Tiberian Twilight Sparkle

Акт 1. Глава 5: Наследие мёртвых

5.1. Тибериумная инъекция

– ЛЕГИОН? – переспросила Рэйнбоу, скептически вскинув бровь. – У вас одно имя на всех, что ли?

– У нас одно мышление на всех, – хором ответили чужаки. Будучи в полном недоумении от их странного утверждения, Твайлайт весьма озадачилась:

– Что это значит?

Стальные монстры, ничего не отвечая, слегка наклонились вперёд, обратив свои взоры на ошеломлённую Твайли, будто внимательнее присмотревшись к ней. Выдержав паузу в несколько секунд, они снова заговорили своими ужасающими механическими голосами:

– В твоей крови обнаружен синий тибериум.

– Что-что? – настороженно вопросила Спаркл.

– Примерно через восемь часов ты умрёшь от кристаллизации сосудов, – совершенно холодно добавил «ЛЕГИОН».

– Но она выпила зелье, – возразила Эпплджек, растерявшись от объявленной чужаками новости. – Оно помогало всем, кто заражались. С Твай всё будет в порядке, я уверена!

– Синий тибериум имеет несколько отличную структуру от зелёного. Зелье вашей зебры здесь не поможет.

– Вы знаете Зекору? – удивилась Принцесса Дружбы, услышав упоминание знахарки.

– Да.

– Так это вы разгромили её хижину? – с подозрением осведомилась Рарити.

– Нет.

Между поняшами и стальными монстрами повисла несколько неловкая тишина. Подруги принцессы взирали на странных гостей с непониманием и недоверием, и лишь на личике Пинки светилась улыбка. Кажется, факт установления контакта несказанно радовал её, хотя сама она так и не сумела вытянуть из этих существ ни единого слова. Наконец Твайлайт мельком оглянулась по сторонам, обратив внимание на столпившихся поодаль жителей Понивилля, взирающих на происходящее в напряжении, и решила, что диалог необходимо взять в свои копыта, каким бы непредсказуемым он ни оказался:

– Вы хотели о чём-то поговорить? – неуверенно спросила она, будучи всё ещё ошарашенной услышанным диагнозом.

– Сперва необходимо излечить тебя, иначе запланированный разговор не будет иметь смысла. Требуется произвести тибериумную инъекцию, поэтому ты должна проследовать в наш краулер, – изложили стальные монстры, что сразу же вызвало категорический протест небесно-голубой пегаски:

– Она никуда с вами не пойдёт!

– Почему вы не доверяете им? – возмутилась Пинки, наивно считавшая стальных гостей своими новыми друзьями. – Они же спасли Понивилль от пришельцев, забыли? Эти милые монстры пришли к нам с миром!

– Откуда нам знать, что они не причинят Твайлайт вреда? – ответила ЭйДжей чрезмерно дружелюбной подруге, вложив в свои слова всю недоверчивость, испытываемую по отношению к явившимся переговорщикам.

– Вам нет необходимости знать это. Если она не пойдёт с нами, то очень скоро умрёт, – невозмутимо произнёс «ЛЕГИОН». – К тому же, вы можете отправиться вместе с ней, если это вас успокоит.

– Хорошо, я пойду с вами, – с трудом выдавила из себя Спаркл, хотя очень сомневалась в правильности своего решения. Она инстинктивно воспринимала чужаков как угрозу, но всё же решила пойти им навстречу, так как переговоры с ними были в её планах. Кроме того, чувствуя себя ужасно, сиреневая пони вполне была готова поверить в смертельный диагноз, поставленный монстрами. Ну а если кто и может её излечить от синего кристалла, то, пожалуй, только они.

– Благодарим за согласие, – сказали воины из стали, после чего один из них двинулся к Твайлайт. Поняши, испугавшись наступающего на них монстра, отпрянули назад. Спаркл собиралась сделать то же самое, она резко дёрнулась в стремлении рвануть прочь, так что с её спины слетел плед Флатти, который на неё напялила ЭйДжей, но в силу ослабленности не смогла совершить подобный манёвр достаточно быстро и даже чуть не потеряла равновесие. В следующий миг она оказалась в лапах чудовища. Аликорна пробрал ужас, когда она была поднята над землёй, а её подруги пришли в замешательство. Даже радушная к чужакам Пинки Пай изрядно насторожилась. Видя испуг в глазах кобылок, стальные монстры поспешили успокоить их: – Зараженные тибериумом быстро устают, в то время как нам предстоит преодолеть две мили.

Те, кто назвали себя «ЛЕГИОН», выстроились ровной шеренгой и направились куда-то по улице, ведущей на восток, одним своим видом заставляя напуганных понивилльцев разбредаться в стороны и освобождать им дорогу. Быстренько накинув на себя упавший плед, чтобы зря не пропадал, Пинки увязалась за ними. Остальные подруги Твайлайт, переглянувшись между собой, негласно приняли решение, что им тоже следует пойти в чужой город, чтобы не оставлять принцессу наедине с этими подозрительными чудовищами. Кто знает, что они задумали?..

---

Строй стальных чудовищ уверенно шагал по заснеженному полю. Пребывая на руках одного из них, Твайлайт Спаркл иногда выглядывала назад из-за его металлического плеча, посматривая на сопровождающих её подруг и двадцать гвардейцев-единорогов во главе со Спирхэдом, вовремя заметивших, как им показалось, похищение своей принцессы и присоединившихся к прогулке до места, названного «краулером». Всем пони было немного неудобно идти по сугробу, но они старались ни на шаг не отставать от таинственных чужаков.

Путь проходил в напряжённом молчании. Стальные монстры безмолвно выполняли свою задачу, решив отложить разговор, ради которого они явились в Понивилль, до того момента, когда Твайлайт будет излечена. Сама же Спаркл погрузилась в размышления. Пони не представляла, зачем она нужна этим существам. Возможно, что в их планы тоже входит объединение против общего врага? Но принцессе не давал покоя вопрос – откуда они знают её имя?

В очередной раз посмотрев назад, Твай заметила, что её подруги о чём-то тихонько перешёптываются. Скорее всего, их тоже одолевало множество вопросов, на которые они теперь коллективно пытались ответить. Хотя что здесь можно было понять, не зная даже каков пункт назначения этой безмолвной прогулки по заснеженному лугу? Действительно, эта встреча с существами, явившимися незнамо откуда, оставляла огромное количество вопросов, пока что не имевших ответа. Впрочем, Спаркл надеялась, что очень скоро всё прояснится. Главное было излечиться от кристалла…

Через полчаса пони и монстры достигли города последних. На подходе к широким воротам в бетонной стене, которые охранялись другими стальными бойцами, не отличимыми, впрочем, от всех остальных, эквестрийцы разглядывали необычного вида постройки с удивлением и опасением одновременно. Все сооружения этого места казались мрачными из-за их чёрно-красной цветовой гаммы. Ну а странные изогнутые обелиски, высота которых составляла порядка двадцати метров, даже слегка пугали, заставляя гвардейцев всё время быть настороже.

Ворота сдвинулись вниз под землю, впустив пришедших на окружённую стеной территорию, и стальные монстры понесли зараженную кобылку в то самое здание, с которого начался этот город более двух недель назад. Пони следовали за ними несколько неуверенно, нервно сверля глазами защитные сооружения и неприветливых часовых. Вскоре железный эскорт принцессы ступил на круглую площадку, пристроенную к краулеру – наверняка именно это здание они имели в виду под этим словом, – и направился к большим воротам. Судя по всему, это был центральный вход в цех.

Стоило только чудовищам приблизиться к воротам, как те тут же открылись. Они не помедлили войти в здание, в отличие от своих настороженных спутников. Пони всё ещё осторожно шагали по круглой площадке, стараясь не наступать на изображение согнутого хвоста скорпиона, раскинувшееся на ней. Краем уха Твай слышала, как один из особо напряжённых гвардейцев пустил слух, будто видел с понивилльского частокола, пока нёс дозор, что эта зловещая эмблема порой светится демоническим светом, а значит, может быть проклятой. Как ни странно, на фоне общего волнения эту байку восприняли всерьёз даже Рэйнбоу Дэш и Эпплджек, обычно не верящие в подобную ерунду. Поскольку этот знак занимал большую часть площадки, эквестрийцам пришлось идти ко входу в цех по её краям. Монстры же не стали развеивать суеверные страхи своих гостей и просто молчаливо ждали их на пороге.

Когда все оказались внутри краулера, ворота устрашающе закрылись, вызвав у некоторых пони новые опасения насчёт доброжелательности монстров из стали. Хотя большинство эквестрийцев не обратили на это особого внимания, увлёкшись рассматриванием внутреннего убранства цеха, представшего перед их округлёнными глазами.

Как и снаружи, внутри стены этого здания были чёрными, исписанными красными узорами. Оно представляло собой огромный длинный зал, вмещавший в себя незнакомые для пони конструкции, приборы, технику и тому подобное. Вдалеке виднелся конец помещения, в котором располагался огромный монитор. К этому экрану вёл более узкий проход, образованный двумя рядами громоздких мейнфреймов.

Вскоре после того, как закрылись ворота, стальное существо, держащее на своих руках Твайлайт, проследовало к некому операционному столу, стоявшему под стеной слева. Пони же старались держаться рядом. Когда Спаркл была освобождена из крепких объятий монстра и опущена на стол, она тут же ощутила холод от металлической поверхности сквозь пусть и довольно короткую, но всё же плотную шёрстку. В этом здании и без того ко всему прочему было холодно, как на улице.

– Ложись на бок, – скомандовал монстр.

Твайлайт повиновалась. Прежде чем лечь, она посмотрела наверх и увидела над собой ужасного вида конструкцию, выглядящую как восемь железных клешней, прикреплённых к широкой пластине с кучей проводов. Нервно сглотнув, поняша растянулась на холодном столе. Она, было, начала успокаиваться, но тут-то на неё накатили новые впечатления. В следующий миг её тело сковал обруч, резко вырвавшийся из поверхности стола и с лязгом сомкнувшийся. Все присутствующие пони в мгновение ока пришли в замешательство, а Флаттершай даже вздрогнула от внезапного страха.

– Что вы делаете? – ужаснулась Спаркл, тщетно пытаясь вырваться из обруча, невзирая на дурное самочувствие. Механический голос же только и произнёс:

– Не дёргайся.

– Что всё это значит? – возмутилась Дэш, однако ответа не получила.

Стоило только радужногривой пегаске задать свой вопрос, как вдруг активировались клешни, висящие над принцессой. Четыре манипулятора прижали дёргающуюся от страха пони к столу, а пятый – с иглой на конце – приблизился к её плечу.

– Отпустите меня! – отчаянно потребовала Твайли, испытывая отнюдь не самые приятные ощущения от того, как сильно её вдавливают в стол четыре клешни.

Спутники Принцессы Дружбы оказались в полном смятении. Её подруги оцепенели от ужаса, а чувствительная Флатти и вовсе прижалась к полу и закрыла глаза копытцами, чтобы не смотреть на происходящий вокруг кошмар, точно как вчера посреди кровопролития. Гвардейцам приходилось не лучше, и даже нервы их предводителя были на пределе. Он осознавал, что должен защищать принцессу любой ценой, однако опасался, что из этого странного инцидента может разразится открытый и полномасштабный конфликт с чужаками, первыми жертвами которого неизменно станут все присутствующие здесь пони.

– Прекратите! – вскричал Спирхэд, жалея, что впопыхах не взял своё копьё. Но монстры были глухи к каким-либо требованиям, а игла уже начала входить в тело принцессы. В итоге терпение командира отряда лопнуло: – В атаку, воины!

Рога солдат засветились, чтобы нанести магический удар по монстрам, но те среагировали быстрее и нацелили на них свои орудия. Отныне смерть для эквестрийцев могла наступить в любой миг.

– Ликвидировать угрозу! – предупредительно пророкотали они, держа единорогов на мушке.

Пони-солдаты поняли, что ещё одно неосторожное движение с их стороны, и чудовища откроют огонь. Их рога перестали светиться, а сами они тихонько прижались к полу, и даже Дэши, приготовившаяся накинуться на ближайшего супостата, опасливо сложила крылья. Ни одна из подруг аликорна понятия не имела, что им теперь делать. Пинки и та пришла в ошеломление, видя, что манипуляции стальных, как ей казалось, друзей явно заставляют Твайли страдать. Желая ей хоть чем-то помочь, но не представляя, каким образом, она лишь взирала на происходящее застывшим взглядом.

Принцесса стонала от крайне неприятной боли, причиняемой ей иглой, однако через несколько секунд клешня аккуратно извлекла свой инструмент из её плеча и вернулась в исходное положение вместе с четырьмя своими собратьями. После этого металлический обруч освободил Спаркл, и она моментом вскинулась.

– Зачем вы делали всё это со мной? – недовольно вопросила аликорн, тотчас же судорожно вскочив на копыта прямо на операционном столе. Её дыхание сделалось отрывистым в силу пережитого напряжения.

– Требовалось произвести тибериумную инъекцию, чтобы ты не умерла от кристаллизации сосудов, – напомнил один из монстров.

Объяснение только что произошедшего на удивление мгновенно поуспокоило находящихся в краулере пони, хотя для них всё же оставалось мрачной загадкой то, почему эти странные существа не сказали обо всём сразу перед операцией и даже прибегли к угрозам в адрес тех, кто намеревались вмешаться в процесс. Впрочем, в приступе волнения раздумывать о причинах их нервирующей молчаливости было трудновато. Стальной гигант опустил Спаркл на пол, и теперь её сопровождающие вздохнули с облегчением. Может быть, у этих чужаков действительно дружественные мотивы, какими бы пугающими они ни казались?..

– Как ты, дорогая? – спросила Рарити, подойдя поближе к сиреневой подруге.

– Кажется, лучше, – задумчиво ответила Твайлайт, даже удивившись тому, что слабость начала спадать. Стальные монстры на это незамедлительно пояснили:

– У тибериумной инъекции довольно быстрый эффект.

– Спасибо вам, – нерешительно отблагодарила принцесса чужаков за то, что те излечили её. Теперь она догадывалась, что их намерения были добрыми, пусть даже они и вели себя до жути необычно.

Подсознательно сиреневая кобылка старалась себе напоминать собственную же гипотезу, что мышление этих пришельцев может оказаться чуждым для пони, и именно этим, вполне возможно, объяснялись все их недавние выходки. Правда, в сердцах её спутников всё так же не утихала подозрительность по отношению к тем, кто заставили их только что изрядно понервничать.

– Не за что, – последовал холодный ответ.

– Хвала Селестии, вы живы, Ваше Высочество! – возрадовался командир гвардейцев, и эту радость разделяли все его подчинённые. Далее Твайлайт попала в тёплые объятия своих подруг, которые были особенно счастливы от того, что эта тибериумная инъекция оказалась целебной, а не губительной.

Сладостные обнимашки длились почти четверть минуты, по прошествии которой Спаркл вновь вспомнила о том, что ходячая сталь заявлялась в Понивилль ради переговоров на пока что не известную ей тему, прервавшихся в самом начале из-за срочного вопроса её лечения. Тем не менее, эти ребята безмолвно стояли в сторонке и глядели на пони, словно о чём-то задумавшись.

– Так о чём вы хотели со мной поговорить? – осведомилась наконец Принцесса Дружбы.

– Просим вас всех проследовать к монитору, – отозвался один из гигантов, указав своим пулемётом на тот самый экран, который виднелся в конце помещения. Устремив туда взор, заинтригованная Пинки поинтересовалась:

– А что там?

– Наше лицо.


5.2. ЛЕГИОН

Воплощения Элементов Гармонии, сопровождаемые гвардейским отрядом, преодолели коридор из мейнфреймов и вышли в достаточно просторное полукруглое пространство. Перед ними располагался огромный монитор, выглядевший как тонкая стеклянная поверхность. На нём то и дело всплывали и исчезали какие-то цифры, буквы и прочие символы.

– Что это? – озадачилась Рарити, как и её компаньоны, не понимая смысла наблюдаемых знаков.

На вопрос белоснежной единорожки моментально последовала некая реакция от сущности, что здесь обреталась. Мастерица немного отпрянула назад, когда на экране вдруг проявился лик. Он был похож на синеватый сгусток энергии с очень нечёткими чертами лица и внушающими страх бирюзовыми глазами. Всех прочих пони тоже смутило это необычное изображение.

– Приветствую вас, пони! – произнёс лик на экране. Его голос звучал более естественно и живо, чем рокот стальных монстров, однако тоже был металлическим.

– Кто ты? – сразу же осведомилась Твайлайт.

– Меня зовут ЛЕГИОН.

– Стоп! – воскликнула Рэйнбоу, доведённая непонятностью происходящего чуть ли не до помешательства. – И стальных монстров зовут ЛЕГИОН, и тебя зовут ЛЕГИОН! У вас что, других имён нет?

– ЛЕГИОН – это я, а те, кого вы называете «стальными монстрами» – мои киборги, – внёс ясность таинственный лик.

– Киборги? – удивлённо повторила Пинки Пай. – Тогда почему они представились нам твоим именем?

– Потому что мы – единая сеть.

– Как это? – не поняла Спаркл.

– Я искусственный интеллект, функционирующий на нейронной сети, созданной на основе Сверх Интеллектуальной Новейшей Организационной Доктрины. Я центральное ядро, к которому подключены все мои киборги, – довольно непонятно пояснил ЛЕГИОН.

– А попроще? – потребовала Эпплджек, явно недовольная замудренными ответами странного собеседника, на что искусственный интеллект коротко обозначил:

– Я их душа, а они моё тело.

– Значит, это ты хотел поговорить со мной? – спросила Принцесса Дружбы после секундной паузы.

– Да, Принцесса Твайлайт, – отвечал ЛЕГИОН. – Полагаю, нам предстоит довольно долгий разговор, имеющий жизненно важное значение для всего сущего. Дело в том, что мне требуется ваша помощь, пони…

– В чём?

– В борьбе с угрозой, нависшей над вашим миром.

– Чего? – нахально удивилась Дэш. Заявление нового знакомца изрядно ошеломило её, особенно при том, каким был ход обороны Понивилля. – Эти твои железные ребята вроде как и без нас все из себя! По-моему, это нам нужно просить у тебя помощи в борьбе с пришельцами, а не тебе у нас.

– Агась, – согласилась пони в шляпе, кратко переглянувшись с пегаской. – В конце концов, ты пришёл к нам на помощь в Понивилле, а не мы к тебе.

– Смертельная угроза нависла надо мной точно так же, как и над вами. Вы поможете мне, а я помогу вам.

– Оу, ты хочешь дружить с нами? – восторженно вопросила розовая веселушка, вмиг оживившись.

– Да, Пинки Пай, я хочу дружить с вами, – подтвердил искусственный интеллект, назвав по имени ещё одну поняшу, с которой по идее не должен быть знаком. Обратив на это особое внимание, Твайли недоверчиво задала вполне резонный вопрос:

– Откуда ты знаешь наши имена?

– Все известные мне данные о вас и вашем мире получены мной из техноузлов пришельцев.

– А они-то откуда нас знают?

– Они исследуют космос уже тысячи лет. Наверняка им давно известно о вашей планете.

Немало озадачившись, поняши обменялись непонятливыми взглядами. Никто из них и подумать не мог, что те самые пришельцы, о которых они узнали буквально на днях, наблюдали за их миром с давних времён. Эта мысль показалась им дикой, учитывая, что они ни разу не замечали, чтобы за ними кто-то следил. Как же эти инопланетные существа сумели узнать хотя бы даже их имена, оставаясь при этом в тени? Правда, недоумение по этому поводу не продлилось долго, так как Рэйнбоу задалась другим – более важным, как она считала – вопросом:

– Почему эти пришельцы напали на нас?

– На планете Земля, откуда я прибыл, произошла война между людьми – теми, кто создали меня – и высокоразвитыми инопланетянами, называемыми скриннами. В ходе этого противостояния скринны использовали совершенное оружие, которое положило конец конфликту, прекратив существование обеих его сторон. В итоге их оружие стало отдельной высокотехнологичной стороной. Будучи запрограммированным своими создателями на уничтожение всего живого, оно теперь бороздит космос и истребляет жизнь в любых её проявлениях. Вы для этого оружия не более чем очередная цель для ликвидации, – изложил ЛЕГИОН.

– Как это «оружие» может самостоятельно истреблять всё живое? – недоумевала Спаркл, привыкшая при слове «оружие» представлять копьё пони-рыцаря или какой-нибудь магический элемент.

– И скринны, и люди достигли такого технологического уровня, на котором оружие стало разумнее их самих. Я ведь тоже, по сути, всего лишь оружие, только в отличие от инопланетного аналога защищаю жизнь. Люди использовали меня в ходе последней войны для обороны Земли от захватчиков из космоса.

– А кто такие «люди»? – полюбопытствовала Пинки.

В этот момент на экране появилось множество примеров внешности людей. Параллельно иллюстрированию, ЛЕГИОН выдал устную справку:

– Люди являются живыми разумными общественными существами, субъектами общественно-исторической деятельности и культуры. До недавней экспансии скриннов представляли собой доминирующий биологический вид на планете Земля.

Старательно переваривая в голове всю только что услышанную информацию, Твайлайт с интересом разглядывала представленные на мониторе изображения существ, которые почему-то казались ей подозрительно знакомыми. Впрочем, прежде чем она успела разобраться в этом, как ей показалось, необъяснимом ощущении, её посетил другой вопрос. Насколько аликорн заметила, во всём, что до этого момента рассказал ЛЕГИОН, не было ни слова о том, с какими целями он вместе со своими киборгами прибыл в Эквестрию. Ей подумалось, что вызнавать ответ на этот вопрос стоит издалека.

– Почему ты покинул родную планету? – осведомилась Принцесса Дружбы после недолгого молчания.

– Потому что она уничтожена оружием скриннов. Оно разобрало структуру нашей планеты на строительный материал, как делает это всегда и везде. Точно так же их оружие разбирает четвёртую планету вашей звёздной системы.

– Объясни толком: что это за оружие? – потребовала Дэш чёткого ответа.

– Самореплицирующиеся машины, способные к перелётам в межпланетном пространстве. Люди называли их Берсеркерами.

– Это те летающие крепости, которые вчера напали на Понивилль? – догадалась Рарити.

– Именно. Берсеркеры потребляют любой найденный в космосе материал и строят из него свои новые копии. Уничтожив вас, они будут использовать вашу планету как строительный ресурс.

– О, это ужасно… – напряжённо прошептала Флаттершай, ощущая, как от этого разговора внутри неё разрастается мучительное чувство тревоги. Нервно сглотнув, Твай в очередной раз вообразила себе возможные катастрофические последствия нависшей над Эквестрией угрозы, особенно в свете всего услышанного, а затем с надеждой спросила:

– Мы можем как-нибудь защитить наш мир?

– С этого и стоило начинать, – отвечал ЛЕГИОН. – Мы сможем эффективнее противостоять им, если объединимся. Как уже говорилось, я хочу дружить с вами. Хотите ли вы дружить со мной?

– Да-да, конечно, мы очень хотим с тобой дружить! – сходу протараторила розовая пони.

– Не спеши, Пинки, – притормозила Спаркл свою разгорячённую подругу. Пай посмотрела на неё скептическим взглядом, полагая, что «дружелюбный» искусственный интеллект не задумываясь можно считать другом. Принцесса же не спешила с выводами, а потому решила уточнить у лика на мониторе некоторые важные тонкости: – Можем ли мы доверять тебе?

– Думаю, что я не смогу убедить вас на сто процентов в том, что мне можно доверять, – молвил искусственный интеллект. – Но если мы не объединимся, то всех нас неизбежно ждёт погибель. Выбор за тобой, Принцесса Твайлайт! Что лучше: гарантированная смерть или договор с незнакомцем?

Твайлайт призадумалась. Она понимала, что её решение может стать значительным в судьбе Эквестрии. Но готова ли она его принять? Интересно, какое решение вынесла бы Принцесса Селестия? Впрочем, сиреневая поняша сама намеревалась договориться со стальными монстрами об объединении, и Владычица Солнца вполне одобрила такой ход в своём письме. Спаркл склонялась к тому, что этот самый ЛЕГИОН всё же достоин доверия, ведь до сих пор он приносил пони только пользу, несмотря на подчас странные выходки его воинов из стали. В любом случае, неминуемая смерть всяко хуже, чем попытка заручиться помощью выходца с какой-то там планеты Земля. Решение было принято…

– Мы согласны, ЛЕГИОН. Отныне ты наш друг.

Компаньоны Твайлайт не знали, как относиться к такому решению, и лишь Пинки Пай была рада дружбе с искусственным интеллектом. С другой же стороны, пони хорошо понимали, что этот договор о взаимопомощи может оказаться единственным шансом спасти Эквестрию.

– Хорошо, – удовлетворительно протянул ИИ. – Я очень рад, что мы столь быстро нашли общий язык.

Спаркл слегка потупила взор и в воцарившейся тишине услышала, как гвардейцы позади неё о чём-то тихо перешёптываются. Наверняка они обеспокоены тем, что ради спасения страны им придётся водить дружбу со стальными инопланетянами. Снова подняв глаза на экран, принцесса заговорила:

– Честно говоря, я ничего не поняла насчёт «людей», «скриннов» и их оружия, – перечислила сиреневая кобылка все те наименования, названные искусственным интеллектом, о которых она никогда раньше не слышала. Её подруги одобрительно закивали головами, так как тоже хотели узнать обо всём этом побольше. – Расскажи нам подробнее свою историю.

– В таком случае, устраивайтесь поудобнее, пони, – неспешно проговорил ЛЕГИОН, что можно было расценивать как согласие.

Пони присели на пол и с удивлением для себя обнаружили, что от его металлической поверхности исходит довольно приятное тепло. Они устроились поудобнее, как и предложил ИИ, после чего начался рассказ о том, как погибла планета Земля…


5.3. Сказ о всё видавших

«31 августа 1995 года н.э. на реке Тибр произошло падение метеорита, содержащего в себе инопланетный минерал, представляющий собой кристалл зелёного цвета, впервые обнаруженный и классифицированный доктором Игнатио Мебиусом, давшим ему название «тибериум» – в честь реки, на которой приземлился метеорит. Тибериум сразу начал очень быстро распространяться, заражая почву, флору и фауну. Он представлял опасность для всех живых организмов, поскольку производил в них сильнейшие мутации, приводившие, как правило, к летальному исходу. Так Земля была заражена «зелёной чумой»…

За два года до появления тибериума при ООН была создана тайная военная организация, именуемая GDI (Global Defense Initiative). Изначально функционировавшее как международное подразделение специального назначения, это вооружённое формирование занималось подавлением актов агрессии по всему земному шару, работая под кодовым названием «Группа по специальным операциям Эхо: Чёрные операции 9». Однако со временем главной задачей GDI стало противостояние могущественному Братству NOD, расцениваемому ООН как террористическая группировка, а также борьба с ростом тибериума. Вследствие этого структура Инициативы была переорганизована, а её полномочия – расширены.

NOD, как организация, возникла на экономико-политической арене вскоре после распространения тибериума. Она позиционировалась как торговая компания, научившаяся извлекать из переработки зелёного кристалла большое количество дешёвой энергии. Набрав экономическую мощь посредством торговли энергией, Братство NOD стало очень популярным, особенно в странах третьего мира, где дешёвый энергетический ресурс пришёлся очень кстати. Лидер Братства – некто по имени Кейн, – провозгласил тибериум не проклятием, а благословением, на основании чего создал собственную религию, став её пророком. Таким образом, вскоре Братство NOD преобразовалось в нечто вроде военно-религиозного ордена, обладающего огромным экономическим и политическим могуществом.

Целью Кейна и его последователей стало распространение тибериума на Земле, в то время как GDI боролась за полное искоренение минерала. В конечном счёте на этой почве развязалась так называемая Первая Тибериумная Война, в ходе которой обе группировки воевали друг с другом по всему земному шару. Завершился конфликт в 1998 году уничтожением войсками Инициативы Главного храма Братства в Сараево. Кейн был объявлен мёртвым, а его последователи легли на дно. После победы в этой войне GDI не участвовала в вооружённых конфликтах более десяти лет.

В 2008 году Генеральная ассамблея ООН обратила особое внимание на Северную Корею, увидев в ней потенциального врага, не менее опасного, чем Братство NOD. В этом году в КНДР к власти пришёл новый лидер, который провёл ряд экономических и военных реформ, ознаменовавших значительные перемены во всём устройстве страны. Крупные города превратились фактически в независимые образования со своей рыночной экономикой; Пхеньян стал вторым по значимости центром высоких электронных технологий; началась закупка больших партий передовых военных технологий у Китая. С учётом того, что КНДР обладала ядерным оружием, её статус на политической арене возрос до невероятных высот.

Далее Северная Корея начала укрепление своих позиций в Тихом океане. К 2016 году объектом её внимания стали острова Лингшан, расположенные в Филиппинском море. После ряда политических и экономических скандалов, приведших к натянутым отношениям между КНДР и США, в 2020 году на вышеупомянутом архипелаге развернулся вооружённый конфликт между обеими сторонами.

Параллельно конфликтам вокруг островов Лингшан на экономической арене появилась корпорация Харгрив-Раш Биомедикал, а также её дочерняя компания CryNet Systems. Глава корпорации – Джейкоб Харгрив – нанял отряд специального назначения из пяти бойцов, известный под кодовым названием «Раптор», и снарядил их новейшей разработкой – Нанокостюмами 1.0. К 2020 году Харгрив спровоцировал открытое военное противостояние США и КНДР на островах Лингшан. Поскольку GDI в то время была занята вспыхнувшими восстаниями последователей якобы погибшего Кейна в Гватемале и Египте, на Лингшан было принято решение отправить корпус морской пехоты США под прикрытием эскадры адмирала Ричарда Моррисона. В операции также принимал участие отряд «Раптор».

В ходе военной операции на архипелаге Лингшан войсками обеих сторон был обнаружен объект внеземного происхождения, погребённый в недрах центрального острова с незапамятных времён…

Исходя из данных, полученных в ходе противостояния вторжению из космоса, в галактике Треугольника существует экзопланета, на которой некогда появилась раса, именуемая скриннами. Цивилизация, созданная данной расой, вышла на уровень третьего типа по шкале Кардашёва невообразимо давно. В тот период они, предположительно, создали сверхразумный искусственный интеллект, которому было поручено разработать идеальное оружие для космической экспансии. Военную базу этого ИИ разместили на одной из планет в северной части галактики Треугольника, где тот начал свой творческий процесс. Со временем ему удалось вывести искусственную форму жизни, предположительно, из ассимилированных туземцев, социальная структура которой сравнима с муравейником, и сформировать из неё хорошо организованную армию.

Данная планета стала своеобразным ульем вышеупомянутого социума. ИИ, руководивший своим детищем, по приказу создателей из расы скриннов приступил к колонизации космоса. В этот момент из улья стартовали космические корабли, содержащие в себе армии искусственной формы жизни, устремляясь на намеченные ИИ экзопланеты. Со временем один такой корабль прибыл на Землю, совершив посадку на той территории, которая к нынешнему времени стала островами Лингшан. В силу долгого пути, оказавшись вдали от улья, они впали в анабиоз, поэтому, приземлившись, бездействовали до тех пор, пока их не пробудили войска КНДР.

Вскоре после программы колонизации космоса скринны по неизвестным причинам пришли в упадок, вследствие чего общее развитие всей их цивилизации в целом было приостановлено. Со временем у них назрел острый энергетический кризис, из-за которого большинство их технологий стали бесполезными. Спустя века скриннам пришло на ум использовать в качестве источника энергии зелёный кристалл (тибериум), доставшийся им от более древней предшествующей цивилизации, поэтому они называли минерал «Кровью Богов». ИИ же в эпоху упадка своих создателей стал, по сути, отдельной самостоятельной стороной, на которой энергетический кризис сказывался не столь болезненно. Поэтому скринны даже начали побаиваться своего детища, ставшего более могущественным, чем они сами.

Шло время, скринны снова набирали силу и, видя в Крови Богов фундамент своей экономики, стали заниматься сеяньем минерала на различных экзопланетах. Кристалл должен был разрастаться в намеченных для захвата мирах в больших количествах, после чего скринны посылали туда экспедиции, возглавляемые так называемыми Прорабами, занимавшимися жатвой. В 1995 году один такой метеорит с Кровью Богов попал и на Землю, куда тысячелетия назад был отправлен космический корабль с искусственной формой жизни на борту, о котором его же хозяева, судя по всему, давным-давно забыли. Как только минерал достиг места назначения, через червоточину в Солнечную систему был переброшен экспедиционный корпус Прораба-371. Эта группировка скриннов обосновалась на Титане и принялась ждать периода жатвы…

Вооружённый конфликт на островах Лингшан пробудил инопланетную форму жизни, классифицированную учёными корпорации Харгрив-Раш как цефалоподы, или цефы. Нанесённый Пентагоном ядерный удар по космическому кораблю пришельцев лишь насытил их необходимой энергией, и с этого момента началась попытка цефов колонизировать Землю. Ими немедленно были отброшены от островов войска как США, так и КНДР. Далее они принялись строить обширную сеть подземных тоннелей, чтобы обеспечить быструю переброску войск в основные точки захвата. Быстрее всего цефам удалось пробраться в Нью-Йорк, который стал первой целью их экспансии.

Вторгнувшись в Нью-Йорк в 2023 году, инопланетяне распространили в мегаполисе вирус неизвестной природы, положивший начало массовой эпидемии. Чтобы этот вирус не распространился за пределы Нью-Йорка, правительством США было принято решение установить в городе карантин. Поддержание данного режима было доверено частной военной компании CELL, финансируемой корпорацией Харгрив-Раш. Геноцид со стороны цефов и произвол CELL поставили город на грань вымирания. Однако вторжение инопланетян удалось остановить относительно быстро. 25 августа 2023 года большинство цефов было уничтожено распылением наноспор по всей сети их коммуникаций, произведённым носителем Нанокостюма 2.0, известным под кодовым именем Алькатрас.

Большинство пришельцев было уничтожено наноспорами. Те же, кто уцелели и предприняли атаки на такие крупные города мира, как Лондон, Санкт-Петербург и Рио-де-Жанейро, были немедленно ликвидированы войсками GDI и CELL. СМИ по указке правительств крупнейших стран мира старались скрыть подробности данного инопланетного вторжения, дабы не вызывать паники среди населения, как гласит официальная версия. Вскоре человечеству, и без того мало знавшему об экспансии цефов, начало навязываться мнение, что нашествие инопланетян является не более чем мифом. Изредка встречавшиеся в разных уголках мира цефы выдавались за сложные виды тибериумной мутации типа висцероид и немедленно ликвидировались отрядами быстрого реагирования CELL.

На фоне падения влияния GDI, оставшейся в стороне во многих недавних конфликтах, CELL набирали огромный вес. Они присвоили себе победу над пришельцами в Нью-Йорке и получили от правительств крупнейших стран мира доступ ко всем местам десантирования цефов. В СМИ же выставлялась версия, что CELL проводит исследования природы тибериума, параллельно GDI, однако на самом деле они занимались изучением инопланетных технологий.

Главным достижением CELL стало пленение источника Коллективного разума цефов – формы жизни, известной как Альфа-Цеф (возможно, аналог Прораба скриннов). Им удалось извлекать огромное количество энергии из инопланетного существа. Этот козырь обеспечил им энергетическую монополию, поскольку выработка так называемой «Системы X» представлялась гораздо более рентабельной, чем использование тибериума в качестве топлива для электростанций. CELL начали продавать неограниченную энергию по очень низкой цене, что обеспечило им чрезвычайно широкую клиентурную сеть. Вскоре частная военная компания развилась в многопрофильную мегакорпорацию, поглотившую некогда материнскую Харгрив-Раш. Военная, экономическая, технологическая и политическая мощь CELL росла невообразимо быстро. Эта корпорация фактически установила диктатуру во многих городах мира, в частности – Нью-Йорке, который стал её штаб-квартирой. Вскоре даже GDI не могла соперничать с CELL на политической и экономической арене.

В 2030 году вновь объявился Кейн, доселе считавшийся погибшим. Многие базы GDI подверглись массированным атакам войск Братства NOD, что заставило Инициативу снова вернуться к делам, особенно при том, что CELL предпочла держаться подальше от этого конфликта. Вторая Тибериумная Война длилась четыре года и завершилась в 2034 году, когда войскам GDI удалось уничтожить Главный храм в Каире. Примечательным фактом является то, что в ходе этой войны был обнаружен космический корабль скриннов, упавший на Землю, предположительно, тысячелетия назад. Этот эпизод также связан с нахождением Тацита – информационного массива, созданного, вероятно, скриннами.

По итогам войны упомянутый выше Тацит достался GDI, однако учёные Инициативы были не в силах расшифровать его информацию. Но им стало известно, что искусственный интеллект NOD, называемый СИНОД, был создан Кейном для декодирования данной информационной матрицы. Войска GDI захватили ИИ Братства и намеревались использовать его для расшифровки Тацита. Получив инопланетный артефакт, СИНОД объявил о своей полной независимости и развязал войну со всем человечеством. Параллельно борьбе с Инициативой и бывшими хозяевами из Братства, мятежный ИИ предпринимал попытки захватить Лингшан с целью обретения высоких технологий цефов, но оказалось, что пришельцы давно покинули острова – предположительно, незадолго до пленения Альфа-Цефа.

Киборги СИНОД’а стали серьёзной угрозой для всего человечества, что заставило GDI и NOD временно объединиться против общего врага. Совместными усилиями Инициатива и Братство уничтожили ИИ, положив конец конфликту, впоследствии названному «Огненный шторм». Учёным GDI удалось в целости и сохранности изъять Тацит из разрушенного ядра СИНОД’а и получить из базы данных ИИ некоторую декодированную информацию, предупреждавшую о скором вторжении скриннов.

Союз с Братством и оплошность, связанная с восстанием СИНОД’а, негативно сказались на репутации GDI даже несмотря на победу во Второй Тибериумной Войне. Вследствие этого Инициатива вновь отошла на второй план на политической арене. CELL же продолжала расти, вскоре взяв под контроль экономику всей Северной Америки и Европы. Со второй половины 30-х годов государства перестали существовать как таковые, и с тех пор мир делили между собой CELL, GDI и NOD. Учитывая упадок в стане Инициативы, которая теперь специализировалась исключительно на борьбе с ростом тибериума, и фактическую смерть обезглавленного Братства, можно было считать, что CELL отныне достигла мирового господства.

Диктатура CELL привела человеческую цивилизацию к кризису. Экономическая монополия позволяла корпорации превращать обнищавшее население в рабов. Многие видели в CELL нового врага человечества, однако их тиранию никто не в силах был прекратить. Даже некогда могущественная GDI, которой пришлось распустить две трети своего военного состава и закрыть большое количество баз и застав, отныне не могла считаться соперником CELL. Единственные, кто пытались дать бой новому мировому правительству – это повстанческие группировки и радикально настроенные сторонники Братства NOD.

Такой порядок вещей продолжался до начала 2047 года, когда Братство снова вернулось на мировую арену. Видя своим главным врагом GDI, сторонники NOD атаковали космический центр имени Годдарда и отключили систему спутниковой противоракетной обороны, позволив своему командованию уничтожить орбитальную станцию «Филадельфия» – штаб верховного командования Инициативы – ядерным ударом. Братство стремительно набирало мощь и атаковало зоны влияния GDI и ряд городов, контролируемых CELL.

GDI быстро переорганизовалась и нанесла по Братству ответный удар, в то время как CELL предпочла использовать оборонительную тактику. Так началась Третья Тибериумная Война, охватившая большую часть мира. В конце концов войска Инициативы обнаружили Главный храм в Сараево, как и в первой войне, и штурмовали его. Действующий на тот момент директор GDI Редмонд Бойл санкционировал удар по храму из орбитального орудия. Ионный удар уничтожил святыню NOD и спровоцировал мощный взрыв жидкого тибериума, привлёкший внимание ожидающего своего выхода Прораба-371.

Засевшие на Титане войска скриннов приняли тибериумный взрыв за сигнал, говорящий о начале жатвы. Экспедиционный корпус Прораба-371 приблизился к Земле и был сбит ионными орудиями GDI. Успешно высадившись на планету несмотря на обстрел, пришельцы сразу же ответили землянам агрессией на агрессию. В отличие от вторжения цефов, экспансия скриннов охватила весь земной шар. Инопланетяне повсеместно уничтожали враждебно настроенных людей и полностью разрушили несколько крупных городов. Тем не менее, военачальникам GDI в конце концов удалось найти методы борьбы с захватчиками и остановить их нашествие. Когда Третья Тибериумная Война подошла к финалу, о скриннах осталось лишь одно напоминание – Предел-19.

На фоне войны со скриннами в Нью-Йорке пробудился некогда пленённый оперативниками CELL Альфа-Цеф. Он направил подчинённые ему остатки цефов на борьбу с военным контингентом CELL, чтобы после победы над людьми в Нью-Йорке присоединиться к экспансии Прораба-371. Однако к этому моменту скринны уже находились на грани поражения, поэтому Альфа-Цеф принял решение образовать Мост Эйнштейна-Розена на свою родную планету и призвать на Землю современный боевой корабль, содержащий на борту «цефов третьей стадии» (по классификации доктора Кина).

Пока силы GDI бились со скриннами в решающем сражении на реке Тибр, десантирование цефов третьей стадии на Землю остановила повстанческая группировка Манхэттена, возглавляемая некой сущностью, именуемой Пророком (существуют неподтверждённые данные, что некогда этот субъект носил имя Лоуренс Барнс). В ходе этого конфликта из-за тактической ошибки CELL Нью-Йорк перестал существовать. Упомянутый инцидент дал немощному правительству США реальную возможность вывести данную корпорацию с политической арены. По решению сенатора Тары Стрикланд CELL была осуждена за преступление против человечества и мира, что вскоре привело к расформированию военно-экономического конгломерата. Растущее же влияние GDI после победы над Братством и скриннами позволило ей взять на себя ответственность за поддержание порядка на Земле.

В 2052 году крепнущая GDI вновь столкнулась с NOD. На секретную научную лабораторию в Скалистых горах (штат Айдахо, США) совершила нападение армия киборгов, возглавляемая новым ИИ ЛЕГИОН’ом, который был создан учёными NOD ещё до начала Третьей Тибериумной Войны. Данный рейд привёл к тому, что Инициатива утратила Тацит. После потери артефакта GDI ничего не слышала о Братстве целых десять лет.

К 2062 году тибериум разросся до невероятных пределов, заполнив 98% поверхности Земли. Вся планета превратилась в огромную «красную зону». В этом году в штаб GDI в Манчестере прибыл Кейн и предложил Совету директоров сотрудничество. Лидеру Братства удалось расшифровать Тацит при помощи ЛЕГИОН’а, и это открыло перед ним новые возможности в борьбе с тибериумом. Он предложил начальству GDI совместными усилиями построить Сеть Контроля Тибериума, или СКТ, чтобы сдержать рост кристалла и превратить его в недорогой источник энергии.

Союз GDI и NOD оказался плодотворным. Совместными усилиями обеим сторонам удалось преобразовать многие красные зоны в синие. Однако к 2077 году напряжённые отношения между сторонниками GDI и NOD, а также раскол в стане последних, привели к очередной Тибериумной Войне, которая закончилась активацией СКТ и «вознесением» Кейна через Предел-19.

После активации СКТ тибериум остался на Земле в небольшом количестве. Таким образом, он больше не угрожал существованию человечества, но мог и дальше использоваться в качестве источника энергии. GDI с этого момента безоговорочно стала мировым правительством, а остатки сторонников NOD усомнились в своей идеологии после того, как Кейн покинул их, и предпочли спокойную жизнь нескончаемым войнам. Так начался «Золотой Век» для всего человечества.

После неудачной экспедиции на Землю в 2047 году Владыка Скриннов отдал приказ о подготовке мощного космического флота для полномасштабного вторжения в мир людей. Параллельно проведению мобилизации, Владыка поручил всё ещё подконтрольному ему искусственному интеллекту создать для колонизации Земли более совершенное оружие, чем выведенная ранее форма жизни (цефы). Предположительно, инопланетяне рассматривали землян как существенных противников, поэтому сочли даже цефов третьей стадии, которых так сильно боялись учёные CELL, неподходящим войском для планетарной атаки.

За два года экспериментов ИИ удалось разработать универсальный наноконструктор. Это событие стало крупным технологическим прорывом для инопланетян. Вскоре он создал совершенное оружие, потребованное от него Владыкой Скриннов. Соединив в своей разработке технологии боевых кораблей скриннов класса «Разрушитель» и «Планетарный штурмовик», а также боевых кораблей цефов, ИИ начал выпускать новейшую военную технику.

Эти машины, способные перемещаться как в атмосфере, так и в межпланетном пространстве, были оснащены самым современным оружием как скриннов, так и цефов. Но главной силой новых боевых кораблей считается установленный внутри каждого из них упомянутый выше универсальный наноконструктор. Благодаря данному ассемблеру они могут строить свои собственные копии. Впоследствии люди дали название этим машинам – Берсеркеры, в честь древних воинов-викингов, известных своей неукротимой яростью.

Краткая справка по боевому межпланетному кораблю пришельцев класса «Берсеркер» из исследовательских работ доктора Гвидо Мебиуса: «Это автоматические самореплицирующиеся машины скриннов, оснащённые ионными двигателями, позволяющими им перемещаться в межзвёздном пространстве. Сочетая в себе самые современные военные технологии скриннов и дочерних им, как мы недавно выяснили, цефов, Берсеркеры по праву могут считаться совершенными тактическими единицами. Такой корабль, благодаря мощному вооружению, способен даже в одиночку доставить немало проблем нашим военным базам. Но самый главный и поистине страшный козырь Берсеркеров кроется не в оружии, а в так называемом универсальном конструкторе.

Каждый Берсеркер оснащён вышеупомянутым конструктором, дающим ему возможность прямо на поле боя производить боевые единицы вроде встречавшихся в 2023 году цефов или летающих дронов, подобных тем, что использовались кораблями скриннов класса «Планетарный штурмовик». Однако куда ужаснее то, что при помощи этой технологии Берсеркер может создавать свои собственные копии. Короче говоря, при достаточном количестве материала, эта боевая машина способна построить что угодно. Поэтому они и уничтожают планеты, разбирая их на строительный материал для своих новых собратьев. Это свойство делает их необоримой силой, поскольку размножаются они гораздо быстрее, чем гибнут в боях».

Владыка Скриннов одобрил производство Берсеркеров, поэтому сконструированные ИИ машины небольшими отрядами отправились на скопления астероидов и необитаемые планеты с целью добывания ресурса и строительства из него своих новых копий. Так армия Берсеркеров начала стремительно расти. Когда же ИИ придумал для быстрого перемещения в космосе использовать небольшие червоточины, отправлявшие группы его детищ прямиком к цели, рост орды машин заметно ускорился.

Рост воинства Берсеркеров по экспоненте привёл к тому, что за сорок лет добычи ресурсов и строительства своих копий эти смертоносные машины переработали огромное количество звёздных систем, а их рой в итоге насчитывал миллионы единиц. В какой-то момент Владыка Скриннов счёл, что армия готова к вторжению на Землю, и приказал ИИ отправить её к цели, послав вместе с ней свой имперский космический флот.

14 февраля 2099 года учёными GDI было замечено множество червоточин в пределах Солнечной системы. Из них в течение месяца прибывали корабли скриннов и орды Берсеркеров. Когда же вся армия вторжения была переброшена в Солнечную систему, началась массированная атака на Землю.

Первые же бои показали явное военное превосходство пришельцев над людьми. К войскам GDI, не справлявшимся со столь мощным противником, пришли на помощь Чёрные братья – члены тайного ордена Братства NOD, о котором ничего не было слышно со времён последней Тибериумной Войны. Чёрные братья сохранили наследие Кейна, по каким-то причинам оставленное им на Земле по итогам «вознесения» – искусственный интеллект ЛЕГИОН. По их мнению, этот суперкомпьютер и его армия киборгов должны были сыграть решающую роль в войне за спасение человечества от инопланетян. Совет GDI нашёл разумной идею поручить борьбу с машинами (Берсеркерами) – машинам (киборгам ЛЕГИОН’а).

Совместно бойцы GDI и NOD, а также «стальная армия», противостояли захватчикам более успешно, однако всё равно медленно, но верно сдавали свои позиции. Полгода непрерывных боевых действий привели к тому, что человечество было почти полностью истреблено, а уцелевшие солдаты Инициативы и Братства вместе с киборгами остались защищать свой последний оплот – Италию.

11 октября 2099 года войсками защитников Земли наблюдалось странное явление, а именно – баталия между войсками скриннов и Берсеркерами, победителями в которой вышли последние. Исходя из данных, полученных при захвате техноузлов пришельцев, можно предположить, что ИИ, создавший Берсеркеров, обретя столь мощное оружие, счёл своих создателей ненужными и объявил им войну, чтобы утвердить свою независимость.

Более трёх месяцев оборона Италии не подвергалась нападениям, так как, судя по всему, пришельцы были заняты «техногенной гражданской войной». Можно точно утверждать, что эти внутренние распри закончились в пользу ИИ, поскольку 29 января 2100 года на заставу «Ланце Спецатте» близ Милана совершили нападение двадцать Берсеркеров».

– Информация из базы данных ИИ ЛЕГИОН.

ЛЕГИОН вкратце рассказал пони о наиболее ключевых моментах истории человечества, начиная с появления тибериума на Земле, и о происхождении инопланетной цивилизации скриннов. Основное же внимание ИИ уделил тому, как он и люди обороняли Италию от пришельцев в ходе недавней войны. Те небольшие армии, что остались от некогда могущественных GDI и Ордена Чёрных братьев, и изрядно поредевшее кибер-войско совместно удерживали Апеннины в течение двух месяцев, пока не были оттеснены к последней линии обороны – военной базе Инициативы у Предела-19. Атаки Берсеркеров на эту базу не прекращались, и в конце концов весь человеческий контингент был окончательно уничтожен.

– В апреле был ликвидирован последний отряд GDI, что ознаменовало окончательную гибель человечества. Я же, поняв, что в одиночку мне не справиться с Берсеркерами, принял решение отступить, воспользовавшись Пределом-19, как это когда-то сделал мой отец – Кейн. На основе полученных из техноузлов данных я заприметил четыре экзопланеты, подходящие для того, чтобы обосноваться на них и продолжить войну с Берсеркерами. Ваша планета заняла первое место в этом списке. Таким образом я и очутился у вас – в Эквестрии, – закончил свою речь ЛЕГИОН.

Поражённые услышанным, поняши, расположившиеся перед гвардейцами, многозначительно переглянулись между собой. В помещении повисла напряжённая тишина, пока её спустя несколько секунд не прервала небесно-голубая кобылка, которую только что подошедшая к концу история запутала уже довольно давно:

– Стоп, стоп, стоп! Я ничего не поняла! – воскликнула Дэш, утомлённая огромным потоком информации. Как же ей всё это напоминало историю корпуса Вондерболтов в плане своей запутанности, хотя и казалось гораздо более непонятным. – Эти… Берсеркеры – они кто? Скринны? Или Цефы?

– Строго говоря, не то и не другое, – отвечал ИИ. – Они созданы детищем скриннов, поэтому их можно называть «пост-скриннами». Некоторые употребляли термин «цефы четвёртой стадии», хотя у военных прижился усреднённый вариант – «скринно-цефы». Я же классифицирую Берсеркеров как отдельную форму искусственной жизни.

– Как летающая крепость может быть формой жизни? – немного неуверенно спросила Твайлайт.

– Точно так же, как я и вся моя Сеть. Я ведь тоже, как и они – машина, способная мыслить. Впрочем, мы живы не совсем так, как вы, поэтому и я, и Берсеркеры являемся искусственной формой жизни, – объяснил ЛЕГИОН.

– И тебя создали люди, так? – уточнила Спаркл, мало понимая природу своего собеседника.

– Верно. Считай, что они призвали меня как элементал при помощи магии чисел.

– Мне лично до сих пор непонятно, зачем эти твои Берсеркеры напали на нас, – протянула Эпплджек, выгадав момент, чтобы вставить свой вопрос. – Что им от нас нужно?

– Как я уже говорил, они считают своей основной целью уничтожение всего живого. Скринны были ксенофобной расой, а потому желали, чтобы совершенное оружие для захвата космоса разделяло их ненависть к иным формам жизни. Эта установка сыграла с ними злую шутку. Созданный ими искусственный интеллект и его армия Берсеркеров действительно не щадили жизнь и в конце концов не пощадили людей и даже своих создателей. Отсюда вывод, что они не пощадят и вас тоже, – изложил лик на мониторе.

– В таком случае, что нам делать? – настороженно осведомилась Принцесса Дружбы. Выслушанный рассказ, длившийся, наверно, более часа, произвёл на неё самые неизгладимые впечатления. Узнав о том, как кровожадные пришельцы уже уничтожили целую планету и всё её население, она боялась за судьбу собственного мира, пожалуй, втрое сильнее прежнего.

– Дать им отпор, – решительно молвил ИИ. – Недавнее нападение Берсеркеров на Понивилль и Мэйнхэттен было, скорее всего, не более чем разведкой боем, призванной оценить уровень сопротивления. По аналогии с вторжением на Землю, массированная атака всего их роя на Эквестрию состоится примерно через месяц. За это время мы должны подготовиться к встрече с ними.

P.S. «Обороняется тот, у кого недостаточно сил для победы; тот, у кого сил с избытком, атакует» – Сунь Цзы.