. – Ударная группа искала вас весь день, но, как теперь видно, не в том месте. Вам известно, каким образом вы оказались в другой части города?

– Когда я очнулся, меня тащили падальщики. Не знаю, куда и зачем, – ответил Алькатрас.

– Ясно, – сказала Бенуа. – Будьте предельно осторожны. Согласно EVA, недалеко от вашего местонахождения периодически происходят локальные стычки между силами ЛЕГИОН’а и скринно-цефами. Судя по всему, машины что-то строят на пересечении сорок второй Западной стрит и Брайдлвея. Настоятельно рекомендую вам возвращаться на базу по канализации. Отправляю на ваш костюм наиболее оптимальный маршрут.

– Никак нет, Керак-1. Я встретил здесь двух пони. Они говорят, что в канализации скрывается много беженцев. Их нужно отсюда эвакуировать, но мне потребуется ваша помощь. Пришлите сюда несколько подразделений миротворцев. Эта работа как раз для них.

– Принято. Оставайтесь на связи и ждите дальнейших указаний. Я передам командованию ваш запрос. Но будьте готовы к тому, что подмогу придётся ожидать, возможно, не менее суток. По всему восточному побережью центрального острова активизировались скринно-цефы, а в вашем районе полно войск обеих сторон. Похоже, что пробиться к вам будет непросто…

– Вас понял.

Связь со штабом прекратилась. Алькатрас обернулся и застал кобылок на том же месте. Они ожидающе сверлили его своими красивыми большими глазами. Прежде чем вернуться к ним, морпех заглянул за угол, чтобы посмотреть, что скрывается за поворотом. Как оказалось, этот узкий коридор выводил на дорожку, тянущуюся вдоль широкого канала, по которому не очень быстро текла сточная вода. Это был канализационный коллектор со стенами, выложенными обветшавшим кирпичом. Лампы, висящие под потолком, тускло освещали движущийся внизу водоток.

Выяснив, куда выводит узкий коридор, Алькатрас повернулся и зашагал обратно к пони. Те всё так же не сводили с него, кажется, чем-то удивлённых взглядов. Не успел он подойти к ним, как Пирмэйн озвучила занявший её вопрос:

– С кем ты только что говорил?

– С друзьями, – бросил суперсолдат, ограничившись лаконичным ответом. Далее он перешёл непосредственно к делу: – Кто знает, сколько сейчас времени?

– У нас нет часов, к сожалению. Но сейчас точно ночь, – ответила Блю. – А что?

– Значит, смотрите, мои друзья пришлют за нами спасательную группу и сопроводят вас всех в безопасное место. Но раньше утра их ждать бессмысленно. Так что отведите меня в своё убежище. Переждём там, – изложил Алькатрас свой план.

– Но нам нельзя возвращаться, – возразила голубая поняша.

– Почему это?

– Мы не можем вернуться без еды, – грустно объясняла Найл. – Дело в том, что мы голодаем. Я ничего не ела уже три дня, и Пирмэйн тоже, а некоторые из нас и того больше. Мы как раз шли в магазин, но увидели, как эти ужасные насекомые тащат тебя из трубы, и спрятались.

– Вы ходите в магазин через трубу? – поинтересовался носитель наноброни.

– Да, это самый короткий путь, – кивнула Блю. – Несколько дней назад мы посылали двух пони за едой, но они не вернулись. Должно быть, их что-то убило…

– Мы не можем вернуться ни с чем, – поддержала Пирмэйн слова подруги. – Пожалуйста, Алькатрас, помоги нам! Составь нам компанию, а то мы боимся идти туда совсем одни.

На суперсолдата нацелились умоляющие жеребячьи глазки обеих кобылок. Судя по всему, их слова правдивы, и они действительно очень нуждаются в съестном. И их страх перед предстоящей вылазкой совсем неудивителен. Взяв в учёт то обстоятельство, что солдаты GDI появятся здесь в лучшем случае к следующему полудню, Алькатрас подумывал над тем, чтобы помочь поняшам. Чем же ещё коротать всю ночь, как не приключениями в каком-нибудь заброшенном торговом центре?..

– Смертельный шоппинг? – усмехнулся боец. – Почему бы и нет?

– Ты согласен? – оживилась Найл, как, впрочем, и её подруга.

– Вполне.

Согласие Алькатраса очень обрадовало кобылок. Они поблагодарили его, а затем снова приблизились к нему вплотную, чтобы ласково прижаться. Впрочем, нарезать круги вокруг него они на этот раз не стали. Но стоило только им прильнуть к оператору нанокостюма, как вдруг из трубы послышалось частое клацанье быстро перебирающих металлических лап. Пони мгновенно спрятались за морпехом. Тот автоматически снял с пояса GD-4, хотя и понимал, что это всего лишь сборщик, не представляющий серьёзной опасности.

Вскоре слева из-за вентиляционной трубы показался маленький насекомообразный робот. Он остановился и неуверенно огляделся по сторонам. Когда же в его поле зрения оказался боец в наноброне, он резко развернулся в другую сторону и поспешно скрылся в цефской трубе, уходящей в стену по направлению к коллектору.

Не расходуя время попусту, Алькатрас зашёл за вентиляционную трубу. Других сборщиков здесь не наблюдалось. Он позвал за собой кобылок, всё ещё скованных страхом. Надеясь на защиту своего нового знакомого, они рискнули приблизиться к коммуникациям скринно-цефов.

– Через какую трубу нужно идти? – осведомился Алькатрас.

– Через ту, – указала Блю копытцем туда, откуда сборщики притащили морпеха.

– Доводилось ходить по ней раньше?

– Да, один раз, – ответила голубая кобылка. – Она выводит на сорок вторую стрит. Там, на пересечении с шестой авеню как раз и находится магазин.

Суперсолдату сразу вспомнилось, что лейтенант Бенуа упоминала сорок вторую стрит как место повышенной опасности. Он уже предчувствовал, что ночка будет напряжённой. Но отступать было некуда. Раз уж поняши намеревались выбраться на поверхность, даже зная обо всех ужасах, творящихся там, значит, им точно позарез нужно раздобыть пищу. Как говорится, голод не тётка, пирожка не поднесёт. Морпеху оставалось только помочь кобылкам и надеяться, что всё пройдёт гладко.

Ухватившись за винтовку покрепче, оператор нанокостюма проследовал внутрь широкой трубы. Пони незамедлительно поцокали за ним, с опаской обойдя лежащего на полу расплющенного сборщика. Им было не так страшно идти в магазин вместе с защитником. Но всё же они до смерти боялись встретиться с цефами или киборгами, которыми прямо таки кишел весь Мэйнхэттен…

P.S. «Друг всем – ничей друг» – Аристотель.