Tiberian Twilight Sparkle

Акт 2. Глава 11: Опасные сюрпризы

11.1. Селестия желает знать

– К сожалению, мы не располагаем достоверной информацией о его личности. Боюсь, что ни его имени, ни того, откуда он, я не смогу сказать вам с какой бы то ни было точностью, – изложил ЛЕГИОН.

– То есть, вы храните у себя последнего представителя расы землян и даже не знаете, кто он? – уточнила Селестия с ноткой скептицизма. Это странное обстоятельство озадачило её ещё вчера, когда Пинки Пай спросила у киборгов, почему беглец носит такое необычное имя, как HP-2304.

Принцесса Солнца стояла перед главным монитором в краулере «Избранных Кейна», прямо как в тот день, когда впервые вела переговоры с ЛЕГИОН’ом. Позади неё выстроился отряд единорогов-телохранителей, молча взирающих на лик, изображённый на большом экране, и готовых в любой момент защищать свою повелительницу от непредвиденных обстоятельств. Никто из них не чувствовал себя в логове стальных дружков, как дома.

Как и планировалось, Селестия ранним утром прибыла в Ядро ЛЕГИОН’а, дабы обсудить с ним вопрос перевооружения армии Эквестрии в спешном порядке. Но решив отложить наиболее важную тему напоследок, она сперва попросила ИИ рассказать о человеке в нанокостюме, на которого вчера охотились киборги. Ей было хотя бы даже любопытно узнать побольше об этом необычном существе, однако суперкомпьютер не дал сколь-нибудь информативного ответа. Подробнее он рассказал лишь об устройстве наноброни, в которую облачён незнакомец. Правда, из всего сказанного Селестия поняла лишь то, что его боевое одеяние состоит из неких биомеханизмов микроскопических размеров, что показалось ей по меньшей мере диковинным.

– Именно, как бы странно это ни звучало, – отвечал искусственный интеллект. – Дело в том, что мы нашли его близ города Капуя среди поверженных солдат сто второй армии GDI спустя некоторое время после того, как в той области шли боевые действия. Он пребывал в коме после смертельного ранения, и лишь нанокостюм поддерживал в его организме основные метаболические процессы. В противном случае к тому моменту, как мы его обнаружили, он был бы давно мёртв. Поскольку он подавал частичные признаки жизни, я подумал, что мы теоретически сможем диагностировать и излечить травмы, поэтому принял решение взять его с собой в ваш мир.

– Он пострадал по вине пришельцев, верно? – осведомилась Владычица Дня.

– Да, как и все остальные люди, – молвил суперкомпьютер. – Ему очень повезло, что один из моих отрядов задержался в области, расположенной севернее, из-за нападений скринно-цефов, иначе мы бы вряд ли обнаружили его, ведь основная часть нашего войска тогда уже достигла Предела-19 и была готова к перемещению сюда – в Эквестрию. Если бы не эта счастливая случайность, он так и остался бы помирать на гибнущей Земле. Хорошо, что этого не случилось, не так ли?

– Конечно, и я надеюсь, что вам удастся исцелить его, – вежливо улыбнулась Селестия. Лик на мониторе лишь едва заметно наклонился, словно совершив короткий кивок. На пару секунд отведя взгляд в сторону, державная пони собралась с мыслями и продолжила вызнавать ответы на интересующие её вопросы: – Вчера твои солдаты упомянули, что, скажем так, название, которым вы именуете этого человека, означает некие обстоятельства. Что они имели в виду, если не секрет?

– Цифры в его названии означают день обнаружения, иначе говоря, – двадцать третье число четвёртого месяца. В ту же дату мы поместили его в медицинскую пробирку.

– А буквы? Они что-то значат? – с едва уловимым подозрением в голосе вопросила Принцесса.

– Это всего лишь первые два символа из серийного номера медицинской аппаратуры, которую мы использовали для поддержания его жизни во время операций по регенерации повреждённых тканей. Прямого отношения к нему они не имеют, – парировал ЛЕГИОН. – В любом случае, о личности этого индивида нам остаётся только гадать. Он может оказаться любым из тех пяти операторов нанокостюмов, о которых я говорил, причём о каждом из них мне почти ничего неизвестно, поскольку все они числились в обособленных спецподразделениях GDI. И это ещё не говоря о том, что могли оставаться другие бойцы, никогда не проявлявшиеся в сфере моей деятельности по защите Земли от скринно-цефов.

– Значит, ты почти ничего не знаешь об этих пятерых, – задумчиво подытожила белоснежный аликорн. – Но всё же хоть что-то тебе о них известно, я правильно поняла?

– Только то, в каких подразделениях они числились, но в отношении вашего вопроса эта информация не имеет существенного значения, – ответил ИИ NOD. Уловив во взгляде правительницы Эквестрии почти незримую недоверчивость, он счёл нужным пояснить свои слова: – Стоит заметить, что во время последней войны за Землю меня окружало множество различных людей, но лично я взаимодействовал только с командованием. Само собой, я не мог знать каждого солдата по имени, особенно учитывая обстоятельства, в которых оказался весь наш мир.

– Что ж, благодарю тебя за то, что ты поделился всей известной тебе информацией, – учтиво проговорила Селестия, как того требовал этикет переговоров, хотя и догадывалась, что её собеседник чего-то недоговаривает. Во всяком случае, она ожидала от него больше сведений о последнем представителе рода людского. Но узнать, скрывает ли что-либо ЛЕГИОН, и если да, то что именно, не представлялось возможным, поэтому Принцесса перешла на более насущную тему: – Теперь я предлагаю обсудить вопрос перевооружения армии Эквестрии. Твои солдаты сказали мне, что вы уже готовы к этому.

– Да, Принцесса Селестия, – утвердительно произнёс суперкомпьютер. – Мы готовы приступить к поставке нового вооружения в вашу армию. Конечно, в разработках осталось доделать кое-какие последние штрихи, но, я уверен, всё будет завершено быстрее, чем вы соберёте бойцов для первых отрядов. К слову, Твинклшайн и Лемон Хартс в текущий момент активно над этим работают.

– Превосходно, – кивнула Повелительница Дня. – Раз уж вы готовы, то мне хотелось бы знать твои планы относительно перевооружения. У тебя есть какие-нибудь соображения по организации этого мероприятия?

– Всю организационную сторону процесса я, конечно же, предоставляю вам, ведь это государственное дело Эквестрии, – излагал ЛЕГИОН. – Но если вам интересны моё мнение и пожелания, то я рекомендовал бы вам построить военный лагерь для размещения и обучения новобранцев. Естественно, мои рабочие бригады окажут вашим пони максимальное содействие в возведении этого комплекса. Вам лишь нужно выбрать для него место и назначить сроки строительства. Кроме того, мои солдаты смогут заняться обучением новобранцев в обращении с экипировкой. В остальном же, насколько я понимаю, вы собираетесь действовать самостоятельно. Принцесса Твайлайт заявляла, что разработкой внутренней организации вооружённых сил вы планируете заняться сами, верно?

– Да, мы организуем отряды новой армии по её плану, а строевой подготовкой новобранцев займутся офицеры и сержанты королевской гвардии, – подтвердила белоснежная пони.

– В таком случае, вопрос реорганизации вооружённых сил Эквестрии можно считать решённым. Все необходимые договоры были оговорены и заключены между нами ещё на демонстрации вооружения, поэтому мы сегодня же запустим массовое производство военной техники и личной экипировки для ваших бойцов. Осталось только возвести военный лагерь, и тогда мои солдаты совместно с вашими гвардейцами начнут превращать пони в воинов будущего в том порядке, в каком прикажете вы, Принцесса Селестия, – сказал искусственный интеллект.

– Хорошо, ЛЕГИОН, – с удовлетворением произнесла Селестия. – Думаю, что сегодня я выберу место для строительства лагеря, и тогда гвардейцы передадут твоим солдатам в сторожке моё решение. После этого можете сразу же приступать к делу. Я выделю понивилльских строителей для совместной работы с вами.

– Договорились, – отозвался ЛЕГИОН на решение Принцессы. – Мои рабочие роботы будут ежедневно докладывать вам о ходе строительства. Кроме того, если наши медицинские операции будут иметь успех, и состояние объекта HP-2304 улучшится, то мы также поставим вас об этом в известность.

– Даже так? – несколько удивилась Селестия, кратко улыбнувшись с дипломатическим задором.

– Я хочу, чтобы вы знали, что нам от вас скрывать нечего, – говорил ИИ. – К тому же, если к нему вернётся память, то мы сможем не только установить его личность, но и, возможно, узнать от него что-то новое о пришельцах и их текущих целях, которые они преследуют в Эквестрии.

– Ему было что-то известно о них? Что-то, чего не знаешь ты? – озадачилась Владычица Солнца.

– Не исключено, – отвечал суперкомпьютер. – Я знаю, что в последние дни войны некоторые генералы GDI настаивали на проведении операции по проникновению внутрь Берсеркеров с целью подключения к их сети и более плотного изучения природы Коллективного разума скринно-цефов, предполагая, что эта информация может как-то помочь в выявлении слабых мест в системах пришельцев. Подобную задачу могли выполнить только носители нанокостюмов, поскольку их экипировка создавалась на основе инопланетных технологий. Известны случаи, когда некоторым из тех, кто когда-либо являлись упомянутыми бойцами, удавалось вступить в связь с отдельными структурами пришельцев. Можно предположить, что объект HP-2304 получил тяжёлые ранения как раз в процессе выполнения операции по проникновению в одну из машин скриннов. Удалось ли ему узнать что-то новое – другой вопрос, но, я думаю, нам стоит выяснить это наверняка. С этими целями мы постараемся реабилитировать его, однако полученные им травмы слишком серьёзны. Имеется риск, что симптомы амнезии в той или иной степени могут остаться даже в случае более-менее успешных результатов операций.

– Оу, – проронила белоснежный аликорн, удивившись не только услышанными сведеньями, но и откровенностью ЛЕГИОН’а. Переварив в голове сказанное суперкомпьютером, она полюбопытствовала: – Прошу прощения, ты сказал, что, возможно, этому человеку известны цели пришельцев. Но разве ты не говорил, что они хотят всего-навсего уничтожить нас без каких-либо видимых причин?

– Как я уже говорил Принцессе Твайлайт, действия пришельцев в вашем мире не вполне соответствуют их программе по слепому уничтожению жизни во всех её проявлениях, что предрасполагает к пересмотру оценки их приоритетов. Они явно не видят своей основной целью уничтожение населённых пунктов, не говоря уж о сиюминутной аннигиляции всей планеты целиком, как это делали Берсеркеры в прочих звёздных системах.

– Тогда что им здесь нужно? – задала Принцесса Солнца весьма резонный вопрос.

– Это нам ещё только предстоит выяснить. Но что-то мне подсказывает, что они производят на территории вашей страны некую исследовательскую деятельность. Например, они могут заниматься планомерным изучением эквестрийской магии, чтобы в дальнейшем использовать её как оружие и источник энергии в ходе завоевания других миров, а может, им нужен какой-то конкретный объект, и сейчас их боевые единицы занимаются его поиском. Вполне возможно, что они стремятся выстроить свои аванпосты в разных частях Эквестрии для большего охвата территорий проведения поисковых операций, а нападение на Кантерлот, скажем, было лишь отвлекающим манёвром.

– Кстати, да! – спохватилась Селестия, вспомнив о последствиях вчерашнего нападения скринно-цефов на столицу. – Твои солдаты обещали, что постараются уничтожить парящую крепость пришельцев до того, как она достигнет Кристальной империи. Они добились каких-нибудь успехов?

Сегодня Принцесса всё утро с того самого момента, как подняла солнце, обдумывала скорейшее формирование первых отрядов обновлённой армии, которая должна будет дать отпор скринно-цефам. В столь глубоких думах она как-то совсем позабыла о том, что вчера «Избранные Кейна» обязались сделать всё возможное для того, чтобы устранить космический корабль пришельцев.

– Боюсь вас огорчить, но нам не удалось ликвидировать вражеский объект в силу одного непредвиденного обстоятельства.

– Какого? – опешила Владычица Дня, насторожившись. Она побаивалась, что ЛЕГИОН сейчас объявит ей не самую приятную новость о развёртке парящей крепости пришельцев возле какого-нибудь населённого пункта на полпути до Кристальной империи. Несомненно, такое обстоятельство привело бы к катастрофе.

– Космический объект скринно-цефов пропал с радаров в два часа тридцать семь минут пополуночи примерно в пятидесяти километрах на восток от Сладких Желудёвых Садов. Преследовавшие его эскадрильи не обнаружили никаких следов присутствия пришельцев в радиусе ста километров от того места. Природа исчезновения корабля-матки и двенадцати Берсеркеров, вчера покинувших Кантерлот, пока что остаётся неизвестной, – доложил искусственный интеллект.

– И что это может значить? Как ты оцениваешь дальнейшую угрозу от этой армии пришельцев? – осведомилась Принцесса, предчувствуя неладное от внезапного и, казалось бы, беспричинного исчезновения кораблей скринно-цефов посреди просторов Эквестрии.

– Сложно что-либо сказать об угрозах, исходящих от данной группировки самореплицирующихся машин, не располагая точной информацией о причинах зафиксированного феномена. Самое простое предположение об их исчезновении заключается в том, что они просто-напросто использовали телепорт для мгновенного перемещения в выбранную точку развёртки. Скринны и раньше применяли технологию телепортирования, а сейчас, когда Берсеркерам в той или иной степени удалось ассимилировать эквестрийскую магию, их возможности в данном направлении вполне могли увеличиться. С другой же стороны, в таком случае остаётся неясным, с какими целями они преодолели порядка двухсот километров на север от Кантерлота, чтобы потом совершить межпространственный прыжок в какую-то неизвестную область, почти наверняка удалённую от ближайших мест их следования. Как бы то ни было, я планирую произвести патрулирование всей Эквестрии и прилегающих к её границам территорий, и если нам удастся обнаружить названную группировку скринно-цефов, то это может пролить свет на их пока что необъяснимое исчезновение. Кроме того, не исключено, что в процессе поиска мы найдём места развёртки других кораблей-маток, о которых вас вчера известили мои солдаты, – изложил ЛЕГИОН.

– Пока что вам известно только об укоренении пришельцев в Эппллузе, да? – на всякий случай уточнила Селестия. В мыслях она не прекращала анализировать всё вышесказанное суперкомпьютером и в то же время подмечала, что в ходе этих переговоров ей в конечном счёте удалось вытянуть из своего собеседника кое-какую важную информацию, что, несомненно, радовало её.

– Так точно, – ответил ИИ NOD. – Но мне кажется, что вскоре мы столкнёмся и с остальными одиннадцатью объектами. Незадолго до того, как эти два корабля-матки появились на территории Эквестрии, все двенадцать тоже в какой-то момент бесследно пропали из космического пространства. Поэтому наиболее вероятно, что исчезнувшая сегодня ночью группировка пришельцев спустя некоторое время снова где-нибудь проявится, и лучше, чтобы к тому моменту мы уже были готовы встретить их во всеоружии…


11.2. Отныне вы – комитаты

«Сегодня 14.01.1308. Прошло уже пять дней с момента нападения пришельцев на Понивилль и Кантерлот. К счастью, за это время они не предпринимали атаки на другие города, но все пони Эквестрии пребывают в ужасе. Весть о том, что на нас обрушилась новая, более крупная волна вторжения разошлась по всей стране, вызывая повсеместную панику. В некоторых городах даже происходили массовые волнения, но, к счастью, местным мэриям удавалось успокоить перепуганных горожан.

Пожалуй, в последние дни я и сама со страхом гляжу в небо, ожидая увидеть там летающие крепости, а каждый шорох принимаю за перемещение подземных коммуникаций пришельцев. И девочки тоже обеспокоены. Флаттершай даже попросилась пожить в Замке Дружбы, пока Дискорд лежит в больнице. Она боится оставаться на ночь в своём домике наедине с киборгами, в то время как в Вечнодиком лесу водятся пришельцы. Всё это похоже на какой-то кошмарный сон!..

Ладно, должна признать, что наши дела не так плохи, как может показаться на первый взгляд. В конце концов, за последние пять дней мы сделали очень многое для того, чтобы быть готовыми к следующему появлению пришельцев, которое, как говорит ЛЕГИОН, скоро неизбежно произойдёт. Надеюсь, он имеет в виду не полномасштабное вторжение всего роя Берсеркеров.

Итак, на следующее же утро после нападения пришельцев Принцесса Селестия окончательно договорилась с ЛЕГИОН’ом о перевооружении нашей армии. Когда же она вернулась из Города Машин, мы все пошли на похороны тех несчастных понивилльцев, которые погибли по вине захватчиков. Это мероприятие было таким же грустным и даже мрачным, как и после первой атаки летающих крепостей на Понивилль. По правде говоря, по ночам я всё ещё вижу эти надгробия, и мне становится не по себе. Я понимаю, что на месте этих бедняг могли оказаться близкие мне пони. Как же мне жалко их друзей и родных! На тех похоронах пролилось очень много слёз. Даже не знаю, как перестать думать обо всём этом.

В Кантерлоте тоже погибло немало гвардейцев, храбро защищавших его жителей, а Принцесса Луна слегла из-за магического истощения, так что до позавчерашнего дня Принцессе Селестии приходилось исполнять её обязанности, поднимая и солнце, и луну. Но всё же нам очень повезло, что никто из мирных граждан не был убит пришельцами, как, собственно, и сам город пострадал не так уж сильно. Мои родители тоже живы и здоровы, хотя и напуганы произошедшим, и я не прекращаю благодарить судьбу за то, что с ними всё в порядке!

Что касается перевооружения, то ЛЕГИОН в тот же день начал в спешном порядке производить оружие для наших солдат, а Селестия велела объявить набор добровольцев в Новую Армию (как она её назвала) во всех окрестных городах. Затем мы вместе думали над выбором места для военного лагеря, в котором будет проходить обучение новобранцев. Посоветовавшись, мы решили, что идеальным местом будет поляна за прудом у подножия горы, расположенной в стороне от Замка Дружбы. Так мы сможем наблюдать за формированием первых отрядов, можно сказать, прямо из окон нашего дома! Вообще-то, это была идея Селестии. Она хочет пристально следить за процессом, и я всецело разделяю её желание. Лучше, чтобы всё было под контролем.

Летающие лапы немедленно взялись за возведение комплекса, как только мы объявили киборгам о своём решении, а на следующий день к работе присоединились понивилльские строители. Я же сосредоточилась на вопросе, который, честно говоря, интригует и озадачивает меня до сих пор. Примерно в то же время, когда был атакован Кантерлот, Карта Кьютимарок вдруг ни с того, ни с сего начала беспорядочно призывать тех или иных пони в самые разные уголки мира. Удивительно ещё и то, что она существенно расширилась, охватив все те территории, на которых мы побывали по пути к горе Арис прошлым летом, и не только. В течение примерно десяти минут Карта подавала непонятные сигналы, после чего исчезла со стола.

На этом странное поведение Карты не закончилось. После того, как мы проведали Старлайт, Дискорда и Вайпер Трейл, попавших в больницу из-за пришельцев, кьютимарки Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай снова засветились. Их местом назначения оказался Грифонстоун, что лично мне кажется очень необычным, учитывая, что они раньше уже решали там проблему дружбы. Карта продолжала призывать их последующие пару дней с периодичностью в каждый час (специально засекала), и если Пинки не видела в этом ничего странного, то Дэши каждое утро жаловалась всем нам, что не может спокойно спать из-за постоянного мерцания кьютимарки. Остальных этот загадочный феномен больше не тревожил, за исключением одного раза, когда Старлайт и Трикси были вызваны в Королевство чейнджлингов.

К счастью, в итоге Карта перестала сходить с ума – так же внезапно, как и начала, но мне всё ещё не даёт покоя вопрос того, что же всё это значило. Дискорд вроде как предлагал откликнуться на её призыв, если я правильно его поняла. Он говорил, что если Карта всегда точно знала, где возникает проблема дружбы, и какие пони смогут её решить, то глупо было бы полагать, что на этот раз она просто бредит. Возможно, в его словах есть здравое зерно… как бы это ни было странно. Но сейчас, когда пришельцы появляются то тут, то там в разных уголках Эквестрии, я думаю, было бы опасно отправляться в далёкие края для решения проблем дружбы, пусть даже это и очень важно.

Для начала нам стоит как минимум довести до конца дела по созданию Новой Армии, и надо сказать, что до сих пор они идут гладко. Как только Принцесса объявила набор добровольцев, назначив Понивилль первым сборным пунктом, на её призыв откликнулось множество пони со всех ближайших городов и деревень. Поначалу я сомневалась, что кто-то из пони захочет пойти сражаться с пришельцами, особенно когда услышала, что вся Эквестрия взволнована недавними событиями и охвачена страхом. Но сейчас на центральной площади возле понивилльской ратуши вот-вот должны будут собраться сотни пони, которым хватило мужества встать на защиту нашего мира, и я вместе с Принцессой и девочками скоро пойду на встречу с ними. У нас запланировано обращение к ним, прежде чем они приступят к службе в Новой Армии. Эх, мы вчера почти весь вечер работали над речью!

Хотя мне, если честно, печально от того, что нам пришлось призывать этих пони на войну. И то, что они будут учиться обращению с оружием в недавно достроенной военной академии, мне тоже совсем не нравится. Ах, как же мне хотелось бы, чтобы на месте этого комплекса стояло мирное учебное заведение, в котором мы могли бы учить всех пони, а может, даже существ из других стран всем тем урокам дружбы, что когда-то постигали я и мои подруги! Но боюсь, что текущая ситуация вынуждает нас встать на защиту дружбы с оружием в копытах, и с этим мы ничего не можем поделать…

Из этого, кстати, вытекает другая проблема, которая мучила меня все эти пять дней. У нас снова назрел вопрос доверия ЛЕГИОН’у, причём настолько остро, как никогда прежде. Когда мы отбивали атаку пришельцев на Понивилль, к нам присоединилось существо, называемое человеком, которое было облачено в необычные на вид доспехи (киборги сказали, что это некий «нанокостюм», созданный на основе инопланетных технологий). Несмотря на то, что он помогал нам всем, чем мог, по завершении битвы солдаты ЛЕГИОН’а принялись охотиться на него, из-за чего город пострадал ещё больше, чем от захватчиков. Мы с девочками были просто ошеломлены их поведением! Пинки Пай даже очень огорчилась, ведь искренне считала своих трёх телохранителей друзьями, но те игнорировали её, когда она требовала от них прекратить стрельбу.

В скором времени киборги изловили этого человека (объект HP-2304, как они его назвали) и сказали, что у него серьёзная травма головного мозга, в силу чего они считали его возможное поведение потенциально опасным для пони. К слову, когда мы говорили с ним, он утверждал, что ничего не помнит, поэтому объяснение солдат ЛЕГИОН’а может быть правдоподобным. Но незадолго до его поимки, он успел поговорить с Мод и сказать ей, что наши союзники не заслуживают никакого доверия. Он упомянул, что ЛЕГИОН предал всех людей, а значит, предаст и нас – пони.

В ходе переговоров о перевооружении нашей армии Селестия просила ЛЕГИОН’а рассказать ей всё, что ему известно об этом самом объекте HP-2304, надеясь узнать о нём что-нибудь новое. Как и предсказывала Эпплджек, ничего такого, что как-либо объяснило бы его слова о предательстве киборгов по отношению к людям, Принцесса не услышала. Если честно, ЛЕГИОН не рассказал почти ничего существенного, за исключением того, что этот человек мог побывать внутри Берсеркера незадолго до получения тяжёлых травм (даже не представляю себе проникновение на борт летающей крепости). Впрочем, Селестию эта информация почему-то очень заинтересовала.

Рэйнбоу Дэш сказала, что совсем не удивлена словами этого человека. В общем-то, если вдуматься, то я тоже всё это время подсознательно была уверена, что когда-нибудь мы узнаем о нашем союзнике какую-то страшную правду. Вот только пока что, как верно подметил Спайк, мы от него фактически зависим. Именно киборги сейчас охраняют пространство между Понивиллем и Вечнодиким лесом от пришельцев, а новое вооружение для наших солдат, без которого мы очевидно не справимся с угрозой вторжения, производится в цехах ЛЕГИОН’а. Принцесса Селестия говорит, что на данный момент самое главное сформировать боеспособную армию, и тогда мы уже не будем всего лишь подзащитными наших союзников. Что ж, я склонна доверять её плану, ведь она уже имела дело с набором войск для защиты Эквестрии в те далёкие времена, когда Принцесса Луна была изгнана на луну, и появилась необходимость в Защитных Отрядах Пони. Я уверена, Селестия знает, что делает!

И снова у меня вышла большая заметка, потому что я ничего не писала в дневнике несколько дней! Да уж, у меня было много занятий и без изложения своих мыслей на бумаге. Пожалуй, стоит уже закругляться, сегодня меня и без того ждёт насыщенный день. Сейчас мы отправляемся на собрание добровольцев, к тому же, в полдень должны выписать Старлайт и Дискорда, и я хотела бы встретить их в больнице. Хвала Селестии, у них не было выявлено никаких серьёзных патологий, поэтому их выписывают досрочно (хотя во многом это связано и с тем, что они не давали покоя медперсоналу, играя в «Огры и Подземелья»). Жаль, что Вайпер пролежит там ещё некоторое время, но мы будем оказывать ей всю моральную поддержку.

Вечером Сансет Шиммер хочет наконец вернуться в свой мир на пару-тройку деньков. Думаю, пока что обстановка достаточно спокойная, чтобы она могла позволить себе временное отсутствие, не слишком беспокоясь, что нас между тем поубивают пришельцы. Пока её не будет, я подумываю самостоятельно начать разбираться в вопросе борьбы с тибериумом, потому что дальше тянуть с этим никак нельзя. Наверно, уточню кое-какие тонкости у ЛЕГИОН’а, а когда Сансет вернётся, мы вместе возьмёмся за планомерное изучение этого предмета.

Подводя итог, можно сказать, что наши обстоятельства в общем и целом оставляют желать лучшего. Конечно, мы достигли определённых успехов в вопросе государственной безопасности, и продолжаем дальше двигаться в этом направлении, но всё же я не ощущала такого чувства безысходности, как сейчас, с тех пор, как Король Шторм завоёвывал Эквестрию. И если тогда все наши проблемы решились довольно быстро, пусть и с большим трудом, то в нынешние времена суровые испытания, кажется, только начинаются…».

– Выдержка из дневника Принцессы Твайлайт.

Совсем недавно Понивилль лежал в руинах по итогам второго нападения скринно-цефов, но сейчас, благодаря совместному труду строительных дронов ЛЕГИОН’а и рабочих бригад пони, городок сиял своим прежним великолепием, словно здесь никогда не бывало сражений. Покрытые снегом домики выглядели точно так же, как в былые спокойные времена, а столпотворение на центральной площади напоминало общегородское собрание перед зимней уборкой в преддверии весны…

Вокруг ратуши собралось очень много пони, заполнив собой почти всё пространство до самой речки. Здесь были как мирные жители Понивилля, так и пони, недавно прибывшие сюда со всех ближайших городов. Последних можно было узнать по толстым седельным сумкам, покоящимся на их спинах, в которых содержались их личные вещи. Это были добровольцы, откликнувшиеся на призыв в Новую Армию Эквестрии, дабы внести посильный вклад в защиту родного мира от захватчиков из космоса.

Все пони внимали речи Принцессы Селестии, стоящей за трибуной на крыльце ратуши. Её уверенный голос, усиливаемый микрофоном, распространялся по всей площади и был хорошо слышен каждому уху. По обе стороны от Владычицы Солнца стояло много пони: Твайлайт Спаркл и её подруги, мэр Понивилля и несколько гвардейцев, а с краю пристроились добровольцы, работавшие с ЛЕГИОН’ом над созданием нового вооружения, за исключением Вайпер Трейл, всё ещё вынужденной оставаться в больнице. Подле Принцессы Дружбы также приютился Спайк. У подножия крыльца расположились шесть киборгов, бесстрастно взирающих на огромный табун слушателей.

Твайлайт вслушивалась в каждое слово Селестии и подмечала, что речь идёт строго по плану, поскольку помогала своей наставнице в её составлении. На трибуне как раз лежали листы с подсказками, записанными лапой Спайка, на которые Принцесса изредка опускала беглый взгляд, когда делала короткие паузы. Между тем фиолетовые глаза Спаркл задумчиво бегали по табуну пони, расположившемуся перед ратушей, и в какой-то момент ей показалось, что кто-то смотрит прямо на неё. Присмотревшись, она заметила в первых рядах старого знакомого, чей взор ни на миг не отрывался от неё. Это был Стар Трекер – тот самый молодой жеребец, которому посчастливилось выиграть возможность провести целый день с Принцессой Дружбы и её семьёй во время мошеннического круиза Айрон Вилла.

Их взгляды пересеклись, как вдруг глаза Стар Трекера судорожно забегали из стороны в сторону. Когда же златогривый жеребец заметил, что Твайлайт мило улыбается ему, он всё же остановил на ней свой взор, тоже подарив ей застенчивую улыбку и нервно переставив передние копыта с места на место, словно разминая их. Его щёки покрылись лёгким румянцем.

Безусловно, Спаркл была рада видеть этого довольно приятного парня, с которым она успела подружиться в тот летний день, хоть и далеко не сразу. С другой же стороны, её немало удивлял тот факт, что Трекер решил вызваться добровольцем на поступление в армию Эквестрии, собираемую для ожесточённых сражений со скринно-цефами. Она не знала, сколько ему лет, но на вид – явно меньше двадцати, наверно, около шестнадцати. Неужели он не боится взглянуть в глаза смерти, будучи столь молодым, почти что жеребёнком? Прекрасно зная, какие опасности подстерегают каждого, кто станет солдатом Новой Армии, Твайлайт даже подумала, что будет лучше отговорить Стара от его решения.

Впрочем, в нынешние времена те же опасности угрожают каждому пони, не только солдатам, и это тоже не было для Принцессы Дружбы секретом. Возможно, что Стар Трекер выбрал верный путь, и единственный способ спасти Эквестрию – это взглянуть в глаза смерти и сломить её своей волей. Твайлайт призадумалась, пропуская мимо ушек дальнейшие слова Селестии. Как бы то ни было, а всё же ей совсем не хотелось, чтобы молодые пони, вроде этого милого жеребца, сгорели в огне войны первыми…

– От лица всей нашей великой страны и от себя лично я благодарю каждого из вас за вашу смелость и отзывчивость, за то, что вы готовы встать под знамёна королевской армии и защитить от полного уничтожения всё то, что дорого всем нам! И я нисколько не сомневаюсь, что вы с честью исполните свой долг и сделаете всё возможное ради спасения нашей любимой родины! Что ж, удачи вам всем на службе в Новой Армии Эквестрии! – закончила Селестия свою речь.

Пространство вокруг ратуши наполнилось шумным топотом копыт. Слова Владычицы Дня воодушевили всех отозвавшихся на призыв пони, настраивая их на грядущие суровые испытания, которые просто необходимо преодолеть, дабы родная и любимая Эквестрия не погибла под натиском пришельцев. Мирные жители Понивилля тоже прониклись душевным подъёмом, охватившим их потенциальных защитников. Решительные меры, принимаемые Принцессами для скорейшего выдворения космических захватчиков, внушали в сердца понивилльцев надежды на то, что не за горами те времена, когда они снова смогут смотреть в будущее с уверенностью в завтрашнем дне.

Шум оваций, наполнивший центральную площадь, заставил Твайлайт выйти из раздумий. Она хорошо помнила, что знаменует окончание речи Селестии. Выпрямив осанку, принцесса приготовилась к действию.

– А сейчас я бы хотела передать слово Принцессе Твайлайт Спаркл. Она расскажет нам о том, как будет проходить дальнейшая организация добровольцев в отряды Новой Армии, – объявила Принцесса Солнца, уступив место перед трибуной своей ученице и встав рядом с мэром.

Подойдя к трибуне, Твайлайт быстренько нашла среди листов тот, который содержал в себе план её речи, а затем, прочистив горло, приготовилась говорить.

– Приветствую всех собравшихся здесь пони, – начала она с лёгкой улыбкой. – Прежде всего, мне тоже хотелось бы от себя лично выразить благодарность всем тем, кто откликнулся на призыв встать на защиту нашей страны. Ваше решение действительно очень важно для будущего всей Эквестрии. Большое вам спасибо! – В ответ на благодарность Принцессы Дружбы все пони вновь одобрительно потопали. Небольшая пауза дала аликорну время на то, чтобы сложить листы с речью в ровную стопку. – Теперь же я считаю нужным сказать буквально пару слов о том, как будет проходить ваша дальнейшая служба. За последние несколько дней мы совместными усилиями с нашими стальными друзьями возвели военную академию возле Замка Радужного Королевства. В её стенах будет проходить ваше обучение обращению с новым вооружением, а жилые помещения станут для вас домом на время подготовки. Обучающий курс будет курироваться сержантами нашей королевской гвардии, а также солдатами ЛЕГИОН’а, по заверению которых весь процесс займёт всего лишь две недели. Подробнее о том, чему именно и в каком режиме вам предстоит учиться, вы узнаете от кураторов, когда проследуете в академию после этого собрания. Я же вам скажу, что боевые отряды, в которых вы будете служить, было решено организовать по примеру армий Древней Эквестрии, поэтому вас ждёт непосредственное приобщение к нашему славному прошлому. И напоследок – от всего сердца желаю вам успехов в предстоящем деле! Давайте же сделаем всё возможное ради того, чтобы защитить нашу Эквестрию – все вместе, любыми способами, как только сможем!

В очередной раз центральная площадь Понивилля наполнилась громким топотом сотен копыт. Хотя все присутствующие пони хорошо осознавали, что именно означает призыв Принцессы Дружбы, отчего тех, кто вызвались стать добровольцами для Новой Армии Эквестрии, одолевало лёгкое чувство волнения. С другой же стороны, они понимали, что трудностей не избежать никому, и поэтому лучше встретить их во всеоружии, особенно если того желают принцессы-аликорны.

Те десять секунд, что на площади гремел топот копыт, Твайлайт поглядывала на Стар Трекера, чьи глаза ни на миг не сводились с неё. Он настолько увлечённо созерцал принцессу, что даже не сообразил потопать вместе со всеми. Овации затихли, и только в этот момент жеребец заметил, что она взаимно смотрит на него, отчего вновь перевёл взгляд куда-то в сторону. Спаркл улыбнулась, умилившись чудаковатой застенчивостью Трекера, но почти сразу была вынуждена вернуться к речи:

– Теперь прошу вас проследовать к Замку Радужного Королевства, а от него – в военную академию, – попросила она, решив, что добраться до её обители не составит труда даже тем пони, которые никогда раньше не бывали в Понивилле. В конце концов, самый высокий шпиль замка был отлично виден с этой площади. – Ваше обучение начнётся сегодня же, и я, как и все мы, хочу пожелать вам удачи – во всём, что бы с вами не происходило.

Последние слова Твайлайт произнесла, как показалось пони-новобранцам, несколько печально, что малость смутило их. Впрочем, когда принцесса отошла от трибуны, вперёд шагнули сержанты, которым Селестия доверила работу с первыми боевыми отрядами из числа добровольцев, и велели всем следовать за ними к военной академии. Затем они соскочили с крыльца ратуши, проскользнув сквозь рассредоточенную шеренгу киборгов, и направились в сторону Замка Дружбы вдоль стен высокого круглого здания.

Вокруг воцарился гул сотен голосов, переговаривающихся между собой и обсуждающих текущую ситуацию. Жители Понивилля принялись расходиться по своим делам, а новобранцы медленно двинулись вслед за сержантами беспорядочной тесной толпой. Селестия провожала их взглядом, о чём-то беседуя с мэром, а Твайлайт в сопровождении подруг и ассистента спустилась с крыльца на заснеженную землю и прогарцевала поближе к вышагивающим добровольцам.

– Стар Трекер! – окликнула принцесса старого знакомого, движущегося с краю толпы, огибающей ратушу с двух сторон. Как только жеребец услышал голос аликорна, он неуверенно вышел из табуна и подошёл к ней, улыбаясь смущённой улыбкой. Мельком обернувшись назад, он увидел косые взгляды его будущих сослуживцев, обращённые на него, как вдруг попал в объятия сиреневых копыт. – Привет, Стар Трекер!

– Доброе утро, Принцесса Твайлайт! – отозвался серо-синий жеребец, взаимно приобняв Спаркл.

– О, прошу, просто Твайлайт, – мило улыбнулась сиреневая поняша, выпустив его из своих копытцев.

– Твайлайт, – повторил Стар, нервно хихикнув. Друзья принцессы заметили, как его глаза бегают из стороны в сторону, словно боясь посмотреть на Её Высочество, что показалось им довольно странным. Хотя Рарити, чуткая в вопросах чувств и эмоций, догадывалась, с чем связана излишняя робость этого пони.

– Почему ты среди этих добровольцев? Ты же ещё так молод! Что заставило тебя вступить в армию? – несколько обеспокоенно вопросила Твай.

– Я слышал, что случилось здесь – в Понивилле – и в Кантерлоте на прошлой неделе, – отвечал Трекер, всё так же либо поглядывая на движущиеся толпы пони, либо опуская взор себе под ноги. – По правде говоря, я не могу сидеть дома, пока всё это происходит в нашей стране. Поэтому я и вызвался стать добровольцем сразу, как только услышал, что проводится набор в армию.

– А ты храбрый малый, – с задорной ухмылкой подметила Рэйнбоу Дэш, подойдя чуток поближе. Учитывая довольно щуплое телосложение этого молодого пони, она сочла его решение действительно отважным, пусть и безрассудным. На её комплимент синеглазый жеребец застенчиво улыбнулся, ничего не произнеся в ответ.

– Но всех их ждёт очень много опасностей, – продолжала Спаркл, мотнув головой на других добровольцев. – Ты уверен, что готов к этому?

– Да, я думаю, что всё выдержу, – кивнул Стар.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – вздохнула Принцесса Дружбы. – Что ж, если тебе что-нибудь понадобится – что угодно, – то обращайся, я всегда помогу тебе, чем смогу.

– Хорошо, Прин… Твайлайт, – одёрнул себя златогривый пони. – Спасибо!

– Всегда пожалуйста, – улыбнулась сиреневая кобылка. Решив закончить встречу на оптимистичной ноте, она снова приобняла его и полушёпотом проговорила: – Ещё увидимся, почётный член семьи!

– До встречи, – коротко произнёс серо-синий земнопони, подарив принцессе взаимную улыбку, после чего окинул беглым взглядом её друзей и поспешил вернуться к другим новобранцам. Он ни в коем случае не хотел отбиться от остальных и явиться в военную академию опоздавшим, тем более что большая часть его товарищей уже покинули площадь. Отныне здесь то туда, то сюда слонялись группки понивилльцев, наслаждаясь свежестью утра или просто-напросто пока что не зная, чему посвятить сегодняшний день.

Твайлайт задумчиво смотрела ему вслед, поражаясь его отваге. В тот день, когда только был объявлен призыв добровольцев, она считала, что мало кому хватит духу встать на тропу войны с пришельцами, поскольку почти неделю назад на своей шкуре прочувствовала, каково это – смотреть в глаза смерти. Тем не менее, она ошибалась, и пони, готовых биться за Эквестрию, оказалось весьма много. Что ж, увидеть среди них Стар Трекера она тоже никак не ожидала.

– Это твой дальний родственник? Почему ты нас с ним не познакомила? – поинтересовалась Пинки Пай, прыгнув поближе к задумавшейся принцессе, тем самым заставив её вернуться к реальности.

– Что ты! Он и так был красный, как спелый помидор, – добродушно усмехнулась Эпплджек.

– Да уж, чересчур робкий юноша, – хихикнула Рарити.

– Как я его понимаю! – почти шёпотом посочувствовала Флаттершай.

– Это Стар Трекер, – отвечала Твайли. – Мы познакомились с ним прошлым летом во время круиза на дирижабле.

– Того самого, который устроил Айрон Вилл, чтобы нажиться на твоей с Каденс популярности? – уточнил Спайк.

– Да, – хмуро подтвердила аликорн. – Если честно, совсем не ожидала от него такого…

– От Айрон Вилла? – тотчас же вопросила Пинки. – Ну-у, даже не знаю, Твай. По-моему, это было более чем ожидаемо.

– Нет-нет, я о Стар Трекере, – пояснила Спаркл. – Даже как-то странно, что он решил стать солдатом одним из первых.

– Думаю, он просто хочет сделать всё, что в его силах ради спасения Эквестрии, как и все мы, – высказала Сансет Шиммер наиболее очевидное предположение. – Неужели тебе это кажется странным?

– Наверно, ты права, – согласилась Принцесса Дружбы, краем глаза заметив, как киборги вдруг сдвинулись со своих мест, направившись куда-то в сторону речки.

– Хотя надо признать, он действительно не из робкого десятка, – протянула ЭйДжей. – Лично я не видела среди всех этих добровольцев таких же молодых пони, как он.

– Точно, не говоря уж о более молодых, – дополнила Дэши слова подруги.

Раздумывая над дальнейшими действиями, Твайлайт поглядывала вслед Стар Трекеру, пока тот не скрылся в гуще толпы между другими пони, после чего перевела взор на стальных бойцов, чей размеренный, а возможно, даже несколько неуверенный шаг показался ей странным. Шестеро киборгов направлялись к разбредающимся по площади понивилльцам, как будто выискивая среди них кого-то конкретного.

В течение всего собрания, только что подошедшего к концу, принцесса ни на миг не выпускала из головы мысль о затее Сансет сегодня же вернуться в зазеркалье, пока на это ещё есть время. Склоняясь к тому, что этим делом стоит заняться как можно раньше, она уже собиралась предложить друзьям вернуться в Замок Дружбы, как вдруг справа раздались звонкие жеребячьи голоса:

– Принцесса Твайлайт! Принцесса Твайлайт!

Поняши и дракончик перестали переговариваться между собой и обратили свои взгляды на двух спешно гарцующих к ним жеребят, пробирающихся между другими горожанами. Спаркл сделала то же самое и, едва взглянув на этих маленьких кобылок, сразу узнала в них нередко встречаемых на улицах Понивилля знакомых пони. Это были Тула Рула и Коконат Крим. На лице аликорна зажглась умилённая улыбка.

– Чем могу помочь, мои маленькие пони? – осведомилась Твай с добродушной напевностью, как только жеребята подошли к ней на расстояние буквально десяти шагов.

Не успели Тула Рула и Коконат Крим что-либо ответить, как воздух над площадью наполнился грохотом пулемётных выстрелов. Находящиеся поблизости понивилльцы в мгновение ока пришли в ужас и с воплями принялись разбегаться подальше от ратуши в приступе паники, когда парочка ни в чём неповинных жеребят была разорвана в клочья пулемётной очередью, выпущенной двумя NS-4 из числа тех шести киборгов. Маленькие тельца, насквозь изрешечённые жуткими ранами, отлетели в сторону, оставив за собой на снегу кровавый след, и рухнули в нескольких метрах от Принцессы Дружбы и её окружения, со страху отпрянувших на пару шагов назад.

До глубины души напуганная Твай сперва посмотрела на киборгов, бесстрастно опустивших оружие и двинувшихся к своим жертвам, а потом судорожно перевела взгляд на Селестию. Пожалуй, никогда ранее она не видела Принцессу Солнца настолько ошарашенной. Глаза белоснежного аликорна, округлившиеся от внезапного ужаса, застыли на только что убитых жеребятах.

– Что вы наделали, металлолом проклятый?! – истерично прокричала Рэйнбоу в адрес стальных бойцов, будучи охваченной жутким страхом в не меньшей степени, чем её друзья. Правда, Флаттершай в ужасе даже припала к земле, почувствовав дрожь в коленках, и зарылась в свою пышную гриву, да и Рарити сорвалась на отрывистое дыхание. Даже Пинки Пай испугалась до оцепенения.

Киборги сделали ещё несколько шагов, остановившись возле кобылок и дракончика, чем заставили их напрячься, и уставились на окровавленные бездыханные тела Тулы Рулы и Коконат Крим. Поглядев на них пару секунд, они наконец объявили:

– Это не пони.

– Ч-что? – опешила Твай.

В следующий миг трупы двух жеребят озарились ядовито-зелёной энергией, похожей на пламя, вслед за чем на их месте проявились изрешечённые пулями тела чейнджлингов. На удивление поняш и их чешуйчатого друга, эти перевёртыши были в точности такими же, какие числились в старом рое Королевы Кризалис. Постепенно страх в их сердцах сменялся глубочайшим удивлением и замешательством. Мирные жители Понивилля в большинстве своём тоже замерли и уставились на мёртвых чейнджлингов, не понимая происходящего.

– С самого начала собрания мы улавливали необычный энергетический фон, исходящий из толпы пони. Как оказалось, это проявление магической активности чейнджлингов Королевы Кризалис, – объяснил наконец один из киборгов.

– Королевы Кризалис? – переспросила Сансет. – Это ещё кто такая?

– Предводительница прежних чейнджлингов. Она предпринимала две попытки захватить Эквестрию, – просветила Твайлайт огненногривую единорожку, пропустившую оба упомянутых события. – Но я не понимаю, откуда снова взялись её подданные? Она же лишилась Улья!

– В процессе оценки масштабов распространения тибериума нами был обнаружен новый рой чейнджлингов Королевы Кризалис на Территории Аримаспи, – сказал стальной боец. Озвученная им новость стала для поняш и дракончика шокирующей неожиданностью. Не хватало ещё, чтобы на фоне всех тех ужасов, что происходят в Эквестрии, в игру вступила Кризалис и её подданные – явно не на стороне пони.

– Эти двое смогли пересечь Южное поле? Но как? – удивилась Шиммер.

– Куда интереснее то, зачем они явились сюда, – протянула Эпплджек.

– По-моему, их цели очевидны! – уверенно заявила Дэши, не спуская округлённых глаз с убитых чейнджлингов.

– Месть, – прозвучал позади голос Селестии, как бы продолжившей слова пегаски. Остановившись возле Твайлайт, она добавила: – Полагаю, они хотят мести за прошлые поражения.

– М-мести? – в страхе повторила Флатти, до сих пор ошарашенная произошедшим инцидентом.

– Это наиболее вероятная цель Королевы Кризалис, – молвил один из киборгов. – Мы наблюдали в её новом Улье активную деятельность чейнджлингов, которую можно расценивать как наращивание военного потенциала. По всей видимости, они планируют очередные набеги на территорию Эквестрии в ближайшее время. Беря в учёт это обстоятельство, можно предположить, что задача этих двух индивидов заключалась в покушении на Принцессу Твайлайт.

Поняши издали вздох ужаса и удивления, округлёнными очами поглядев на изрешечённых пулями перевёртышей. Гипотеза киборгов немало ошеломила их.

– Что? Покушение? – вопросила пони в шляпе.

– На Твайлайт? – добавила нежно-жёлтая пегаска. Мысль о том, что её подруга стала объектом охоты подданных Кризалис, вызывала у неё помутнение.

– Именно поэтому мы приняли решение незамедлительно ликвидировать их, видя, что они стремятся сократить дистанцию между собой и Принцессой Твайлайт, – ответил стальной боец.

– Погодите-ка! Как вы узнали, что именно они – чейнджлинги? Или вы просто палили наугад? – озадачилась Рэйнбоу, адресовав свой вопрос с ноткой подозрительности киборгам, которые вызывали у неё не больше доверия, чем те же перевёртыши.

– Исходные жеребята, под которых маскировались эти чейнджлинги, были обнаружены третьим патрулём возле понивилльской школы восемь минут назад, – ответил один из них, затем почти сразу добавив: – Мы всё ещё регистрируем те же самые энергетические излучения. Вполне вероятно, что среди пони скрываются другие чейнджлинги.

– Вокруг нас шпионы? – насторожилась радужногривая пегаска, встав в боевую стойку и хищно оглядев окружающих её понивилльцев. Позади неё стояли мэр и волонтёры, испытывавшие новое оружие, подошедшие сюда, чтобы узнать причины произошедшей заварухи. Сейчас Дэш не могла быть уверенной, что даже они – настоящие пони, а не замаскировавшиеся перевёртыши.

– Насколько нам известно, чейнджлинги являются врагами пони. Прикажете произвести поиск и ликвидацию нарушителей? – осведомились киборги.

– Нет, ликвидация не требуется, – решительно возразила Селестия. – Найдите всех, кого сможете, и приведите к нам целыми и невредимыми.

– Как прикажете, Принцесса Селестия, – отозвались машины, после чего сразу же приступили к делу.

Шесть стальных солдат разошлись веером по площади, желая тем самым охватить как можно более широкий диапазон поиска. Перед этим они попросили всех присутствующих пони оставаться на своих местах, дабы упростить себе задачу, поэтому отныне жители Понивилля стояли неподвижно, нервно поглядывая на производимое ими выявление чужаков. Исключение составило лишь сбежавшееся на только что прогремевшие выстрелы подразделение гвардейцев из числа тех, что держали площадь в кольце в течение всего собрания.

Обе принцессы и их окружение заворожённо следили за деятельностью киборгов, прохаживающихся между пони, внимательно разглядывая всех, кто встретится на пути. Хотя Рарити и Флаттершай не сводили глаз с убитых оборотней. В любом случае, каждую пони, а также дракончика терзали опасения, что солдаты ЛЕГИОН’а могут в самый непредсказуемый момент выкинуть ещё какую-нибудь жуткую выходку. Пусть они только что расправились с теми, кто некогда пытались захватить Эквестрию и поработить всех её жителей, тем не менее, их самоуправство и экстравагантность, нередко носящая жестокий характер, не радовала никого.

– Что-то мне совсем не нравится их поведение, – монотонно проговорила Рарити, озвучив наконец мысли, так или иначе посещающие в данный момент всех, кто её окружал. – С каждым днём я всё больше и больше убеждаюсь, что тот в костюме был прав.

– Что, если эти чейнджлинги не желали нам зла? – предположил Спайк, подхватив слова белоснежной единорожки. – Вдруг, они искали здесь поддержку, как Торакс в Кристальной империи, а эти железяки без всяких предупреждений прихлопнули их, как мух?..

– Хоть бы они больше не причинили никому вреда, – тихонько простонала Флаттершай, судорожно бегая глазками между мёртвыми чейнджлингами и всеми шестью киборгами, возвышающимися над замершими пони.

Селестия и Твайлайт молча следили за происходящим, стараясь сохранять самообладание. В какой-то момент Принцесса Дружбы оглянулась по сторонам и заметила, что новобранцы, доселе направлявшиеся в военную академию, остановились по обе стороны от ратуши и взирали на киборгов с не меньшим напряжением, чем остальные пони. Наконец, когда она снова посмотрела на мирных понивилльцев, замерших на площади, её взор уловил движение посреди толпы.

Вскоре сквозь группки пони, довольно плотно расположившиеся повсюду перед ратушей, в первые ряды выбрались некие жеребец и кобылка, которых раньше не видел никто из воплощений Элементов Гармонии и всех тех, кто стояли вместе с ними. Тот факт, что эти особы представляются незнакомыми, больше всего удивил Пинки Пай, знающую всех пони в округе. Как только эти двое вышли из толпы и спешным шагом направились к принцессам и их окружению, киборги мигом нацелили на них своё оружие и двинулись следом. На лицах жеребца и кобылки читалась тревога, кажется, они боялись разделить судьбу расстрелянных перевёртышей.

– Отставить! – властно приказала Селестия киборгам, подкрепив своё слово жестом копыта. Те сию же секунду опустили оружие и замерли посреди напуганных понивилльцев, тем не менее, явно сохраняя готовность в любой момент открыть огонь по возможным врагам.

Принцесса Солнца была почти уверена, что жеребец и кобылка, вызвавшие настороженную реакцию у стальных бойцов, являются замаскированными чейнджлингами. Правда, она понятия не имела, каковы намерения этой парочки, поэтому ожидала их дальнейших действий в лёгком напряжении, даже несмотря на то, что стоявшие по обе стороны гвардейцы сомкнули защитный строй перед своей повелительницей. Двенадцать копий обратились в сторону приближающихся чужаков, окончательно заставив тех раскрыть своё истинное обличие…

Жеребец и кобылка остановились в нескольких метрах перед шеренгой гвардейцев с копьями, приготовившихся защищать Её Величество, и напряжённо посмотрели на двух принцесс. Особенно обеспокоенной выглядела последняя, чьи голубые глаза выражали нечто вроде неуверенности и испуга одновременно, а дыхание то и дело становилось отрывистым. На фоне этой поняши её спутник выглядел довольно невозмутимым, хотя и его взгляд выдавал внутреннюю тревогу. Наконец обоих озарила голубоватая энергия, и на их месте появились чейнджлинги, правда, не те, которых ожидали увидеть принцессы и их окружение. Это были подданные Короля Торакса.

О принадлежности этой парочки к Улью обновлённых перевёртышей свидетельствовал их яркий разноцветный окрас. Воплощения Элементов Гармонии и Спайк вздохнули с облегчением, прекрасно зная о миролюбивых нравах подданных Торакса, в то время как Сансет Шиммер пришла в замешательство при виде представителей расы оборотней, о которой она никогда ранее не слышала, не говоря уж о том, чтобы увидеть вживую.

– Принцесса Селестия! Принцесса Твайлайт! Мы от Короля Торакса! – объявил наконец чейнджлинг цвета тёмного циана с фиолетовыми глазами и хитиновым панцирем, а также с красными рожками и хвостом.

Его слова окончательно убедили поняш и дракончика в том, что он и его робкая спутница не представляют никакой опасности. Селестия же предпочла не спешить с доверием по отношению к этим незнакомцам, полагая, что те могут лишь маскироваться под обновлённых чейнджлингов, дабы ввести всех в заблуждение с никому неизвестными целями. Заметив, что доселе неподвижно стоявшие стальные солдаты сдвинулись со своих мест, Владычица Дня перешла к делу:

– Мы должны быть уверены, что вы действительно те, за кого себя выдаёте. Докажите, что вы из Улья Короля Торакса, – потребовала она у оборотней, не спеша отдавать телохранителям приказ «вольно».

Твайлайт, как и её подруги, не ожидала такой подозрительности от Селестии, хотя и не сказала ничего против, будучи в полнейшем замешательстве от всего того, что произошло за последние десять минут. Вместе с тем она не могла отрицать, что осторожность Принцессы Солнца, возможно, оправдана. Оба чейнджлинга тоже были сбиты с толку требованием белоснежного аликорна. Кажется, они явно не предполагали, что им придётся доказывать свою приверженность к обновлённому Улью. Между перевёртышами и эквестрийцами повисла непродолжительная и весьма напряжённая тишина, которую прервали подошедшие киборги:

– Ранее зарегистрированный энергетический фон в данный момент отсутствует. Предположительно, отсюда следует, что эти два индивида были последними чейнджлингами, скрывавшимися среди пони, и их текущий облик является исходным.

– Значит, это всё-таки правда, – с облегчением констатировала Селестия, кратко улыбнувшись.

– Д-да, Ваше Величество, – неуверенно подтвердила чейнджлинг ярко-голубого цвета с бирюзовыми глазами, красным хитиновым панцирем и розовыми гривой и хвостом. Хотя она не сводила напуганного взгляда с принцесс, её почти наверняка тревожило близкое присутствие шестерых киборгов. По ней было ясно видно, что она очень хочет превратиться в какую-нибудь мелкую мошку и немедленно улететь как можно дальше отсюда незаметно для стальных чудовищ. Её спутник же держался увереннее, поэтому сделал шаг вперёд, желая что-то сказать, как вдруг державная пони велела своим гвардейцам поднять копья. Те немедленно повиновались и снова выстроились по обе стороны от Принцессы и её свиты.

– Моё имя Фаринкс, я брат Торакса, а её зовут Оселлус, – представил перевёртыш себя и свою соплеменницу, как только стражники расступились. – Мы здесь по поручению короля.

– Как обстоят дела в вашем королевстве? С вами всё хорошо? – тотчас же побеспокоилась Твайлайт.

– Вообще-то, в том то и дело, что мы не знаем, – нервно протянул Фаринкс, украдкой оглянувшись на киборгов.

– На территории Королевства чейнджлингов до сих пор не обнаружены признаки распространения тибериума или присутствия скринно-цефов. Таким образом, этот регион пока что находится в относительной безопасности, – изложил один из киборгов. В ответ на удивлённо-вопросительные взгляды пони он добавил: – Мы развернули оборонительную заставу в четырнадцати километрах на восток от Цитадели чейнджлингов более недели назад специально для защиты от возможных вторжений пришельцев в этот регион.

– Что? Вы решили взять нас под охрану? – с недоверчивым удивлением вопросил брат короля.

– Мы предлагаем вам взаимопомощь в противостоянии пришельцам в случае их вторжения в вашу страну, которое со временем неизбежно начнётся, – ответил стальной боец.

– Каким пришельцам? – робко осведомилась Оселлус, побаиваясь услышать ответ. Ей в своё время хватило увидеть появление стальных чужаков недалеко от Улья, чтобы утратить покой, и новость о каких-то других пришельцах, грозящихся непременно устроить вторжение, равно как и текущая непонятная ситуация, сопряжённая с ликвидацией чейнджлингов Королевы Кризалис, совсем не способствовала снижению морального напряжения.

– Это долгая история, – бросила Рэйнбоу Дэш в ответ.

– Подождите-ка, что здесь вообще происходит?! Почему эти чужаки вместе с вами? Откуда здесь прежние чейнджлинги, и по кой орф они прикончили их? – воскликнул Фаринкс, указав копытом на киборгов. Странность и, как ему казалось, опасность происходящего вокруг начинали сводить его с ума. Затем он повернулся к стальным бойцам и адресовал свой следующий упрёк им напрямую: – И если вы хотели предложить нам взаимопомощь, то почему всё это время игнорировали нас? Кто вы вообще такие?!

– Прошу вас, Фаринкс, успокойтесь, – попросила Селестия, стараясь уменьшить накал ситуации, хотя и сама едва держалась, чтобы не выставить напоказ своё дичайшее волнение. Перевёртыш вновь посмотрел на аликорна, в то время как его спутница доселе не спускала с принцесс своих бирюзовых глаз, словно видя в них проблеск последней надежды на спасение от нависших над ней киборгов. – Вы говорили, у вас поручение от Короля Торакса, верно?

– Да, Ваше Величество, – кивнул чейнджлинг, кажется, несколько поуспокоившись. – Оселлус должна передать вам послание… если, конечно, оно ещё имеет смысл.

Селестия, как и все те, кто её окружали, не вполне поняла смысл последних слов Фаринкса, но нисколько не сомневалась, что переговоры с послами из Королевства чейнджлингов лучше всего будет провести в стенах Замка Дружбы и уж точно не в присутствии киборгов. Каким бы ни было послание от Торакса, всё же солдатам ЛЕГИОН’а лучше не слышать его, во всяком случае, раньше времени. Мгновенно оценив в мыслях сложившуюся обстановку, Владычица Солнца мельком посмотрела сперва на убитых перевёртышей, а потом на стальных бойцов, после чего дала свой ответ:

– Что ж, предлагаю поговорить об этом в замке…

---

Шагая вместе с остальными добровольцами по внутреннему двору казарм, Стар Трекер озирался по сторонам и поражался великолепием этого здания. Раньше ему казалось, что комплексы для размещения солдат обычно не отличаются изысканным внешним видом, но сейчас он понимал, что заблуждался. Всё здесь сияло поистине королевской роскошью, благодаря тому, что Принцессы пожелали скрасить нелёгкие солдатские будни пони-новобранцев, велев выстроить для них жильё, которое будет радовать глаз и дарить уют.

Казармы были возведены у подножия высоких гор прямо на нескольких ручьях, соединяющих льющиеся с вершин водопады вместе с прудом, поэтому по внутреннему двору пролегал аккуратно прокопанный канал, над которым простирались небольшие мостики. Посреди территории находился квадратный островок, огибаемый потоками воды. В его центре стояла статуя Флэша Магнуса – легендарного воина-пегаса времён Эпохи Империи, почитаемого всеми военнослужащими Эквестрии. По краям двора росли маленькие кустики, усыпанные валившим всю ночь снегом. Пожалуй, это место было больше похоже на прекрасный умиротворяющий сад, чем на военный объект.

Черепичные крыши блестели на утреннем солнце, придавая всему ансамблю причудливые штрихи. Над ними то тут, то там возвышались башни со шпилями, на самом высоком из которых развевалось знамя королевской армии, сотканное умелыми копытцами Рарити специально ко дню сбора первых новобранцев. Это было ярко-красное полотно с изображением сияющего солнца. В старинную рыцарскую эпоху такой штандарт носил название «орифламма», что в переводе со среднеэквестрийского означает «золотое пламя», и использовался личной охраной Принцессы Селестии.

В стороне от казарм ближе к Понивиллю располагался большой полигон, который Стар Трекер видел до того, как вошёл во внутренний двор комплекса вместе с остальными новобранцами. Именно там должно будет проходить обучение всех этих пони обращению с вооружением, разработанным «Избранными Кейна», а также строевая подготовка, для чего к делу и были привлечены офицеры и сержанты гвардии. Также к нему примыкало здание оружейного хранилища вместе со стоянкой бронетехники, где покоились недавно сошедшие с конвейеров танки Мамонты, танки Скорпионы и роботы Очистители. Увидев издалека последних, Стар немало изумился размерам этих стальных гигантов, пусть они и лежали сложенными втрое, ожидая, когда магия их будущих пилотов вселит в них жизнь…

Вскоре Стар Трекеру удалось войти внутрь здания через парадный вход, двигаясь в довольно тесной толпе с другими пони. Он оказался в роскошном зале с кристальными колоннами, в конце которого виднелось просторное углубление с полукруглой стеной, представляющей собой аркатуру. Там за длинным столом сидели три гвардейских офицера, за ними стояли несколько сержантов и киборги. По полу этого зала пролегали ковровые дорожки, ведущие во множественные коридоры здания. Здесь собралось настолько много пони, что им приходилось тесниться друг к другу. Окидывая взглядом будущих сослуживцев, Трекер наблюдал среди них как жеребцов, так и кобылок, хотя последних всё же было меньше.

Стол офицеров располагался на небольшой возвышенности, так что им и всем тем, кто стояли вокруг них, было хорошо видно весь собравшийся табун. Стар Трекер пристроился неподалёку от парадных дверей, которые вскоре были закрыты одним из сержантов, едва протиснувшимся сквозь плотную массу новобранцев. Затем один из офицеров призвал всех пони к тишине, и гул, доселе царивший в помещении, затих. Внимание каждого добровольца обратилось на гвардейцев и стоящих по обе стороны от них стальных бойцов. Впрочем, прежде чем те приступили к зачитыванию вводного инструктажа, один из пони где-то в первых рядах прервал непродолжительное безмолвие:

– Мы хотим знать, что произошло на площади! Откуда в Понивилле взялись чейнджлинги, и почему эти типы убили их? – вопросил он, указав копытом на киборгов.

– Да! Что всё это значило? – подхватила некая кобылка.

Зал вновь наполнился гулом. Отвлёкшись от раздумий, Стар Трекер понял, что до этого момента все новобранцы, судя по всему, обсуждали между собой инцидент, произошедший возле ратуши, причём внезапное появление чейнджлингов, равно как и чудовищная расправа над ними, весьма обеспокоило их. В общем-то, серо-синий земнопони тоже немало испугался, когда воздух наполнился грохотом выстрелов. Вид окровавленных тел двух жеребят, превратившихся затем в оборотней, тоже не вызвал у него никаких положительных эмоций.

Офицеры были сбиты с толку реакцией и вопросами табуна, будучи всё ещё неосведомлёнными о произошедшем. Пока пони галдели на весь зал, один из киборгов подошёл к гвардейцам и что-то рассказал им, после чего все десять машин подняли свои правые руки и огласили:

– Просим внимания, пони! – Их голоса, прозвучавшие в унисон, пронзили гул табуна, и спустя пару секунд новобранцы более-менее затихли. – На площади были обнаружены чейнджлинги Королевы Кризалис, готовившие покушение на Принцессу Твайлайт Спаркл. – По залу прошли вздохи ужаса и удивления. Все пони были поражены услышанным. Киборги же продолжили: – Именно поэтому, вычислив нарушителей, мы приняли решение немедленно ликвидировать их, пока они не исполнили задуманное. Просим вас сохранять спокойствие. В данный момент инцидент исчерпан, а все обстоятельства дела согласованы с Принцессой Селестией.

И снова гул наполнил стены зала. Один из киборгов сказал офицерам что-то ещё, невзирая на шум сотен голосов. Далее тот пони, что сидел по центру стола, кивнул стальному бойцу и в очередной раз попытался призвать новобранцев к порядку:

– Тишина! – громко объявил он, а затем, когда табун замолчал, перешёл к делу: – Итак, пони! Добро пожаловать в Новую Армию Эквестрии! Мы все собрались здесь, потому что нашей стране грозит большая опасность. Как вы все, я думаю, знаете, нас хотят уничтожить захватчики из космоса, и нам не остаётся ничего другого, кроме как дать им отпор. Дело это очень непростое, уж поверьте мне и моим коллегам. Нам уже доводилось биться с этими тварями, причём было это на прошлой неделе. Страшно ли вступать с ними в бой? Ещё как! Опасно ли? Не то слово! Но теперь всё будет по-другому. – С этими словами офицер взглянул на ближайшего киборга и кратко бросил: – Ваш выход…

Стальной боец, к которому обратился гвардеец, вышел вперёд, встав слева от стола. Не теряя ни секунды, он приступил к изложению своей речи:

– Месяц назад Принцесса Селестия поручила нам улучшить вооружённые силы Эквестрии. По итогам длительных экспериментов и конструкторских работ, в процессе которых нам оказывали неоценимое содействие добровольцы из числа пони, мы создали личную экипировку и военную технику для вас – бойцов Новой Армии. С этим вооружением вы сможете дать бой пришельцам более эффективно и, что самое главное, с меньшим риском для себя погибнуть в ходе боевых действий. Оно разрабатывалось в соответствии с категориями войск, по которым вы будете распределены для повышения тактической гибкости формируемых военных подразделений. Все типы разработок были протестированы пони и представляются абсолютно безопасными для использования. Более того, благодаря созданной экипировке вы сможете чувствовать себя в безопасности даже на полях сражений!

По табуну прошла волна негромких возгласов. Сказав всё, что хотел, киборг отступил на пару шагов назад поближе к своим собратьям, в то время как его слова подхватил офицер:

– Стало быть, в этой военной академии вы будете учиться обращению с упомянутой нашим стальным другом экипировкой, а помимо этого – заниматься изучением воинского устава гвардии и строевой подготовкой. Все занятия, касающиеся теории, будут проходить в учебных аудиториях этого здания, ну а практику вам предстоит осваивать на полигоне. Впрочем, обо всём этом мы поговорим немного позже. Вопросы есть? – осведомился он. Пони молча сверлили его глазами, в которых читалась ни то растерянность, ни то удивление, а скорее даже волнение. Кажется, новости, в течение всего утра обрушивающиеся им на головы, изрядно ошеломили их. В любом случае, все они пока что слабо себе представляли, куда попали, и чем конкретно им здесь придётся заниматься. Офицер же, подождав несколько секунд, с удовлетворением констатировал: – Вопросов, значит, нет. Теперь прошу каждого из вас подходить к одному из наших стальных друзей и называть свои личные данные – имя, возраст и место проживания. Потом мы занесём вас в воинскую ведомость, а чуть позже вы поставите в ней подписи под своими именами. Ну что ж, начнём!..

Табун зашевелился, вновь наполнив помещение голосами. Пони по одному подходили к выстроившимся шеренгой киборгам и называли им свои персональные данные, после чего те назначали их в тот или иной род войск и выдавали им из коробки, стоящей на столе, повязки на плечо с номерами когорт и манипул. Затем их распределяли по жилым помещениям, в каждое из которых вмещалось порядка двадцати двухъярусных коек, и отправляли располагаться на новом месте пребывания. Из табуна к стальным солдатам вытянулось десять очередей, и постепенно – медленно, но верно – зал освобождался от пони.

Стар Трекер стоял в самых задних рядах, поэтому не надеялся, что покинет это место в ближайшие пару-тройку часов, будучи вынужденным томиться в тесной толпе, не имея возможности дать отдых затёкшим копытам. Тем не менее, киборги довольно быстро обрабатывали новобранцев, так что серо-синий жеребец уже чуть более чем через час стоял перед двухметровой стальной фигурой, которая определила его в лёгкую бронетехнику. Далее ему выдали красную повязку с обозначением пятой когорты, четырнадцатой манипулы и пятьдесят шестой трибы, а потом отправили бродить по длинным коридорам в поисках сто двадцать второго казарменного помещения. Оставив в зале не более двух сотен пони, Трекер размеренным шагом направился к месту, где ему предстоит жить в течение всего периода военной подготовки.

Поплутав в коридорах минут пять или десять, то и дело встречая прочих блуждающих здесь новобранцев, Стар наконец нашёл своё казарменное помещение. Постояв перед дверью пару секунд в нерешительности, он огляделся по сторонам и заметил неподалёку от себя других пони. Затем он всё же решил войти внутрь. Златогривый жеребец легонько толкнул дверь и осмотрел открывшееся перед ним помещение, не переступая через порог. К его удивлению, здесь пока что никого не было, но он не сомневался, что вскоре сюда заселят не один десяток новобранцев, и ему придётся уживаться вместе с ними.

Томно вздохнув, Стар Трекер проследовал внутрь помещения и закрыл за собой дверь. Его взору предстало просторное пространство, уставленное двухъярусными койками, подле которых также размещались тумбочки и сундуки для личных вещей. Пожалуй, помимо больших окон с тёмно-синими шторами и кристальных колонн, как в главном холле, здесь более ничего не выделялось. Примерно такими пони и представлял себе жилые комнаты для солдат.

Проследовав к своей койке, Стар опустил на неё седельную сумку с личными вещами и присел рядышком. Спина и копыта наконец-то получили долгожданный отдых. Он сидел и озирался по сторонам, иногда поглядывал в окно и размышлял над тем, что с ним будет дальше. В какой-то момент он повернулся к сумке и открыл обе её половины, а затем снял с себя зимнюю крутку. Бросив её ближе к подушке, златогривый жеребец заметил, как из неё что-то выпало.

Трекер посмотрел на кристальный пол и увидел, что нечаянно обронил фото, которое заботливо хранил в нагрудном кармане курточки. Нагнувшись, он поднял его и аккуратно отряхнул, а потом задумчиво уставился на него. На нём был запечатлён он сам и Принцесса Твайлайт, чьё копытце ласково обхватывало его шею, а на фоне виднелся Кантерлот в свете восходящего солнца. Эта фотография была сделана в день круиза на дирижабле, который Стар бережно держал в памяти, как самый лучший в своей жизни. Если бы не плутовские проделки Айрон Вилла, то он никогда не был бы удостоен чести провести с Принцессой Дружбы целых двадцать четыре часа. В силу этого серо-синий пони чувствовал противоречивую благодарность по отношению к этому алчному минотавру, хотя и терпеть его не мог за то, сколько мучений претерпела Спаркл из-за учинённой им наживы на её имени.

Мечтательно глядя на фото, Стар Трекер с упоением вспоминал, как только что встречался с Твайлайт у ратуши. Он не уставал думать о том, как же она прекрасна! Её большие фиолетовые глаза выразительны и полны доброты, шея изящна и так нежна, что просто создана для ласковых объятий, а ножки очень стройны. Прокрутив в голове тот момент, когда принцесса обняла его, он будто снова ощутил, как сладко пахнет её грива. Этот завораживающий и манящий запах щекотал его ноздри, лаская и истязая одновременно, подобно самой приятной на свете пытке!

«О, Принцесса Твайлайт, знала бы ты, как сильно я влюблён в тебя!» – в мыслях проговаривал Трекер. – «С того самого дня, когда я впервые увидел тебя на твоей коронации, меня не покидают мечты о тебе. Но после самого лучшего дня в моей жизни, который мне повезло провести рядом с тобой, не было и часа, чтобы я о тебе не думал. И сейчас, когда какие-то захватчики из космоса хотят погубить тебя, любовь моя, я просто должен помешать им. Именно поэтому я сбежал из дома, ничего не сказав родителям, и вызвался стать добровольцем в армию. Я хочу сражаться с пришельцами, чтобы защитить тебя! Готов ли я к этому? Ради тебя, моя милая принцесса, я готов на всё, даже спуститься в самые глубины Тартара! Жаль только, что ты никогда не ответишь мне взаимностью… и даже не узнаешь, что я люблю тебя больше жизни…».

Всего через день после того, как Понивилль был атакован в минувший раз, в газетах по всей Эквестрии, не исключая родной город Стар Трекера, только и писали о новой волне вторжения, об охоте киборгов на странное существо в чёрном чешуйчатом доспехе, которое какому-то понивилльскому фотографу даже удалось заснять из окна своего дома, а также о том, что трёхметровое чудовище, похожее на кальмара, чуть не убило Принцессу Твайлайт. Узнав об этом, златогривый жеребец очень обеспокоился и более не находил себе места, только и думая о том, что жизнь безмерно любимой им пони отныне находится в большой опасности. Когда же по его городу прошла весть о наборе добровольцев в Новую Армию Эквестрии, он сразу принял решение, нисколько не сомневаясь. Он не мог сидеть у себя дома, сложа копыта, в то время как скринно-цефы покушаются на жизнь Принцессы Дружбы. Хорошо понимая, что родители запротестуют против этой затеи, Трекер под покровом темноты сбежал из дома, сел на полуночный поезд и к утру прибыл в Понивилль, где бесцельно слонялся по живописным улочкам, пока не началось собрание новобранцев у ратуши. В силу этих обстоятельств сейчас, когда в небе сияет полуденное солнце, пони сильно хотел спать и чувствовал себя очень уставшим. Но он был готов стойко выдержать весь предстоящий день до самого отбоя, ведь его силы питала любовь к Твайлайт!..

От романтических раздумий Стар Трекера отвлекла открывающаяся дверь. В помещение вошли другие новобранцы, только что определённые сюда. В тот же миг серо-синий жеребец спрятал фотографию под куртку и поднялся с койки. Ему предстояло познакомиться с товарищами по танковой манипуле и в компании с ними расположиться на новом пристанище.


11.3. Наш общий друг

– Как это случилось? – поинтересовалась Твайлайт.

– В тот вечер я собирала зимнюю вишню вдали от Улья. Я занимаюсь этим каждые выходные, – рассказывала Оселлус, то и дело метая застенчивый взгляд с одной пони на другую. Кажется, нахождение среди них заставляло её слегка нервничать, а возможно, она всего лишь стеснялась своей необычной для эквестрийских глаз внешности. С другой же стороны, она всё ещё могла быть потрясена недавним убийством чейнджлингов из какого-то другого Улья. – В какой-то момент я почувствовала, что у меня трясётся земля под копытами. Я очень испугалась, подумала, что это снова маулвурф, и поэтому превратилась в мотылька, надеясь, что так он не заметит меня. Но не успела я взлететь над вишнёвой рощей, как неподалёку из-под земли появились огромные штуковины с бурами, из которых сразу выгрузились целые толпы этих стальных чужаков и… то самое гигантское чудовище на четырёх ногах, похожее на краба, которое за несколько секунд превратилось в здание размером, наверно, с этот замок! Я подумала, что они могут быть опасны для нас, ведь обычно в наших землях никого не бывает, поэтому быстро полетела обратно в Улей, чтобы рассказать всем о том, что увидела. Я так взволновалась, что даже корзинку с вишнями забыла! Сперва я сказала о появлении чужаков моему папе, а потом мы вместе сообщили об этом Королю Тораксу. Его эта новость очень встревожила, как и всех остальных чейнджлингов…

– Ну а следующим утром мы решили последить за ними, – подхватил Фаринкс рассказ своей напарницы. – Представляете, они отстроили нехилые укрепления всего за одну ночь! Мы сразу поняли, что они в наших землях надолго, и это обеспокоило нас всех ещё больше. Никто понятия не имел, с какими намерениями они явились к нам, и Торакс не знал, что со всем этим делать, поэтому послал меня и Оселлус к вам.

– Король велел рассказать вам о том, что случилось в нашем королевстве, и попросить у вас совета и помощи, – подытожила голубой чейнджлинг. Снова вспомнив произошедшее у ратуши, она неуверенно сжалась и тихим голосом добавила, не то спрашивая, не то утверждая: – Но вы ведь заодно с этими чужаками…

Посланники из Королевства чейнджлингов пребывали в роскошном тронном зале и вели переговоры с Принцессой Селестией. Обе стороны восседали на тронах за круглым кристаллическим столом друг напротив друга, в то время как воплощения Элементов Гармонии и Сансет Шиммер стояли с краю и молчаливо наблюдали за беседой. Лишь Твайлайт принимала в ней участие, иногда дополняя слова своей наставницы, а потому расположилась впереди подруг.

Селестия внимательно выслушала рассказ Оселлус, неоднократно дополнявшийся Фаринксом. В мыслях она анализировала сложившуюся обстановку, и ей совсем не нравилось, что ЛЕГИОН расширяет владения, не то что не согласуя свои действия с ней, а даже не предупреждая об этом. Становилось совершенно ясно, что искусственный интеллект ведёт свою собственную игру на фоне намечающейся полномасштабной войны со скринно-цефами, причём Принцесса не тешила себя наивными надеждами на то, что его интриги плетутся на благо Эквестрии.

Набрав в лёгкие воздуха, Владычица Солнца наконец дала свой ответ:

– Я полагаю, Торакс принял правильное решение, отправив вас к нам. Если честно, мы сами уже какое-то время планировали организовать посольства в соседние королевства и узнать, как в них обстоят дела ввиду текущей ситуации. И я очень рада, что вы решили обратиться к нам раньше, чем это успели сделать мы, – промолвила она, затем перейдя к поднятому Оселлус вопросу: – Что касается чужаков, то наши с ними отношения непросты. Да, они наши союзники – пока что, и их предводитель – сущность по имени ЛЕГИОН – многое сделал и продолжает делать во благо Эквестрии, но у нас есть веские основания подвергать сомнению искренность его намерений. Ситуация такова, что на данный момент мы боимся предательства со стороны наших союзников, но в то же время ни для них, ни для нас не является секретом, что друг без друга нам не выжить. Как я вам уже сказала, над всем нашим миром нависла глобальная угроза полного уничтожения.

В самом начале переговоров Селестия и Твайлайт в общих чертах обрисовали гостям текущее положение дел в Эквестрии и рассказали о том, что всей планете уже около двух месяцев грозит полномасштабное вторжение смертельно опасных и многочисленных врагов из космоса, под чьим натиском не так давно пострадал как Понивилль, так и Кантерлот. Новость о появлении в стране маленьких пони других, более страшных пришельцев, жуткие намерения которых предельно ясны, не на шутку взволновала двух перевёртышей, особенно чувствительную Оселлус. Потрясло их также и то, что упомянутые Принцессами супостаты явились с другой планеты. Никто из чейнджлингов раньше даже не подозревал, что в космосе может кто-то жить, не говоря уж о том, чтобы вести на его бескрайних просторах захватнические войны.

– Но всё же что нам делать с вашими союзниками? Позволить им жить на нашей земле? – осведомился тёмно-циановый чейнджлинг.

– Боюсь, пока что у вас нет другого выбора, – отвечала Селестия. – К тому же, если в вашу страну сунутся пришельцы, то они защитят вас от них.

– Если, конечно, посчитают это нужным, – хмуро проговорила Рэйнбоу Дэш.

– Вы уверены, что они не причинят нам вреда? – робко спросила Оселлус, явно переживая за судьбу родного дома.

– Нет, – печально вздохнула Принцесса Солнца. – Но на этот счёт у меня есть одно соображение, которое, я надеюсь, в какой-то мере обезопасит вас от них…

---

– Не могу поверить, что вы играли в «Огры и Подземелья» без меня, – угрюмо проговорил Спайк. Ему казалось обидным, что Дискорд не позвал его присоединиться к игре, на которую он сам же и подсадил драконикуса. И это не говоря о том, что Биг Мак тоже остался в стороне.

– Думаю, посетителям не позволили бы присоединиться к нам. Медперсонал и без того был против наших развлечений, – сказала Старлайт в оправдание себя и Духа Хаоса. Затем, издав лёгкий смешок, она добавила: – К тому же, эти партии уж больно были перенасыщены элементами хоррора. Дискорда настолько впечатлило прошлое нападение пришельцев, что он решил сделать Сквизарда похожим на ту тварь, которая ударила меня об стену.

– Прошу вас, прекратите уже всё время говорить о пришельцах, а то они мне и так каждую ночь в страшных кошмарах снятся, – попросила Трикси, выразив явное неудовольствие от вскользь затронутой подругой темы.

Две единорожки и дракончик шагали по главному коридору Замка Дружбы, направляясь в тронный зал. Старлайт, как и Дискорда, только что выписали из больницы, и как бы Твайлайт не хотела встретить их обоих, ей пришлось остаться у себя дома и вместе с Принцессой Селестией выслушать послание от Короля Торакса, а вместо себя отправить любимого ассистента. Кроме дракончика засвидетельствовать окончательное излечение бывших больных пришла Трикси, что дало ей приятный повод почувствовать себя лучшей подругой по отношению к Старлайт в сравнении с хвалёной Принцессой Дружбы, не сумевшей найти для этого время.

– Уверен, скоро нам всем в страшных кошмарах будут сниться не только пришельцы, но и киборги с их безумными выходками, – невесело вздохнул дракончик. У него из головы всё никак не шёл тот момент, когда NS-4 изничтожили своими пулемётами двух чейнджлингов, чьи намеренья так и остались тайной.

– Действительно, ужас какой-то! По-моему, они уже явно перегибают палку, – согласилась Глиммер, и без того недолюбливавшая «Избранных Кейна». Когда же она услышала из уст Спайка об инциденте, произошедшем на центральной площади, ей даже стало не по себе. – И вообще, почему они решили, что эти чейнджлинги хотели убить Твайлайт?

– Пойди, спроси у них, – мрачно усмехнулся Спайк. – Всё, что успели сделать те чейнджлинги, так это подбежать к нам, замаскировавшись под Тулу Рулу и Коконат Крим. Они даже не успели ничего сказать, как уже были убиты. Только пару раз позвали Твайлайт по имени…

Поглядывая на дракончика, вспоминающего произошедшее, Старлайт уловила в его взгляде ужас, да и голос выражал не самые приятные эмоции. У неё не было никаких сомнений, что выходка киборгов наверняка повергла её подруг в шок. Особенно она беспокоилась за Флаттершай, понимая, что столь зверское убийство могло довести ранимую пегаску до нервного срыва.

– Не пойму, откуда здесь вообще взялись прежние чейнджлинги? – озадачилась фокусница. – Мы ведь уже давно победили Кризалис…

– Перед тем, как сбежать, она обещала мне страшную месть, – безрадостно вспомнила фиолетовогривая единорожка. – Может быть, она как раз готовится к этому? Или даже к очередному захвату всей Эквестрии? Не удивлюсь, если расправу надо мной она видит всего лишь вишенкой на торте. Вот только откуда у неё подданные?

– Вообще-то, киборги сказали, что обнаружили на территории Аримаспи её новый рой, – известил дракончик двух единорожек.

– Что?! – опешила Трикси. От услышанной новости у неё глаза на лоб полезли. – У Кризалис снова есть свой собственный рой?

– Так сказали киборги, – бесстрастно ответил Спайк. – По их словам, её новые подданные готовятся к войне, хотя я совсем не понял, с чего они это взяли.

– Ох, только Кризалис нам сейчас не хватало! – недовольно простонала Старлайт. Возможность новых интриг со стороны Королевы и её оборотней на фоне вторжения скринно-цефов представлялась ей катастрофической.

– Надеюсь, она уже не помнит, как я выгляжу, – нервно проговорила Трикси, понимая, что может точно так же оказаться объектом мести Кризалис, поскольку тоже приложила копыто к её изгнанию из прежнего Улья.

Поняши и дракончик достигли дверей тронного зала, и Старлайт, не теряя времени, открыла их при помощи телекинеза. Войдя в помещение, они застали Принцессу Селестию за переговорами с посланниками от Торакса. Впрочем, дипломатическая беседа тотчас же прервалась, а взгляды всех присутствующих обратились на вошедших. В зале повисла мимолётная тишина, которую почти сразу прервала Принцесса Дружбы:

– Старлайт! – обрадовалась она появлению подруги. Выйдя к ней навстречу, она заключила её в тёплые объятия, к которым мигом присоединились все поняши и Спайк.

– С выздоровлением, – нежно поздравила Флаттершай фиолетовогривую единорожку.

– Спасибо! – с улыбкой отозвалась Глиммер. Затем объятия разомкнулись, и Спаркл, окинув свою ученицу взглядом, вежливо поинтересовалась:

– Как ты себя чувствуешь?

– Гораздо лучше, чем раньше. Со мной всё хорошо, – ответила Старли, чем вызвала улыбки на личиках всех своих друзей.

– Ваше выздоровление обязательно нужно отпраздновать, – уверенно заявила Пинки Пай, как вдруг её озадачило кое-какое обстоятельство: – Кстати, а где Дискорд? Его что, не выписали?

– Нет-нет, он просто решил размять ноги. Вы себе даже не представляете, как ему вскружила голову свобода после «долгих» пяти дней в больнице, – усмехнулась фиолетовогривая поняша. – Не волнуйтесь, он скоро придёт.

– Хорошо, – кивнула Твай, после чего вместе с друзьями вернулась к кругу тронов. Обратив взор на ожидающих чейнджлингов, она вновь заговорила в дипломатичной манере: – Прошу прощения за то, что мы прервались. Просто Старлайт пострадала в ходе битвы с инопланетным чудовищем, и мы очень рады, что она выздоровела.

– Я смотрю, ты умудрилась связаться с кем-то пострашнее даже маулвурфа, а, Старлайт? – улыбнулся Фаринкс при виде старой знакомой. – Надеюсь, на этот раз не ты его привела?

– Привела? – не поняла Эпплджек, переглянувшись со столь же озадачившимися подругами.

– Это долгая история, – нервно хихикнула Старлайт. Когда она рассказывала поняшам о том, как вместе с Трикси работала над исправлением Фаринкса, тот факт, что маулвурф был приведён в Улей именно её стараниями, ей захотелось опустить.

– Но что заставило вас прибыть к нам? – побеспокоилась Трикси. – Неужели в вашей стране что-то случилось без вмешательства Старлайт?

За своё колкое уточнение фокусница тотчас же получила толчок локтем в плечо от возмущённой подруги. Фаринкс же удручённо вздохнул.

– Случилось, – ответил он. – Причём мы пока что даже не знаем, как к этому относиться.

– То есть? – осведомилась Глиммер, вопросительно вскинув бровь.

– ЛЕГИОН построил свою заставу недалеко от их дома, – вызвалась рассказать Селестия вместо гостей. – Теперь уже очевидно, что он расширяется по всей Эквестрии и даже за её пределы, причём неясно с какими целями. Его солдаты утверждают, что готовят оборонительные пункты для защиты различных территорий от новых атак пришельцев. Но мы ведь все прекрасно знаем, что вопрос доверия ЛЕГИОН’у всё ещё остаётся открытым.

– Что-то мне подсказывает, что он решил построить в нашем мире свою собственную Стальную империю, – угрюмо протянула Рэйнбоу Дэш.

– Но чем они занимаются в вашей стране? – поинтересовалась фиолетовогривая единорожка, адресовав свой вопрос оборотням. – Они пытались вступить с вами в контакт?

– Нет, они как будто даже не замечали нас. Просто возвели свои укрепления в стороне от Улья и ни разу не покидали их – по крайней мере, всё то время, пока мы не отправились к вам в Эквестрию. Оселлус видела, как они появились в наших краях и сразу же начали строиться, – сообщил Фаринкс.

– Нет никаких гарантий, что они и дальше продолжат игнорировать вас. До меня доходили сведенья о самой разной деятельности солдат ЛЕГИОН’а на тех или иных территориях, поэтому мне сложно предугадать, что они будут делать дальше в вашем королевстве, – молвила Владычица Дня. – Поэтому я предлагаю пойти на кое-какие меры. Насколько я понимаю, ЛЕГИОН по неким неизвестным мне причинам боится потерять моё доверие. Каждый раз, когда его солдаты совершали какой-либо проступок, они всячески заискивали передо мной и шли на любые уступки, лишь бы загладить свою вину. Поэтому, я думаю, если мне будет известно обо всём, что происходит в вашей стране, то они вряд ли станут переступать границы допустимого. Нашим королевствам нужна постоянная связь, и идея Принцессы Твайлайт насчёт дипломатических миссий в данном случае придётся очень кстати.

– Но даже если мы будем использовать пегасью почту, то каждое сообщение только в одну сторону будет идти, наверно, не меньше недели, ведь Королевство чейнджлингов очень далеко, – возразила Рарити.

– Вообще-то, мы добрались до вас за пять дней, – проронила Оселлус.

– Рарити права, даже пять дней – это долго. За такое время может произойти что угодно, – констатировала Твай.

– Можно использовать магию, – предложила Старлайт. – Если бы я присоединилась к дипломатической миссии, то, думаю, смогла бы посылать вам письма гораздо быстрее.

– Ты хочешь отправиться в страну чейнджлингов? – встревожилась Спаркл.

– Уверена, позавчера Карта не просто так призывала меня и Трикси, – молвила Глиммер. – Если мы и вправду нужны там, то у нас просто нет права оставаться в стороне.

– Погоди-ка, ты что, и меня под это подписываешь? – опешила Трикси. Перспектива отправиться в путь далеко и надолго её совсем не устраивала.

– Пойми, Трикси, мы не можем сидеть здесь, сложа копыта, пока нашим друзьям грозит опасность. Если Карта решила, что мы должны быть в стране чейнджлингов, значит, так тому и быть, – высказала фиолетовогривая единорожка своей тёмно-голубой подруге, отчего та опешила ещё больше прежнего.

Принцессе Дружбы тоже не очень понравилась идея Старлайт. Она снова ощутила то самое чувство, которое испытывала, когда задумывалась над дальнейшей судьбой своей ученицы, опасаясь, что будет вынуждена отправить её куда-нибудь в далёкие края постигать магию дружбы на более высоком уровне. Ей совсем не хотелось расставаться с Глиммер, но она понимала, что вряд ли сможет отговорить её от этой затеи. Впрочем, не успела она даже открыть рот, чтобы что-то возразить единорожке, как свой вердикт вынесла Селестия:

– Идея хорошая, Старлайт, но насчёт дипломатических миссий нужно всё тщательно продумать, прежде чем приступать к делу. В любом случае, я побоюсь отправлять делегатов без вооружённого сопровождения, поэтому пока мы не сформируем первые отряды из числа гвардейцев, у нас есть время на раздумья.

– Но при всём уважении к вам, Принцесса Селестия, пока вы принимаете решение, в нашей стране может случиться катастрофа, – дипломатично возразил Фаринкс. – Не думаю, что эти чужаки будут ждать, пока мы с вами что-нибудь предпримем, если они задумали что-то неладное.

– Я поговорю с ЛЕГИОН’ом и попытаюсь повлиять на него, – ответила Селестия. Уловив во взгляде тёмно-цианового чейнджлинга едва заметную недоверчивость, она добавила: – Прошу вас, не беспокойтесь. Обещаю, мы не оставим вас в беде.

Едва Принцесса успела огласить своё обещание, как вдруг кристаллический стол перед ней озарился неярким свечением. Это произошло так неожиданно, что Фаринкс даже малость испугался, а Оселлус и вовсе со страху на миг превратилась в гроздь голубых кристаллов, как будто растущих прямо из трона. Поняши и дракончик же пришли в крайнюю степень замешательства. Перед их глазами снова проявилась Карта Дружбы, над которой висели кьютимарки Пинки Пай и Рэйнбоу Дэш в области Грифонстоуна.

– О, нет! Опять это началось! – простонала Дэши.

– О, да! Мы всё-таки нужны в Грифонстоуне! – возрадовалась Пинки, совершенно не разделяя опасений подруг насчёт путешествий по миру в условиях вторжения пришельцев.

– Похоже, Карта хочет, чтобы мы подумали не только о чейнджлингах, но и о грифонах, – протянула Сансет Шиммер, сосредоточенно взирая на страны, раскинувшиеся по всей поверхности круглого стола.

– Может быть, Дискорд был прав, и нам действительно стоит откликнуться на призывы Карты? – задумчиво проговорила Твайлайт, как вдруг услышала до жути знакомый голос:

– Неужели ты сомневалась в том, что я всегда прав?

Затем опешившая Принцесса Дружбы увидела прямо перед своими глазами уменьшенную версию драконикуса, подобно змее выползшего из её ушка. От неожиданного появления Духа Хаоса, притом в такой близи, она сдавленно вскрикнула и шарахнулась в сторону, нечаянно врезавшись в Флаттершай. Мимолётная вспышка, и Дискорд уже стоял неподалёку в полный рост, хихикая над перепугавшимся аликорном.

– Что ты вытворяешь, Дискорд? – обидчиво воскликнула Спаркл, нахмурившись.

– Просто сыграл с тобой добрую шутку. Друзья так иногда делают, верно? – с ехидной улыбкой проговорил Дух Хаоса, после чего, дабы сменить тему, взял в лапы любимую приятельницу и, обняв её, как плюшевую игрушку, радостно пропел: – О, привет, Флаттершай! Как же я соскучился по тебе!

– Эм… но мы же только вчера вас навещали, – робко возразила Флатти, несколько опешив от того, что драконикус оторвал её от пола, но тот уверенно заявил:

– Поверь мне, даже минута разлуки с тобой невыносима!

– Прости, – неуверенно извинилась розовогривая пегаска, обеспокоившись, что провинилась перед другом, своим суточным отсутствием заставив того скучать.

Вскоре Дискорд поставил Флаттершай обратно, а в зале между тем воцарилось молчание. Как всегда сумасбродное поведение драконикуса привело поняш и Спайка в недоумение, хотя Пинки Пай умилённо улыбалась при виде его дружеских обнимашек с пегаской. Чейнджлинги же и вовсе не понимали того, что здесь происходит, периодически обмениваясь между собой ошалелыми взглядами. Лишь Селестия сохраняла царственное спокойствие. Окинув взором Карту Кьютимарок, а потом и всех присутствующих, она наконец прервала тишину:

– Полагаю, нам необходимо в кратчайшие сроки рассмотреть возможность отправки дипмиссий в каждое соседнее королевство…


11.4. Надежда умирает последней

В помещении раздался глухой топот двух пар стальных ног, сопровождающийся скребущим по нервам лязгом, что заставило Дэринг Ду выйти из состояния тревожного полусна. Она висела на цепях внутри Пирамиды Тьмы, как и в первый день заточения на базе «Избранных Кейна». К её задним ногам всё так же был привязан тяжёлый груз, принося плечевым и коленным суставам немыслимые страдания. Измученно приоткрыв глаза, пегаска увидела, как два чудовища из стали направляются к ней.

Дэринг провела в этом жутком месте уже целую неделю, и всё это время её подвергали мучениям. Киборги намеревались сломить волю поняши и убедиться, насколько правдивы её утверждения о том, что она ничего не знает о Волшебной Жемчужине. Сеансы пыток были регулярными, а почти всё оставшееся время Ду висела на цепях и каждую секунду ощущала жуткую боль от натяжки. Лишь изредка её помещали в тесную клетку, чтобы дать пару часов на сон. Потом её кормили какой-то баландой, отдалённо напоминающей жидкую овсянку, и позволяли в меру утолить жажду. Палачи заботились о том, чтобы пони не умерла с голоду, будто желая как можно дольше причинять ей страдания, что в их представлениях должно повысить вероятность извлечения нужной информации. Если ей что-то известно, то рано или поздно она расколется, ну а что с ней будет потом – уже другой вопрос…

Внешний вид изнеможённой пегаски, вынесшей все кошмары минувшей недели, заставил бы содрогнуться сердце каждого. На её теле наблюдались следы побоев в виде ссадин, ран и запёкшейся крови на шёрстке, а левое крыло было вывихнуто после предыдущего допроса, когда за любой неверный ответ его растягивали и выворачивали. Её сердце всё время побаливало от постоянных пыток электричеством, которые были самыми частыми и, пожалуй, наиболее зверскими.

Выдержав семь дней жутчайших мучений, что едва ли было бы под силу любой другой пони, Дэринг тем не менее колебалась на грани. Пегаска понимала, что ещё один-другой сеанс пыток электричеством, и страдания сведут её с ума, если, конечно, она не умрёт от остановки сердца. Обе перспективы делали сложившуюся ситуацию совершенно безысходной, что заставляло Ду трепетать от страха. Она уже почти не надеялась, что каким-то чудом сумеет выбраться из этой мрачной пирамиды.

При виде палачей, вернувшихся для того, чтобы продолжить своё дело, Дэринг почувствовала, как по её щекам пробежали слезинки. По мере их приближения сердце поняши колотилось всё судорожнее и оттого болело сильнее. Её дыхание сделалось тяжёлым и отрывистым. На секунду она бросила краткий взгляд на странное существо, так и томящееся внутри будки. Дэринг завидовала ему, кем бы оно ни было. Наверно, оно ничего не чувствует, находясь там, и сейчас пегаске больше всего хотелось, чтобы её тело перестала сковывать нескончаемая боль. Но это желание было несбыточным, и от осознания этой страшной данности пони окончательно поникла духом.

– Пожалуйста, отпустите меня! – слёзно умоляла она подошедших к ней киборгов. Не обращая никакого внимания на её слова, они принялись освобождать пленницу от цепей, дабы затем перенести её на пыточный стол. – Я… я не понимаю, чего вы от меня хотите! Клянусь, я ничего не знаю об этой Жемчужине! Пожалуйста, н-не надо…

Её мольбы перешли в тихий плач. Ком в горле не давал ей произнести больше ни слова. Тем временем киборги отцепили от неё тяжёлый груз, а затем сняли её с цепей и понесли в темноту к месту страданий. Слёзы не прекращали медленно литься по щекам Дэринг через взмокшую шёрстку. Сама мысль о том, что её сейчас снова будут мучить часы напролёт, уже заставляла пегаску дрожать, как осиновый лист.

Проморгав заплаканные глаза, Дэринг сквозь слёзы посмотрела из-за плеча киборга, несущего её к пыточному столу, в сторону дверей, ведущих за пределы пирамиды. Ложное ощущение близости выхода, который в то же время абсолютно недосягаем, тушило в её душе и без того гаснущую надежду на то, что этот кошмар когда-нибудь закончится. Отныне в малиновых глазах Ду вместо былого задора и жажды приключений читалась лишь обречённость.

Не имея более никаких сил дальше пялиться на дразнящий выход из пирамиды, Дэринг опять метнула краткий взгляд к существу, покоящемуся в будке. Даже если оно мертво, пегаска всё равно завидовала ему. Возможно, перед тем, как оказаться внутри этой будки, оно тоже подвергалось страданиям, причиняемым киборгами, но сейчас для него всё позади. Хотя поняше очень не хотелось умирать, тем не менее, терпеть бесконечные пытки она уже тоже не могла. От её былой выдержки не осталось почти ничего.

Наконец киборги остановились, и тот, кто нёс пегаску в своих стальных руках, положил её на стол. Как и во все прошлые разы, её распростёртые ноги и шею надёжно сковали обручи. В предчувствии новых порций страдания пони нервно сглотнула.

– Не мучайте меня, пожалуйста! – продолжила она молить стальных солдат, зловеще занимающих свои места по обе стороны от пыточного стола. – Я правда ничего не знаю! Я… я уже сотни раз вам говорила!

Слова пегаски, то и дело переходящие в стон, прервались, когда над ней зашевелились манипуляторы. Сразу четыре штуковины, венчающиеся электродами, впились ей в живот, отчего она непроизвольно вздрогнула. Ещё один сеанс невыносимых пыток электричеством. По лбу кобылки потекли целые струи пота – вдобавок к слезам. Раздражённая влагой ссадина на левой щеке, оставленная металлической конечностью одного из киборгов, давала о себе знать неприятной щиплющей болью, но разум Дэринг занимало лишь осознание того кошмара, который начнётся в ближайшие секунды. Она не представляла, какими силами возможно вытерпеть очередную подобную пытку. Побаливающее сердце забилось в бешеном ритме, словно обезумев от неминуемости предстоящих мучений.

– Что тебе известно о Волшебной Жемчужине? – спросил вдруг кто-то из палачей. Все заявления Дэринг о том, что она ничего не знает, стальной солдат как будто не слышал.

– Я ничего не знаю! Сколько раз вам повторять? Мне никогда не встречался ни один артефакт, хоть как-то похожий на жемчужину! Чего ради вы пытаете меня? Мне ничего не известно ни о какой жемчужине! – истерически простонала Ду, стараясь вырваться из-под электродов. Тем не менее, её тело было зафиксировано обручами настолько крепко, что ей толком не удавалось даже пошевелиться. Быстро бросив бесполезные попытки под молчаливые взгляды киборгов, она обречённо поникла и настроилась на то, что её вот-вот пронзит электроразряд. Тяжело вздохнув, пони лишь сокрушённо добавила дрожащим голосом: – Пожалуйста, не мучайте меня больше! Хватит этих пыток! Я ничего не знаю…

Киборги безмолвно стояли, подобно статуям, а электроды так и не принялись бить Дэринг током. В воздухе повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь отрывистым дыханием пегаски. Она удивлённо смотрела на замерших стальных солдат и не понимала, почему те бездействуют. Ей казалось странным, а может, даже подозрительным, что едва начавшийся допрос вдруг резко прекратился, причём столь непонятным образом.

Ушки пегаски уловили почти неразличимый гул, доносящийся снаружи Пирамиды Тьмы. Складывалось такое впечатление, что где-то вдалеке непрерывно раздаются раскаты грома. Дэринг внимательно прислушивалась к звукам около минуты, пока киборги вдруг не зашевелились. К облегчению пони, стальные бойцы повернулись и направились к выходу, оставив её на пыточном столе. Эти твари двигались быстро, чуть ли не бегом, исходя из чего можно было догадаться, что прервать допрос их заставило что-то очень срочное.

Когда они подошли к дверям, те раскрылись, и гул стал слышен более отчётливо. Вспомнив нападение «Избранных Кейна» на Сомнамбулу, Дэринг сразу узнала в этих звуках пулемётные выстрелы. Выходит, что на заставе происходит вооружённая стычка. Но у кого могло хватить отваги – или безумия, – чтобы атаковать этих чудовищ из стали? Из всех тех, о ком знала Ду, на подобное могли бы решиться лишь воинственные яки. Но в пустыне Южной Эквестрии им взяться неоткуда.

Киборги вышли из пирамиды, и двери закрылись. Дэринг Ду снова осталась совсем одна, если, конечно, не считать весьма условного присутствия бездыханного существа, томящегося внутри громоздкой будки. Ей совсем не нравилось оставаться на столе пыток. Хотя пегаска не чувствовала болезненной натяжки, как если бы висела на цепях, тем не менее, четыре электрода, несильно давящие ей на живот, заставляли её нервничать. Ей постоянно казалось, что в любую секунду по её телу пройдёт разряд, причинив мучительные страдания.

Шли минуты за минутами, а киборги всё не возвращались. Гул снаружи, казалось, усилился, хотя и незначительно. В сердце Дэринг нарастало напряжение. Конечно, она была несказанно рада, что сеанс пыток прервался, так и не начавшись, однако непонятность ситуации вызывала у неё волнение. Будучи прикованной к столу в распростёртой позе, она чувствовала себя беспомощной, и это ей очень не нравилось. Поэтому она вновь попыталась вырваться из обручей, хотя и понимала, что если у неё и есть хоть какие-то шансы, то крайне ничтожные.

Дэринг изо всех сил пыталась выдернуть копыта из обручей, но те намертво держали её в недвижимом положении. Манипуляторы с электродами, прижавшие её к поверхности стола, тем более ставили крест даже на малейшей возможности пошевелиться. Кроме того, положение усложнялось тем, что каждый рывок отдавался тянущей болью в сердце. Несмотря на это, пегаска интенсивно старалась высвободиться, как вдруг четыре манипулятора надавили на неё чуть сильнее. Искательница приключений затаила дыхание, предчувствуя неладное, тем не менее, механизмы почти сразу полностью ослабили давление и медленно приподнялись вверх, зависнув над телом пони в десяти сантиметрах.

Облегчённо выдохнув набранный в лёгкие воздух, Ду улыбнулась едва заметной измученной улыбкой. То, что эти манипуляторы убрались, уже стало для неё счастьем. Впрочем, ничто не мешало им снова занять свои места на животе пони и приступить к причинению боли даже в отсутствие киборгов. Дэринг осознавала, что постоянно будет находиться под прицелом этих жутких механизмов, пока беспомощно лежит на столе. Намереваясь продолжить попытки вырваться, она напрягла всё своё тело, болящее от истязаний, но сразу замерла, навострив ушки. Снаружи стали доноситься чьи-то голоса. Трудно было разобрать выкрикиваемые кем-то слова, но Дэринг не сомневалась, что они принадлежат не киборгам, а таким же живым существам, как она сама. Неужели сомнамбульцам каким-то чудесным образом удалось устроить побег? Если это так, то пегаске совсем не хотелось оставаться здесь, пока все уносят отсюда копыта.

– Помогите! – крикнула она, надеясь, что снаружи её кто-нибудь услышит. – Пожалуйста, помогите! На помощь!

Чьи-то выкрики продолжали греметь за пределами стен пирамиды наряду с грохотом выстрелов, и это рождало в уме Дэринг сомнения в том, что её хоть кто-то услышал. Возможно, сквозь этот шум её голосу пробиться не под силу. Если это так, то ей грозило остаться здесь совсем одной, в то время как все остальные пони – если, конечно, это их крики – спасутся отсюда. Страшно было даже представить, что будет, если киборги начнут срывать свои садистские наклонности только на ней, когда другие жертвы просто-напросто сбегут прочь.

Слёзы потекли из малиновых глаз Дэринг целым потоком. Её душу пронзал ужас при мысли о том, что её никто не услышит, а значит, и не поможет. И хотя снаружи вполне мог всего-навсего происходить отстрел сбежавших пленников, тем не менее, оставаться внутри пирамиды, будучи прикованной к столу пыток, было совершенно невыносимо. В конечном счете, Дэринг предпочла бы быть сразу убитой пулями, чем ещё долго мучимой в этом филиале Тартара. Безудержно плача, она лишь изнеможённо шептала сквозь тихие стоны:

– Пожалуйста, помогите мне! Прошу вас…

Вдруг пегаска услышала, как что-то резко щёлкнуло, и неожиданно для самой себя она оказалась на свободе. Не сразу осознав, что произошло, она огляделась и поняла, что металлические обручи по какой-то неведомой причине убрались внутрь стола. Удача снова улыбнулась ей, как всегда, хотя и катастрофически припозднилась.

В тот же миг Дэринг Ду воспряла к жизни. Может быть, этим стальным тварям и удалось надломить её волю, но им никогда не укротить в ней дух авантюризма. Не желая упускать представившегося шанса, пусть и крайне ненадёжного, она была настроена приложить все оставшиеся силы, лишь бы вырваться из этого кошмарного места. Осторожно проскользнув по поверхности стола под четырьмя замершими манипуляторами, пегаска поднялась на копыта и соскочила вниз. Приземление на каменный пол отдалось болью по всему телу, особенно в переднем правом копыте, которое было разбито до крови рукой киборга на позавчерашнем допросе.

Пересилив боль, Дэринг смахнула слёзы с глаз и трусцой поскакала к дверям, ведущим наружу, несмотря на то, что затёкшие от цепей копыта слушались её плохо. Её взор сразу приковался к будке с неизвестным существом, маленькие лампочки внутри которой почему-то стали излучать красный свет вместо привычного зелёного. Затем ей на глаза попался пробковый шлем. Он так и лежал на полу с тех самых пор, как стальной солдат смахнул его с головы пленницы, снимая цепи с её копыт. Удивительно, что за всю эту неделю никто из палачей ни разу случайно не наступил на него. Подбежав к ненавистным цепям, Ду схватила свой шлем и надела его на себя, после чего оббежала тяжёлый груз, доставивший ей немало мучений, и поспешила преодолеть оставшееся расстояние до выхода. Стоило ей сделать несколько шагов, как в пирамиде стало совершенно темно. Если раньше этот зал хоть и очень тускло, но всё же освещали лампы у дверей, то теперь пони не видела даже собственного носа.

Маленькие лампочки внутри будки тоже перестали гореть, хотя Дэринг показалось, что от красного визора неизвестного существа исходит почти незримое свечение. Точка над дверьми, принадлежащая камере, всё время следившей за пленницей, тоже погасла. В воцарившейся тьме можно было разглядеть лишь отверстие в потолке пирамиды, сквозь которое виднелось ночное небо, и тускло светящуюся зелёную жидкость, наполняющую большую пропасть посреди зала. Ду замерла, не зная, что делать дальше.

Между тем гул за стенами Пирамиды Тьмы перерос в грохот, и не успела пегаска простоять в замешательстве и минуты, как входные двери были разбиты неким зеленоватым лучом. Внутрь помещения ударил свет прожекторов. Прижавшись к полу, чтобы оставаться максимально незаметной, Дэринг принялась следить и выжидать. На пороге показалась затемнённая фигура единорога. Однако же пегаске удалось разглядеть странные особенности облика этого пони. Из некоторых частей его крупного тела торчали зелёные кристаллы. Ду сразу поняла, что видит того, кому неким чудом удалось пережить заражение тибериумом. Это означало, что на заставу «Избранных Кейна» напали пони из Лас-Пегаса – города, пострадавшего от распространения минерала около месяца назад. Но что побудило их совершить эту атаку?..

Единорог при помощи магии осветил пространство зеленоватым светом и, быстро окинув просторное помещение беглым взглядом, заметил притаившуюся Дэринг. Сквозь учащённое дыхание из его уст тотчас же полились тревожные слова:

– Спасайся, пони! Мы их задер…

Внезапно впившиеся ему в спину пули заставили его замолчать. Изрешечённое тело единорога было отброшено к подножию будки с неведомым существом. Свет от его рога моментально погас. Ожидая, что сейчас внутрь пирамиды вломятся стальные солдаты, Дэринг рванула к стене недалеко от выхода, чтобы спрятаться от их крестообразных глаз за колонной. Оказавшись в укрытии, она старалась не шевелиться и дышать как можно тише. Если киборги войдут сюда и не найдут её, то шанс спастись станет более реальным.

Прождав несколько минут, Ду так и не услышала шагов стальных воинов. Грохот битвы же, явно доносящийся из пробитых дверей, не затихал, и это в очередной раз подтверждало, что на территории заставы действительно кипит ожесточённое противостояние между зараженными пони и «Избранными Кейна». Пегаске не оставалось ничего другого, кроме как попытаться сбежать отсюда, пока вокруг творится суматоха. Она высунулась из-за колонны и оглядела тёмное помещение. Красные крестообразные глаза здесь не наблюдались, поэтому она решилась выйти из своего укрытия и осторожно проследовать к выходу.

Прильнув к массивной дверной раме, состоящей из громоздких камней прямоугольной формы, Дэринг Ду аккуратно выглянула наружу. Краем глаза она смогла увидеть творящийся на территории заставы беспредел. Повсюду наблюдалось неугасающее сражение между киборгами и пони-мутантами, среди которых также числились зараженные кристаллом алмазные псы. Впрочем, внимание искательницы приключений почти сразу приковалось к большому трапециевидному зданию, расположенному слева ближе к виднеющимся широким воротам, ведущим за пределы заключённой в бетонную ограду заставы. К этой постройке примыкало пространство, поделённое на секции и крытое массивным навесом, под которым было оборудовано несколько крупных манипуляторов, похожих на металлические клешни. По нему целым табуном неслись пони, спасаясь из трапециевидного здания и направляясь к пробитым воротам, будучи прикрываемыми отрядами пони-мутантов. На их счастье, ни пулемётные турели, установленные у входа, ни Обелиски, расположенные по углам огороженной территории, не стреляли по ним.

Переведя взгляд в правый край базы, Дэринг увидела тибериумный реактор, внешне похожий на массивное ребристое колесо тёмно-красного цвета, облачённое в металлическую раму и установленное на пьедестал с небольшими пристройками и высокой трубой, из которой валил зеленоватый дым. Это причудливое здание полыхало огнём, свет от которого хорошо освещал битву, происходящую на широком пространстве, пролегающем по центру между зданиями от Пирамиды Тьмы до самого выхода с территории заставы.

Кратко оценив обстановку, Ду поняла, с какими целями зараженные пони напали на логово стальных чудовищ. Выходит, они каким-то образом узнали о том, что произошло в Сомнамбуле, и поэтому решили вторгнуться сюда, дабы освободить пленников, которых тоже наверняка всё это время подвергали страшным мучениям. Об этом можно было судить хотя бы по тому, что некоторые выбегающие из трапециевидной постройки пони тащили на себе своих сограждан, очевидно, раненных или потерявших сознание от минувших страданий. На расстоянии, отделявшем пирамиду от того здания, Дэринг не могла разглядеть, что именно с ними случилось, но факт оставался фактом – сами бежать они не могли.

Пегаску не очень-то радовало своё положение. Она видела, как другие пленники бегут на свободу из этого жуткого места, но вместе с тем оставалась в стороне от этого большого побега. От ближайших отрядов зараженных её отделяло порядочное расстояние, причём те явно не собирались пробиваться к Пирамиде Тьмы. Очевидно, они полагали, что внутри древней обители Сфинкса никого нет, раз уж оттуда не хлынули толпы пленников, как только двери были разбиты тем павшим единорогом. Никто даже не догадывался, что там могла томиться одна-единственная узница, которую киборги держали на особом счету…

Единороги яростно разили стальных врагов зеленоватыми магическими лучами, расплавляя им броню и разбивая конечности, а земнопони и алмазные псы, на вид ставшие более крупными и диковатыми после заражения, стремились вступить с чужаками в ближний бой и размолотить их своими копытами и лапами в металлолом. Тем не менее, киборги уверенно теснили их, заставляя постепенно отступать к воротам, куда продолжали уносить ноги пленники, прикрываемые небольшими группами зараженных единорогов и пегасов.

Орудия киборгов решетили мутантов, превращая их тела в кровавое месиво. Стальные солдаты наступали на незваных гостей рассредоточенным строем и вели огонь на подавление. Иногда отдельные боевые единицы стремились поразить спасающихся бегством пленников, однако тех самоотверженно старались защитить зараженные единороги, прикрывая их магическими щитами. Сомнамбульцы же тем временем непрерывным потоком неслись к воротам, будучи охваченными паникой и неистовым стремлением поскорее покинуть это место, ставшее для них темницей. Они были неудержимы, и некоторые из них наверняка гибли в образовавшейся давке, так и не добежав до ворот, ведущих на свободу. В воздухе над территорией заставы судорожно метались разведывательные дроны, зачем-то освещая происходящее безумие ярким светом своих прожекторов.

Этот переполох не мог продолжаться вечно, и Дэринг прекрасно это понимала, равно как и то, что ей необходимо в течение считанных минут присоединиться к всеобщему побегу. Правда, между ней и спасающимися отсюда пони стояли крупные подразделения киборгов, ведущих зачистку базы от вероломно вторгнувшихся мутантов. Бежать к остальным, сломя голову, было самоубийственно, но и бездействовать – тоже. Стараясь умерить бушующую внутри себя тревогу, Ду в мыслях подыскивала план дальнейших действий.

Оставаться на месте было непозволительно, поэтому искательница приключений поспешила выскочить из ненавистной темницы, после чего незаметно юркнула за высокую статую сфинкса, стоящую справа от выхода напротив своего каменного близнеца. Спрятавшись между древним изваянием и расположенной подле него миниатюрной копией пирамиды, пегаска дала болящему от каждого движения телу передышку и вновь окинула территорию базы беглым взглядом.

Обстановка пока что оставалась такой же, с той лишь разницей, что военный завод, расположенный слева от Пирамиды Тьмы, выпустил на поверхность подразделение из шести киборгов, доселе остававшихся, скорее всего, в резерве или просто охранявших подземный производственный цех, приостановивший свою работу по причине нехватки энергии. Вопреки ожиданиям Дэринг, этот отряд не кинулся на подмогу своим собратьям, сражающимся с мутантами, а направился в её сторону. Дыхание пегаски участилось, а сердце заколотилось ещё сильнее, отчего тянущая боль в груди становилась невыносимой. Если эти стальные твари найдут её, то в самом лучшем случае немедленно убьют. Тем не менее, бежать ей тоже было некуда, поскольку статую сфинкса окружало открытое пространство. Нервно сглотнув, поняша лишь отступила на несколько шагов назад и прижалась к песчаной земле, надеясь, что в ночной темноте стальные твари не заметят её.

Крестообразные глаза шести киборгов были нацелены на пробитый вход в пирамиду, что несколько обнадёживало Ду. Когда же стальные солдаты пронеслись мимо её укрытия, забежав внутрь древнего сооружения, она вздохнула с облегчением, вместе с тем понимая, что надолго оставаться на одном месте смертельно опасно. Увидев, что пони больше нет на пыточном столе, эти чудовища незамедлительно начнут искать её, в чём она нисколько не сомневалась. Стоило ей только задуматься над тем, куда бежать дальше, как вдруг до её ушек донеслись выстрелы, раздавшиеся явно в помещении пирамиды. И с кем же они там начали перестреливаться?..

Думать над тем, что заставило киборгов открыть огонь внутри Пирамиды Тьмы, было совершенно некогда. В то же время Дэринг понятия не имела, что ей делать для того, чтобы спастись отсюда вместе с остальными. В мыслях моля собственную голову соображать быстрее, она лишь метала взор то туда, то сюда, подыскивая себе сколь-нибудь безопасный путь за пределы заставы. Прямо напротив неё за противоположной статуей сфинкса она заметила довольно широкое прямоугольное отверстие в земле, в которое уходили некие коммуникации, выступающие из стены пирамиды. Пегаска помнила, что к массивной будке, содержащей внутри себя странное существо, были подключены провода, ведущие куда-то наружу. Не представляя, куда могут вести эти кабеля, она не рассматривала вариант скрыться под землёй через это отверстие.

Переведя взор правее, Ду на секунду остановилась на военном заводе, похожем на большую круглую площадку, служащую крышей подземному лифту цеха по производству киборгов, которая сзади примыкала к куполообразной пристройке, занимающей гораздо меньше пространства. Позади этого сооружения тянулся бетонный забор высотой в пару метров. Он представлял собой непреодолимую преграду, поскольку с вывихнутым крылом пегаска не сумеет перелететь его. По соседству с военным заводом располагалось здание строительного цеха, за которым уже виднелся концлагерь, дополнительно огороженный сетчатым забором с колючей проволокой. Оттуда всё ещё выбегали пленники, хотя уже не так интенсивно, как прежде, что давало Дэринг ясно понять, как мало времени у неё остаётся на побег.

Обернувшись назад, Ду заметила точно такое же отверстие в земле, как и за противоположным древним изваянием, расположенное ближе к углу пирамиды. Далее взгляд пегаски скользнул на завод по очистке тибериума, высящийся прямо напротив цеха по производству киборгов, как вдруг её внимание приковалось к ночному небу. Откуда ни возьмись над вершиной пирамиды появились необычные на вид летательные аппараты, держащие на своих длинных хвостах по восемь громоздких капсул. Стоило только двум десантным кораблям пролететь прямо над притаившейся в древних камнях поняшей, как уже начался сброс боевых единиц на поле боя. Кажется, кто-то тоже решил принять участие в ожесточённой разборке между киборгами и пони-мутантами незнамо на чьей стороне и с неизвестными целями…

Большая часть капсул приземлилась ближе к кипящему на другом конце базы сражению, словно намереваясь нанести удар в тыл киборгам, хотя парочка из них грохнулась прямо перед входом в Пирамиду Тьмы буквально в нескольких метрах от Дэринг Ду. Не успели десантные контейнеры раскрыться, как по ним уже заладили лупить пули из помещения древнего сооружения. Пони сразу поняла, что ей лучше уносить копыта отсюда как можно скорее, не тратя драгоценного времени на какой бы то ни было план. Это было очень рискованно, тем не менее, других вариантов у Дэринг просто-напросто не оставалось, поэтому она отважилась покинуть своё убежище, пустившись в бег к тибериумному заводу подальше от стычки киборгов с некими неизвестными противниками.

Подгоняемая ужасом от происходящего безумия, Ду старалась бежать настолько быстро, насколько ей позволяли истерзанные пытками ноги. Она старалась не обращать внимания на боль, то и дело пронзающую её плоть, и не задумывалась над тем, что ей делать дальше, а просто спешила поскорее скрыться за огромным зданием тибериумного завода, ежесекундно боясь словить шальную пулю. Но не успела она даже преодолеть всей длины фасада пирамиды, как над её головой пролетели ещё три воздушных транспортника и принялись сбрасывать на поле боя новые боевые единицы. На этот раз не менее десятка бойцов были сброшены к образовавшейся перестрелке у порога древней постройки, а одна капсула приземлилась прямо напротив пегаски, преградив ей путь. Она остановилась, будто вкопанная, не представляя, как действовать дальше. Её глаза мельком посмотрели налево и увидели, как большая часть киборгов, только что перестреливавшихся с мутантами, переключилась на неких пришельцев, а орудия некоторых даже нацелились на десантный контейнер, грохнувшийся на углу пирамиды.

Капсула разлетелась на четыре сегмента, и из неё высвободилось чудовище, подобного которому Дэринг не встречала нигде и никогда. Это было некое желеобразное существо со щупальцами на затылке, как у кальмара, облачённое в металлические доспехи, передвигающиеся на двух длинных ногах, отдалённо похожих на куриные лапы. Морда этой твари скрывалась за маской с множеством светящихся огненно-красным светом глаз, вселяющих панический страх. Плазменное орудие, встроенное в экзоскелет пехотинца-цефа, тотчас же нацелилось на замершую пони.

Вмиг пегаску охватила дичайшая паника. Не имея никакого желания быть расстрелянной этим чудовищем или атакующими его киборгами, она со страху немедленно нырнула в широкое отверстие в земле, оставшееся в двух шагах позади неё, и оказалась в довольно тесном подземном тоннеле, пролегающем в трёх направлениях: куда-то под пирамиду, к тибериумному заводу и в сторону выхода с территории заставы. Дэринг слышала, как над её головой свистят пули, периодически впиваясь в землю вокруг отверстия и поднимая целые клубы песчаной пыли, поэтому, не теряя ни секунды, поцокала по металлическому полу тоннеля. Леденящий душу предсмертный рёв цефа, раздавшийся в следующее мгновение, заставил её ускорить шаг.

Беглянка выбрала третье направление, надеясь, что этот тоннель выведет её поближе к воротам, за которыми начинается свобода. Здесь было довольно неудобно идти, так как низкий потолок заставлял держать голову чуть ли не параллельно спине, а по полу пролегало множество каких-то кабелей, не дающих толком и шагу ступить. Невзирая на все эти трудности, Дэринг торопилась как только могла, осознавая, что ситуация в любой момент может повернуться так, что у неё уже не останется шансов сбежать отсюда. Её единственная надежда заключалась лишь в том, чтобы успеть присоединиться к остальным беглецам, пока их отход прикрывают пони-мутанты. В ином случае её ждёт неминуемая смерть или, что ещё хуже, возвращение на пыточный стол…

С каждым шагом Ду ощущала, как её нутро сжимается всё сильнее, будто в тисках, а дыхание становится более тяжёлым и отрывистым. После долгих пыток она чувствовала себя обессиленной, что не лучшим образом сказывалось на её физической форме. Она слегка замедлила темп, хотя и не намеревалась позволять немощи лишать себя маленького шанса на спасение. Через силу переставляя копыта с места на место, она преодолевала нескончаемый подземный тоннель, пока ей не начало казаться, что впереди она видит огонь. По мере приближения ей становилось ясно, что где-то вдалеке и вправду бушует пламя, очевидно, перекинувшись с полыхающего тибериумного реактора.

В сердце пегаски рождались мучительные опасения насчёт того, что этот подземный проход выведет её в никуда. Если впереди ей перекроет дорогу пламя, то можно будет считать себя пойманной в ловушку. Хотя это было уже более чем явственно, поняша тем не менее не прекращала двигаться вперёд, утешая себя слабой надеждой на то, что ей каким-нибудь чудом удастся преодолеть разгоревшийся в тоннеле пожар.

Стараясь пронзить расстояние взглядом, Дэринг заметила, как впереди некоторые кабели, тянущиеся с обеих сторон, заворачивают влево, что могло означать лишь одно – этот тоннель связан с другим подобным. Полагая, что пламя всё же лучше обойти, пони наметила себе путь в боковой проход, имея лишь самые смутные представления о том, куда он её выведет. Продолжая скакать лёгкой трусцой, она быстро достигла поворота и, прежде чем свернуть туда, мельком посмотрела на пожар. Примерно в десяти метрах от неё горела изоляция пролегающих по полу проводов, распространяя жар и запах палёной резины. Несомненно, пытаться пробежать сквозь этот огонь – дело глупое, на которое можно отважиться лишь в самой отчаянной ситуации, поэтому Ду окончательно приняла решение бежать по боковому проходу.

В этом тоннеле всё было в точности таким же, как и в предыдущем, если не считать того, что здесь напрочь отсутствовал свет. Если раньше путь хоть как-то освещал пожар, горящий впереди, то теперь глаза заволокла сплошная тёмная пелена. Тем не менее, пегаска инстинктивно продолжала скакать и всеми силами старалась поскорее преодолеть этот проход, постоянно непроизвольно вздрагивая от грохочущих над ней выстрелов. Она пробегала прямо под бьющимися насмерть представителями трёх сторон. Повсюду вели огонь киборги, то тут, то там слышались выкрики зараженных, а вскоре раздалось ещё несколько ударов капсул с кальмарами об землю. От этой симфонии войны у поняши закладывало ушки, а нутро содрогалось неистовым ужасом, лишь усиливающимся от окружающей тьмы. Всякого она успела повидать за свои опасные приключения, но столь сумасшедшего кошмара ей не доводилось переживать даже в страшном сне…

Не видя впереди ничего, Дэринг имела риск подвернуть себе ногу на каком-нибудь неудобно лежащем кабеле, поэтому ей приходилось проявлять больше осторожности, нежели спешки. В то же время ей в голову начинали закрадываться мысли о том, что она сделала неправильный выбор, свернув в этот тоннель. Он казался бесконечным, ведь пони двигалась по нему уже довольно долго, но до сих пор не увидела перед собой ничего, кроме непролазной темноты. С другой же стороны, разве у неё были другие варианты?..

Ду шагала всё дальше и дальше, но тоннель даже и не думал заканчиваться. Ей это уже начинало казаться подозрительным. На фоне стресса её посещали самые немыслимые предположения насчёт того, почему она до сих пор не достигла выхода или, в крайнем случае, тупика. В какой-то момент ей даже начало казаться, что она следует прямиком в Тартар. Впрочем, ей и самой эта мысль почти сразу показалась абсурдной. Вот только почему тоннель всё никак не кончается, пегаска не могла себе ответить.

Копыта Дэринг так и цокали по полу тоннеля, пока её передняя левая нога внезапно не нырнула в пропасть. От неожиданности поняша не сумела удержаться и провалилась куда-то вниз, всё так же не видя ничего, кроме густой темени. Вскрикнув от ужаса, она быстро пролетела некоторую высоту и грохнулась на что-то жёсткое. К несчастью, падение пришлось на вывихнутое крыло, отдавшись невыносимой болью, отчего из уст пегаски вырвался вымученный вопль, перешедший в тихий стон.

Боль постепенно утихла и стала терпимой, и вместе с этим Ду почувствовала в себе силы подняться на копыта. Шум перестрелки, происходящей на поверхности, сделался глухим. Звон в заложенных ушках и вовсе делал выстрелы едва слышными. Встряхнув головой, искательница приключений огляделась по сторонам, однако вокруг неё царила сплошная тьма. Лишь кое-где она наблюдала некие маленькие лампочки, как правило, красного цвета, нисколько не улучшающие видимость в этом месте. В здешнем мраке они выглядели жутковато, напоминая глаза каких-нибудь призраков.

Обстоятельства, в которых оказалась Дэринг, вызывали у неё растерянность. Она угодила в некое место, окутанное кромешной тьмой, и не имела ни малейшего понятия, куда ей дальше идти. Здесь ей было страшновато даже сделать шаг, ведь она не видела не то что пола, но и своих собственных ног. В нерешительности она прижалась к стене, высящейся позади неё, и в тот же миг её приглушённый слух сумел уловить металлический лязг, раздавшийся как будто в соседнем помещении, а может быть, на поверхности. Затем прозвучал чей-то гортанный голос, и на этот раз пегаска не сомневалась, что здесь поблизости кто-то присутствует:

– Нет, здесь никого! Уходим отсюда!

Услышанный голос прозвучал отнюдь не похоже на механический рокот киборгов. Подумав об этом, Дэринг словно ожила. Недалеко от неё в этом самом месте находились зараженные пони или помогающие им алмазные псы, явившиеся в логово стальных чудовищ, дабы вызволить отсюда пленных сомнамбульцев. Пони, было, хотела позвать их на помощь, как вдруг оттуда же, где прозвучал голос, раздалась пулемётная очередь, за которой последовал предсмертный крик, а затем дикие вопли и шум вооружённой стычки.

Где-то неподалёку происходили убийства, в то время как всё вокруг покрывал настолько густой мрак, что его, казалось, можно было почувствовать собственной кожей, и всё это вкупе сводило Ду с ума. По её спине пошли мурашки, а глаза распахнулись до возможных пределов, словно пытаясь таким образом хоть что-то разглядеть в кромешной темноте. Пегаска отчётливо понимала, что в этом мраке обитает смерть, и очень скоро она доберётся до неё. Ею овладевала паника, а всё ещё болящие ноги сами рвались в бег, желая поскорее унестись как можно дальше от кровавой расправы, происходящей где-то во тьме.

Внезапно наверху что-то несколько раз громыхнуло, после чего раздался поочерёдный лязг, и тут-то нервы Дэринг не выдержали. Она бросилась бежать со своего места, не видя ровным счётом ничего. Инстинктивно она слегка склонила голову, чтобы в случае непредвиденного столкновения с каким-нибудь препятствием принять удар на шлем. Пони неслась в никуда, не желая оставаться на одном месте и тем самым становиться лёгкой добычей для всюду рыщущей смерти. Она не знала, куда уносит ноги, но нахождение в тёмном помещении вместе с киборгами, доставившими ей немыслимые страдания, было для неё невыносимым. Сейчас она не могла думать ни о чём другом, кроме как о немедленном бегстве из этого кошмарного места.

Дэринг бежала сквозь темноту, пока где-то слева гремели выстрелы и лязг металла, и в конце концов врезалась в некое препятствие, отчего у неё перед глазами на фоне мрака посыпались искры. Она отшатнулась назад, встряхнув головой, и замерла. Помещение наполнилось грохотом, словно кто-то очень сильный пытается проломиться сквозь стену. В следующее мгновение неожиданно для пегаски пространство вокруг наполнилось светом ламп, висящих под потолком, и она наконец смогла увидеть место, в которое попала через тоннель с кабелями. От внезапности появления освещения пони непроизвольно вздрогнула со страху, а затем принялась судорожно вертеться по сторонам.

Её окружали стены огромного помещения, похожего на цех с кучей станков и промышленных роботов. Под высоким потолком висело множество кранов и металлических клешней. В дальнем конце зала располагались целые ряды мейнфреймов, маленькие лампочки на корпусах которых и были приняты поняшей за глаза призраков. Между станками пролегал широкий проход, соединяющийся в центре помещения с другим таким же, тянущимся от раздвижной двери, на которой наблюдалось несколько больших вмятин. Похоже, что в неё кто-то неистово долбился, намереваясь пробить её. Позади в самом конце коридора виднелось отверстие в стене на высоте в несколько метров. Из него к полу тянулись кабели, затем пролегая к рабочей аппаратуре. Именно оттуда Ду и выбралась сюда, и ей очень повезло, что то отверстие располагалось строго напротив прохода между станками, иначе далеко бы она не убежала.

В данный момент Дэринг стояла на некой широкой квадратной площадке посреди цеха, окружённой по углам толстыми металлическими балками, которые тянулись вверх прямиком к потолку, образуя шахту грузового лифта. Врезалась же она в большой контейнер, заполненный какими-то тяжестями. Упакованный груз стоял прямо в центре площадки, будучи готовым к отправке наверх… или вниз.

От кратковременного разглядывания окружающей обстановки пегаску отвлекли новые удары по двери, которые наконец пробили её, выгнув внутрь. В помещение цеха ворвался алмазный пёс, чьё массивное тело покрывали зелёные кристаллические новообразования. Его шлем и кираса были изрядно повреждены, а в плече зияла кровавая рана. Передвигаясь на всех четырёх лапах, подобно горилле, он быстро преодолел всего несколько метров, как уже был убит киборгами, изрешетившими его спину пулями и лазерными лучами.

Прежде чем тело зараженного алмазного пса рухнуло на металлический пол, Дэринг Ду спряталась за контейнером, понимая, что станет следующей, если покажется на глаза стальным бойцам. Но не прошло и секунды, как ситуация совершила очередной нежданный поворот. Площадка, на которой находилась пегаска, двинулась вверх, стремясь доставить груз на поверхность. Боясь случайно сорваться с поднимающегося лифта, беглянка вжалась в стенку контейнера. К счастью, киборги не стали стрелять вдогонку. Если даже они и успели заметить присутствие пони в цеху, то, вероятно, рассчитывали, что на поверхности она непременно будет убита, и наверняка именно поэтому система не стала останавливать подъём груза вместе с ней.

Лифт небыстро двигался вверх, и по мере его приближения к потолку Дэринг чувствовала, как у неё внутри ещё сильнее разгорается паника. Ей нисколько не хотелось возвращаться на поверхность, где до сих пор, судя по глухим звукам, доносящимся сверху, происходит бойня. На то, что этот лифт выведет её ближе к пони-мутантам, прикрывающим бегство сомнамбульцев, она и не рассчитывала. Её жизнь вот-вот уже в какой раз за эту сумасшедшую ночь подвергнется смертельной опасности, от предчувствия которой она срывалась на тяжёлое учащённое дыхание. Внутренности поняши сжимались от стресса, из-за чего ей начинало не хватать воздуха.

Когда до верха оставалось всего пару-тройку метров, широкий раздвижной люк в потолке отворился, и очень скоро лифт поднял Дэринг Ду на некую просторную площадку прямоугольной формы, представляющую собой единое целое с наружной частью здания строительного цеха, крыша которого продолжалась навесом с множеством манипуляторов, раскинувшихся над головой пони. Один из кранов немедленно опустился к контейнеру, и прежде чем он обхватил доставленный лифтом груз, пегаска поспешила отскочить в сторону, чтобы не быть случайно травмированной этим механизмом.

На территории базы продолжала кипеть перестрелка, причём теперь основными противниками киборгов стали цефы, коих десантировалось сюда за прошедшее время не менее полсотни. Пони-мутанты же оставались лишь у ворот, постепенно отступая в пустыню. Они отвечали на стрельбу киборгов атакующими лучами и старались прикрывать себя магическими щитами. Пленники в свою очередь уже покинули заставу, и Дэринг могла лишь видеть, как поднимаются клубы песчаной пыли от топота сотен копыт в свете прожекторов нескольких дронов, зависших возле левого Обелиска. Правда, спустя пару секунд летающие механизмы попали под магию мутантов, и в пустыне сделалось темно.

Глядя вслед убегающим, Дэринг понимала, что не успела. Ею овладела полнейшая обречённость, а мысль о том, что стальные твари вернут её на пыточный стол, разрывала душу в клочья. Впрочем, её горе вскоре было прервано, когда кран убрал контейнер ближе к зданию строительного цеха, и она стала видима для всех сражающихся. Ощутив мгновенный выброс адреналина в кровь, Ду бросилась бежать к краю площадки, пролегающему вдоль забора, как уже услышала бьющие в металлический пол пулемётные пули у себя за спиной. Несмотря на то, что долго они не долбили, так как киборги были заняты противостоянием с кальмарами, пегаска не сбавляла темп и неслась в любое возможное укрытие, сломя голову.

Впереди располагался невысокий бортик, тянущийся от стены строительного цеха на треть длины площадки. Туда-то и драпала Дэринг. Мельком взглянув на то, как из здания вылетел рой строительных роботов и принялся вытаскивать из раскрытого манипуляторами контейнера генераторы, дабы переместить их в реактор для замены, она проскакала оставшуюся дистанцию и оказалась в укрытии. Хотя что киборги, что цефы наверняка видели, как пони спряталась за бортиком, всё же она решила задержаться здесь и зрительно оценить обстановку. Возможно, её намётанный глаз сумеет выискать хоть какой-нибудь последний шанс присоединиться к массовому побегу…

В действительности же никаких шансов уже не оставалось. Ду видела, что от зараженных пони её отделяет расстояние примерно в сотню метров и отряды как «Избранных Кейна», так и скринно-цефов. Пробиться сквозь них было бы невозможно даже чейнджлингу, если бы тот превратился в пустынную змею. Ситуация была совершенно безнадёжна. Пронаблюдав за бойней менее минуты, искательница приключений заметила, как из тибериумного реактора, вокруг которого витало целое облако строительных дронов, выбежали двое зараженных пони и один алмазный пёс. Едва очутившись снаружи, они со всех ног рванули к уже отошедшим за пробитые ворота соратникам, словно убегая от какого-нибудь жуткого демона.

– Бегите отсюда! Спасайтесь! – вопил один из пони-мутантов, так что его голос пронзал даже звуки выстрелов, пока его не заставили замолчать пучки плазмы, выпущенные в него цефом-бомбардиром. Следующими погибли его компаньоны, а затем произошло то, от чего он предостерегал остальных зараженных, вовремя успевших покинуть территорию базы…

Объятый пламенем реактор внезапно взорвался с невиданной силой, разметав в разные стороны собственные обгорелые обломки и строительных роботов, доселе пытавшихся устранить пожар и починить повреждённые части. Вся застава наполнилась оглушающим грохотом, а земля неистово задрожала, как будто до икоты испугавшись произошедшего. Все те киборги и цефы, что обменивались выстрелами чересчур близко к реактору, были уничтожены мощной взрывной волной, которая, казалось, достала даже до Дэринг, неприятно взворошив её взмокшую шёрстку.

Энергостанция мигом обратилась в догорающие руины, а её обломки ещё какое-то время опадали на стоящие по соседству хранилища тибериума. Пегаска печально смотрела то на уничтоженное здание, то на убегающих от всего этого кошмара зараженных, ощущая пустоту внутри себя. Взглянув на забор, высящийся слева от неё, она машинально пошевелила крыльями, но даже это небольшое движение вызвало боль в вывихнутом суставе. Нет, перелететь через преграду она точно не сможет…

Дэринг снова посмотрела на поле брани, и в это мгновение её ушки уловили пару тихих шагов позади себя. Прежде чем она успела обернуться, её что-то крепко стиснуло. На рот поняши опустилось нечто невидимое, в силу чего крик, спешивший вырваться из её глотки, превратился в короткое глухое мычание. Не прошло и секунды, как перед её глазами проявилась чья-то пятипалая лапа, облачённая в некую чёрную материю, покрытую шестиугольной сеткой.

Далее руки, обхватившие пегаску, развернули её, не прекращая блокировать ей рот, и она увидела перед собой то самое неведомое существо, которое на протяжении последних семи дней томилось внутри громоздкой будки. Её глаза моментально расширились от удивления и страха, но вместе с тем она чувствовала, что ей становится дурно.

– Ни звука! – твёрдо произнёс боец в нанокостюме полушёпотом. Дэринг же успела обратить внимание на то, что он сумел где-то обзавестись, кажется, оружием, которое висело у него на спине и поясе, после чего в её малиновых глазах начало стремительно темнеть. – Нет-нет, только не вырубайся!

Внезапный ужас, далеко не первый за прошедшие двадцать минут, выбил из пони последние силы. Её тело обмякло, и она закрыла глаза, провалившись в обморок.

Дэринг Ду даже не почувствовала, как рухнула на песок. Ей казалось, что она так и продолжала падать в никуда, в то время как её разум окончательно поглотила пелена беспамятства. И последним, что она слышала, были неутихающие выстрелы и безрадостные слова неизвестного существа, которые он скорее выплюнул, чем проговорил:

– Твою мать!..

P.S. «Даже храбрейших пугает внезапный ужас» – Публий Корнелий Тацит.