Tiberian Twilight Sparkle

Акт 2. Глава 17: По другую сторону

17.1. Воссоединение и раскол

С каждой преодолённой шпалой, которые стелились по бетонному полу одна за другой, устремляясь куда-то вдаль, приближалось то самое долгожданное пристанище, где можно чувствовать себя в относительной безопасности, так как нескончаемые бои с пришельцами и стальными армиями остались позади – на центральном острове Мэйнхэттена. Спасённые пони с облегчением после всего пережитого шагали по тоннелю метро, направляясь прямиком к базе GDI, где их ждали отдых и надёжная защита. Их табун, насчитывающий более полусотни жителей терзаемого войной мегаполиса, сопровождало несколько подразделений миротворцев. Их миссии по поиску и спасению беженцев подошли к концу, поэтому им велели возвращаться вместе со своими подопечными в тыл, хотя многие другие части вооружённых сил Инициативы оставались на том берегу.

Впереди колонны следовал Алькатрас, держа в руках GD-4. Сразу позади него, цокая копытами, вышагивали пони, с боков табуна которых держались люди Диккенса. Даже без оглядок назад оператор нанокостюма чувствовал, как его спину сверлят влюблённые взгляды Блю и Пирмэйн, пожелавших не отставать от него ни на шаг, а потому оказавшихся в самых первых рядах движущейся по тоннелю толпы горожан. Впрочем, на него так или иначе посматривали многие пони – особенно, кобылки – то ли с восхищением, то ли со страхом.

До выхода на станцию оставались считанные метры. Алькатрас уже хорошо видел сотни пони, которых несколько дней назад вновь разместили под землёй во избежание жертв среди них в случае решительных атак скринно-цефов или артобстрела со стороны «Избранных Кейна». Оставлять их в домах, куда они были распределены, представлялось опасным, однако до сих пор Пони-Айленд не подвергался сколь-нибудь значительным ударам. Но ничто не мешало такому положению дел в любой миг резко перемениться.

Колонна беженцев и их защитников прошла мимо пулемётных турелей и штурмовиков, стоящих на посту на обоих перронах, и обогнули с двух сторон ультразвуковое орудие, которое возвышалось прямо перед входом в тоннель между железнодорожными путями. Пони, спасённые ранее, взирали на своих только что вытащенных с другого острова друзей по несчастью с высоты бетонных платформ, и в их глазах читалась безмолвная тоскливая радость за сограждан. Те одаривали их взаимными взглядами и поражались тому, скольких мэйнхэттенцев уже успели взять под своё крыло эти странные выходцы с планеты Земля, о которых всем им было мало что известно. Вместе с тем их одолевала печаль при виде того, какая судьба постигла каждого жителя Мэйнхэттена – как их самих, так и всех этих несчастных бедолаг. Теперь, когда всюду в городе идёт бесконечная война, маленьким пони только и остаётся, что забиваться в норы и покорно ждать своей дальнейшей участи.

Неспешно шагая чуть позади первых рядов табуна, Раби Сплэш судорожно всматривалась в лица пони, расположившихся на перронах, и выискивала среди них внимательным взглядом свою драгоценную дочь, с которой она рассталась почти сразу, как только на улицах мегаполиса появились цефы. Отсюда – с рельсов – виднелись лишь те, кто размещались на самом краю обеих платформ, поэтому не было ничего удивительного в том, что она так и не заметила Нои. Тем не менее, материнское сердце светло-голубой поняши забилось чаще от закравшихся в голову нехороших тревожных мыслей.

– Давайте их наверх, ребятки, – скомандовал Диккенс, как только колонна добралась до той части правого перрона, на которой толпы сидящих на перинах пони представлялись более редкими, чем в других местах. Здесь ещё оставалось свободное пространство, чтобы на нём можно было разместить очередную партию беженцев.

Остановившись, Алькатрас повесил винтовку на пояс, а затем повернулся и двинулся к следовавшему за ним табуну. На личиках Блю и Пирмэйн вмиг зажглись улыбки, их взгляды действительно не отрывались от суперсолдата. И сейчас они, очевидно, ожидали, что наверх им выпадет удовольствие подняться на руках направившего к ним свой шаг бойца в наноброне. Но мимолётным чаяниям обеих кобылок не суждено было сбыться, так как их почти сразу схватили Диккенс и Картер.

Оператор нанокостюма протиснулся между Сури Поломэйр и единорожкой по имени Саншайн Петалс, которая заявляла, что ранее видела, как он спасает пони от цефов на сто шестнадцатой стрит, и остановился перед Раби Сплэш, дабы лично воссоединить её с дочерью. Не теряя времени, пока миротворцы уже поднимали беженцев с железнодорожных путей наверх, он взял светло-голубую кобылку на руки и вместе с ней запрыгнул на перрон. Как только морпех оказался среди толп мэйнхэттенцев, на визоре сразу же подсветилось местоположение Нои, которая, как оказалось, тоже была помещена именно на ту станцию и, вопреки дурным предчувствиям Раби, чувствовала себя относительно хорошо. Во всяком случае, поняшка была жива и здорова.

Нои сидела не слишком далеко от края перрона, как и раньше, на одной перине с Коко Поммель, взявшей на себя временную ответственность за малышку. Раби пока что не находила среди множества пони свою дочь, однако та сразу, как только заметила высокую фигуру Алькатраса, без какого-либо труда узнала маму у него на руках. Сердце маленькой кобылки замерло от вмиг охватившего её порыва неописуемого счастья. Все эти дни она неизменно верила в то, что носитель наноброни обязательно выполнит своё обещание, и теперь её, казалось бы, наивные детские надежды наконец-то оправдались.

Осторожно шагая между беженцами, чтобы ненароком не наступить кому-нибудь на хвост, Алькатрас постепенно приближал то мгновение, когда мать и дочь заключат друг друга в крепкие любящие объятия, а пони, только что поднятые миротворцами на перрон, недолго думая, последовали за ним. Сперва, как обычно, держаться рядом с ним пожелали Блю и Пирмэйн, оказавшиеся наверху одними из первых, а потом по их примеру то же самое предприняли и остальные. Раби вертелась по сторонам, шерстя взглядом табуны мэйнхэттенцев, как вдруг посмотрела прямо и заметила сияние больших фиолетовых глаз, наливающихся слезами счастья. На лице светло-голубой поняши зажглась улыбка, а внутри неё взвился целый вихрь самых светлых эмоций, отчего ей хотелось и смеяться, и плакать одновременно.

Слыша, как Раби уже всхлипывает от наполняющих её чувств, оператор наноброни преодолел остаток пути и бережно опустил кобылку на перину прямо перед ждущей дочерью. Не прошло и секунды, как Нои кинулась в объятия к матери, и они крепко обхватили друг дружку копытцами.

– Мама! – со всей возможной чувственностью воскликнула Нои, оказавшись в тёплых объятиях самой родной пони, которая подарила ей жизнь. На какое-то мгновение ей почудилось, что она как будто снова дома, а не в кипящем ожесточённой войной мегаполисе.

Из глаз обеих пони обильно лились слёзы, делая шёрстку на щёчках влажной, но их лица расплывались в самых искренних улыбках. Растрогавшись от столь желанной встречи со своей малышкой, Раби немного отстранилась и несколько раз поцеловала её в лоб.

Вновь крепко прижав маленькую поняшку к себе, любящая мать что-то тихо шептала ей на ушко, чувствуя ком в горле от накативших сильных чувств. Её копыто ласково поглаживало гриву дочери. Между тем Алькатрас сидел на корточках в стороне и взирал на их обнимашки – бесстрастно, но с чувством выполненного обещания, – также подметив, что на шее Нои под синим шарфиком болтается деревянная фигурка пони, которую он вырезал в прошлом году, пока коротал свободное от боёв и беготни по городу время. Коко подсказала отличную идею прикрепить к этой побрякушке шнурок, так что золотистая поняшка могла не очень-то бояться потерять её.

В задумчивости носитель наноброни монотонно пялился на воссоединение матери и дочери, пока не отвлёкся, заметив, как мимо него прошмыгнула троица енотов и прильнула к сидящей поодаль бежевой кобылке. Поммель, судя по выражению её лица, была немало удивлена и в то же время очень рада тому, что вместе со всеми этими пони бойцы GDI эвакуировали из центра города и этих зверьков. Алькатрас вспомнил, как Блю Найл говорила, что раньше пушистая троица числилась обслуживающим персоналом в бутике Рарити, подавая посетителям чай. Теперь-то он наконец сопоставил все известные ему факты и пришёл к выводу, что семейка Смоки и Коко – коллеги по работе. Подумав об этом, он беззвучно усмехнулся.

Несмотря на то, что на станции были установлены бочки с огнём, здесь всё равно царил холод, в силу чего всем пони пришлось приодеться. Морпех заприметил, что плечи Коко окутывает тёплая шерстяная шаль лилового цвета, а её ножки грели голубые гетры. Пушистая троица приветственно прижалась к бежевой поняше, и та, ответив им взаимностью, перевела слегка робкий взгляд на оператора нанокостюма, рассматривающего её с головы до копыт. Улыбка на её личике стала чуть шире, но заметив, что Алькатрас не сводит с неё глаз, она немного засмущалась. Её взор на несколько секунд метнулся куда-то в сторону, хотя потом всё же вернулся к суперсолдату.

Безмолвный обмен взглядами прервался, когда Раби наконец высвободила Нои из объятий и в слезах искренней радости повернулась к Алькатрасу. Она смотрела на морпеха с самой чистейшей благодарностью, будучи не в силах что-либо проговорить, а потому, окончательно расчувствовавшись, просто обняла его, встав на задние ноги и обхватив копытцами шею, облачённую в наноматерию. Подошедшая поближе Нои взирала на спасителя своей мамы с лучезарной улыбкой.

– Спасибо, Алькатрас! – пропела маленькая поняшка.

– Да, – сдавленно произнесла Сплэш в знак согласия с дочерью, как можно крепче прижимаясь к бойцу. Она всё ещё испытывала трудности в речи, но набрав в лёгкие больше воздуха, всё же вымолвила: – Большое тебе спасибо – за всё!

– Я обещал, – коротко ответил носитель наноброни. Поначалу он несколько растерялся от столь эмоциональной благодарности со стороны этой поняши, хотя в конце концов всё же взаимно приобнял её одной рукой, а другой потрепал гриву Нои.

Наконец Раби разомкнула копытца, отстранилась немного назад и, встав возле дочери, заботливо приобняла её. Взгляд малиновых глаз кобылки не отрывался от бойца, выражая восхищение и симпатию.

– Мы перед тобой в неоплатном долгу, Алькатрас, – с улыбкой сквозь слёзы молвила светло-голубая пони, несколько раз одобрительно кивнув. – Теперь мы снова вместе только лишь благодаря тебе.

В подтверждение слов матери Нои столь же улыбчиво закивала. Алькатрас мельком поднял взор и заметил, что за воссоединением обеих пони следят все беженцы. Но прежде чем он что-либо ответил на сердечные заявления Раби, к нему внезапно прильнули две его слегка чокнутые поклонницы.

– Оу, а можно и мне с тобой обняться? – тотчас же выпалила Пирмэйн.

– И мне тоже! – скорее потребовала, чем попросила Блю. – В Сомнамбуле, откуда я родом, героев всегда чествуют объятиями!

– Но ты же говорила, что их одаривают какими-то драгоценными камнями, разве нет? – на мгновение озадачилась бледно-фиолетовая поняша. Найл на её вопрос лишь несколько недовольно закатила глаза. Не успел суперсолдат толком удивиться их странной просьбе, как вдруг многие кобылки из числа тех, что были сегодня эвакуированы с центрального острова, внезапно изъявили точно такое же желание:

– Тогда и мне!

– И мне тоже!

– И мне, пользуясь случаем!

Поняши обступили оператора нанокостюма чуть ли не со всех сторон и старались примоститься к нему поближе, сбиваясь в тесную кучку, а порой и повисая друг на дружке. Их большие глаза заворожённо взирали на него, как будто он ни с того, ни с сего стал объектом их коллективной любви. Морпех выпрямился во весь рост и окинул растерянным взглядом группку мило улыбающихся ему кобылок, уже даже подумывая незаметно скрыться от их общества в режиме маскировки. Но в тот же миг его спас от внимания этих эквестриек сержант Диккенс, подошедший вместе с остальными бойцами:

– Не так быстро, поняшки. Сначала шагом марш на регистрацию.

С этими словами он указал в сторону лестницы, ведущей на поверхность, возле которой стояли четыре офицера. Пони разочарованно вздохнули, но тем не менее покорно последовали за миротворцами в указанном их лидером направлении. Алькатрас же пристроился в отряде своих соратников, что несколько приободрило кобылок, желавших его объятий. Напоследок он снова бросил взор на Коко, подле которой оставались еноты, очевидно, решившие, что регистрироваться им ни к чему. Голубоглазая поняша тоже всё это время смотрела на него, но как только он одарил её взаимным вниманием, застенчиво опустила взгляд вниз.

Бойцы двигались между разместившимися на станции беженцами к выходу из метро, сопровождая только что доставленных сюда пони. Наконец Коко вновь подняла глаза и, бегло просмотрев табун шагающих за миротворцами друзей по несчастью, случайно пересеклась взглядом с Сури Поломэйр. Лёгкая улыбка тотчас же исчезла с её лица. Бывшая работодательница взирала на неё без каких-либо эмоций. Хотя в какой-то момент ей на миг показалось, что в холодном выражении кофейно-молочных глаз кроется некая горькая самоирония. Когда-то Сури подавляла Коко, измучивала собственную ассистентку непосильной работой, возлагая на её плечи всю швейную нагрузку, но теперь они обе оказались в одинаково бедственном положении…

Отряд миротворцев во главе с Диккенсом и Алькатрасом приблизился к офицерам, которые прекратили беседовать между собой и повернулись к возвратившимся из боёв солдатам. Взор Морицубо первым же делом пал на лук, покоящийся на поясе морпеха. Заметив, что это оружие всё ещё при нём, полковник-лейтенант кратко улыбнулся. Рядом с японцем стоял его соотечественник – капитан Оиси Ёсинака, вместе с которым он некогда числился в одной армии, базировавшейся в Фукусиме, но в ходе боевых действий против пришельцев в Сибири судьба разделила их аж до самой встречи уже в Италии, ставшей последним оплотом землян перед отступлением в Эквестрию.

Также здесь стояли капитан Фрейзер и полковник-лейтенант Головин – тоже один из советников Паркера, человек довольно крупного телосложения, чей возраст уже приближался к половине века. Свой боевой путь в войне против нового вторжения скриннов он начал на Урале – с военной базы недалеко от Екатеринбурга, где он служил на тот момент уже почти три года. Впрочем, он знавал запах пороха и в более ранние времена, пройдя все конфликты с последователями Гидеона, начавшиеся со строительством Сети Контроля Тибериума.

Чуть более трёх десятков миротворцев – все те, кто выжили из состава пяти отрядов – остановились перед офицерами нестройной группой и отдали им честь. Те вторили им, после чего Фрейзер, окинув взглядом притаившихся за бойцами беженцев, с удовлетворением произнёс:

– Отличная работа, джентльмены.

– Надо бы теперь внести наших новых друзей в базу данных, – протянул Головин, проведя ладонью по густой, аккуратно стриженой бороде, которая вместе с закрученными вверх усами делала его похожим на офицера поздних времён царской России. Между тем полковник-лейтенант с интересом разглядывал приведённых сюда пони.

– Именно, – согласно бросил Морицубо, а затем перекинулся парой фраз по-японски с Оиси. Тот уже держал наготове планшет, видимо, для того, чтобы заносить имена новых эвакуированных беженцев в реестр EVA. Это было необходимо для последующего их расселения по жилым домам Бронклина – в том случае, если уровень угрозы снизится, и всем этим пони больше не придётся прозябать в подземках.

– Гарольд, ты знаешь, что делать, так? – тем временем обратился русский к капитану, одобрительно хлопнув его по плечу.

– Само собой, сэр, – ответил англичанин.

– Что ж, – задумчиво проронил Головин, вскинув брови и вновь прошерстив взглядом как миротворцев, так и мэйнхэттенцев. Далее он посмотрел на равного по званию и, поскольку тот уже успел огласить распоряжения для Оиси, предложил ему: – Идём, Таканори?

Японец в ответ согласно кивнул. Оба полковника-лейтенанта тотчас же удалились из метро, направившись обратно в краулер. Пока они взбирались по лестнице на поверхность, Оиси принялся без какой-либо спешки что-то делать на планшете, скорее всего, осуществляя доступ к базе данных, а Фрейзер окинул взором отряд бойцов, замерших в ожидании, и приступил к раздаче распоряжений в соответствии с планом командования:

– Итак, всем миротворцам – на выход. Раненым – в медпункт, остальным – отбой. – Солдаты сразу же отозвались незамедлительным действием, а капитан в свою очередь перевёл взгляд на носителя наноброни: – Алькатрас, ты со мной. Тебе отдыхать некогда.

Махнув рукой, Фрейзер позвал суперсолдата за собой и направился туда же, куда и миротворцы – к подъёму на площадь, где разместилась база GDI. Морпех без лишних вопросов пошёл следом, краем глаза заметив, как Оиси приступил к переписи беженцев. Также он обратил внимание на то, что пони провожают его тоскливыми взглядами. Их огромная симпатия по отношению к нему слегка забавляла его, но вместе с тем всё больше и больше казалась странной. Складывалось такое впечатление, что постепенно она только крепла и распространялась от одной эквестрийки к другой, начавшись, судя по всему, с Блю и Пирмэйн. Природа этой необъяснимой эмоциональной привязанности, разрастающейся подобно лесному пожару, оставалась для него загадкой, ведь со многими из этих пони он даже ни разу и двух слов не связал.

Миротворцы молча взбирались наверх, выстроившись колонной по четверо, а Фрейзер и Алькатрас шагали позади, отставая от них на десяток ступеней. Вокруг было относительно тихо, так что до ушей морпеха отчётливо доносились слова из беседы между японцем и жителями Мэйнхэттена, проходящими регистрацию. В какой-то момент, когда почти половина лестницы была преодолена, его внимание привлёк лёгких смешок, вырвавшийся из уст сопутствующего ему капитана.

– Я смотрю, местные тебя обожают.

– Да, похоже, они без ума от нанокостюма, – протянул Алькатрас в ответ, выдвинув единственную гипотезу, которая была у него на примете, хоть как-то способную объяснить тот факт, что некоторые пони буквально не могут глаз от него отвести.

– Само собой, броня что надо, – согласился капитан. – Но мне кажется, что их в первую очередь привлекает твой рельеф. Уверен, если бы ты поигрывал перед ними своими нанотехнологическими мускулами, то они бы целыми табунами сбегались, чтобы поглазеть на тебя.

– Они же пони, – с усмешкой бросил носитель наноброни. – Что им до моего телосложения?

– Ага, как бы не так, – улыбчиво возразил Фрейзер. – Знаешь, я на днях разговорился с одной поняшкой, так она сказала мне, что пару десятилетий назад у них в этом мегаполисе бытовала повальная мода на бодибилдинг минотавров.

– Минотавров? – слегка удивился суперсолдат, метнув взгляд на офицера. В этот момент ему невольно вспомнился Харгрив и его поэтические афоризмы. – Верно сказал Диккенс, какой только хрени здесь не встретишь…

Последние слова морпеха чуть не заглушились усиливающимся шумом движущейся неподалёку бронетехники. Вскоре он и капитан выбрались на поверхность и заметили, как мимо спуска в метро по асфальтированной дороге проезжают танки, направляясь на запад – прямо к южному аванпосту. Замедлив шаг почти до полной остановки, Алькатрас оглядел спешащие на оборону позиций у моста военные машины, особенно приковав свой взор к возглавляющему колонну Мамонту. Этот экземпляр несколько отличался от прочих танков подобного класса, так как являл собой уникальную модель, собранную в Китае в преддверии второго вторжения скриннов на Землю.

Главное отличие этого танка Мамонта от всех остальных заключалось в том, что на его башне базировалась спаренная зенитная турель, предназначение которой заключалось в эффективной ликвидации как воздушных, так и пеших сил противника. Чуть позади орудия также высилась небольшая вышка, являющая собой устройство регуляции мозговых волн, призванное существенно укреплять боевой дух солдат, которое военные инженеры GDI негласно позаимствовали у NOD. Эта модель танков, получившая пусть и неофициальное, но весьма звучное наименование «Императорский Мамонт», разрабатывалась в рамках проекта по созданию совершенных военных машин, проводившегося под кураторством таких деятелей Инициативы, как довольно именитый генерал танковых войск Хункуй Дай.

Впрочем, очень скоро проект был закрыт, поскольку командование GDI относилось весьма недоверчиво к самой идее снарядить новые сверхтяжёлые танки устройствами, воздействующими на сознание военнослужащих в бою. В связи с этим обстоятельством к началу войны против скринно-цефов было сконструировано всего одиннадцать Императорских Мамонтов, после чего их распределили по военным заводам в провинциях Гуандун и Хэбэй и зарезервировали, пока не возникла необходимость ввести их в боевую эксплуатацию для сражений с инопланетянами. К настоящему же времени уцелел всего один-единственный танк – тот самый, на который пал глаз суперсолдата.

Прямо под стволами громоздкого зенитного орудия из люка выглядывал майор Сыма Юэ – один из очень немногих военнослужащих GDI, сумевших уцелеть после Гонконгской бойни. Оборона Коулунского полуострова сдерживала натиск пришельцев, длительное время наступавших откуда-то с Тихого океана, в течение нескольких месяцев. За этот срок инопланетные твари успели сровнять с землёй военные базы GDI почти что на половине территории Поднебесной, и когда был получен приказ отступления, бежать оказалось просто-напросто некуда. Тем не менее, оставшиеся гарнизонные войска, которые продолжали вести партизанскую войну с инопланетянами, собрались в единое войско и направились на запад в надежде прорваться к ближайшим уцелевшим дружественным частям. Спустя месяц до военной заставы на Тибете добрались лишь один танковый взвод и около десятка БТР’ов с двумя неполными пехотными ротами, возглавляемые майором Сымой и его изрядно побитым Императорским Мамонтом. В составе этого небольшого отряда также числился Пророк…

Вслед за сверхтяжёлым танком по проезжей части двигались средние танки Инициативы и Ордена, а также группа бронетранспортёров с пехотой. Бегло осмотрев всю колонну, Алькатрас вновь вернулся к Императорскому Мамонту и в тот же миг пересёкся взглядом с Сымой. Об этом человеке с вечно холодным выражением лица он знал только то, что тот никогда не снимает с рук перчатки, тем самым скрывая жуткие ожоги, полученные им как раз таки в ходе боевых действий в Гонконге. Согласно слухам, ходившим среди солдат, майор получил их, когда горел в танке.

– Алькатрас, идём! – поторопил Фрейзер уставившегося на военную технику суперсолдата.

Императорский Мамонт уже достиг ультразвуковых орудий, стоящих на обочинах в юго-западном углу площади, и колонна бронетехники вскоре должна была скрыться за стенами небоскрёбов, тянущихся вдоль улицы. Повернувшись к капитану, Алькатрас сдвинулся с места, и они оба продолжили свой путь пока что в неизвестном морпеху направлении.

– Что, на заставы стягиваются все резервы? – спросил оператор нанокостюма, нагнав офицера. Он знал, что на обоих аванпостах был объявлен режим повышенной готовности в связи с угрозой со стороны пришельцев, достигшей критического уровня. Именно поэтому ему и миротворцам вместе со спасёнными пони пришлось идти на базу пешком по метро, поскольку все БТР’ы, кроме тех, что перевозили оружие, были вынуждены остаться на берегу и поддержать оборону.

– Эта группа бронетехники выдвигается на другой берег, – отвечал капитан. Свой шаг он направлял куда-то к другому краю площади мимо краулера. Там же ближе к противоположной проезжей части столпилось некое сборище людей, как сразу заметил суперсолдат, в форме Чёрных братьев. Оттуда доносился чей-то громкий голос, обращающийся к слушателям, но пока что конкретных слов было не разобрать. – В центре сейчас очень жарко. Ребята Сарседы изо всех сил стараются отступить к набережной, но каракатицы без конца поджаривают им зад. Сыма был отправлен туда Паркером, чтобы помочь им вырваться из этого дерьма. Чувствую, скоро нам придётся рвать когти с того острова.

– Меня следом за ними пошлёте? – вопросительно бросил морпех, поглядывая на ходу, как отряд миротворцев входит внутрь казармы, построенной на ближайшей заснеженной клумбе. Он вполне ожидал, что командование решит вновь отправить его в самое пекло, царящее на другом острове, пусть даже ему только что едва удалось покинуть то жуткое место.

– Почти, хоть и не так далеко. Сейчас ты выступишь на северную заставу вместе с двадцать седьмой пехотной ротой. Пришельцы могут в любой момент ломануться на наш остров, так что на оборонительных позициях нам нужна каждая винтовка. Пока Сарседа не выберется из котла, тебе придётся всё это время пробыть на посту. Потом вернёшься сюда. Насколько я знаю, у Мебиуса есть к тебе разговор, – изложил офицер.

– А в чём дело? – полюбопытствовал суперсолдат, так и не поняв, по какой именно причине доктор столь сильно беспокоился за то, чтобы он вернулся на базу живым и невредимым. Всю дорогу обратно он вспоминал, как после проникновения к Копью скринно-цефов нанокостюм подцепил из него что-то необычное. Возможно, новые надежды Мебиуса как-то с этим связаны?..

– Хрен его знает, – бесстрастно ответил Фрейзер, приковав своё внимание к сборищу людей, которое с каждым шагом становилось всё ближе. – Я лишь видел, как последние пару дней Мебиус летал по всему краулеру на крыльях надежды и без умолку трындел, что у нас появились какие-то шансы хоть что-то сделать с каракатицами. Уж не знаю, с чем это связано – с тем, что у него закончилась выпивка, или же он действительно что-то понял, – но его теперь хоть в коридоре встретить можно. Раньше он целыми днями из своего кабинета не выходил.

– Похоже, мне придётся беречь себя, чтобы узнать, чего он от меня ждёт, – протянул Алькатрас, тоже поглядывая на собрание Чёрных братьев.

Между расчётом Джаггернаутов, развёрнутым за краулером, и небоскрёбом, высящимся на углу площади у проезжей части, собралось чуть менее сотни боевиков Ордена, внимающих речам некого человека, стоящего на не очень высокой возвышенности посреди клумбы. Этот слегка смуглый, жилистый молодой человек, одетый в форму офицера NOD, вещал громким голосом, и Алькатрас, проходя мимо сборища людей на пару с Фрейзером, вслушивался в его слова:

– И ныне говорю я вам: на наши головы обрушилась година скорби, ибо мы пошли вслед лжепророку и иному учению могущества тибериума! ЛЕГИОН есть бич истинного Пророка, призванный покарать нас за наши грехи, а не еретик, что суть брат, пошедший на брата! Мы отступились от проторенного пути, и лжепророк Гидеон, чьи уста беспрестанно источают ложь, привёл нас ко тьме и погибели! Такого ли будущего мы жаждали? Идти с оружием в руках против детища великого Кейна, сражаться бок о бок с неверными из GDI, защищать местных копытных язычников, водить дружу с полуцефом!..

С этими словами молодой человек указал на проходящего мимо Алькатраса, случайно заметив его в ходе своей речи. Все боевики как один повернулись к носителю наноброни и издали едва разборчивые возгласы неодобрения, вскидывая руки к небу. В голову морпеху закралось весьма неприятное предчувствие, что здесь происходит что-то неладное. Хотя в каком-то смысле ему было даже интересно, к чему клонит этот офицер Ордена, но прежде чем тот продолжил говорить, по земле прошла дрожь – несильная, но боевики несколько сбились с толку, прекратив пялиться на суперсолдата взглядами, выражающими порицание и враждебность.

– Что это? – слегка опешил оператор нанокостюма, замерев на месте. Не хватало только, чтобы коммуникации скринно-цефов проникли и на этот остров. Взывающий к соратникам молодой человек тут же воспользовался случаем и интерпретировал встряску, пронзившую площадь, как знамение собственной правоты. Боевики, само собой, поверили ему.

– Нас уже дней пять время от времени трясёт, – безрадостно молвил капитан, продолжив свой путь вместе с морпехом. – Пока что EVA не улавливает под землёй никаких перемещений, но мне кажется, что ни к чему хорошему эти толчки не приведут. Если честно, меня терзают плохие предчувствия.

Алькатрас прекрасно понимал капитана. За те дни, что он провёл в центре Мэйнхэттена, схожие предчувствия одолевали его чуть ли не ежесекундно. Тем не менее, его внимание быстро вернулось к человеку, обращающемуся к Чёрным братьям, поэтому он почти сразу решил поинтересоваться, мотнув головой в сторону сборища:

– Это ещё что за тип?

– Брат Татиан, мать его, – с явным неудовольствием прохрипел Фрейзер – так, чтобы его услышал морпех, но не боевики. – Он среди нодовцев не так давно стал любимцем публики, призывает всех к покаянию за отречение от Кейна и примирению с ЛЕГИОН’ом. Что характерно, сам он идти на мирные переговоры с этой больной на голову машиной явно не собирается. Но как бы то ни было, похоже, что в пастве Гидеона назревает раскол.

– Вот оно что, – протянул Алькатрас, вновь посмотрев на того, кто носил имя – скорее всего, монашеское – Татиан. Он сразу понял, что именно об этой проблеме говорил Сарседа, дав понять, что нехватка боеприпасов – это далеко не самое плохое, что может произойти со станом землян. И вправду, если здесь и сейчас повторится то же самое, что имело место в Четвёртую Тибериумную Войну, а именно появление на фоне союза GDI и NOD новой сепаратисткой группировки, радикально протестующей против подобного слияния, то у людей уж точно не останется никаких шансов на выживание. Понимая, что промысел смутьянов в текущей обстановке представляется крайне опасным, морпех сразу задался вопросом: – Почему ему позволяют говорить?

– Я, конечно, не особо-то вникаю в их дела, но, кажись, точка невозврата была пройдена до того, как проблема вскрылась. Если сейчас всадить этому Татиану пулю в лоб, то придётся резать на ремни и всех его фанатов. Поверь мне, если эту ситуацию ещё можно было бы разрулить таким вот образом, то Гидеон уже давным-давно сделал бы это, – ответил капитан. Пройдя мимо толпы боевиков, он и суперсолдат завернули за угол краулера и направили свой шаг к проезжей части, где ожидала отбытия на линию фронта ещё одна колонна бронетехники. Досадливо помотав головой, англичанин продолжил изливать свои опасения: – Наше положение и без того хуже некуда, а тут ещё перспектива гражданской войны вырисовывается. Если мы начнём хреначить друг в друга свинчаткой, то каракатицам даже не понадобится перебираться на этот берег, чтобы наш вид перестал существовать.

Сказанное офицером прозвучало с горечью и, пожалуй, даже страхом перед тем, что такой сценарий вполне возможен. Не найдя, чем можно было бы поддержать этот разговор, Алькатрас лишь молча окинул взором то самое подразделение, которое вот-вот должно будет отправиться на пополнение гарнизона северного аванпоста. Впереди колонны бронетехники ближе к противоположному углу площади друг за другом стояли два Рефрактора – сверхтяжёлых танка на огромных шасси, немногим уступающих по своим размерам тем, на которых передвигаются Мамонты. Эти боевые машины были примечательны тем, что у них перед башней высились два массивных противолазерных зеркала, способных отражать любую лучевую атаку и направлять её обратно на противника. В своё время эти танки стали большой проблемой для Обелисков NOD. Кроме того, на башнях Рефракторов стояли крупнокалиберные ионные орудия, которые давали залп в том случае, если зеркала откидывались вниз. Сочетание атакующего и оборонительного арсенала делало эту сверхтяжёлую технику ещё одним образцом военной мощи Глобальной Оборонной Инициативы.

Сразу за Рефракторами располагались четыре БТР’а, в которые грузились бойцы двадцать седьмой пехотной роты. Из оружейного склада краулера цепочкой выбегали бойцы ополчения, только что получившие амуницию, и сбивались в беспорядочную толпу на обочине возле колонны бронетехники. Этих ребят можно было легко узнать по неказисто напяленной форме – обычно не подогнанной под размеры тела и оттого мешковато висящей – и непрофессиональному обращению с оружием, будто с варварской дубиной. Отряды ополчения формировались из обычных гражданских лиц, сумевших уцелеть под натиском пришельцев, которые от отчаяния целыми толпами являлись на базы GDI, где получали продовольственный паёк, экипировку и возможность отомстить за потерянный дом и убитых родственников или друзей.

Когда последняя армия GDI переместилась в Эквестрию, потеряв все свои оборонительные рубежи на родной Земле, ополченцы продолжили биться с инопланетянами наравне с профессиональными солдатами, хотя из соображений логики командование отправляло их в бой лишь в случаях крайней необходимости, если регулярным военным частям требовалась любая поддержка. Пусть многие из них до второго вторжения скриннов никогда не держали в руках оружия, будучи простыми горожанами и деревенскими жителями Италии и прочих стран бывшего Средиземноморья, тем не менее, ныне они сражались с храбростью отчаянных. Тем более что некоторые бойцы из их числа уже успели в достаточной мере прочувствовать запах пороха.

В сопровождении носителя наноброни Фрейзер подошёл к командиру роты, заканчивающей погрузку в БТР’ы. Тот вмиг выпрямился и отдал старшему по званию честь. Остановившись в паре шагов за капитаном, морпех метнул взор к нашивке на груди этого офицера и прочёл, что на ней написано: «Л-т Тарасенко». Теперь он знал фамилию того, кто, скорее всего, станет его новым непосредственным командиром на время обороны северного аванпоста.

– Двадцать седьмая пехотная рота погрузку завершила, сэр! – доложил лейтенант, краем глаза заметив, как в транспорт вбежал последний боец, пока он приветствовал капитана.

– Принимайте временное пополнение, – сразу же перешёл к делу Фрейзер, жестом подозвав отряд ополчения поближе к БТР’ам. Около двадцати людей с винтовками GD-4 в руках немедля повиновались. – Алькатрас и ополченцы пойдут с вами.

– Есть, сэр, – отозвался Тарасенко, не имея никаких возражений. Пока ударная группа Дельта выжидала удобного момента для переброски на берег центрального острова, что происходило несколько дней назад, на аванпосты то и дело нападали штурмовые отряды скринно-цефов, и в ходе боёв с ними его рота потеряла около четверти своего состава. Конечно, ополчение было не самым лучшим военным контингентом, которым доукомплектовывались пострадавшие соединения, однако же выбирать не приходилось.

Далее лейтенант велел ополчению грузиться в свободный БТР, равно как и морпеху, а Фрейзер между тем направился к Рефрактору, стоящему во главе колонны, чтобы перекинуться парой слов с командиром этого подразделения – капитаном Чиано. Алькатрас провожал его взглядом первые несколько секунд, после чего посмотрел на вооружённый отряд, спешащий как можно скорее разместиться в транспорте. Будучи плохо организованными, они забивались туда, словно в автобус ранним утром по пути на работу.

Наблюдая за сумбурными сборами ополченцев, Алькатрас вдруг снова почувствовал, как асфальт под его ногами пробрала мелкая дрожь. Как и в прошлый раз, в этих толчках технически не было ничего плохого, однако факт их появления на Пони-Айленде мог предвещать не самые лучшие последствия. Мельком подумав о том, что всех людей и пони, находящихся в Бронклине, может постигнуть жуткая катастрофа, он поспешил составить ополченцам компанию в их подходящей к концу погрузке в транспорт.


17.2. В поисках помощи

Поочерёдно из-за угла здания показались три головки – одна над другой, и взорам Меткоискателей представилась улица, уходящая куда-то в сторону делового центра города Кантерлот-сити. Здесь по проезжим частям целым непрерывным потоком разъезжали автомобили, а по тротуарам шагали прохожие, бросая на троицу непонятливые взгляды. Время от времени обращая на них взаимное внимание, девочки не вполне могли ответить самим же себе на вопрос, почему те столь странно на них реагируют. Складывалось такое впечатление, будто они, сами того не заметив, оказались посреди оживлённой улицы этого необыкновенного мира в привычных для себя поняшных обличьях.

Впереди примерно в полусотне метров виднелся перекрёсток, а через дорогу располагалась кафешка Sweet Shoppe, в которой вчера девочки пили кофе вместе с Сансет и её подругами. Не обнаружив поблизости ничего с виду опасного, они решились выйти из-за угла. Они не сводили изумлённых глаз с кафе, а потому чуть не попали под ноги случайному прохожему. Само собой, даже пешеходное движение большого города было для них непривычным, а потому казалось чересчур сумбурным. Вежливо извинившись, они отошли в сторону, чуть ли не вжавшись в стену здания, из-за угла которого только что выглядывали.

– Похоже, это то самое кафе, в котором мы были вчера, – констатировала Скуталу с некоторой задумчивостью. Сейчас – в этой очень нестандартной ситуации – она, как и её подруги, соображала довольно туго.

– Агась, точно оно, – подтвердила Эппл Блум. – Я хорошо запомнила этот полосатый навес.

– Но что мы будем там делать? Неужели вы думаете, что Сансет с утра пораньше пошла в кафе, да ещё и без нас? – озадачилась Свити Белль.

– Нет, но, быть может, мы сумеем попросить там кого-нибудь о помощи, – отвечала юная фермерша. – Не удивлюсь, если, скажем, двойники наших сестёр каждое утро пьют там кофе.

– А ещё там работают мистер и миссис Кейк, и похоже, они хорошо знают здешних нас, – добавила оранжевокожая девочка к словам подруги. – Хотя бы у них спросим, что нам делать. Главное, как сказала Сансет, не подавать виду, что мы – пони.

После сказанного Скути вся троица спонтанно посмотрела на проходящих мимо людей, заметив, что некоторые из тех поглядывают на них несколько ошалело. Судя по всему, им были хорошо слышны рассуждения девочек, несмотря на уличный шум. Поняв это, Меткоискатели негласно решили, что упоминать вслух свою настоящую сущность явно не стоит. Скорее всего, о маленьких пони здесь никто никогда не слышал.

– Ладно, давайте так и поступим, – согласилась наконец младшая сестрёнка Рарити, перейдя на полушёпот. Её салатовые глаза всё ещё бегали с одного прохожего на другого, некоторые из которых взаимно поглядывали на неё. – И, наверно, будет лучше, если мы перестанем громко говорить…

– Довольно разговоров, – сказала Скути, устремляя взор к кафе. Двинувшись к цели, она уверенно позвала за собой приятельниц: – За мной!

Переглянувшись между собой, а потом снова искоса посмотрев на прохожих, большинство среди которых теперь уже не обращало на троицу особого внимания, Свити Белль и Эппл Блум всё же поспешили вслед за подругой. Каждая из девочек ощущала внутри себя тревогу, поскольку они не знали, чем может обернуться сложившаяся ситуация. Но, пожалуй, зайти в кафе и взглянуть, что полезного там можно обнаружить, было наиболее разумным решением…

Просидев в доме Сансет все условленные полчаса, а потом и ещё столько же, Меткоискатели окончательно убедились, что с огненноволосой девушкой точно что-то случилось. На часах было уже чуть более девяти часов утра, а она до сих пор так и не возвращалась. К тому же, и без того тревожную обстановку ещё больше накалял телефон, периодически с громким треском бросавшийся в пляс по всему компьютерному столу. При этом на его экране почему-то всякий раз высвечивалась фотография Пинки Пай. Не выдержав повисшего в воздухе напряжения, девочки всё же решились одеться в свои куртки и выбраться на улицу в надежде разобраться в происходящем.

Впрочем, отважиться выйти наружу – туда, где кипит жизнь чужого и очень странного мира – тоже было непросто, поэтому, облачившись в верхнюю одежду, троица ещё минут десять простояла под дверьми в нерешительности, пока наконец Эппл Блум не собралась с духом и не повернула-таки ключ. И как только они переступили через порог, их взорам предстала залитая утренним солнцем улица, полная оживлённого движения. Не представляя, с чего начать своё стихийное расследование, Меткоискатели поначалу лишь обращались к каждому встречному человеку и спрашивали, не знает ли тот случайно, куда могла запропаститься Сансет Шиммер. Будучи жительницами маленького городка, где все друг друга хорошо знают, они наивно полагали, что и здесь абсолютно все так или иначе поддерживают между собой связь. Тем не менее, к их огромному сожалению, им не попался никто, кому была бы знакома огненноволосая девушка, а отдельные личности и вовсе бросали на них косые взгляды и проходили мимо, ничего не ответив. Видимо, в этом городе многие настолько заняты срочными делами, что не могут выделить хотя бы даже минутку, чтобы поговорить с тремя девочками, волей злого случая попавшими в беду.

Очень скоро поняв, что обращаться к прохожим бесполезно, Меткоискатели не имели на примете никаких других идей, кроме как пройтись по здешним окрестностям и осмотреться. Они брели всё прямо и прямо, пока не вышли к перекрёстку. Выглянув из-за угла крайнего здания, троица заметила знакомое место – то самое кафе, где им вчера довелось провести время. Пожалуй, эту случайную находку вполне можно было считать каким-никаким успехом…

Двигаясь цепочкой друг за дружкой, Меткоискатели старались тесниться к стенам пролегающих вдоль улицы зданий, поскольку побаивались приближаться к проезжей части, по которой непрерывным потоком двигались шумные повозки, не запряжённые никем. Здешний транспорт вызывал у них немалый интерес, хотя ввиду текущей ситуации в то же время внушал опасения, как, впрочем, и многое другое в этом мире, непривычное для глаз пони. Кроме того, сместившись к краю тротуара, они тем самым надеялись избежать случайного столкновения с прохожими.

Шагая вслед за Скуталу, выбившейся вперёд, Эппл Блум на ходу посматривала на всех тех людей, что проходили мимо, и в какой-то момент взгляд её янтарных глаз приковался к одному парню, который прислонил к уху нечто вроде той штуковины, неистово дрожавшей и оттого перемещавшейся по всему столу в спальне Сансет. Незнакомец что-то говорил, словно сам себе, хотя фермерша сходу догадалась, что его с кем-то связывает этот необычный предмет. Ей сразу вспомнились заклинания, способные подобным же образом установить голосовую, а порой даже визуальную связь сквозь расстояние, о которых вкратце рассказывала Твайлайт, когда учила Свити Белль магии.

Впрочем, Эппл-младшая не могла быть уверенной в правильности своей догадки, поэтому не спешила делиться ею с подругами. Вместе с тем она вспомнила о Пинки Пай, чья фотография высвечивалась на экране телефона каждый раз, когда тот начинал вибрировать. Её вмиг пронзила мысль о том, что у неё с приятельницами, кажись, ушла из-под носа полезная возможность поговорить хоть с кем-то знакомым. С другой же стороны, разве они знали, как ею воспользоваться?..

Скуталу между тем думала о совершенно другом, не сводя сосредоточенного взгляда с виднеющегося впереди перекрёстка, на котором транспортное движение было особенно оживлённым. По правде говоря, она понятия не имела, как ей и её подругам перебраться через проезжую часть к кафе, не попав при этом под колёса. Хотя периодически автомобили останавливались перед участками дороги, отмеченными целой чередой белых полос, и тогда прохожие беспрепятственно перебирались с одной стороны улицы на другую. Но пока что девочка с фиолетовыми волосами не вполне понимала системность наблюдаемого движения. С каждой секундой она всё больше и больше начинала скучать по родному Понивиллю, где всегда всё спокойно… было до появления пришельцев.

Держась позади подруг, Свити Белль заворожённо поглядывала на противоположную сторону улицы, где на первых этажах зданий, тянущихся непрерывной чередой вдоль тротуара, располагались всевозможные магазинчики и бутики. Белокожая девочка понимала, что сейчас совсем неподходящая ситуация, чтобы проявлять интерес к особенностям этого мира, и внутри себя она ощущала тревогу в не меньшей степени, чем её приятельницы, но взор любопытных жеребячьих глаз, с малых лет имеющих тягу ко всему необычному, сам собой приковывался к витринам, за которыми виднелись самые разные товары. Особенно её внимание привлекала одежда. Увлечённо рассматривая всё, что оказывалось в поле зрения, Свити даже не заметила, как перекрёсток уже был достигнут, а потому ненароком врезалась в спину Эппл Блум, остановившейся вместе со Скуталу возле угла крайнего здания.

– Ой, прости, – извинилась девочка с розово-фиолетовыми волосами перед подругой за свою невнимательность. Взглянув из-за её плеча, Свити заметила между спинами людей, вытянувшихся на краю тротуара перед пешеходным переходом, светофор, который крепился к фонарному столбу, высящемуся на другой стороне улицы. В текущий момент на нём горел красный огонёк. Как-то раз ей приходилось слышать о подобных штуковинах, и сходу узнав её по запомнившемуся описанию, она удивлённо произнесла: – Оу, светофор?

– Чего? – не поняла Эппл Блум, которую, как, впрочем, и Скуталу, привело в замешательство бездействие других пешеходов, незнамо чего ожидающих. Неужели эти самые незапряжённые повозки никак нельзя попросить хотя бы на минуту остановиться и уступить дорогу?..

– Мне Рарити рассказывала, что такие есть в Мэйнхэттене, – делилась Свити знаниями с приятельницами. – Кажется, она говорила, что эти штуковины приводят движение на улицах в порядок.

– И как же? – полюбопытствовала девочка с красным бантом.

– Не знаю, – задумчиво бросила младшая сестрёнка Рарити, пожав плечами. – Она вроде бы не говорила, а я и не спрашивала.

– Наверно, всё дело в этих огоньках, – предположила Скути, зрительно изучая доселе неведомый объект. – Вот только как понять, что они значат?..

– Давайте лучше перейдём улицу вместе со всеми, – выдвинула разумную идею фермерша, мотнув головой на стоящих впереди людей. – Уж они-то должны знать, когда можно идти, а когда нельзя.

– Думаю, в этом есть смысл, – заворожённо проговорила белокожая девочка, закивав головой.

Не прошло и четверти минуты, как красный огонёк на светофоре сменился зелёным, машины замерли, и чуть менее десяти человек, стоявших у края тротуара, шагнули на переход. Опасливо оглядевшись по сторонам, троица решилась последовать за ними. Они быстренько нагнали их и впредь старались держаться с ними рядом, ожидая от незапряжённых повозок любых подвохов. Впрочем, мельком посмотрев налево, девочки заметили в кабинах ближайших к ним автомобилей сонные лица водителей, явно не замышляющих ничего дурного. Но не имея никакого желания испытывать судьбу, они поспешили убраться с проезжей части как можно раньше и, спешным шагом преодолев переход, очень скоро оказались на тротуаре у окон искомого кафе.

Вздохнув с облегчением, Меткоискатели обернулись на пройденный путь, как уже дорожно-транспортное движение продолжилось с прежней интенсивностью. Негласно они вместе сочли столь беспрепятственный переход улицы немалой удачей. Далее всё их внимание переключилось на вход в кафе, расположенный справа в нескольких метрах. Переглянувшись между собой, они несколько неуверенно поплелись к дверям, на которых болталась вывеска с надписью «Открыто».

Меткоискатели слегка нервничали, не имея конкретного плана действий, а потому замерли у самого парадного входа, когда двери вдруг распахнулись, и из кафе вышло трио девушек, на вид – ровесниц Сансет и её здешних подруг. Каждая из них держала по стакану кофе, хотя та, что вышла первой, также вертела в пальцах свободной руки автомобильные ключи, а последняя прижимала к себе два пакета с тако, третий тем не менее неся в зубах. И только та, что шагала посередине, не обременяла себя лишней ношей. Замешкавшись, троица почему-то застыла и уставилась на незнакомок, направившихся к небольшому фургону болотно-зелёного цвета, который те припарковали чуть ли не на пешеходном переходе, расположенном справа от кафе.

– Шевелитесь, сестрёнки! У нас на всё про всё час – максимум, – мельком взглянув на наручные часы, поторопила своих компаньонок девушка с шикарной шевелюрой пышных кудрявых волос огненно-рыжего цвета.

– Ой, да не парься ты так, Адажио, – утомлённо отмахнулась та, что на ходу игралась с ключами, лениво обходя фургон спереди, чтобы подобраться к водительской двери. – Даже если мы чуток задержимся, ничего не случится.

– Может быть, ты забыла, что у нас на повестке дня? – огрызнулась рыжая, открыв боковую дверь для другой своей спутницы – девушки с голубыми волосами, собранными на затылке в пышный хвост, а на лбу зачёсанными в чёлку. Та в свою очередь поставила пакеты с тако на одну из сидушек, после чего вскинула правую руку и весело завопила:

– Оу, оу, я помню!

Та девушка, которую назвали именем Адажио, раздражённо вздохнула и в безмолвном остервенении потёрла лоб, как вдруг заметила неподалёку замерших Меткоискателей. Троица стояла возле входа в кафе и словно в недоумении пялилась на незнакомок. В сущности, они и сами не вполне понимали, почему застыли при виде этих девушек.

– В чём дело? – настороженно осведомилась Адажио, направив свой вопрос девочкам. Те лишь судорожно помотали головами, не издав ни единого звука. Спустя секунду на лице кудрявой девушки, явно исполняющей роль лидера в этом трио, появилась лёгкая ехидная ухмылка. – Что ж, передавайте сёстрам и их подругам привет.

С этими словами она проследовала в фургон и вальяжно расположилась на своём месте, закинув ногу на ногу и приложившись губами к стакану с кофе. Обменявшись многозначительными взглядами, Меткоискатели пришли в замешательство. Выходит, эти три незнакомки, кем бы они ни были, знаются со здешними двойниками их сестёр. Приняв эту случайность за какую-никакую зацепку, Скуталу сделала шаг вперёд и поспешила обратиться к ним, пока те не умчались отсюда прочь:

– Постойте-ка, вы знаете наших сестёр?

– Ещё бы мы их не знали, – угрюмо бросила та девушка, что села за руль, поправив локоны длинных фиолетовых волос, собранных по бокам в два хвоста при помощи причудливых резинок-браслетов в виде серебристых звёзд, после чего повернула ключ. Фургон тотчас же завёлся, двигатель поначалу громко взревел, но почти сразу стал работать тише, пользуясь чем Свити решила задать вопрос напрямую:

– Вы случайно не знаете, где сейчас может быть Сансет Шиммер?

– Кто её знает? Она же у нас героиня, её может носить где угодно, даже под статуей у вашей школы, – беспечно пролепетала Адажио, махнув рукой.

– Или в буфете, у вас же по вторникам подают тако! – улыбчиво дополнила слова спутницы девушка с голубыми волосами, в предвкушении вертя в руке названное блюдо. В следующий миг осмыслив собственные же слова, она как будто глубоко задумалась и озадаченно добавила: – Хотя сегодня среда…

– Мы бы рады поболтать, девочки, но время не ждёт, – с явно наигранной доброжелательностью проговорила предводительница трио, положив руку на сердце, а затем откинулась на спинку сидушки и приказала: – Трогай, Ария!

Сидящая напротив неё девушка, налегающая на тако, отвлеклась от завтрака и тотчас же закрыла боковую дверь. Не теряя более ни секунды, Ария нажала на педаль газа, и фургон двинулся в неизвестном для троицы направлении, свернув на перекрёстке направо. Спустя несколько мгновений единственным напоминанием о нём возле кафе осталось лишь облако выхлопа.

– До чего же в этом мире гадкие запахи! – сквозь кашель пожаловалась Эппл Блум, привыкшая к чистому деревенскому воздуху. Её весьма удивило, что здешние прохожие совсем никак не реагируют на этот удушающе жуткий смрад.

– Э-э, я одна не поняла, что здесь только что произошло? – осведомилась Скуталу, недоумённо поглядывая в ту сторону, куда направился фургон.

– Я тоже ничего не поняла, но эти девчонки мне сразу не понравились, – с подозрением проговорила Свити Белль.

– Мне тоже, – согласилась юная фермерша. – И откуда только они знают двойников наших сестёр?

– Понятия не имею, но одно знаю почти наверняка – их, скорее всего, нет в этом кафе, – заключила белокожая девочка.

– А? – не поняла названная сестра Дэши. – С чего ты взяла?

– Ну, они ведь попросили нас передать им привет, так? – рассуждала Свити. – Если бы двойники наших сестёр были в кафе, то они, наверно, сами бы это сделали… ну, передали бы привет.

– Думаю, лучше убедиться в этом как можно точнее, – задумчиво протянула Скути, вновь повернувшись к парадному входу в кафе.

– Агась, к тому же, тут мы в крайнем случае сможем поговорить с мистером и миссис Кейк, – дополнила девочка с красным бантом сказанное подругой.

Не успела троица сдвинуться с места, дабы приступить к действию, как двери кафе отворились вновь, и оттуда вышел человек среднего возраста, своим внешним видом очень напомнивший им Крэнки Дудла, живущего вместе с супругой в загородном доме к западу от Понивилля. Заметив девочек у порога, он молча кивнул им в знак приветствия, на что те, недолго думая, вторили ему. Он ничего им не сказал и лишь с хмурым выражением лица направился куда-то на противоположную сторону улицы.

Наконец Меткоискатели вошли в кафе, поочерёдно юркнув друг за другом сквозь входные двери. Стоило им только объявиться в помещении, как вдруг взгляды всех присутствующих на мгновение обратились на них. Замерев у порога, троица взаимно окинула взором каждый ближайший столик. Ни за одним из них подруги Сансет Шиммер не наблюдались, как и предсказывала Свити Белль. То самое место с длинным мягким диванчиком, расположенное возле торговой стойки с кассой, на котором они вчера отдыхали, пока пили кофе, нынче пустовало.

Посетители кафе вернулись к своим делам, и троицу более не сверлили более двух десятков пар глаз. Тяжело вздохнув, Эппл Блум наконец отважилась проследовать вглубь помещения, чем подала пример своим подругам. Вместе они зашагали по направлению к стойке, за которой стояла миссис Кап Кейк и в ожидании новых клиентов коротала время за чтением книги. Впрочем, она заметила трёх юных посетительниц сразу, как только те появились на пороге, а потому, дочитав очередной абзац, отложила своё занятие в сторону и, оперевшись локтями на стойку, взглянула на них с доброжелательной улыбкой.

– Чем могу помочь, девочки? – учтиво спросила миссис Кап Кейк у троицы, когда те наконец добрели до кассы несколько неуверенным шагом.

– Доброе утро, миссис Кап Кейк! – приветственно произнесла Эппл Блум, хотя в её голосе угадывалась некоторая тревожность. Приятельницы юной фермерши тотчас же вторили ей.

– Оу, конечно… доброе! – спохватилась хозяйка кафе, затем смущённо хихикнув: – Прошу простить мою бестактность.

– Ничего, всё в порядке, – улыбнулась девочка с красным бантом. В течение последующих нескольких секунд вокруг стойки стояла странная тишина. Не зная, как подойти к нужной теме, Эппл Блум и Скуталу обменялись слегка опешившими взглядами. Миссис Кап Кейк вопросительно вскинула брови, не вполне понимая, что заставило девочек замешкаться, пока наконец Свити Белль не попыталась взять инициативу в свои ручки:

– Эм… вы случайно не видели этим утром Сансет Шиммер?

– Нет, – пожала плечами миссис Кап Кейк. – Но разве она не должна быть в школе, да и вы тоже?

– У нас сегодня отменили уроки, – сходу нашлась с объяснением Скути. – Да, точно! Нашему классу дали выходной.

– Повезло, – кратко улыбнулась хозяйка кафе. Выдержав небольшую паузу, она вернулась к изначальной теме: – Но, наверно, у всей школы не отменили занятия, так? Я думаю, Сансет сейчас там.

– Да, но… видите ли, – неуверенно молвила оранжевокожая девочка, желая хотя бы узнать, как попасть в Кантерлотскую Высшую Школу, однако не зная, как задать вопрос, – это может показаться странным, но… дело в том, что мы забыли, где находится наша школа.

На личиках трёх девочек появились невинные улыбки. Их забывчивость миссис Кап Кейк приняла за шутку, а потому лишь сдержанно хихикнула. Само собой, она прекрасно знала, что подросткам свойственно желание забыть про своё учебное учреждение, равно как и дорогу к нему. Впрочем, она и подумать не могла, что настоящая причина кроется в том, что эта троица прибыла из мира маленьких пони, и им просто-напросто неоткуда знать, как добраться до школы из этого района.

– Может, кофе – для освежения памяти? – предложила миссис Кап Кейк, затем добавив: – За счёт заведения!

– Что, правда? – изумилась Свити неожиданному подарку. Её глаза вмиг заблестели.

– Конечно, в благодарность за то, что помогли нам в выходные.

Добродушно подмигнув, хозяйка кафе прихватила с собой три стаканчика и удалилась к кофейному автомату. Между Меткоискателями уже в который раз за это странное утро воцарилось молчаливое замешательство. Если Свити Белль была совсем не против выпить кофе, то её подруги слегка смутились предложением миссис Кап Кейк.

– Не думаю, что у нас есть на это время, – шепнула наконец Скуталу, пока из автомата струёй лился кофе, наполняя пространство ароматом бодрого утра. – Может, лучше отказаться?

– Не знаю, Скуталу, – отвечала белокожая девочка. – Я бы с удовольствием выпила кофе. Можно было бы посидеть здесь и всё обдумать.

– Некогда думать, нужно уже что-то делать, – возразила названная сестра радужногривой пегаски.

– К тому же, это, наверно, будет несправедливо по отношению к здешним нам, – привела свой довод фермерша. – Помогали они, а пить кофе будем мы. Так нечестно!

– О, как же сложно жить! – тяжело вздохнула Свити. В тот же миг на стойку возле них лёг поднос с тремя стаканами. Взгляды широко раскрытых глаз троицы обратились на свежесваренный кофе.

– На здоровье! – напевно произнесла миссис Кап Кейк. Не зная, принимать ли дар, а если же всё-таки отвергать, то под каким предлогом, девочки посмотрели на неё в растерянности. – Что-то не так?

– Знаете, миссис Кап Кейк, мы, конечно, извиняемся… – начала, было, Эппл Блум, на ходу соображая, чем объяснить свой отказ от кофе, как вдруг слева послышался шум с улицы. Кто-то открыл входную дверь и вошёл в кафе.

Обратив взоры к выходу, троица увидела на пороге Рарити. Та, пока что не заметив девочек, медленно направилась вглубь помещения, будучи полностью поглощённой разговором по телефону. Судя по тому, что доносилось из её уст до ушей троицы, она обсуждала с кем-то закупку целой партии твида для создания новой зимней коллекции пальто. Её весьма неожиданное появление здесь зажгло в сердцах Меткоискателей огонёк надежды. Теперь они хотя бы могли обратиться за помощью к тому человеку, который осведомлён об их истинной сущности.

– Хотя нет, они, похоже, сегодня во вторую смену. Тогда разумнее всего искать Сансет у неё дома, – сделала заключение миссис Кап Кейк, не отводя взгляда от погружённой в деловой разговор девушки с шикарной пурпурной шевелюрой. Но едва она успела дать новый совет, как троица рванула навстречу Рарити в надежде, что та им поможет. – Куда вы, девочки? Как же кофе?

Но Меткоискатели не вспомнили про стаканы с горячим напитком и спустя несколько секунд прильнули к Рарити, замершей перед ними посреди кафе в полнейшем недоумении. Все три девочки, не тратя времени, сразу же открыли рты, чтобы излить на белокожую девушку нависшие над ними проблемы, но та мгновенно вскинула руку и жестом попросила их подождать.

– Извини, у меня небольшая проблемка. Я перезвоню, – закончила Рарити разговор, после чего убрала смартфон в дамскую сумочку и первым же делом была вынуждена пресечь очередную попытку девочек подать голос: – Ничего не говорите, дорогуши, и давайте-ка быстро за столик.

С этими словами она подтолкнула троицу проследовать к тому самому столу, за которым стоял диванчик. Те, подгоняемые изящными белыми руками, послушно зашагали обратно. Прежде чем Рарити успела расположить их на излюбленном месте, где она с подругами очень часто отдыхала, к ней обратилась миссис Кап Кейк:

– Здравствуй, Рарити!

– Доброе утро, миссис Кап Кейк! – со слегка нервной улыбкой отозвалась белокожая девушка, затем тихо добавив: – Надеюсь, что доброе…

– Тебе как всегда?

– Простите, миссис Кап Кейк, одну минуту! – попросила Рарити, поставив на столик сумочку и указав троице на диван.

– Пусть девочки возьмут кофе, а то остынет, – напомнила держательница кафе.

– Да-да, конечно, – ответила мастерица, а затем метнула взгляд на усевшихся на диване девочек. – Оставайтесь здесь, хорошо? Я сейчас.

Троица утвердительно закивала головами, и белокожая девушка тотчас же направилась к стойке, шагая грациозно и изящно, что лишь подчёркивалось её замшевыми сапогами на высоких каблуках. Даже будучи сбитой с толку, она инстинктивно не изменяла своим обыденным манерам. Под пристальными взглядами Меткоискателей она подошла к миссис Кап Кейк и коротко переговорила с ней о чём-то, после чего взяла поднос с тремя стаканами и поспешно вернулась к девочкам.

– Вообще-то, мы не заслужили этот кофе, – возразила Эппл Блум, когда перед ней и её подругами вновь оказались три стакана с ароматным напитком. Но Рарити как будто не услышала её слов.

– Так, – твёрдо произнесла она, приложив руки к вискам, – Свити Белль сегодня в школе с восьми часов утра, значит, вы – это… вы из Эквестрии, не так ли?

– Да, и у нас большая беда, – печально промолвила Свити. – Пожалуйста, помоги нам, Рарити!

– Секунду, почему вы одни? – сразу осведомилась мастерица, будучи немало удивлённой тем фактом, что эти три девочки, которые на самом деле являются маленькими пони, ошиваются здесь в одиночку. – Где Сансет?

– В том-то и дело, что мы понятия не имеем, – несколько тревожно ответила Скуталу, чем буквально ошарашила белокожую девушку, так что у той даже отвисла челюсть. В течение нескольких секунд собравшись с мыслями, она слегка прокашлялась и уточнила:

– Что ты хочешь этим сказать?

– Думаю, стоит рассказать всё с самого начала, – произнесла Эппл-младшая, совещательно переглянувшись с приятельницами.

– Да уж, будь добра, дорогуша.

– В общем, вчера перед сном Сансет пошла в магазин за молоком, а мы остались у неё дома и не заметили, как уснули, – начала фермерша. – Но сегодня, проснувшись рано утром, мы увидели, что она до сих пор не вернулась…

– Или снова куда-то ушла, – сказала оранжевокожая девочка, перебив подругу.

– Может быть, – угрюмо бросила Эппл Блум, а затем продолжила: – Мы ждали её больше часа, но она так и не вернулась. Потом мы решили выбраться на улицу и посмотреть, что со всем этим можно сделать, пока не пришли сюда. Мы надеялись, что встретим здесь кого-нибудь из вас.

Первые полминуты Рарити сверлила девочек округлёнными очами, не веря своим ушам. Не зная, как реагировать на эту странную историю, она лишь ошарашенно переспросила:

– То есть, Сансет пропала без вести?

– Выходит, что так, – невесело подтвердила Скути.

Вокруг столика вновь повисла тишина недоумения и предчувствия неладного. Рарити перебирала в голове варианты того, что ей делать со сложившейся проблемой, пока не нашла наиболее разумную идею.

– Ладно, – напряжённо проронила она, потянувшись к сумочке и вынув оттуда телефон. – Не будем паниковать раньше времени.

Хотя рассказ Меткоискателей породил в сердце белокожей девушки немалые опасения, она решила, что лучше всего было бы убедиться во всём самой, для чего сочла наиболее разумным позвонить пропавшей подруге. Авось, она ответит на звонок, и тогда причин для беспокойства, возможно, не останется. Но едва она разблокировала сенсорный экран, как уже Свити Белль вмиг разрушила все её надежды на лучшее:

– Точно такая же штуковина на столе в комнате Сансет время от времени жутко гремела и светилась.

– Она оставила его дома? – изрядно насторожилась Рарити. Девочки в ответ дружно кивнули.

– Причём каждый раз, когда она начинала греметь, на ней появлялась картинка, на которой была изображена Пинки Пай, – к слову сказала Эппл Блум, полагая, что эта подробность может иметь какое-либо значение.

Аккуратно положив гаджет на поверхность стола, Рарити ощущала, что ситуация всё больше и больше вгоняет её в ступор. Выходит, Пинки с самого утра пыталась дозвониться до Сансет. Неужели она почувствовала что-то ужасное своим феноменальным чутьём? Мысль о том, что с Шиммер могло случиться худшее, заставляла нутро белокожей девушки сжиматься от страха и мучительной тревоги.

– Значит, вчера она ушла в магазин, и больше вы её не видели, я правильно поняла? – взволнованно уточнила мастерица, не веря, что это произошло на самом деле. С каких пор в Кантерлот-сити начали пропадать люди?..

– Да, больше от неё не было ни слуху, ни духу, – грустно ответила Эппл-младшая. – Что же нам теперь делать, Рарити?

Не представляя, что ответить на этот вопрос, белокожая девушка лишь отвела взор в сторону и в нарастающем напряжении попыталась прикинуть дальнейшие действия. Но кроме как обратиться в полицию с заявлением о пропаже она более не видела никаких вариантов – во всяком случае, на первый взгляд. Впрочем, почти сразу её раздумья прервал звонок телефона. Опустив взор на экран, она увидела, что её вызывает Пинки Пай. Похоже, что попытки дозвониться до Сансет она наконец-то решила бросить.

– О, нет! С твоей штуковиной тоже это началось, – проговорила Свити, как будто в трансе, вместе с подругами не сводя напряжённого взгляда с весьма непривычной для их глаз вещицы.

– Всё в порядке, – поспешила Рарити успокоить девочек насчёт гаджета, хотя проблема, связанная с пропажей Сансет, грозилась довести её саму до обморока. Взяв смартфон в руку, она ответила на вызов и поднесла прибор к уху, как вдруг из динамика полился нескончаемый шквал едва разборчивого панического визга.

Вздрогнув от внезапности столь бурной реакции, белокожая девушка даже на некоторое время отдалила телефон от себя, дабы не истязать свой тонкий слух истерикой подруги. Меткоискатели тоже слышали, как оттуда доносится знакомый голос, что несколько озадачило их.

– Что там? – полюбопытствовала Скуталу.

– В двух словах: Пинки Пай, – бросила мастерица, после чего наконец рискнула прижать смартфон к уху и попытаться успокоить приятельницу: – Пожалуйста, Пинки, говори не так громко и хотя бы чуточку медленнее, хорошо?

Между тем, пока Пинки что-то оживлённо рассказывала Рарити по телефону, троица задумчиво обменялась между собой взглядами. Особенно сбитой с толку выглядела Свити.

– Неужели Пинки Пай поместилась в эту маленькую коробочку? – вопросила девочка с розово-фиолетовыми волосами, в недоумении слегка наклонив голову набок.

– Не думаю, – отвечала фермерша. – Мне кажется, что эти штуковины как-то связывают местных жителей между собой. Как те заклинания, о которых нам рассказывала Твайлайт, помните?

Скуталу и Свити ненадолго задумались над предположением подруги, тем не менее, почти сразу их внимание вновь переключилось на Рарити, говорящую по телефону. Хотя пока что она в больше мере лишь слушала, чем отвечала.

– Не волнуйся, девочки со мной. Вот только Сансет куда-то пропала, – молвила Рарити, сверля пустым взглядом стаканы с кофе. Спустя несколько секунд она заговорила опять: – Я и сама пока что ничего не понимаю. Мы сейчас в кафе Кейков. Подходи сюда, нужно поговорить с глазу на глаз.

Дождавшись от Пинки ответа, она сказала, что ждёт её, после чего несколько раз ткнула пальцем по сенсорному экрану и убрала смартфон обратно в сумочку. Затем она подпёрла голову руками и тяжело вздохнула, понятия не имея, как дальше быть.

– Ты говорила с Пинки Пай? – поинтересовалась Эппл Блум, желая либо подтвердить, либо опровергнуть свою гипотезу.

– Да, Пинки сейчас дома у Сансет, только что кормила её геккона.

– Геккона? – удивилась Свити, никогда раньше не слышавшая, чтобы подобная живность заводилась в качестве домашних питомцев. Хотя Рарити подумала, что озадаченность точной копии её младшей сестрёнки вызвана тем, что в Эквестрии подобные рептилии просто-напросто не водятся.

– Небольшую ящерицу. Она приглядывала за ним все те дни, что Сансет была в Эквестрии, хотя пару раз её подменяла Флаттершай, – монотонно проговорила белокожая девушка, хотя весь её разум был занят совсем другими мыслями. Снова тяжело вздохнув, она добавила: – Думаю, Пинки появится здесь с минуты на…

Не успела она договорить, как с улицы сквозь шум проезжей части вдруг донеслись странные звуки, словно что-то вдали громыхнуло, затем глухо завыла чья-то сигнализация, и спустя несколько секунд входная дверь кафе распахнулась настежь. На пороге появилась Пинки Пай, и судя по её слегка чумному внешнему виду, у неё вовсю шалили нервы.

– Я здесь! – с поднятой рукой огласила розовокожая девушка, мгновенно найдя взглядом свою подругу и её совсем юных компаньонок, после чего направилась к их столику.

– Э-э… минуту, – довершила Рарити незаконченную фразу, чрезвычайно удивившись тому, сколь быстро её приятельница добралась досюда от жилища Сансет Шиммер. Конечно, огненноволосая девушка живёт совсем близко к этому кафе, но чтобы преодолеть эту дистанцию в буквальном смысле за минуту – это казалось поистине феноменальным!..

Проследовав к нужному месту под удивлённые взгляды посетителей кафе, Пинки примостилась с краю диванчика рядом со Скуталу. Она украдкой посмотрела по сторонам, а потом уставилась на всё ещё поражённую Рарити. Выдержав небольшую паузу, кудрявая девушка заворожённо произнесла:

– Так что, Сансет исчезла?

– Похоже на то, – безрадостно ответила мастерица, а затем, мотнув головой на троицу, добавила: – Во всяком случае, они видели её в последний раз вчера перед сном. Она ушла в магазин и больше не вернулась.

– Неужели её похитили?! – ужаснулась Пинки, на эмоциях вжавшись в спинку дивана.

– А что, могли? – спросила Скуталу, вскинув бровь.

– Не слышала, чтобы у нас в последнее время похищали людей, но, пожалуй, теперь ничему не удивлюсь, – вздохнула Рарити. – К тому же, у кого-то могли быть личные счёты с Сансет.

– У сирен? – сходу предположила Пай.

– Или у кого-то, о ком мы даже не догадываемся. Ты же знаешь, раньше у Сансет было довольно много врагов.

– Но всё-таки что же нам теперь делать? – вклинилась Эппл Блум в диалог двух девушек, вернувшись к наиболее насущному на данный момент вопросу. – Мы обещали Твайлайт, что вернёмся в Эквестрию через три дня, но сейчас я уже начинаю бояться, что мы вообще не вернёмся!

– Выпей кофе, сразу станет легче! – с улыбкой посоветовала розовокожая девушка, махнув рукой на поднос с тремя стаканами.

– Но нам его дали бесплатно за то, чего мы не делали, – возразила Скути. – Не хотелось бы шиковать за счёт наших двойников из вашего мира.

– Можете пить, я заплачу, – заявила белокожая девушка, всё ещё пребывая в гнетущей задумчивости. Троица пусть и неуверенно, но всё же прильнула к стаканам. Удручённо покачав головой, мастерица вдруг заговорила о том, что сжимало её душу тисками ужаса: – Это просто сумасшедший дом! То Сансет возвращается из Эквестрии и говорит нам, что её родной мир хотят уничтожить какие-то инопланетяне, то теперь она вдруг исчезает самым таинственным образом. Что-то мне становится страшно жить…

Закончив свои напряжённые рассуждения, Рарити обратила внимание на сидящих с ней за одним столом девчонок, застывших в нерешительности что-либо вымолвить. Пожалуй, всё то, что она перечислила, действительно походило на какой-то безумно-кошмарный сон, из которого невозможно выбраться. Неужели судьба действительно настолько зла, что отныне катастрофы начали сыпаться одна за другой не только в Эквестрии, но и в этом мире? Подумав об этом, Меткоискатели уже начинали жалеть, что изъявили желание провести в зазеркалье несколько дней.

Между тем Пинки думала почти что о том же самом, и именно этим была обусловлена её эмоциональная нестабильность с самого утра. Текущая ситуация, ежесекундно нагнетающая тревогу, невыносимо щекотала ей нервы, отчего она испытывала некоторые трудности в самоконтроле. Но несмотря на это, ей очень хотелось хоть как-то поспособствовать решению сложившейся проблемы, поэтому, поразмыслив немного, она выдвинула идею:

– Наверно, нам стоит собраться всем вместе и решить, как искать Сансет. В девять голов мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Ты права, нужно рассказать всем. Позвони сперва Твайлайт, может быть, она что-нибудь знает. Ну а я пока схожу заплатить за кофе, – сказала Рарити, и в тот же самый миг Пинки Пай потянулась к карману за телефоном. Далее белокожая девушка опёрлась руками об поверхность стола и попыталась встать. Как только у неё это получилось, она постояла несколько секунд на одном месте и томно выдохнула: – Что-то мне дурно… голова кружится, ноги не держат… всё ж таки мне тоже нужен кофе, а ещё лучше – ведёрко мороженого…


17.3. Под маской

С возвращением сознания из мрака беспамятства начинала гудеть голова, особенно в затылке, но вместе с тем ощущалась странная ломота в руках. Спина и ноги слегка затекли от весьма неудобной позы, которую, несмотря на все старания, почему-то нельзя было сменить. Попробовав потянуться, Сансет Шиммер почувствовала, как её руки что-то медленно заламывает назад, причиняя тянущую боль.

Вздрогнув и резко распахнув глаза бирюзового цвета, огненноволосая девушка тотчас же вспомнила, как на неё напали некие люди в капюшонах. Её сердце вмиг сжал непреодолимый страх и чувство тревоги, дыхание сделалось тяжёлым и отрывистым. Первым делом Сансет судорожно окинула расплывчатым взглядом тёмное пространство, в котором она находилась. Но не сумев разглядеть ничего конкретного, она сосредоточилась на себе.

Шиммер инстинктивно пошевелилась и осмотрела собственное тело, даже сквозь пелену, заволокшую глаза, увидев, что она сидит на коленях посреди металлического пола. К немалому удивлению девушки, её руки были подняты вверх и заломлены за затылок. Запястья что-то крепко стискивало, равно как и щиколотки поверх сапог. Сансет поняла, что здорово влипла, хотя пока что не имела никаких предположений относительно того, с чем это может быть связано, отчего всю её вдруг пробрала мелкая дрожь. Впрочем, помимо того, что у неё начинали шалить нервы, ей было довольно холодно. Воздух в этом месте казался студёным, и в безрукавке это ощущалось особенно. Сейчас ей хотелось, чтобы на ней хотя бы была надета куртка. Но ещё больше она жаждала ответов на множество вопросов, которые гуртом обрушились на неё в первую же минуту после пробуждения.

От того, что руки заламывались за спину столь неудобным образом, плечи Сансет измучивала очень неприятная боль, делающая шум в голове, вызванный ударом биты, невыносимым. Желая дать себе хоть какое-то облегчение, она всем телом дёрнула путы, держащие её в таком положении, как вдруг те, издавая глухой металлический цокот, с невероятной силой потянули её руки вниз, болезненно натягивая сухожилия чуть ли не до предела их природных возможностей. Только лишь ослабив мышцы, Шиммер сумела прекратить медленно, но верно прогрессирующее натяжение. Странный механизм, сковывающий её руки вместе с ногами, видимо, сокращался в том случае, если его пытаться вытягивать в обратную сторону. Поняв это, огненноволосая девушка решила больше не сопротивляться этим необычным путам, поскольку иначе они постепенно выгнут её в подкову. Ломота в плечах и без того уже была нестерпимой, отчего она издала вымученный стон и поникла головой на грудь.

– Не советую тебе дёргаться, – раздался вдруг в тёмном помещении чей-то спокойный – скорее, даже холодный и безучастный – голос. Сансет тут же подняла голову и, постаравшись проморгаться, внимательнее оглядела помещение. Кажется, в другом конце покрытого мраком пространства сиял тусклый огонёк небольшой лампы, освещая расположенную рядом с ней металлическую дверь, вроде тех, что имеются на грузовых кораблях. Немного в стороне же виднелся затемнённый силуэт сидящей на стуле девушки. Закинув ногу на ногу, она, кажется, держала в руках толстую папку и каким-то образом читала её содержимое, невзирая на царящую кругом тьму. Таинственная незнакомка повернула голову в сторону Сансет, и та увидела два блистающих синим светом огонька, расположенных там, где должны находиться глаза. – Поверь мне, от этого будет только хуже.

Томно вздохнув, девушка поднялась со стула, с хлопком опустила на его поверхность папку и неспешно направилась к Сансет. Та в свою очередь замерла в ожидании, в мыслях обратив внимание на то, что голос незнакомки звучал как-то странно, будто она говорила сквозь полиэтилен. С каждым шагом сапоги на высоких каблуках, в которые были облачены её стройные ноги, издавали глухой топот, усиливаемый акустикой пустого помещения. Наконец она остановилась в нескольких метрах от Шиммер и положила руки на пояс. В темноте огненноволосая девушка не могла различить ничего конкретного в облике этой таинственной особы, однако ей показалось, что лицо той покрыто некой овальной маской с синими огоньками на месте глаз и несколькими заострениями на макушке, из-под которой на плечи вываливались локоны роскошной шевелюры. Кажется, она была облачена в специальную форму, вроде военной, а на груди у неё сверкала голубым светом, будто фосфорная, эмблема в виде двух изогнутых вертикальных линий, по форме напоминающих чьи-то рога.

Страх и самые плохие предчувствия разгорались внутри Сансет всё сильнее и бурнее. Тем не менее, она старалась никак этого не демонстрировать. Всё ж таки непроизвольно сглотнув, она решилась прервать повисшее молчание, показавшееся ей зловещим, и спросила:

– Кто вы?

Этот вопрос она задала по отношению скорее к своим похитителям в целом, чем конкретно к этой девушке. Несомненно, её удерживает в плену некая группа людей, а может быть, даже целая организация. Вот только с какими целями?..

– Раз уж ты теперь здесь, то если хочешь, чтобы всё закончилось не так уж плохо, тебе стоит усвоить один урок, – молвила незнакомка после короткой паузы. Её голос всё так же выражал бесстрастность. – Чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Так что не задавай ненужных вопросов и делай всё, что я тебе скажу, Сансет Шиммер.

– Откуда вы знаете моё имя? – удивлённо вопросила Сансет. Она вспомнила, как те люди, что оглушили её ночью на улице, тоже сперва обратились к ней по имени. Выходит, им о ней откуда-то известно, и этот факт изрядно озадачивал её.

– О, Сансет, мы знаем о тебе много всего, – протянула девушка в маске. Скрестив руки на груди, она принялась медленно расхаживать вокруг пленницы, что почему-то заставляло ту нервничать. – Даже такие вещи, в которые ни один нормальный человек не поверит. Нам хорошо известно о том, в чём кроются надвигающиеся беды.

– Я… не понимаю… – растерянно вымолвила огненноволосая девушка, стараясь держать свою собеседницу в поле зрения, что, впрочем, удавалось не всегда.

– Естественно, не понимаешь, – бросила таинственная особа, как показалось Сансет, с ноткой презрения. – Готова поспорить, что ты ничего не понимала даже в тот момент, когда впервые вторглась в наш мир, принеся с собой целую кучу аномалий. Если бы ты хоть чуть-чуть думала своей головой, то всем нам сейчас не грозила бы катастрофа. Но у тебя ещё есть шанс хоть как-то исправить свою ошибку. И именно поэтому ты здесь.

Сансет была ошеломлена тем, что ей сказала эта девушка. Всё это время кто-то знал о том, что она – уроженка иного мира, явившаяся сюда через волшебный портал, и эта мысль ударила по ней, словно кувалда. Страшно было подумать, что ещё могут знать эти люди. Но куда более страшными казались их загадочные мотивы. Учитывая то, каким образом они вступили с Шиммер в контакт, глупо было бы ожидать от них доброжелательности и благих намерений. Источник их знаний тоже оставался пугающей тайной.

Пока в помещение воцарилась непродолжительная тишина, а незнакомка остановилась где-то позади, Сансет принялась судорожно перебирать в мыслях самые разные предположения относительно того, откуда им могло стать известно о существовании иного мира – Эквестрии, – равно как и о том, что она явилась сюда именно оттуда. Может, трио сирен? Неужели это пленение является некой местью с их стороны за поражение в битве групп и уничтожение их волшебных кулонов? Или всё дело в доносах директрисы Абакус Синч властям, и теперь огненноволосая девушка оказалась в лапах некой тайной правительственной организации? Эти гипотезы показались бредовыми и ей самой, но ничего более разумного или, по крайней мере, очевидного она сходу не могла прикинуть.

– Откуда? – обречённо спросила Шиммер, в ещё большей растерянности помотав головой. – Откуда вам всё это известно?

– Я смотрю, ты плохо усваиваешь уроки, – прошипела незнакомка, и в следующий же миг Сансет почувствовала, как её запястья крепко обхватили тонкие пальцы и резко дёрнули вверх. Путы отреагировали тотчас же, ещё на пару-тройку сантиметров уменьшив расстояние между её заломленными руками и, как ей теперь показалось, прикреплёнными чем-то к полу ногами. Боль – особенно в плечах – становилась всё более невыносимой, а спину уже начинало выгибать дугой, отчего Шиммер сдавленно вскрикнула. Разжав пальцы, девушка отошла на шаг назад и тихо проговорила: – Надеюсь, так тебе будет думаться лучше…

– Ладно, – на выдохе произнесла огненноволосая девушка. Невзирая на напряжение в мышцах, она старалась ослабить руки и уж тем более не дёргать путы, чтобы они не продолжили усиливать натяжку. – Что вы хотите?

– С этого и стоило начинать, – с едва уловимым удовлетворением ответила таинственная особа, продолжив шагать вокруг Сансет. Та между тем молча ожидала её дальнейших слов, не имея никакого желания заработать себе ещё одно напоминание о том, что лишние вопросы здесь неуместны, как бы их не хотелось задать. В любом случае, спрашивать было неумно, ведь ответа всё равно не последует. Под напряжённым взглядом огненноволосой девушки незнакомка обошла её и остановилась прямо перед ней. Присев на корточки, она, кажется, издала почти неразличимый лёгкий смешок: – Ты ведь на самом деле поняшка из мира магии, так?

– Да, – сквозь зубы процедила Сансет, понимая, что увиливать от ответа бесполезно. Ощущение собственной беспомощности перед этими людьми начинало порождать в её сердце не только страх, но и гнев. Ей не хотелось что-либо рассказывать им ни о себе, ни об Эквестрии. Хотя им, похоже, и без того известно очень многое. Откуда же? Этот вопрос не давал ей покоя.

– Какая только чертовщина сюда не попадает, – с усмешкой вымолвила – так, словно сплюнула – девушка в маске. Теперь, когда она находилась так близко, Шиммер уже нисколько не сомневалась, что лицо незнакомки определённо чем-то покрыто. Синие огоньки зловеще и непоколебимо взирали на неё, будто заглядывая в самую душу и именно оттуда вызнавая все эти секреты, о которых она не рассказывала никому, кроме подруг. Выждав несколько секунд, девушка продолжила допрос: – И как же тебе удалось перескочить из своего мира в наш?

– Что вам нужно? Зачем ты задаёшь все эти вопросы? – твёрдо спросила Шиммер, хотя её голос слегка дрожал. В её душу начинали закрадываться новые страхи, связанные с опасением за свой родной мир, а также за друзей – как здешних, так и тамошних. Не зная истинных намерений этих людей, она ожидала самых худших последствий их ещё большей осведомлённости.

Получив вместо ответа контрвопрос, девушка в маске положила одну руку на пояс, а предплечьем другой опёрлась на колено, и наклонилась поближе к допрашиваемой. В своём облачении, к тому же, в полутьме она выглядела жутковато и даже угрожающе. Не сводя своих синих огоньков с глаз пленницы, она проговорила непреклонным тоном:

– Пожалуйста, ответь на поставленный вопрос.

– А если нет, то что тогда? – огрызнулась огненноволосая девушка. Опасения за то, что дорого её сердцу, постепенно вытесняли страх за собственную шкуру. – Снова дёрнешь меня за руки? Или вывихнешь мне плечи? Что бы ты со мной ни сделала, я ничего тебе не скажу, пока не получу ответы на свои вопросы! Во имя чего вы держите меня здесь, откуда столько всего знаете обо мне и с какой целью хотите знать ещё больше?

Высказавшись сгоряча, Сансет тем не менее ожидала не самого приятного ответа со стороны этой девушки. Едва ли она что-то скажет, но и говорить ей что-либо Шиммер тоже не желала. В мыслях она уже настраивалась на то, что её, скорее всего, станут пытать, но в таком случае им тем более нельзя будет выкладывать и крупицу информации. Если эти люди, кем бы они ни были, решатся на подобные меры, лишь бы узнать что-то важное для себя, то новоприобретённые знания они точно применят не на благо огненноволосой девушки и того, что она любит. Правда, по её телу пробегали целые орды мурашек, когда она задумывалась над тем, что ей, возможно, придётся стойко вытерпеть всё до последнего, как бы жестоко её не мучили.

Из уст незнакомки вновь вырвался лёгкий смешок, как будто она находила в этой беседе какое-то странное развлечение. Сансет не сводила с неё пристального взгляда в скребущем по нервам ожидании, пока та всё же не заговорила:

– Что ж, полагаю, чтобы наш разговор получился конструктивным, тебе всё же стоит кое-что знать, – с неожиданной уступчивостью сказала она, потянувшись в карман плотно облегающих, кажется, чёрных брюк. Оттуда она достала телефон и, тут же принявшись быстро водить по его сенсорному экрану средним пальцем, продолжила: – Несколько дней назад наши люди нашли кое-что на территории Вечнодикого леса. У нас есть основания полагать, что это самое «кое-что» прибыло оттуда же, откуда и ты. Вот, взгляни, может, узнаешь что-то знакомое…

С этими словами она повернула смартфон экраном к Сансет, и та увидела видео, на котором было запечатлено то, отчего у неё вмиг перехватило дыхание. Чья-то камера наблюдала, как над необычного вида дырой в земле посреди затемнённой в сумерках лесной поляны роится целое облако летающих механических существ, внешне похожих на спрутов. Они занимались лесоповалом, распиливали стволы на мелкие сегменты при помощи встроенных в их конструкции инструментов, после чего оперативно складировали полученные брёвна в своём подземном логове.

У Шиммер не было никаких сомнений, что эти люди засняли скринно-цефов. Она припоминала, как слышала – ни то от Твайлайт, ни то от ЛЕГИОН’а, – что внутри каждого Берсеркера содержится рой подобных механизмов, исполняющих функции иммунной системы и обслуги материнского корабля. Видя, что эти инопланетные твари каким-то образом проникли и в этот мир, она почувствовала, как кровь застыла у неё в жилах. Вчера Меткоискатели натолкнули её на предположение, что пришельцы стремятся захватить волшебное зеркало, чтобы развить экспансию сюда – в то место, в котором она прожила уже не один год. Но всё оказалось гораздо проще и ужаснее. Им удалось попасть сюда даже без соответствующего портала. Внутри Сансет мгновенно всё оборвалось, её душу целиком и полностью сковал панический страх за жителей этого мира – в особенности, её подруг, так что она даже на какое-то время забыла, что находится в плену.

Камера снимала деятельность добывающих роботов скринно-цефов чуть более минуты, пока что-то не заставило оператора поспешно сменить позицию. Он бросился в бег, не выключая съёмку, а на сенсорный экран опустился палец девушки в маске, и видео застыло на смазанном кадре. Взгляд округлённых глаз Сансет поднялся на пару синих огоньков. Утратив дар речи от увиденного, она не решалась что-либо вымолвить.

– Похоже, ты что-то знаешь об этом, – заметила незнакомка, наблюдая в глазах пленницы явственный ужас. Запрятав гаджет обратно в карман, она продолжила: – Видишь ли, долгое время мы просто наблюдали за всеми теми странностями, которыми сопровождались твои постоянные скачки из одного мира в другой, и занимались тайным изучением. Но теперь, когда аномалии приобрели явно угрожающий для всего нашего мира характер, пожалуй, пришло время действовать. Если ты расскажешь нам о своём родном мире, о том, как тебе удалось найти способ перемещения в нашу реальность, и об этих лесорубах со щупальцами, то, возможно, мы сумеем сделать так, чтобы появившаяся проблема хотя бы не усугубилась.

– Я понятия не имею, что это за существа, – покачала головой Шиммер, не находя в себе сил умерить вспыхнувшую в сердце тревогу. – Они появились в нашем мире так же внезапно, как и здесь. Мне ничего не известно ни о том, кто они такие, ни об их целях.

– Допустим, – сдержанно согласилась девушка в маске. – Но, я уверена, тебе хорошо известно о том, каким образом осуществляется перемещение между нашими мирами. Пойми, сейчас очень важно, чтобы мы во всём разобрались.

– Что вы собираетесь делать? – недоверчиво осведомилась Сансет. Понимая, что эта тайная организация едва ли сумеет своими силами решить проблему вторжения скринно-цефов, она усматривала в их намерениях нечто подозрительное. Либо они и близко не понимают, с чем имеют дело, либо их стремление разузнать как можно больше о портале, связывающем этот мир с Эквестрией, имеет иные мотивы помимо борьбы с угрозой со стороны пришельцев.

– Тебе необязательно знать наши планы, – холодно ответила таинственная особа. – Всё, что от тебя требуется, это – снабдить нас информацией. Нам известно, что ты используешь действующий портал, расположенный возле твоей школы. Каким образом он устроен?

– К чему все эти вопросы, если вы и так всё обо мне знаете? – измученно прошептала огненноволосая девушка, вновь поникнув головой. С каждым очередным словом этой незнакомки она всё больше теряла понимание того, что здесь происходит – как в этой камере, так и в зазеркалье в целом. Казалось, что после той злосчастной ночной вылазки за молоком весь мир слетел с катушек, и теперь она понятия не имела, как ей со всем этим быть. И осознание того, что все эти годы, которые ей довелось провести здесь, она жила, по сути, под колпаком, лишь подливало масла в и без того неистово бушующий огонь смятения. Привычное для неё видение мира в одночасье разрушилось на мелкие кусочки.

– Всё не так-то просто, Сансет, – спокойно молвила незнакомая девушка. – Да, нам известно про твой портал, но мы не знаем, каким образом ты его используешь. Но от того, как скоро мы поймём, какова природа этих прорех в пространстве, соединяющих наши миры, а также вашей магии, зависит то, насколько много тех тварей, что ты видела на видео, успеет попасть сюда. Помоги нам спасти наш мир от глобальной катастрофы, и тогда мы сможем отпустить тебя.

– Если вы видели, как я использую портал, то у вас не должно было возникнуть никаких вопросов, – вздохнула Сансет, вконец утомлённая этой непонятной беседой.

– Тем не менее, они возникли, и ты ответишь нам на них, верно? Ты ведь хочешь, чтобы всё это закончилось?

– Ты лжёшь, – бросила Шиммер, подняв взор на собеседницу. – Неужели ты думаешь, что я поверю в это? Вы огрели меня дубиной по голове, утащили в какой-то… бункер, заковали в кандалы и теперь просто хотите задать пару вопросов, а потом отпустить на волю? Чушь! Если вы – тайное общество или что-то вроде этого, то вы не оставите просто так в покое того, кто знает про вас.

– А что ты про нас знаешь? – парировала незнакомка. Сансет несколько озадачилась. – Представляю, как на тебя посмотрят в полицейском участке, когда ты напишешь заявление о том, что тебя похитила организация, занимающаяся изучением магии, хотя ты даже не сможешь похвастаться следами побоев или чем-то подобным. Тебя просто не было в городе несколько дней, и всё, а уж по каким причинам – никому не будет интересно. Разве что твоим подругам, но какая нам угроза от семи девочек, которые и сами скрывают от всего мира свои сверхспособности? Ни тебя, ни их никто не тронет… если, конечно, ты расскажешь нам, как именно тебе удаётся прыгать из одного мира в другой.

– Не смейте впутывать в это моих подруг, – в эмоциональном порыве прошипела огненноволосая девушка. – Они уж тем более ничего не знают об этих существах, да и портале тоже.

– Я же сказала, их судьба сейчас целиком и полностью находится в твоих руках, – бесстрастно ответила таинственная особа. – От того, согласна ли ты сотрудничать с нами, зависят их привычные спокойные жизни. Расскажи нам о вашей магии, своём мире и порталах, связывающих нас с вами, и всё будет в порядке. В противном же случае сгустится шторм!

Последнее произнесённое этой девушкой слово впилось в сознание Сансет, подобно стреле. Её взгляд тут же пал на светящуюся на груди незнакомки эмблему, и она вдруг вспомнила, как Твайлайт рассказывала ей о событиях прошлого лета в Эквестрии, когда все пони праздновали Фестиваль Дружбы, но были взяты врасплох захватчиками из далёких южных земель. Шторм – кажется, так звали предводителя вражеских полчищ. Едва завидев этот знак, напоминающий чьи-то рога, Шиммер никак не могла вспомнить, где могла бы его видеть, но теперь в её памяти всплыло, как Принцесса Дружбы вроде бы демонстрировала ей точно такое же изображение на каком-то свитке.

Хорошо помня, ради чего Король Шторм вторгался в Эквестрию, Сансет сходу догадалась, почему эти люди интересуются магией и порталом, и её сердце вмиг сжалось от самых кошмарных предчувствий. Ситуация стала ещё более пугающей и безысходной. Несомненно, если сила магии попадёт в их руки, то ни к чему хорошему это не приведёт, однако же огненноволосая девушка очень переживала за своих подруг, которые неизбежно окажутся под угрозой, если она не станет отвечать на вопросы. Как раз таки только не хватало, чтобы сюда – в зазеркалье – проникли скринно-цефы. Сансет была сражена наповал текущими обстоятельствами.

Незнакомка терпеливо ждала ответа, сверля пленницу непоколебимым взглядом, пока та судорожно раздумывала над последствиями своих дальнейших действий. Любой вариант – идти этим людям навстречу или же упорно молчать обо всём – в конечном итоге не сулил ничего хорошего. Приходилось выбирать из двух зол меньшее, и спустя минуту мучительных размышлений Сансет сделала свой выбор:

– Я ничего не стану вам рассказывать, – проговорила Шиммер, едва держась, чтобы не выдать свою сокрушённость дрожью в голосе. В это самое мгновение внутри неё бушевала столь мощная буря самых неприятных эмоций, какой раньше ей ощущать не приходилось. Но нельзя было показывать свою слабость недругам. – Пока вы не объясните мне, что здесь происходит, и для чего вы изучаете магию, я буду молчать.

Отреагировав на такое решение весьма сдержанно, незнакомка лишь тихо хмыкнула, словно вполне ожидала подобного ответа. Её невозмутимость – явно показная – начинала раздражать Сансет, чьи нервы и без того были натянуты до предела.

– Упорство, упрямство и неподчинение. В этом вся Сансет Шиммер, – со странной усмешкой произнесла девушка в маске, уперев задумчивый взгляд в пол перед коленями пленницы. Та в свою очередь сверлила её пустым непонимающим взглядом. – Что ж, я вижу, сегодня ты не настроена общаться. Но у тебя ещё есть шанс исправиться. Пока что мы всего лишь заламываем тебе руки… кстати говоря, при помощи штуковины из твоего мира. Но наше терпение, знаешь ли, не безгранично. Мы даём тебе сутки на размышление. Посиди здесь в темноте, хорошенько прочувствуй ломоту в плечах и подумай, как лучше поступить. Если ты не захочешь помогать нам по-хорошему, то мы сумеем развязать тебе язык по-плохому. И кто знает, может быть, вскоре в соседних камерах очутятся твои подруги. Авось, и они нам что-нибудь интересное поведают. В общем, думай, Сансет. Думай…

Изложив условия, незнакомка тотчас же поднялась и резко дёрнула Шиммер за запястья вверх, так что путы снова принялись сокращаться с невероятной силой, которую невозможно было побороть. Живот огненноволосой девушки выгнулся, подобно дугообразному мосту, а руки затянулись за спину до такой степени, что, казалось, плечевые кости вот-вот выломаются из суставов. Сансет крепко стиснула зубы и плотно зажмурила глаза от невыносимости усилившейся боли. Но куда кошмарнее было то, что ей предстояло терпеть эти жуткие ощущения в течение ближайших суток. Впрочем, это истязание казалось ей наименьшим горем из всех тех, что обрушились на неё, будто по щелчку пальцев.

Более никто ничего не сказал. Девушка в маске повернулась и неспешно направилась обратно к стулу, на котором сидела до того, как вступила в контакт с пленницей. Взяв папку подмышку, она напоследок бросила на Сансет краткий взгляд, после чего продолжила путь к выходу из камеры. Вскоре она подошла к двери, повернула вентиль и с рывка открыла её. Снаружи показался свет, с непривычки заслепивший Шиммер глаза, в силу чего она так и не успела разглядеть за пределами камеры ничего конкретного, как уже вновь сгустилась тьма. Металлическая дверь захлопнулась с тяжёлым лязгом, после чего послышался скрип вентиля.

Оставшись наедине с болью в плечах и пренеприятными мыслями, Сансет томно вздохнула. Она спонтанно вспомнила о Меткоискателях, которые остались у неё дома совсем одни. Ей страшно было подумать о том, что ждёт трёх девочек теперь, когда они оказались в чужом для себя мире без какого-либо присмотра со стороны старших. Оставалось только надеяться, что их возьмёт под своё крыло одна из подруг Шиммер, явившись в её квартиру после нескольких не отвеченных звонков. Главное, чтобы троица не успела за это время влипнуть в историю…

Вместе с тем ей вспоминалась Эквестрия, которую она хотела покинуть всего-то на три дня, однако ныне было совершенно ясно, что возвращение сюда почти наверняка затянется… если вообще когда-нибудь закончится. Бедная Твайлайт точно сойдёт с ума, когда узнает, что её подруга ни с того, ни с сего пропала на просторах зазеркалья, а ведь у неё сейчас и без лишних волнений полно забот. Происходящее походило на самый жуткий кошмар, какой себе можно было только представить.

Тем не менее, все эти тревоги меркли на фоне того, что происходило в этом месте прямо сейчас. Несомненно, Сансет здесь будут мучить – долго и жестоко. Отчаяние и обречённость приводили её в трепет, она осознавала, что не имеет права сломаться, но совсем не была уверена, что вытерпит всё до самого конца, каким бы он ни стал. Из её уст вновь вырвался тяжёлый выдох, а затем и вымученный стон, вызванный как тянущей болью, так и непреодолимым страхом перед тем, что будет дальше. Она уже настраивала себя на то, что в ближайшие дни её ждут нескончаемые страдания, каких не встретить даже в Тартаре.

– О, Селестия, помоги мне, – сдавленным шёпотом воззвала Шиммер, не представляя, что ей со всем этим делать, какими силами не расколоться перед этими людьми, вне всяких сомнений желающими овладеть тайнами магии в угоду своим личным интересам, и при этом не подставить под удар подруг.

Тот факт, что здесь объявились добывающие роботы пришельцев, тоже вгонял её в дрожь. Она уже представляла, как эти твари уничтожат Кантерлот-сити, ища себе строительный материал, когда им станет мало древесины в Вечнодиком лесу. Сердце Сансет колотилось, словно бешеное. Чувствуя сжимающий нутро ужас, а также то, как по телу, несмотря на зябкий воздух в помещении, стекают струйки холодного пота, она обречённо испытывала боль в руках и осознавала, что положение безвыходно…

Тем временем девушка в маске закрыла дверь камеры, в которой содержалась узница, и в задумчивости уставилась на только что собственноручно повёрнутый вентиль. Она с минуту простояла на одном месте, почему-то не решаясь отправиться дальше по своим делам, пока её не заставил вернуться к реальности размеренный топот у неё за спиной. Обернувшись, она увидела свою непосредственную начальницу.

– Тебя что-то беспокоит? – без каких-либо эмоций, скорее, даже с неким подозрением поинтересовалась женщина средних лет со светло-голубой кожей и волосами различных оттенков вишнёвого цвета, собранными на затылке в клубок. Она была облачена в строгую форму, как и все сотрудники этой организации. Кажется, мимолётное замешательство подчинённой не очень-то пришлось ей по нраву.

– Никак нет, куратор Синч, – отозвалась молодая девушка, после чего встала ровно и отдала начальнице честь. – Со мной всё в порядке.

– Я очень рада этому, – протянула куратор, заведя руки за спину. Даже после того, как она лишилась должности директора Кристальной Академии, а равно и прежней жизни, попав в эту организацию – таким же образом, как и многие другие здешние сотрудники, – ей всё так же были присущи её обыденные черты характера, которые многие сочли бы, по меньшей мере, неприятными. – Что тебе удалось выяснить?

– Она призналась, что явилась к нам из того мира, – отвечала сотрудница меньшего ранга, сняв наконец причудливую маску. Локоны её роскошных волос более свободно вывалились на изящные плечи. – Но ничего другого она рассказывать не стала. Полагаю, что уговоры здесь не помогут. Нам стоит без промедлений применить наиболее действенные методы.

– Не хотелось бы идти на радикальные меры, пусть даже это более чем оправданно, – непоколебимо проговорила Синч, хотя и имела с пленницей личные счёты определённого характера. – Ты ведь знаешь, какова наша политика. Ей незачем лишние жертвы.

– Да, мэм, – сдержанно согласилась девушка, тем не менее, возразив: – Но я считаю, что мы просто напрасно потеряем время. Она не пойдёт с нами на контакт.

– Неужели? – с сарказмом вопросила куратор, вскинув бровь. – Интересно знать, на чём основывается твоя уверенность?

– Вам это хорошо известно, – холодно ответила молодая сотрудница. – Во избежание непредвиденных последствий я ещё раз настаиваю на том, чтобы вы вынесли решение об отстранении от дела – желательно, с последующим увольнением. И прошу вас, выделите мне более профессиональных людей для подобных операций, а то эти мужланы чуть не выбили у объекта мозги. Если, конечно, вы действительно не хотите жертв, мэм. После того, как моя группа не вернулась из портала, мне просто-напросто не с кем работать. Я извиняюсь, но это – волюнтаризм!

В ответ на просьбы подчинённой Синч лишь едва заметно ухмыльнулась. Девушку искренне раздражала её начальница, особенно при том, что та появилась в рядах этой организации немногим раньше её самой – всего-то пару лет назад, – но за личное рвение и жёсткие методы работы быстро взобралась по карьерной лестнице, если, конечно, подобный термин уместно применять по отношению к здешней иерархии. Как бы то ни было, ей совсем не нравились авторитарные повадки куратора.

Сделав несколько шагов по пустому коридору навстречу стоящей у двери камеры девушке, Синч в своей невозмутимой манере наконец промолвила:

– Тебе не стоит думать о том, что никак не входит в твою компетенцию. Не забывай, что я – куратор этого дела, а ты – всего лишь старший исполнитель. Делай то, что должна, и не проси невозможного, Старлайт Глиммер.

Выслушивая вердикт куратора, Старлайт знала, что речь прежде всего идёт о первой просьбе. Такой расклад нисколько не устраивал её, но она ничего не могла с этим поделать. Недовольно нахмурившись, она собрала в кулак всю свою выдержку и отозвалась со сдержанной твёрдостью:

– Как прикажете, куратор Синч…

P.S. «Учись различать то, что незримо глазу» – Миямото Мусаси.