Tiberian Twilight Sparkle
Акт 1. Глава 4: Грядут перемены
4.1. Письмо для Селестии
11 часов назад…
– Почему они помогли нам?
– Понятия не имею, – монотонно ответила Твайлайт на вопрос дракончика, пребывающего в крайней степени растерянности, как, впрочем, и она сама. – Стар Свирл этого не предсказывал.
– В его пророчестве вообще мало конкретики, насколько я понял, – заметил Спайк, слышавший лишь об одном – что гибель планеты Мартис, исходя из древнего предсказания, является предвестием конца Эквестрии.
– И из-за этого оно пугает меня ещё больше, – выдохнула принцесса. Она стояла вместе со своим ассистентом на балконе Замка Дружбы и устало разглядывала обломки трёх кораблей пришельцев с ощущением гнетущей опустошённости внутри себя.
Поверженные инопланетные машины лежали посреди руин восточной части Понивилля. Крупный снег потихоньку накрывал их белым одеялом, словно покойников. На улицах было так тихо, что складывалось впечатление, будто после битвы, завершившейся пару часов назад, вымерли все, кого коснулся её жар. Ни горожан, забившихся в свои дома, ни солдат, уже закончивших уносить трупы, – никого и ничего не наблюдалось даже в самых отдалённых районах. Печальная картина запустевшего ночного городка, существенно порушенного врагами, вызывала невыносимую тоску как у Твайлайт, так и у Спайка.
Итак, Понивилль выдержал первое нападение, но Принцессу Дружбы это не очень-то ободряло. Перед её глазами всё ещё мелькали ужасы отгремевшей бойни, и ни за что на свете ей не хотелось узреть воочию что-то подобное вновь. И хотя сам по себе городок отделался довольно легко, потеряв лишь, как показало подсчитывание мёртвых тел, произведённое гвардейцами, немногим более двадцати жителей, аликорна в принципе болезненно терзало осознание того, что настали те времена в истории её родного мира, подобных которым не бывало свыше тысячи лет, когда начала проливаться кровь мирных пони. От мысли же о тех солдатах, что склонили сегодня головы, защищая в том числе и её, она без конца ощущала, как внутри неё сжимается сердце.
Окинув взглядом панораму Понивилля в очередной раз, Спаркл задумалась над своими дальнейшими действиями. Теперь она хотя бы в общих чертах представляла, насколько сильны пришельцы из космоса, и, исходя из этого, прекрасно понимала, что Эквестрия не готова к войне со столь грозным противником. Если бы стальные монстры не появились так вовремя, то, скорее всего, ныне на месте городка находилось бы выжженное поле. Поэтому теперь вопрос обороны страны представлялся принцессе гораздо более острым, чем когда-либо прежде.
– Нужно написать письмо Принцессе Селестии, – сказала вдруг Твай после нескольких минут молчаливых раздумий.
– Что, сейчас? – уточнил Спайк, немного удивившись. Обычно слать письма в столь поздний час ему не приходилось.
– Да, надо известить её о том, что здесь произошло, – ответила аликорн. – К тому же, мне не помешал бы её совет.
Спаркл повернулась и зашагала к выходу с балкона. Её помощник, несколько сбитый с толку, незамедлительно последовал за ней.
– Какой совет? – поинтересовался дракончик, нагнав принцессу. Вместе они очень скоро покинули балкон и вошли в тёплые помещения замка.
– По поводу войны, Спайк, – безрадостно молвила Твайлайт. – Меня очень беспокоит то, с каким трудом мы отбились от нападения, и это при том, что нам помогали стальные монстры. Если гигантский рой в космосе состоит из таких же летающих крепостей, как те три, то пришельцам не составит труда завоевать нас. Страшно представить, что будет, когда в небе над Эквестрией появятся тысячи таких крепостей!
Спайк взволнованно сглотнул, вообразив бесчисленную армаду летающих крепостей, затмившую всё небо. Представившаяся ему картина вполне могла бы сойти за конец света, который предсказывал Стар Свирл. С прошлого лета дракончику то и дело снились в страшных снах воздушные корабли Короля Шторма, обрушившиеся на Кантерлот как гром среди ясного неба в самый разгар приготовлений к Фестивалю Дружбы, но отныне инопланетные машины стали для него новым ужаснейшим кошмаром, который наверняка привидится ему далеко не один раз в ближайшие ночи.
Принцесса и её помощник направлялись к библиотеке, чтобы там написать письмо. Путь дотуда был достаточно коротким, поэтому уже через пару минут они оказались в царстве книг. Здесь было очень тихо, как, впрочем, и во всех остальных частях замка. Повсеместная тишина вызывала у Твайлайт чувство покинутости и пустоты, словно Эквестрия действительно достигла своего заката. Но сейчас было не до меланхолии. Спаркл взяла себя в копыта и перешла к делу сразу, как только её помощник схватился за перо, которое покоилось в чернильнице на читальном столике:
– Записывай, Спайк, – попросила она. Дракон положительно кивнул, и поняша начала диктовать: – Дорогая Принцесса Селестия! Пару часов назад на Понивилль было совершено нападение. Нас атаковали три огромные летающие крепости пришельцев. К счастью, нам удалось отразить нападение, но врагами была уничтожена почти вся восточная часть города. Правда, защищались мы не в одиночку. В ходе боя к нам присоединились «стальные монстры» – те, что выстроили свой город в двух милях от Понивилля. Должна сказать вам, что именно их появление склонило чашу весов в нашу пользу. Я уверена, что в одиночку мы бы не справились. Подводя итог, хочу сказать, что оборона Понивилля показала нам то, насколько мы уязвимы перед пришельцами. Также стало известно, что упомянутые выше «стальные монстры» не являются представителями инопланетной цивилизации, напавшей на нас. Судя по всему, это две разные стороны, которые по какой-то причине враждуют друг с другом. Раз уж у нас и «стальных монстров» теперь имеется общий враг, полагаю, что нам стоит завести дружбу с ними, но мне необходимо ваше одобрение. Стоит ли нам идти на такой шаг? Буду с нетерпением ждать любого вашего совета по этому вопросу. Искренне ваша, Принцесса Твайлайт Спаркл.
Закончив излагать, сиреневая поняша посмотрела на дракона. Перо в его лапе ещё какое-то время скребло по бумаге, нарушая тишину тихим шуршанием. Но не прошло и четверти минуты, как уже в библиотеке на короткий миг воцарилось абсолютное беззвучие.
– Готово, – известил Спайк принцессу, когда дописал послание.
– Отлично, отправляй! – отозвалась Твайлайт, немного приободрившись. Она была уверена в том, что Принцесса Селестия даст ей мудрый совет, который, вполне вероятно, внесёт немалый вклад в спасение Эквестрии от инопланетных орд, ведь политика в отношении стальных монстров могла стать решающим фактором в этой намечающейся войне.
Спайк успешно отправил послание, после чего взобрался на одно из кресел, что стояли перед столиком напротив софы. Облокотившись на его спинку, он придался долгожданному отдыху. Твайли же с нетерпением ждала ответного письма, задумчиво расхаживая мимо читального места из стороны в сторону. Обратив внимание на поняшу, не находящую себе места, дракончик решил завести с ней разговор:
– Ты думаешь, что нам стоит подружиться со стальными монстрами?
– Да, Спайк. И мне кажется, что дружба и в их интересах тоже. Раз уж нам обоим угрожает один и тот же враг, значит, мы должны быть заодно.
– А это не опасно? Можно ли им доверять?
– Не знаю, – вздохнула Спаркл. – Поэтому я и попросила у Принцессы совета. Неизвестно, почему стальные монстры помогли нам, и пойдут ли они с нами на контакт, но без них мы не справимся с вторжением из космоса.
– Вообще, они какие-то странные, – заключил Спайк, всё ещё недоумевая от того, что произошло. – Защитили Понивилль, ничего не объяснив, а потом сбежали куда-то. Где здесь логика?..
– Их логика может быть совершенно не такой, как наша, – задумчиво протянула лавандовая кобылка. Остановившись с краю софы, она бросила на ассистента слегка чумной взгляд и предположила: – С другой же стороны, может быть, они вообще не защищали Понивилль?
– Как это? Чем же тогда они, по-твоему, занимались?
– Просто сражались со своими врагами, а наш город случайным образом стал для них полем боя.
– Хочешь сказать, что Эквестрия может стать ареной для битвы титанов? – встревожился помощник принцессы, спонтанно вспомнив, как читал о чём-то подобном в одном из множества комиксов, которые когда-либо попадались ему в лапы. В нём описывалось, как некие высшие силы устроили смертоносный турнир в стране, как и Эквестрия, населённой маленькими пони. Конечно же, ничем хорошим для мирных жителей это безумное противостояние не обернулось, хотя, как такое обычно случается в литературе подобного жанра, всё закончилось относительно благополучно.
– Не исключено, – кивнула Твайли, слегка подивившись метафорой Спайка. – Но какими бы ни были цели стальных монстров, я думаю, что нам всё же удастся заручиться их поддержкой. Если у нас общий враг, то почему бы нам не помочь друг другу?
– Не нравится мне всё это, – твёрдо заявил Спайк, скрестив лапы на груди. – Хоть бы не вышло так, что сперва стальные монстры помогут нам защитить Эквестрию, а потом сами же её и захватят.
– В любом случае, решение за Селестией, – подвела итог принцесса, тем самым ответив на опасения своего ассистента, хотя и сама вполне разделяла их.
Подумав, что положиться на Владычицу Дня в данном случае действительно наиболее разумно, Спайк больше ничего не сказал. Библиотеку снова окутало абсолютное безмолвие, в котором время казалось тянущимся бесконечно. Но прикинув в голове, сколько минут прошло с момента отправки письма, он подметил, что обычно Селестия присылала ответ быстрее. Между тем ему жутко хотелось спать, невзирая на пережитый стресс, и его веки сами собой стремились сомкнуться.
– Что-то она долго не отвечает, – устало зевнув, пробормотал дракончик. – Можно, я пойду спать?
– Конечно можно, – сонно улыбнулась сиреневая поняша, чувствуя, что и сама не отказалась бы подремать… как минимум, для того, чтобы ненадолго забыться. – Но сразу, как только придёт письмо, дай мне знать, хорошо?
4.2. Обретение Гармонии
– Твайлайт! Тебе письмо от Принцессы Селестии, – объявил Спайк, войдя в тронный зал.
Кратко переглянувшись с подругами, Твайлайт немного насторожилась. Она ещё вчера перед сном отправила своей наставнице письмо, но до сих пор не получала на него ответ. Чутьё подсказывало ей, что это могло быть связано с какими-то серьёзными проблемами, возможно, сопряжёнными с вопросом, касающимся пришельцев – как тех, так и других. Впрочем, гадать было и незачем, и некогда, так что Спаркл, не тратя времени, поманила дракона к себе жестом копытца.
Ассистент принцессы спешно направился к ней со свитком под молчаливые взгляды её подруг. Все они специально обращали сегодня утром внимание на Кантерлот, по обыкновению виднеющийся из Понивилля вдали на высокой скале, и подмечали, что он совершенно не изменился, а значит, никто его, очевидно, не атаковал. Но внезапная весточка от державной пони всё же заставила их насторожиться. Наконец Твай взяла послание из лап Спайка и развернула его перед глазами. Половина бумажного листа была заполнена строками, выведенными каллиграфическим королевским почерком, которые она не помедлила про себя зачитать:
«Моя дорогая Твайлайт! Прошу прощения, что длительное время не отвечала тебе. Незадолго до твоего письма ко мне поступили тревожные вести из Мэйнхэттена. Оказалось, что пришельцы вторглись и туда. Всю ночь я следила за отправкой гвардейских войск на защиту города, поэтому даже не могла выделить свободную минуту, чтобы ответить на твоё письмо. Теперь же, когда до меня дошли известия о том, что упомянутые тобой «стальные монстры» помогают нам отстоять Мэйнхэттен, как помогли в Понивилле, я готова одобрить твою идею о дружбе с ними. Эти чужаки вызывают у меня некоторые опасения, но ради Эквестрии мы должны поговорить с ними о взаимопомощи. Я настоятельно советую тебе не заниматься этим лично. Отправь в город чужаков гонца с предложением дружбы. Однако нам не стоит полностью рассчитывать на их поддержку, поэтому мы должны…».
– Что она пишет? – спросила вдруг Пинки Пай, прервав процесс чтения. Ей не терпелось узнать содержание письма, и усилившееся напряжение невыносимо изводило её душу. Твайли же, словно не обратив особого внимания на вопрос розовой пони, лишь на секунду оторвалась от строк и дала ответ только после того, как прочла всё до конца.
– Принцесса Селестия хочет, чтобы мы отправились в Вечнодикий лес за Элементами Гармонии, – задумчиво объявила вдруг Спаркл. Её подруги в тот же миг пришли в замешательство.
– Что? За Элементами? С чего это вдруг? – изумилась Эпплджек, что сразу было подхвачено скептическим замечанием Рэйнбоу Дэш:
– Погоди-ка, мы случайно не лишим Дерево Гармонии магической силы, если снимем их с него?
– О, нет! Тогда весь лес снова поглотят тернии, – ужаснулась Флаттершай, не представляя, как её робкое сердце вынесет очередную опасную угрозу, если даже одни только вчерашние ужасы помутнили ей рассудок.
– Я думаю, что Элементы успели зарядить Дерево достаточно, чтобы оно продолжало держать силы леса ещё годами, – ответила Твайлайт, хотя и сама не была уверена в своём же предположении. – Принцесса просит нас забрать их, так как они обладают самой мощной магией во всей Эквестрии. Сейчас нам, возможно, понадобится всё, что сумеет защитить нас от пришельцев. Этой ночью они вторглись в Мэйнхэттен.
– В Мэйнхэттен?! – ошарашенно выпалила Рарити. – Они разрушают самый прекрасный город Эквестрии?
– Неужели они так и будут нападать на все города подряд, как вчера на Понивилль? – вопросила Старлайт, отреагировав на шокирующую новость сдержаннее мастерицы, но с не меньшим ужасом в сердце. Узрев пятна на небе, она ожидала худшего, но и подумать не могла, что все её опасения в действительности окажутся ещё более жуткими.
– Всё может быть, – неутешительно вздохнула Твайлайт, досадливо помотав головой и уперев напряжённый взгляд в письмо от Селестии, которое она отложила на край стола. Рарити судорожно переглянулась с сидящей слева от неё Пинки, будучи в ужасе от мысли, что Мэйнхэттен – один из её любимых городов, прозванный среди пони Большим Яблоком за свои величественные размеры – погибает. Спаркл же продолжила говорить более обнадёживающе: – Селестия пишет, что, похоже, стальные монстры стараются защитить и Мэйнхэттен тоже. Тем более, она уже отправила туда гвардейцев, так что будем надеяться, что всё обойдётся. Мы же обязаны вернуть Элементы, потому что если пришельцы решат нас завоевать, то они, может быть, станут нашей последней надеждой.
– Последней надеждой? – тревожно переспросил Спайк, всё так же оставаясь подле трона принцессы. – Значит, всё действительно настолько плохо?
Уловив явно пессимистичный тон в голосе сиреневой поняши, дракончику подумалось, что в письме Владычица Солнца написала нечто ужасающее помимо и без того мрачной новости о текущем положении Мэйнхэттена. Заданный им вопрос взволновал остальных кобылок пуще прежнего, и наибольшее ошеломление читалось в прекрасных синих глазах мастерицы, чрезвычайно обеспокоившейся не только за упомянутый мегаполис, но и за тех своих знакомых, которые в нём проживают. Никто из присутствующих не решался что-либо вымолвить, пока спустя четверть минуты давящую на нервы тишину не прервала фермерша:
– Ну, что бы там ни было, а всё ж таки этот план мне нравится больше, чем дружба со стальными монстрами.
– Но они же помогают защищать Мэйнхэттен, – возразила Пай, вступившись за чужаков. – Разве это не говорит о том, что мы с ними на одной стороне?
– Стальными монстрами займёмся позже, – отрешённо протянула Спаркл, приложив копытце к губам и стараясь собраться с мыслями. Учитывая тот факт, который озвучила розовогривая веселушка, и всё то, что написала державная пони, она уже раздумывала, как быть с чужаками, но также и не забывала, что на данный момент у неё имеется другое важное дело. Окинув всех подруг озадаченным взглядом, она наконец подытожила: – Сейчас нам нужно поспешить в Вечнодикий лес…
Время уже перевалило за полдень. Твайлайт и её подруги шли по тропам Вечнодикого леса, направляясь к Замку королевских сестёр, чтобы навестить Дерево Гармонии, растущее в пещере под древней крепостью. За шестью кобылками следовал отряд гвардейцев-единорогов под копытоводством Спирхэда. Их задачей была защита принцессы и её свиты от древесных волков, мантикор и прочей агрессивной лесной живности. Впрочем, здесь было довольно тихо, поскольку экспедиция пока что двигалась по наиболее безопасной части леса.
Несмотря на то, что зима нынче была в самом разгаре, в Вечнодиком лесу словно царило лето. Все пони хорошо знали, что эта пуща живёт по своим правилам, но всё же не переставали изумляться тому, что даже в холодные месяца здесь нередко нет мороза, а заросли неизменно густы и зелены. Это казалось не только удивительным, но и подозрительным, а в каком-то смысле даже опасным. Поэтому пони передвигались по лесу со всей осторожностью, ожидая угрозы от каждого кустика. Бывало, что недругом здесь могла стать даже флора…
Держась между Рарити и Рэйнбоу Дэш, задумчивая Твайлайт молча ступала по относительно узкой протоптанной дорожке и невольно прокручивала у себя в голове текст письма Селестии, полученного ею чуть более часа назад. В нескольких метрах перед ней двигались четыре гвардейца вместе со своим командиром, готовые в любой момент принять опасность на себя, а слева и справа поняш защищали ещё по три солдата. Позади себя принцесса слышала мерный топот копыт других её подруг. Эпплджек и Пинки Пай старались не отставать от неё, в то время как Флаттершай плелась в хвосте, постоянно озираясь по сторонам в поисках скрытых угроз, которые мерещились ей всюду. Пожалуй, её успокаивало лишь то, что за ней шагала без отрыва колонна из десяти стражей.
Никто из пони не нарушал молчание, которые было необходимо для того, чтобы вовремя обнаружить какую-либо опасность по характерным звукам, и на каждый шорох в зарослях гвардейцы реагировали с особым вниманием. И если подруги принцессы тоже старались быть начеку, то сама она в царящем вокруг безмолвии погрузилась в собственные мысли. Она размышляла над заданием от своей наставницы, думала о судьбе Мэйнхэттена и вспоминала то, что творилось вчера в Понивилле, с внутренним трепетом подмечая, что в привычном ей мире происходят значительные перемены, которые, впрочем, её совсем не обнадёживали.
Ни с того, ни с сего лавандовой пони вспомнилось, как несколько лет назад она вместе с приятельницами точно так же направлялась к Дереву Гармонии, дабы вернуть ему Элементы – как оказалось, на их исконное место. Теперь же стало необходимо сделать обратное, и стоило только принцессе подумать о странности этой иронии судьбы, как вдруг её внимание привлёк шелест листьев. Впереди путь загораживал слой зарослей. Несколько густых кустов, склонившихся с обочин на тропу, разрослись настолько, что их кроны будто зелёные ворота преграждали дальнейшую дорогу. Группа служивых пони во главе со Спирхэдом без труда протиснулась сквозь ветви, и Твай поспешила следом за ними.
Воплощения Элементов Гармонии отлично знали это место, и им совсем не составило труда угадать, что за кустами их взорам представится небольшая поляна, на которой стоит хижина Зекоры. Когда же это случилось, все они буквально остолбенели, узрев то, чего никак не ожидали узреть. На их глазах раскинулась жуткая разруха. Можно было подумать, что здесь недавно пронеслось стадо бизонов. Неестественный вид домика в дереве ошарашил их – двери настежь, шаманские маски раскиданы у порога, внутри сущий хаос, а склянки, некогда висевшие на ветвях, либо побиты, либо сорваны. Самой же знахарки не было ни внутри, ни снаружи.
Увидев бардак вокруг хижины, Флаттершай ошеломлённо вздохнула. Ещё пару недель назад она бывала в гостях у Зекоры, и всё здесь было в порядке. И зебра тоже захаживала к пегаске в те дни, когда в Понивилле начали появляться зараженные из Лас-Пегаса, принеся ей несколько кувшинов со снадобьем – на тот случай, если собственного запаса вдруг в какой-то момент не хватит. Отсюда следовало, что ещё совсем недавно знахарка обреталась в этом месте, но теперь она словно сквозь землю провалилась, отчего всем шести кобылкам стало не по себе. Взглянув на Спирхэда и его соратников, принявшихся настороженно осматривать ближайшее пространство, Твайлайт неспешно направилась к брошенному дому, не представляя, чем объяснить всё это опустошение.
– Что, во имя Селестии, здесь произошло? – изумлённо вопросила наконец Спаркл, подойдя в сопровождении приятельниц почти к самому порогу.
– Такое чувство, что здесь случился погром, – задумчиво произнесла Рарити, бросая взгляд широко раскрытых глаз то на валяющиеся в траве маски, то на нутро жилища, видимое сквозь дверь и выбитые окна.
Поражённые увиденным, шестеро пони с осторожностью вошли внутрь, пока гвардейцы оставались на поляне, не прекращая быть настороже. Они желали понять, что за беда постигла обитель зебры, и не найдя ответа на этот вопрос снаружи, логично было осмотреть пространство внутри древесного ствола. Переступив через порог первой, Твайлайт медленно проследовала к центру помещения, осматривая всё вокруг себя. Наконец она остановилась рядом с пустым круглым столиком и огляделась внимательнее, подмечая каждую деталь, как уже подле неё сгрудились остальные кобылки.
В хижине было совсем не лучше, чем снаружи, а то и хуже. Весь деревянный пол здесь усеивали мелкие осколки, как если бы Зекора устроила массовый бой посуды, кое-где наблюдались небольшие лужицы каких-то отваров, давно успевших остыть, но ещё не высохнувших. Большой котёл лежал перевёрнутым на потухшем очаге, по углам валялись накиданные листья и травы, полки в основном пустовали, и лишь кое-где можно было заметить, судя по всему, ничем не наполненные сосуды малых размеров. На кровати отсутствовала подушка, но одеяло, как ни странно, оставалось аккуратно застеленным, а на нём покоилась одинокая маска, прислонённая к стене.
Свечи оставались на своих местах, но не горели, и, очевидно, уже давно. Ни одна особенность раскинувшегося вокруг поняш бардака не говорила о том, когда и по какой причине зебра оставила свой дом. Но ясно было только одно – её здесь точно нет. Судя по тому, что Зекора заглядывала к Флаттершай всего два дня назад, подруги понимали, что ещё в середине текущей недели с их чёрно-белой знакомой всё было в порядке. Впрочем, за это время с ней могло произойти что угодно. Ощущая внутри себя нарастающую тревогу, Флаттершай нервно сглотнула и решилась наконец прервать безмолвие:
– Но… где же Зекора?
– Похоже, что её нет – ни здесь, ни тут, ни там, – констатировала Пинки, с поразительной шустростью поочерёдно проверив в полках, на кровати и, в конце концов, под перевёрнутым котлом. Убедившись, что зебра отсутствует, она повернулась к замершим у столика подругам и заключила: – Всё ясно, Зекоры нет дома.
– Но почему? – озадачилась Рарити. – И откуда весь этот бардак? Не думаю, что она просто в Понивилль по магазинам пошла…
– Когда я была у неё в последний раз, она говорила, что её что-то беспокоит, – робко проговорила Флаттершай, чувствуя, что витающее здесь напряжение мучает её, и опасаясь за таинственную судьбу лесной подруги. – Я, конечно, не совсем её поняла, но похоже, что в Вечнодиком лесу что-то изменилось. Наверно, это как-то связано?
– Кажись, она покинула свою хижину, причём явно насовсем, – протянула Эпплджек в дополнение к словам розовогривой пегаски. – Вот только из-за чего именно?
– Я скажу вам, из-за чего, – напряжённо произнесла Рэйнбоу, сделав пару шагов вглубь помещения. Ещё раз оглядев всю разруху, она повернулась к подругам и сказала, как отрезала: – Её похитили.
– Похитили? – ужаснулась Пай, от страха вскочив на котёл и судорожно задрожав. – Н-но кто?
– Пришельцы, кто же ещё? – сходу ответила Дэши. – Если уж они напали на Понивилль, то им ничто не мешало и в Вечнодикий лес на пикник заглянуть. Мало ли, зачем им могла понадобиться Зекора?..
Придя в пугающее замешательство от рассуждений радужногривой пегаски, Твайлайт озадаченно переглянулась со стоящей рядом с ней Эпплджек. Ни одна, ни другая не могла отрицать, что такое вполне могло случиться. Никто из пони не знал, какие в принципе мотивы движут пришельцами, а значит, от них уместно было ожидать любой выходки – в том числе и похищения зебры. Хотя ничто явно об этом не свидетельствовало, кроме, пожалуй, погрома. В то же время Флатти начинала пробирать дрожь, так что она инстинктивно прижалась к Рарити в стремлении найти себе хоть какой-то моральный оплот. Она боялась, что то нечто, что заставило Зекору покинуть дом – или вовсе похитило её – может всё ещё таиться где-то рядом.
– Может быть, нам лучше пойти домой? – пропищала нежно-жёлтая пегаска. Страх впивался в её душу, пробуждая лишь слепое желание бежать прочь без оглядки и поскорее спрятаться у себя дома – не менее, чем под кроватью.
– Нет, нам нельзя возвращаться, – решительно возразила Твайлайт. Чувствуя себя зашедшей в тупик, она понимала лишь то, что тайна пропажи знахарки пока что так и остаётся тайной, и ни одной зацепки, которая пролила бы на неё свет, здесь просто-напросто не наблюдается. Поэтому принцесса решила действовать рационально, насколько ей позволяло самообладание, с целью чего пошагала к выходу. – Идём дальше. Нужно поскорее забрать Элементы Гармонии.
– Что, мы просто так возьмём и уйдём? – сбилась с толку фермерша.
– А как же Зекора? – напомнила розовогривая веселушка, спрыгнув с котла. Все подруги принцессы оставались посреди хижины, смутившись её нулевой реакцией на то, что случилось с зеброй. – Вдруг ей нужна наша помощь?
– Боюсь, что мы ничем не можем ей помочь, даже если она и попала в беду, – печально промолвила Спаркл, остановившись в дверях. Не представляя, где зебра может находиться в текущий момент, она не видела и способов помочь ей. Не исключено, что её вообще, возможно, нет в живых, и от этой мысли по спине аликорна пробегали целые орды мурашек.
Ничего более не сказав, Твай вышла на свежий воздух. У тропы, тянувшейся через поляну, неровным строем стояли гвардейцы, ожидая распоряжений от Спирхэда. Тот сделал пару шагов навстречу лавандовой пони и осведомился:
– В чём дело, принцесса?
– В этой хижине жила наша подруга Зекора, но теперь она куда-то пропала, – досадливо объяснила сиреневый аликорн. Оглядевшись по сторонам на всякий случай и заметив, что остальные воплощения Элементов Гармонии тоже покинули дом в дереве, она поинтересовалась: – В зарослях нет ничего подозрительного?
– Никого и ничего, – доложил Спирхэд. Пока принцесса осматривала нутро ствола, его солдаты прочесали всю округу, чтобы убедиться, что жизни Её Высочества ничто не угрожает, и она это видела сквозь открытую дверь. – Какие будут дальнейшие указания?
– Продолжаем путь, – коротко отозвалась Твайли, на что командир отряда согласно кивнул.
Громкий командирский голос Спирхэда передал пони-солдатам приказ вновь образовать походный порядок вокруг охраняемых особ, и экспедиция тотчас же двинулась дальше. Посреди поляны тропа делилась надвое, и если одно её ответвление тянулось к порогу дома Зекоры, то другое огибало его справа, уходя прямиком в заросли. Эта дорога была одной из трёх, которые вели к Замку королевских сестёр, – самая долгая и петляющая, но вместе с тем наиболее безопасная. Две остальные же имели весьма дурную славу, поскольку на них нередко можно было повстречать каменного крагидайла или ораву милых на вид, но яростных в душе пакваджей.
До Замка королевских сестёр оставалось чуть более трети пути, поэтому пони решили ускориться, чтобы поскорее выполнить поручение Селестии, и минут через двадцать широкий шаг копыт вывел их из зарослей к краю крутого утёса. Место назначения было, можно сказать, достигнуто, и Твай остановилась, чтобы обозреть представшую перед ней и её компаньонами панораму. Отсюда открывался своеобразно живописный вид на древнее пристанище правительниц Эквестрии, к которому тянулся канатный мост через длинное ущелье. Именно оно и интересовало пони, поскольку на его дне находилась пещера с искомым Деревом Гармонии.
Древняя крепость оставалась неизменной – всё те же побитые годами стены, множество ветхих башен, местами обрушившаяся крыша и множество осыпавшихся камней самых разных размеров поблизости на траве и мощёной дорожке, соединяющей мост с парадными воротами. Но разглядывать руины было некогда, и воплощения Элементов Гармонии поспешили спуститься на дно протяжённой скалистой впадины. Благо, здесь присутствовала лестница, хотя двадцати гвардейцам пришлось спускаться колонной по двое в силу её узости.
В скором времени экспедиция уже двигалась по низу ущелья, держа курс точно к пещере. Вырвавшись вперёд, Спаркл гарцевала особенно расторопно, она желала поскорее закончить дело. Через пару десятков метров справа от канатного моста глубокая скалистая впадина заворачивала вдаль, и именно к её резкому изгибу выводила каменистая лестница. Пещера же размещалась сразу за этим заворотом, и кобылки, сопровождаемые пони-солдатами, могли видеть вход в неё. Не заметив в её видимой части ничего подозрительного, Принцесса Дружбы спонтанно посмотрела наверх, устремив взор к вершине высокой скалистой стены, где раскидывалась чаща.
Мельком Твайлайт показалось, что на краю утёса, поросшего высокими деревьями, что-то дёрнулось, моментально скрывшись в зарослях, стоило ей только заметить это нечто. Впрочем, ей сразу подумалось, что это мог быть какой-то представитель здешней фауны – богатой и причудливой, – а потому всё её внимание быстро вернулось к пещере, к которой она приблизилась в достаточной степени, чтобы увидеть то, что таилось внутри. Машинально проделав ещё несколько шагов, она остановилась, как вкопанная, из-за чего в неё нечаянно врезалась не отстававшая Пинки Пай, засмотревшись на виднеющийся вдали ещё один заворот ущелья, уходящий вправо, в сторону запада.
Отстранившись от принцессы на шаг, розовогривая веселушка встряхнула головой и хотела, было, спросить у неё, в чём дело, как уже сама узрела то, что скрывала в себе пещера. В тот же миг подоспели остальные поняши вместе с гвардейцами. Их изрядно сбило с толку состояние Дерева Гармонии. Дело в том, что оно увядало, даже несмотря на то, что Элементы продолжали его питать. Кристалл, из которого оно состояло, потемнел почти до чёрного, а корни выглядели так, словно иссохли.
– Ой-ой, – проронила Пинки Пай, уставившись на кристаллическое дерево округлёнными очами. – Что это с ним?
– Оно погибает? – неприятно удивилась Эпплджек.
– О, бедное, – опечаленно произнесла Флаттершай, вскользь подумав, что, быть может, Зекора имела в виду именно истощение Дерева Гармонии, когда говорила о каких-то изменениях. – Неужели силы леса так вымотали его?
– Но здесь совсем нет тех терний, – справедливо заметила Рарити. На самом деле, Дерево выглядело точно так же, как и в ту пору, когда Вечнодикий лес начал расширяться, а день смешался с ночью, тем не менее, ядовитые тёмно-зелёные лианы, покрытые толстыми шипами, здесь отсутствовали. – Что же с ним произошло?
– Зекора говорила, что животные в лесу постоянно заражаются кристаллом. Возможно, он уже проник сюда, и Дерево тратит все свои силы на то, чтобы удержать его распространение, – выдвинула гипотезу Твайлайт. Собираясь приступить к делу, она сделала первый шаг, но путь ей вдруг преградила Дэши, явно чем-то взволнованная.
– Подожди-ка! – вскинулась небесно-голубая пегаска. – Хочешь сказать, что оно теперь, возможно, сдерживает не только тернии, но и тот самый зелёный кристалл? И при этом ты собираешься снять с него Элементы, серьёзно?
– Действительно, дорогуша, – согласилась беленькая единорожка с доводами радужногривой подруги, поравнявшись с принцессой. – Ты уверена, что не произойдёт ничего плохого, если мы лишим Дерево даже той силы, что у него ещё осталась?
– Не знаю, – ответила Спаркл, в растерянности помотав головой. – Но раз уж Принцесса Селестия велела нам взять Элементы, значит, мы это сделаем.
Твайлайт двинулась к Дереву, пожелав, чтобы её спутники оставались на месте и ждали. Если что-то и случится, подумала она, то будет лучше, если не со всеми сразу, несмотря на то, что Спирхэд возражал. Но решение оставалось за принцессой. Медленно приближаясь к магическому растению, Спаркл хорошенько осмотрела его. Оно поникло, перестало светиться и потеряло прежний цвет. Может быть, Рэйнбоу Дэш права? Опасаясь, как бы не стало хуже от лишения Дерева его последней энергии, аликорн наконец остановилась перед тянувшимися от него корнями и постаралась собраться с духом.
Томно вздохнув, Твайлайт всё же решилась снять Элементы с кристального растения, хотя и побаивалась, что тревожные предчувствия вполне могут оказаться вовсе не напрасными. Но вера в то, что Принцесса Селестия едва ли стала бы давать непредусмотрительные распоряжения, воодушевляло лавандовую кобылку. Поэтому она облачила все шесть магических камней в сиреневую ауру и с осторожностью вытащила их из ниш на ветвях и стволе. Аккуратно положив их в свою седельную сумку, принцесса замерла и принялась опасливо наблюдать за Деревом. Никаких изменений ею замечено не было. Кажется, всё обошлось.
– Элементы у меня! – с облегчением известила Твайлайт своих подруг, помахав им копытом. Поняши возрадовались тому, что всё прошло без происшествий.
На всякий случай оглядевшись по сторонам, Спаркл бодро погарцевала к выходу из пещеры, как вдруг из-под земли раздался громкий хруст. Аликорн замерла и, опустив голову вниз, увидела, как каменистый пол пещеры под её копытами начал трескаться. Самым удивительным было то, что из трещин исходило странное синее свечение.
– Спасайся, Твайлайт! – в ужасе завопили подруги принцессы. Рэйнбоу Дэш и Эпплджек мгновенно поспешили ринуться в пещеру, чтобы как можно скорее вытащить аликорна оттуда. Вместе с ними сорвались со своих мест и несколько гвардейцев под началом Спирхэда.
Между тем сиреневая поняша пересилила панику, на миг сковавшую её тело и рассудок, и попыталась телепортировать себя наружу, но не успела. Прямо под Деревом грянул подземный взрыв, вышвырнувший несчастную кобылку к выходу. Приземлившись подле подоспевших компаньонов, Спаркл сильно ударилась головой об небольшой валун, коих здесь лежало очень много, из-за чего в её глазах моментально потемнело. Последнее, что она видела, это синюю дымку, вьющуюся внутри пещеры. Закрыв веки, Принцесса Дружбы какое-то время слышала, как суетятся её перепуганные подруги и защитники, после чего окончательно провалилась в небытие…
4.3. Нам нужна Твайлайт Спаркл
Свет. Это было первым, что она узрела, слегка приоткрыв глаза. В этот момент память потихоньку начала возвращаться к ней. У неё сильно болела голова, хотя соображала она довольно чётко, даже несмотря на то, что сознание было как будто в тумане.
– Ох, хвала Селестии, ты жива! – послышался хорошо знакомый голос, выговаривающий слова с характерным деревенским произношением. – Мы все очень беспокоились за тебя, сахарок!
Принцесса Дружбы медленно перевела взгляд направо и увидела сидящую рядом с ней Эпплджек. За фермершей стояли Флаттершай и Рарити. Твайлайт сходу догадалась, что лежит на диване в домике робкой пегаски, а подруги ухаживают за ней.
– Моя голова… – сдавленно произнесла Спаркл, слегка съёжившись.
– Выпей ещё зелья, – заботливо предложила Рарити, а затем с помощью телекинеза поднесла чашку со снадобьем Зекоры к губам подруги. Твай немного приподнялась и покорно выпила отвар, хотя и не припоминала, чтобы соприкасалась со смертоносным минералом в последнее время.
– Я заражена зелёным кристаллом? – ошалело спросила наконец аликорн, допив зелье. Рарити и Флаттершай обменялись краткими взглядами, словно не зная, что ответить, а Эпплджек нервно вздохнула и поправила:
– Не зелёным, а синим.
– Синим?!
– Да, теперь всё то ущелье в лесу поросло синим кристаллом, – объяснила мастерица. – Наверно, Дерево Гармонии действительно сдерживало его, но теперь…
– К счастью, мы быстро вернулись домой и успели спасти тебя, – радостно сказала Флаттершай. С пробуждением подруги у неё будто камень с души свалился.
Теперь Спаркл вспомнила, как видела синюю дымку перед тем, как потеряла сознание. С чего это вдруг инопланетный минерал начал менять цвет? Этот вопрос не на шутку заинтриговал её, как, впрочем, вызвал и чувство страха перед странным видоизменением проблемы, и без того уже унёсшей жизни множества пони.
– Но что ещё за синий кристалл? Откуда он взялся? – озадачилась Твай, на что её подруги пожали плечами. Сиреневая пони снова прокрутила в голове последнее, что она видела, и вдруг вспомнила о главной цели экспедиции в Вечнодикий лес. – Элементы Гармонии! С ними всё в порядке?
– Не волнуйся, они здесь, – добродушно улыбнулась нежно-жёлтая пегаска, указав на сумку, лежащую на зелёном кресле, которое стояло в стороне от диванчика.
– Отлично, – облегчённо вздохнула Принцесса Дружбы. Не успела она снова положить голову на подушку, как вдруг в дом ворвалась Рэйнбоу. Тяжело дыша после быстрого полёта, она приблизилась к опешившим подругам и первым же делом заявила, что несказанно рада выздоровлению Твайлайт. Когда же дыхание пегаски нормализовалось, она заговорила по делу:
– Стальные монстры в Понивилле!
– Что? – ошеломились кобылки, воскликнув в унисон.
– Они явились вдесятером, – сообщила пегаска, затем махнув копытцем на дверь и сказав: – Я отправила тех двух гвардейцев, что караулили у порога, к Спирхэду, чтобы он прислал в город отряд. Но стальные монстры сказали, что им нужна ты, Твайлайт.
– Я? Но зачем?
Известие, принесённое небесно-голубой поняшей, вогнало принцессу в ступор. Она понятия не имела, что могло заставить стальных монстров ни с того, ни с сего пойти на контакт, хотя после битвы за Понивилль они поспешно ретировались, ничего не сказав. В связи с этим она теперь даже несколько побаивалась встречаться с ними, путаясь в догадках относительно того, что у них может быть на уме. С другой стороны, аликорну тотчас же вспомнилось, что она сама планировала поговорить с ними. Возможно, их визит стоит считать удачей? В любом случае, она желала убедиться во всём самолично.
– Хотела бы я знать. Всё, что они сказали, это: «Нам нужна Твайлайт Спаркл», – проговорила Дэш, передав слова стальных монстров максимально холодным голосом. Нервно помотав головой, она издала беззвучный смешок и с удручённой задумчивостью бросила: – И откуда только они знают твоё имя?..
– Твайлайт не сможет пойти к ним. Она ещё слаба, – возразила яблочная поняша, совсем не воодушевлённая внезапным визитом чужаков.
– Не беспокойся за меня, Эпплджек. Я постараюсь встретиться с ними, – промолвила Спаркл, после чего попыталась подняться с дивана, невзирая на то, что всё её тело ныло от боли. Пони в шляпе явно не одобряла эту идею, но всё же помогла подруге встать на ноги, а потом накинула на неё тёплый плед, чтобы она не замёрзла на улице.
Аккуратно выйдя из дома в сопровождении своих подруг, Твайли заметила, что снаружи царит закат – солнце освещало окружающее пространство со стороны западного горизонта, заставляя снег искриться, а небо сделалось тёмно-голубым, постепенно переходящим в золотистые и розоватые тона. Это означало, что она пробыла без сознания около шести часов. Устремив взор сперва на казармы гвардейцев, стоящие поодаль посреди поля, а потом на Понивилль, принцесса медленно зашагала по дорожке по направлению к городку. Летя рядом с ослабленной подругой, Дэши придерживала её передними копытцами, дабы ей было проще держаться на ногах, а ЭйДжей теснилась к ней поближе с другой стороны, всегда готовая подставить своё крепкое плечо.
Весь путь прошёл в основном в молчании. Спутницы Твайлайт следили за тем, чтобы ей не стало плохо, поэтому им было не до разговоров между собой. Сама же Спаркл чувствовала себя слишком обессиленной. Она спокойно и размеренно вышагивала по дороге, раздумывая про себя о намерениях стальных монстров. Их странное поведение и раньше вгоняло её в ступор, насколько ей доводилось с ними взаимодействовать, но теперь она ощущала, что из-за них внутри неё ширится явная тревожность.
Как только пять поняш вышли на улицы южного района Понивилля, который отделялся от остальных небольшой речкой, ныне покрытой льдом, Твайлайт принялась искать глазами стальных гостей. Тем не менее, гигантов пока что не было в поле её зрения. Она бросала взгляды то на закоулки, то на дворики домов и не наблюдала никого – даже проживающих здесь пони. Улицы были совершенно пустынны, и принцесса догадывалась, что это как-то связано с появлением чужаков. Вот только их самих она нигде не замечала.
– Где они? – осведомилась наконец Спаркл в нетерпении, пройдя несколько кварталов и не увидев никого.
– Рядом с развалинами ратуши, – лаконично ответила Рэйнбоу.
Прошло не менее десяти минут, прежде чем кобылки взобрались на дугообразный мост, ведущий через речку к центральной площади. Твай решила остановиться и немного постоять, чтобы чуть-чуть перевести дух и осмотреться. Устремившись вдаль, её фиолетовые глаза наконец-то узрели стальных монстров. Как и сказала Дэши, они маячили прямо у крыльца полуразрушенной ратуши, на которую отсюда открывался достаточно хороший обзор.
Десять двуногих существ стояли неподвижно, образовав круг и тем самым направив свои крестообразные глаза во все стороны. Их разглядывали толпы наводнивших центральную площадь понивилльцев, старавшихся тем не менее держать с ними безопасную дистанцию. Единственной поняшей, не боявшейся их, была Пинки Пай, что нисколько не удивило ни принцессу, ни сопровождавших её подруг. Розовогривая веселушка крутилась прямо перед чужаками и без конца пыталась завязать с ними приветственный разговор, настойчиво обращаясь к каждому из них по очереди. Они же ничего ей не отвечали, продолжая невозмутимо ждать Твайлайт.
Казалось, что знакомство с новыми потенциальными друзьями, которое тем не менее пока что не очень-то клеилось, заставило Пинки совсем забыть о вчерашних ужасах. Впрочем, Твай прекрасно знала, что дефицит внимания – это именно то, чем можно наиболее ёмко описать чудаковатую натуру её розовой подруги. Правда, стальные воины продолжали упорно игнорировать кудрявую поняшу, в то время как та, нисколько не унывая, ни на секунду не оставляла попыток вытянуть из них хотя бы взаимный привет.
Спаркл и её подруги, оценив обстановку, продолжили путь к ратуше. Как только сиреневая пони сошла с моста, стальные исполины заметили её и немедленно двинулись к ней навстречу. Сбитая с толку Пинки замерла на месте, пару секунд проводив их взглядом широко раскрытых глаз, но затем поспешила держаться рядом с ними, перемещаясь вприпрыжку. Судя по беззаботной улыбке, сиявшей у неё на лице, она не теряла надежду всё ж таки разговорить их и установить с ними прочную дружбу.
Под напряжённые взгляды жителей Понивилля принцесса со спутницами и стальные воины остановились в трёх метрах друг от друга, в то время как розовая пони примостилась с краю между ними. Твайлайт было не по себе, когда перед ней возвышалась двухметровая стена из десяти стальных чудовищ. Все её подруги, кроме, конечно же, Пинки, испытывали точно такое же ощущение внутренней тревоги. Все крестообразные глаза чужаков тотчас же направились на аликорна, и все они вопросительно пророкотали своими механическими голосами:
– Твайлайт Спаркл?
– Да, – немного неуверенно подтвердила аликорн, не представляя, зачем она им понадобилась, на что они не помедлили заявить:
– Нам нужно поговорить с тобой.
Воплощения Элементов Гармонии озадаченно переглянулись между собой. Сперва эти существа игнорировали их, потом ни с того, ни с сего помогли отстоять Понивилль, толком ничего не сказав, а теперь вдруг решили всё же вступить в диалог. Никто из них не видел в столь переменчивом поведении никакой логики, и это вызывало у них множество подозрений. И лишь Пинки вытянула ещё более широкую улыбку до самых ушек, довольная тем, что новые гости Понивилля наконец-то изъявили желание поговорить – как она надеялась, в конце концов и с ней тоже. В этот самый момент она не могла передать словами, как же ей нравится говорить, особенно с новообретёнными знакомыми, однако её подруги были совсем другого мнения о предстоящей беседе.
– Сперва лучше скажите, кто вы такие, – потребовала Рэйнбоу после пары-тройки секунд замешательства. Сияющие ярко-красным светом кресты вмиг нацелились на неё, и ответ последовал незамедлительно:
– Имя нам – ЛЕГИОН…
P.S. «У обратной стороны тоже есть обратная сторона» – Японская пословица.