Но и вас ждёт вырождение...

1. Поражена нарушенной тишиной

Стражница снова взглянула из стороны в сторону. Во дворце весь день было тихо. Как и всю неделю. Это её беспокоило. Казалось, каждую неделю что-то происходило где-то в Эквестрии. Понивилль, конечно, получал большую долю происшествий. Любое место, где находилась принцесса, казалось, привлекало их, и Кантерлот не был исключением.

В Кантерлоте чувствовалось, как что-то назревает. Это было то же самое, что землетрясения и извержения вулканов. Если метеорологическая, топографическая и геологическая бригады не будут планировать их регулярно, давление будет нарастать, и в последующем станет только хуже.

Стражница осмотрелась вновь. Дворцовая территория казалась спокойной, приятной и умиротворённой. Она проверила ворота, двери, и центральную аллею с десяток раз, и всё выглядело нормально.

Она крепче сжала копьё. Конечно, оно был зачарованно, но она зачастую думала, что они раздают доспехи и оружие стражникам для ощущения психологической защищённости, а не ради военной эффективности.

Передние ворота распахнулись, и стражница приготовила копьё. Кто бы это ни был, он не сообщил о себе, и это её беспокоило. Она приготовилась обратиться к нему, приказать представиться. Её рот начал формировать слова, как только ворота открылись полностью.

Стражница остановилась. Слова застряли у неё в горле.

В ворота вошла принцесса Селестия — только выглядела она по-другому. Её церемониальные доспехи слегка заржавели, и грязь въелась в шёрстку. Наиболее заметными были её волосы: чёрные прожилки сопровождали их обычный разноцветный блеск. Они выглядели обесцвеченными, как на старой фотографии.

Не-Селестия шла так медленно. Она небрежно зашагала по центральному проходу, мягко постукивая копытами по мраморной плитке. Каждый шаг отдавался в саду эхом. Каждый взмах волос и лязг доспехов казались взрывом фейерверка.

Наконец она подошла к входной двери и посмотрела на стражницу.

Селестия улыбнулась, и это было похоже на её обычную, тёплую, успокаивающую улыбку:

— П-привет, моя маленькая п-пони. Я н-надеялась на аудиенцию у п-принцесс.

Наконец стражница закрыла рот, и подняла копьё. Она на мгновение задумалась о том, как обращаться к стоящей перед ней Селестии. Формально? Неофициально? По-военному?

В конце концов, она нащупала в своем нагруднике и вытащила выданный ей световой сигнал драконьего огня. Она подняла его к небу и потянула за шнур зубами. Он взмыл вверх и выжег в небе огромный зелёный солнечный символ. Если уж это не означает “чрезвычайная ситуация”, то что тогда ещё?

Она убедилась, что символ остался на месте, а затем снова обратила внимание на Селестию перед ней. Копье стражницы было безрезультатно направлено в грудь принцессы. Потускневший аликорн просто сидел и безмятежно улыбался.

По крайней мере, ожидание закончилось.