Константа времени

Пролог

Моя первая попытка выдать что-то мало-мальски оригинальное. Можете кидаться помидорами, я буду только рад почитать конструктивную критику.

Периодически сверяясь со списком, Твайлайт наматывала круги по одной из многочисленных комнат своего замка. За ней пристально следили её подруги, пытавшиеся понять что происходит, но не решающиеся нарушить задумчивость лавандовой пони глупым вопросом.

Спустя минуту бесцельного наблюдения тишину решила нарушить Рэрити:

— Дорогуша, может, уже пора объяснить, зачем ты нас собрала?

— Зачем вообще нас поднимать в такую рань? — протяжно зевнув спросила Рейнбоу Дэш. — Разве произошло что-то срочное?

— Не совсем, — не отрываясь от бумаг ответила Твайлайт, — но я смогла найти нечто совершенно невообразимое. И возможно, мне понадобится ваша помощь, чтобы всё прошло гладко.

— По этому поводу не волнуйся, ты всегда можешь на нас положиться, — произнесла Эпплджек, взглянув на собравшихся подруг.

Аликорн благодарно улыбнулась и направилась к двери. Выглянув в дверной проём и увидев Спайка, нёсшего фотоаппарат и свиток, она облегчённо выдохнула и вернулась к подругам. Когда маленький дракон появился на пороге, Твайлайт откашлялась и произнесла:

— Теперь можем начинать. Спайк, закрой двери.

Подождав, пока дракон запрёт двери, аликорн ещё раз пробежалась глазами по списку и продолжила:

— Как вы знаете, последний год я провела, изучая работы Стар Свирла. Особенно меня заинтересовал это, — пони забрала у Спайка свиток, — заклинание, позволяющее перемещаться в прошлое?

— О-о-о-о, это тот самый свиток, который ты использовала, чтобы вернуться в прошлое и предупредить себя о том, что опасности нет, а в итоге… — розовая пони заметно оживилась.

— Да, это именно он, — перебила свою подругу Твайлайт. — Но речь сейчас не о нём.

— А о чём? Милостивая Селестия, хватит тянуть! — раздражённо выкрикнула Рейнбоу Дэш, получив очередную порцию неодобрительных взглядов.

— Ладно-ладно, — Твайлайт подошла к столику и подняла крышку коробки. — Представляю вам результат моих исследований и, возможно, самую сложную вещь, над которой мне приходилось работать!

— Ещё один свиток? — без энтузиазма уточнила Рейнбоу Дэш, разглядывая плотно свёрнутый лист пергамента.

Реакция Твайлайт последовала незамедлительно: аккуратно, будто он сделан из стекла, она взяла свиток телекинезом и подлетела к нахалке, посмевшей не оценить её работу. Набрав побольше воздуха, аликорн приступила к своей возмущённой тираде:

— Ещё один свиток?! Этот свиток позволяет увидеть далёкое будущее, а ты называешь его «ещё один свиток»?

— Твайлайт, дорогая, не думаю, что Рейнбоу Дэш имела в виду что-то грубое, когда говорила о твоей работе, — решила вмешаться Рэрити.

— Да и откуда ей знать, какую ценность он представляет? — Эпплджек

— Пожалуй, вы правы, что-то я погорячилась…

— Да это и не удивительно, она не спала последние два дня.

— Спайк! — возмущённо воскликнула аликорн.

— Так значит… — тон пегаски сменился с равнодушного на заинтересованный, — мы сможем отправиться в будущее?

— Не совсем. Отправлюсь только я, а вы понадобитесь, если что-то пойдёт не так.

— А что может пойти не так? — подала голос Флаттершай.

— Ну-у-у… Эм… — Твайлайт отвела глаза в сторону. — Давайте не будем об этом. Если что-то и произойдёт, у Спайка есть точный план действий.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — пробормотал дракон, в сотый раз перечитывая написанную Твайлайт инструкцию. Наверное, он был единственным, кто действительно понимал риски, на которые шла аликорн. И его совсем не радовало, что по результатам испытаний на манекенах провальным было каждое шестое перемещение.

— А теперь фото на память! — воскликнула аликорн, стягивая подруг к себе. — Спа-а-а-а-йк!

— Сейчас, сейчас, — дракон принялся поспешно устанавливать фотоаппарат на штатив. — А теперь скажите «Сви-и-и-ток».

— Сви-и-и-ток, — посмеиваясь, хором произнесла шестёрка пони. Буквально через минуту фото было готово, и Твайлайт записала с обратной стороны дату и время вплоть до секунд.

— А это ещё зачем? — заглядывая подруге через плечо спросила Рейнбоу.

— А отправляюсь ровно на десять лет в будущее, — Твайлайт убрала перо и повернулась к летающей пони, — и я надеялась, что через десять лет мы соберёмся снова и встретим меня из прошлого.

— То есть мы можем что-то спросить у нас из будущего? — оживлённо спросила пегаска.

Твайлайт на секунду задумалась, прикидывая какие последствия может нести знание о своём будущем. Не найдя аргументов против, она вынесла вердикт:

— Да, думаю, это вполне осуществимо…

— Тогда узнай, попаду ли я в основной состав Вандерболтов…

— И как будут одеваться пони через десять лет.

— И кто выиграет в матче в хуфбол на следующих выходных.

— Пинки, ты же не интересуешься хуфболом, зачем тебе это? — аликорн закатила глаза.

— Слышала историю с похожим сюжетом. И я бы попросила альманах, но не уверена, что Пинки из будущего захочет его отдавать, — розовая пони посмотрела куда-то наверх. Остальные проследили направление её взгляда, но увидели ничего, кроме потолка. — Я тебе ещё это припомню, Пинки из будущего!

— Ла-а-а-адно… — аликорн спешно переключилась на следующую подругу. — Эпплджек?

— Мне ничего не надо. Знать свою судьбу — эт не всегда хорошо.

— Отлично. Флаттершай?

— Ну, я не уверена, что именно хотела бы знать. Может быть, я сама в будущем расскажу тебе что-то, а ты передашь это мне?

— Хорошо. Значит, можно приступать, — Твайлайт развернула свиток телекинезом. — Спайк, часы!

— Уже, — ответил дракон, передавая песочный часы Твайлайт.

— А теперь немного отойдите.

Аликорн подождала, пока все её подруги окажутся на безопасном расстоянии, и принялась творить магию. В комнате поднялся настоящий вихрь из книг, бумаг и прочих лёгких предметов. Запахло озоном.

— Ну же, Твайлайт, давай… — шептал дракон, грызя когти от волнения.

Сфера энергии окутывала тело Твайлайт, светясь всё быстрее и быстрее. Через мгновение яркая вспышка ослепила всех находящихся в комнате…

---

— Кхе-кхе, — кашляла аликорн, окружённая густым облаком дыма. — Надо будет решить проблему с излишней задымлённостью.

Откашлявшись, Твайлайт перевернула песочные часы и вышла из густого облака. У неё было менее трёх минут, и она не собиралась тратить их впустую.

— Что? — с трудом двигая языком вопросила у пустоты ошарашенная от увиденного аликорн. — Что здесь произошло?

Твайлайт не могла поверить своим глазам. Вокруг, насколько хватало взгляда, не было ничего кроме песка, редких скал и практически окаменевших стволов деревьев. Ни намёка ни на Понивилль, ни на замок, ни на хоть что-нибудь, что напоминало бы об Эквестрии.

— Может быть, я оказалась в другом месте? — тщетно пыталась себя успокоить аликорн. — Мне нужно всего лишь развернуться и узнать, на месте ли гора. Если да…

Переборов нежелание знать правду, кобылка развернулась. Но как бы ей обратного ни хотелось, гора, на склоне которой когда-то возвышался Кантерлот, находилась именно там, где и должна.

— …то значит, место правильное и я не ошиблась… — закончила аликорн. Ещё никогда в жизни ей не было так обидно оказаться правой.

Не имея особого выбора, аликорн направилась вперёд, надеясь найти хоть какие-то подсказки. Медленно бредя по бескрайней пустоши, она неосознанно отмечала неестественность песка, странную структуру деревьев, необычную форму камней. И при должном изучении она могла бы даже точно сказать, как именно природа пришла к такому плачевному состоянию. Но был один нюанс. Прошло всего десять лет, в чём Твайлайт ни секунду не сомневалась.

— Эй! Кто-нибудь! — крикнула аликорн скорее для собственного успокоения, чем в надежде найти живого пони.

Ответа не последовало.

— Нет, нет, нет! Я отказываюсь в это верить! — кобылка с силой кинула вдаль песочные часы.

Твайлайт уже собиралась сесть на землю и смиренно ждать возвращения, как её привлёк странный отблеск света на одной из скал. Подлетев поближе, она обнаружила шкатулку, выполненную из стекла, переливающегося всеми цветами радуги, внутри которой был сложенный лист бумаги.

— Что это? — неосознанно спросила аликорн, доставая пожелтевший лист бумаги. Развернув его, она обнаружила, что это письмо, написанное очень знакомым почерком. Решив, что терять ей нечего, Твайлайт принялась читать.

«Твайлайт…»

Кобылка нервно сглотнула. Это письмо предназначалось ей.

«Твайлайт, если ты это читаешь, значит, мне удалось защитить бумагу, и я правильно запомнила место, где ты найдёшь шкатулку. Я понимаю, у тебя много вопросов, но я отвечу только на некоторые из них…»

— Но как?.. — трясясь от страха прошептала аликорн

«…Да, действительно прошло всего лишь десять лет. Ужасная катастрофа унесла жизни тысяч пони. Она забрала у меня, у нас всех, кого мы любили. Родителей, подруг. Но ты не можешь этого изменить. Твайлайт, я прошу тебя, прими это и смирись. Это сложно, но… иного пути нет…»

На бумагу упали несколько капель. Проглотив комок в горле и сделав глубокий вдох, Твайлайт продолжила чтение.

«…Что же случилось с миром? Это сложно описать в двух словах. Но пока я пишу это письмо — он увядает. И с каждой секундой увядает всё быстрее. Ты же знаешь, что такое геометрическая прогрессия? Конечно знаешь, ты же такая умница…»

На заплаканной мордочке пони мелькнула еле заметная улыбка

«…Так вот, когда всё только начиналось, мир почти не менялся. Но сейчас, когда я пишу это, я вижу, как на моих глазах исчезает тот мир, что я знала.

И мне страшно.

Я осталась одна и… я не хочу, чтобы ты пережила то, что пережила я.

Но выбора нет.

Прости меня. Я понимаю, ты даже не знаешь за что, но… просто прости. Я действительно хотела как лучше.

С любовью и соболезнованиями твоя…

Ты»

— Не может быть, — вытирая слёзы еле слышно бормотала аликорн. Она перечитала последние строки ещё раз, но ничего не изменилось — это письмо когда-то оставит она.

Твайлайт отдышалась и перевернула письмо. Там красовалась всего одна строчка:

«P.S. Прошу, перестань плакать. Хотя бы ради подруг. Не расстраивай их, когда вернёшься»

— Хорошо… Твайлайт, — неловко улыбнулась аликорн. — Только ради них.

Лавандовая пони аккуратно сложила письмо и убрала его в шкатулку. Взять и выкинуть послание Твайлайт не могла, а забирать его с собой ей не хватило силы воли.

Не имея ни малейшего понятия о том, сколько времени ей ещё осталось, Твайлайт села, прислонившись боком к скале, и уставилась в одну точку. Ей оставалась от силы минута, и она изо всех сил молила Селестию, чтобы эта минута пролетела как можно быстрее.

Через десять секунд вокруг Твайлайт начала появляться светящаяся сфера, и она облегчённо выдохнула. Мгновением позже аликорн исчезла во вспышке света, оставляя на память о своём присутствии лишь песочные часы и небольшую цепочку следов.

---

— Твайлайт! Твайлайт! — Эпплджек трясла лавандовую пони надеясь привести её в чувство.

— Что? Что случилось? — с трудом открыв глаза, спросила лежащая на полу аликорн. Возвращение в своё время прошло не так гладко, как она планировала.

— Хвала Селестии, всё в порядке, — смахнув пот со лба произнесла фермерша.

Не без помощи подруг Твайлайт поднялась на ноги.

— Что произошло?

— Сначала ты исчезла в яркой вспышке, — начала Рейнбоу.

— Та-а-а-ак, — потирая ушибленную голову протянула аликорн.

— Потом вся комната заполнилась дымом, и нам пришлось открыть окна, — произнесла Флаттершай, смотрящая из окна куда-то вниз.

— Ну, а когда дым немного рассеялся, мы увидели тебя, лежащую без сознания на полу, — закончила Эпплджек.

— Значит всё прошло более-менее по плану? — глядя на дракончика уточнила аликорн.

— В целом да, — Спайк сверился с записями, — но я точно не уверен, когда именно ты вернулась, поэтому…

— Ничего страшного, это мелочи… — произнесла Твайлайт, не дав дракону договорить.

— Ну так что? Ты была в будущем? — первой интерес к путешественнице во времени проявила Пинки. Уже через секунду лавандовая пони была окружена своими подругами.

— Ну… Да, наверное… — неуверенно произнесла аликорн, зная что ей не хватит смелости сказать подругам правду.

— И какое оно? — не унималась Пинки Пай.

— Это… сложно описать… — Твайлайт попыталась закончить мысль, но неожиданный стук в дверь не дал этому случиться.

— Ты ждёшь кого-то? — удивлённо спросила Эпплджек.

— Нет, — не менее удивлённо ответила аликорн.

Вопросы сразу прекратились и теперь всё внимание подруг было приковано к закрытой двери. Стук повторился.

— Кто-то оставлял ворота замка открытыми? — подходя к дверям уточнила аликорн.

— Ну-у-у-у… — виновато уставившись на подругу произнесла Рейнбоу Дэш. — Возможно, я могла их недостаточно плотно закрыть.

— Рейнбоу! — рассержено произнесла Твайлайт, открывая дверь. Обычно она не против посетителей, но сегодня, после всего произошедшего, принимать пони — последнее, что она согласилась бы делать.

Стоило дверям распахнуться, как в комнату вошли несколько пони, закованных в серебряную броню. Первый вошедший, светло-серый пегас с бордовой гривой, сделал шаг вперёд, снял свой шлем и представился:

— Штормфайер, капитан корпуса летунов Лаборатории физики надпространственных перемещений и прикладной телепортации.

— Эм. Очень приятно. Наверное, — неуверенно ответила аликорн. — Что вам нужно?

— Мы убедительно просим вас проследовать с нами, — настойчиво произнёс летун, надевая шлем. — Руководство лаборатории хотело бы встретиться с вами.

— Не уверена, что сейчас подходящее время… — ответила Твайлайт, окидывая взглядом подруг.

— Принцесса, не в моей компетенции отдавать вам приказы, но… — Штормфайер поманил кобылку к себе и перешёл на шёпот, — …но моё начальство знает, что именно вы увидели. Поэтому если вам нужны ответы, стоит пойти со мной.

— Откуда вы…

— Потише, прошу, — пегас кинул взгляд на подруг Твайлайт, которые неодобрительно наблюдали за происходящим. — Мы же не хотим устраивать панику?

— Нет, конечно, нет, — аликорн откашлялась и перешла на официальный тон. — Хорошо, я отправляюсь с вами.

---

Пятёрка пони не оценила неожиданное решение Твайлайт посетить малоизвестную лабораторию где-то в глуши. Они пытались убедить её отложить поездку, но особых успехов добиться так и не смогли.

— Но Твайлайт…

— Не волнуйтесь, я лишь на пару часов, — ответила лавандовая пони, закидывая седельные сумки.

— Принцесса, колесница готова, мы ждём только вас, — выдал отчёт вернувшийся капитан.

— Я иду, — Твайлайт кинула грустный взгляд на подруг и направилась к выходу. Она не считала, что поступает правильно, так спонтанно убегая от дорогих сердцу пони, но поступить иначе — значит лишить себя ответов на многие вопросы, важных для понимания происходящего.

Твайлайт заняла место в воздушной повозке, выполненной из серебра, и кивнула головой, показывая свою готовность. Запряжённые пегасы активно замахали крыльями, поднимая колесницу в воздух, и направились в сторону Кантерлота. Вскоре к ним присоединились остальные пегасы, оставляя Спайка и пятёрку пони одних около замка.

Когда процессия скрылась за облаками, голос подала Рэрити:

— Вам не показалось, что Твайлайт вела себя как-то… странно?

— Ну не знаю, — ответила Эпплджек. — Как по мне, она не более странная чем обычно.

— А мне кажется, она была чем-то расстроена, — дала о себе знать Флаттершай.

— Думаете, ей что-то не понравилось в нашем будущем? — задумчиво произнесла яблочная пони.

— Больше похоже на то, что у неё не получилось увидеть будущее, и она теперь не хочет нас расстраивать, — подала голос Рейнбоу Дэш, лёжа на небольшом облаке.

— Звучит здраво, — неожиданно для себя, Эпплджек согласилась с пегаской. — Но как бы то ни было, узнать правду мы сможем только от самой Твайлайт…

---

— …И как давно работает лаборатория? — скучающая аликорн продолжала докапывать Штормфайера различными вопросами. Полет предстоял достаточно долгий, поэтому сам пегас был не против как-то развеяться.

— Лет десять, если я ничего не путаю, — капитан задумчиво почесал затылок, — но первые пару лет лаборатория работала в тестовом режиме, и их принято не учитывать.

— Занятно… — аликорн тщетно пыталась вспомнить, где она уже слышала про эту лабораторию. — А про вас не писали в газетах?

— Может, и писали, но мне об этом ничего не известно, — пегас усмехнулся. — Я понимаю ваш интерес, но я не более чем рядовой сотрудник. Знаю, я немного, а то что знаю, не могу разглашать даже принцессе Селестии, не говоря уже о вас.

— Что значит «не могу разглашать»? Какие секреты могут быть от принцесс?

— Думаю, сегодня вам это и предстоит узнать.

Аликорн замолкла и задумчиво наблюдала за пролетающими мимо облаками. С каждой секундой она всё сильнее понимала, что ввязывается во что-то очень нехорошее. Но каким бы сильным ни было сомнение, его всегда перевешивало воспоминание о том кошмаре, который Твайлайт увидела в совсем недалёком будущем.

Посадка прошла успешно, и лавандовая пони не без удовольствия выпрыгнула из воздушной повозки на невысокую траву. Отряд приземлился прямо перед небольшим двухэтажным зданием, облицованным белой плиткой. Перед лабораторией расстилался небольшой, но от того не менее ухоженный сад, в котором было собрано, по беглому подсчёту Твайлайт, не менее двадцати видов редких цветов и деревьев. Настоящий рай для любого, кто увлекается ботаникой.

— Неплохо, верно? — Штормфайер довольно наблюдал за удивлённой пони. — Я слышал, один из инвесторов потратил огромную сумму, чтобы забабахать этот садик. Понятия не имею, на кой ляд ему он сдался, но я в такие дела не лезу — сделал, значит, надо было.

Из здания вышла единорог бледно-зелёного цвета. Её пшеничного цвета грива была затянута сзади в тугой хвост, а телекинезом она держала лабораторный халат и планшет для бумаги. Поправив небольшие очки, она направилась навстречу прибывшим.

— Рада приветствовать вас в нашей лаборатории, принцесса, — накидывая халат поздоровалась пони. — Я Хасти, начальник отдела исследований межвременных скачков малой дальности.

— Межвременных скачков?

— Я посчитала, что было бы глупо скрывать от вас объект наших исследований. Особенно учитывая обстоятельства, при которых вы сюда попали.

— Да, но… — от неожиданности аликорн растерялась.

— Не волнуйтесь, нам всё ещё далеко до ваших познаний. Ваши открытия так и останутся вашими, — Хасти задорно улыбнулась. — А теперь я попрошу следовать за мной.

Единорожка направилась внутрь здания, и озадаченной Твайлайт не оставалось ничего, кроме как проследовать за ней.

С трудом поспевая за быстро шагающей пони, аликорн пыталась рассмотреть окружающую обстановку. Несмотря на то, что большую часть пути они прошли через относительно пустые светлые коридоры, лавандовой пони удавалось иногда через открытые двери рассмотреть ничем не примечательное оборудование, за которым трудились самые обыкновенный учёные и маги. Задержавшись около одной из таких дверей, она столкнулась с уткнувшимся в бумаги чёрным жеребцом.

— Ой, прошу прощения, — не отрывая глаз от бумаг извинился пони и только затем решил посмотреть, кого он чуть не сбил. — Принцесса Твайлайт Спаркл?

— Да-а-а-а, — неуверенно протянула аликорн, глядя вслед удаляющейся Хасти. Та, похоже, ещё не заметила, что Твайлайт отстала.

— Вы не представляете, как я счастлив лично познакомиться с вами. Ваша работа «Перераспределение потоков времени и констант-события» просто бесподобна, — жеребец достал чистый лист и карандаш и протянул Твайлайт. — Если вам не сложно…

— Конечно нет, — ответила аликорн, подписывая протянутый лист бумаги и пытаясь вспомнить, о какой работе идёт речь. Её размышления прервала вернувшаяся Хасти, которая наконец обнаружила что её спутница пропала.

— Вот вы где, — единорог облегчённо выдохнула. — Прошу, постарайтесь в следующий раз не отставать от меня слишком сильно.

— Конечно, — ответила аликорн и проследовала за бледно-зелёной пони. Когда она немного отошла от кабинета, до её уха долетел обрывок разговора:

— …но ведь это та самая Твайлайт… Ай!

— Она ещё не написала эту работу, если ты не забыл. Похоже, кто-то недостаточно хорошо учил даты…

Большего она разобрать не смогла, но этого вполне хватило, чтобы ещё раз напугать принцессу. Если у них есть её работы из будущего, кто знает, какими ещё данными обладают местные работники?

Твайлайт продолжала молча следовать за Хасти, не обращая никакого внимания на открытые двери. Её голова была занята совсем другими вещами, и именно поэтому для неё стало неожиданностью, когда единорог резко остановилась.

— Мы пришли, — Хасти подтвердила мысли Твайлайт. — Второй этаж, кабинет номер тридцать один.

— Мне постучаться? — неуверенно уточнила аликорн.

— В этом нет необходимости. Вас ждут.

Переборов свои страхи, Твайлайт открыла дверь и прошла внутрь. Кабинет представлял собой просторное помещение, в центре которого стоял массивный стол, заваленный бумагами и газетами. Стена напротив входа была отведена под книжные шкафы, среди которых неловко затесался крупный сейф. Люстра, слишком большая даже для такого кабинета, висела криво и скорее портила интерьер, чем дополняла его.

Около стены с окном стояла бледно-голубая пони-пегас. Она смотрела в окно и, казалось, не обращала внимания на вошедшую принцессу.

— Эм, добрый день, — произнесла Твайлайт и только потом заметила у пони металлическое крыло. Представив причины, по которым пегаске могла бы понадобиться подобная замена, аликорн неосознанно поёжилась.

— Добрый, Твайлайт, — Твайлайт дёрнулась, услышав знакомый голос.

Грустно вздохнув, незнакомка повернулась. На Твайлайт уставились два пурпурных глаза.

Кое-как справившись с шоком, аликорн смогла выдавить из себя только одно слово:

— Рейнбоу?