Новая игра Селестии

13

Кейденс и Шайнинг Армор остаются за столом, мы с Твайлайт торопливо удаляемся. Впрочем, нельзя сказать, что я тороплюсь куда-то.

Я просто тороплюсь убраться подальше. Определённо не на конвент, учитывая, что там нас будут ждать Санни и Мунбим.

Я не позволю им напугать меня. И вообще, проводить время с Твайлайт — приятно.

Любимая догоняет меня и, выдвигаясь вперёд, уводит куда-то в сторону. Я не обращаю внимания на дорогу, просто получая удовольствие от того, что иду вместе с Твайлайт.

— Ты ещё голоден? — участливо спрашивает она, поворачивая за угол и дожидаясь, пока я её догоню.

— Есть немного. Еда оказалась не настолько вкусной, как я ожидал.

— Могу себе представить.

Её грива покачивается, когда Твайлайт смотрит по сторонам прежде, чем пересечь улицу.

— Если честно, я удивлена, что ты спустил ей такое.

Твайлайт идёт, слегка гарцуя, подол её сарафана колышется.

— Твоей маме?

— Нет, тут я вполне понимаю, почему ты стерпел… — следующий её шаг получается ещё более похожим на прыжок, повёрнутая ко мне попка привлекательно колышется… моя любимая — умница, она многое умеет сказать без слов. — Я о Санни.

— О боги, да. Почему она здесь оказалась? Ну зачем она сюда припёрлась?

Моя ладонь встречается со лбом с тихим хлопком.

— Как она вообще узнала, куда мы с тобой пойдём?

— И зачем она слопала твой последний кусок бекона? — с улыбкой добавляет Твайлайт.

Эта СУКА!

— Может, она смерти ищет?

Ах, как было бы круто ухватить её бронированной перчаткой за горло… увидеть в её глазах ужас и панику, когда клинки будут погружаться в тело… Почувствовать, что она всецело в моей власти…

Не будет всего этого. Я бета.

— Как ты думаешь, пончик в качестве компенсации сойдёт?

— Нет, — я пинаю камешек, он со стуком катится по мостовой и отскакивает от стены дома. — Да.

— Вот и хорошо, — смеётся Твайлайт, заходя в дверь, — я частенько приходила сюда, когда была в плохом настроении. Например, после первого раза на Гранд Галопин Гала…

Я перевожу взгляд с двери, раскрашенной в бело-синюю клеточку, на обстановку того места, куда меня завела Твайлайт.

— Это что, пончиковый бар?

— Угу!

Я слышал всяческие легенды и мифы, но до сего дня не верил им. Ну серьёзно, готические окна в пончиковой? Несколько заклёпок (и десяток черепов), и с лёгкостью можно будет себе представить, что ты в Империи.

— Эй, привет, Твайлайт Спаркл! — радостно кричит жеребец из-за прилавка. — Давно тебя не было видно! Что сегодня привело тебя к нам?

Она делает жест копытом в мою сторону.

— Кольтфренд сегодня первый раз пообщался с моими родителями.

— Ох… Наверное, вам обоим побольше глазури?

— Да, пожалуйста.

Пончик был… огромным. Реально огромным. Пока мы шли к замку, я держал его двумя руками, и продолжал облизывать пальцы всю дорогу до дверей нашей комнаты. Как обычно, на щеках моей любимой осталось множество разноцветных кусочков обсыпки, я хотел стереть их — но это же не аниме, а обсыпка — не зёрнышки риса.

Парочка гвардейцев, увидев такое, провалила проверку Крутости — вместо профессиональной бесстрастности на их лицах появились широкие улыбки. Я обратил внимание, что улыбались те гвардейцы, что были постарше. Наверняка из тех, что служили здесь, ещё когда Твайлайт училась у самой Селестии.

— Приятно видеть, что ты снова так улыбаешься, — прошептал в сторону моей принцессы один из них, подтверждая моё предположение. Твайлайт, проходя мимо, коротко кивнула в благодарность, не привлекая постороннего внимания к этому нарушению этикета.

Если Селестия вдруг заметит, что один из её гвардейцев ещё способен думать, она наверняка его кастрирует.

Часть моих друзей только проснулась — они кучковались вокруг диванчиков в коридоре, другие возвращались с конвента и сейчас хвастались добычей.

— Ух ты!

— Да, круто. Смотри, это Рэйнбоу Дэш!

Лира улыбнулась, демонстрируя всем миниатюрную фигурку пегаса-волшебника. Похоже, скульптор взял за образец рисунок на обложке третьего издания правил B&B, если я правильно помню.

— Вы не поверите, но всего 200 битов!

— ВСЕГО? — вскричала Рэйнбоу Дэш. — Это же… почти сто кружек сидра!

Мятная пони ухмыльнулась и пожала плечами.

— Ну, да, зато какое качество! Смотри, видишь амулет на груди? — она показала на шею фигурки. — На цепи каждое звено видно!

— И всё равно это дофига денег, — пробормотала Флаттершай. Жёлтенькая пегаска сидела, держа обеими передними копытцами чашку кофе, и даже издали я мог сказать, что кофе уже давно остыл. И вообще, беглого взгляда достаточно было, чтобы сказать — Флаттершай нужна вода, а не кофе. Она не мёрзла, у неё похмелье.

Лира снова пожала плечами.

— …особенно для почти постоянно безработного музыканта, не способного самостоятельно оплатить жильё.

Единорожка обернулась на мой голос, улыбка у неё на лице явно показывала, что на слова она просто не обратила внимания.

— Мне… недавно досталось некоторое количество денег.

А может быть, и обратила.

— Устроилась работать официанткой? — хихикнув, предположила Твайлайт. — Мы сегодня встречались с моими родителями, и я решила было, что это ты там работаешь, или твоя сестра-близнец.

— Гм… нет… — пробурчала Лира, — гм… ты знаешь, что у тебя всё лицо в посыпке от пончиков?

Твайлайт замерла на полушаге, её глаза широко распахнулись.

— Серьёзно?

— Угу.

— ЩАСВЕРНУСЬ!

БАМПФ! — и аликорна исчезает в сиреневой вспышке, оставляя меня наедине с тремя кобылами. Наверняка побежала в ванную, отмываться.

— Гм… Анон? — тихо обращается ко мне Флаттершай, а когда я сажусь на диванчик рядом с ней, её жёлтое копытце тянет меня за штанину. — Ты случайно не видел Трикси?

— Нет, со вчерашней игры. Ты Пинки Пай не спрашивала? Может, она отправилась с ними, они звали куда-то. Или…

Я наклоняюсь поближе, рассматривая новую игрушку Лиры.

Обалдеть, какое качество. Точно стоит своих денег. Откуда такие деньги у Лиры?

— Может, Лира продала её сутенёрам?

Флаттершай вскрикивает от ужаса — ну, как я и ожидал.

А вот чего я не ожидал, так это Рэйнбоу Дэш, вскочившей и заоравшей, задрав передние копыта к потолку:

— КАК Я САМА ОБ ЭТОМ НЕ ПОДУМАЛА?! ДА Я МОГЛА БЫ… что… гм… не обращайте внимания.

— Ага, поздно уже.

— Не-а, — закатывает глаза Лира, — я не настолько плохая.

То есть то, что она сделала — всё-таки в чём-то нехорошее.

— А насколько?

— Достаточно, чтобы не рассказывать родителям.

— Ох… — Дэш подняла копыто перед собой, словно школьница, желающая, чтобы её позвали отвечать. — Стриптиз?

— Нет.

Единорожка переминается с копыта на копыто, внезапно занервничав.

— Наконец-то согласилась жить на содержании у Бон Бон?

— ЧТО? Нет! Слушайте, это совершенно не важно…

— Продала свою внешность чейнджлингу? — тихо спрашивает Флаттершай, не отрываясь взглядом от входа в коридор.

— Разве это не запрещено?

— Нет, большинство из них просто хотят мирно жить среди нас, — вздохнула Лира, — и кроме того, не только пони хотят побывать на КантерКоне. Никому от этого не станет хуже — я помогаю им, они помогают мне, и всем хорошо…

— Гм… наверное, всё же нет.

Они, в конце концов, пытались однажды захватить Кантерлот. Так что Селестия, несомненно, любит их ещё меньше, чем меня. Я, по крайней мере, не пытался никого убить.

Судя по тому, что я слышал, принцесса проиграла Кризалис в драке. Так что вряд ли она согласится, чтобы такая опасность свободно ходила по улицам.

— Не… — я вздохнул достаточно громко, чтобы Флаттершай на секунду отвернулась от входа в коридор и бросила взгляд на меня. — Не позволяй Селестии узнать об этом.

Лира вопросительно посмотрела на меня.

— Эта сука наверняка очень не любит чейнджлингов.

— Анон, нельзя так говорить, — тихо произносит Флаттершай; в её голосе слышится укор, но только чуть-чуть. Будь на её месте кто другой, я бы предположил наличие сарказма, но от Флатершай… Она просто не думает сейчас ни о чём, кроме беспокойства о Трикси.

— Не надо так беспокоиться, Флаттершай.

Снова короткий взгляд огромных, по-щенячьи жалобных глаз.

— Ты… Ты уверен?

— Трикси способна позаботиться о себе. Она уже большая кобылка.

Я сдержал желание погладить её по гриве — с лёгкостью, потому что сказал абсолютную правду. Я абсолютно не вижу повода беспокоиться за фокусницу, она очень долго, чересчур долго сама обеспечивала свою жизнь всем, в том числе и безопасностью.

Есть более важные вещи, чтобы беспокоиться. Например, насколько высока вероятность нового заговора чейнджлингов? Удастся ли мне его пережить, или я погибну? Я бы предпочёл избежать такой судьбы.

— А раньше ты такое делала, Лира?

Может быть, Флатти права — не все чейнджлинги обязательно действуют как Chaotic Evil. Даже дроу в естественной среде обитания не всегда…

— Ну-у…

Лира хитро ухмыльнулась.

Мне это почему-то не понравилось.

Только не сейчас. Не тогда, когда существует возможность реально поганых событий.

— Сколько раз ты видел меня играющей на лире?

— Хорошо подмечено.

…вот только мне хотелось бы услышать нечто противоположное.

Точно надо надеть силовую броню.

— Ну, я, пожалуй, начну готовиться к конвенту… Вы собираетесь появиться там сильно позже?

— Ага, даже на энергетиках невозможно совсем не спать, — Рэйнбоу широко зевнула, потянулась так, что чуть не шлёпнулась на спину, и лишь торопливый хлопок крыльями спас её от падения.

— Я думал о Лире, но…

— Мы вернулись раньше неё, но я ещё не ложилась, — теперь пегаска потянулась вперёд, прогибаясь словно кошка, задирая задницу вверх, и всё-таки свалилась с диванчика. — Надо оценить, что я получила, — произнесла она, как только смогла снова заговорить, — ты столько всего пропустил… такие крутые игры… — и она потащилась в сторону своей комнаты нетвёрдым шагом че… существа, чересчур уставшего для того, чтобы помнить о таких мелочах, как необходимость поддержания вертикального положения тела и обязательность огибания препятствий. — …такие крутые игры… — бездумно повторила она.

— И несколько полностью прогаженных.

Рэйнбоу аж споткнулась, резко оборачиваясь в сторону подруги.

— Эй, Флаттершай, всего по два бита за игру! — фыркнула она. — Что ты ожидала?

— Да, по два бита, — пробурчала в ответ желтопоня, — но ты же вот ожидала что-то?

— Я ожидала, что игра, придуманная компанией под названием «CheapDonkey Games», должна быть ЗАБАВНОЙ^[78]!

Флаттершай покачала головой, её розовая грива пошла красивыми волнами:

— О Селестия, ну нельзя же быть такой… такой…

— Укуси меня! — прорычала в ответ Рэйнбоу Дэш, злобно оскаливаясь. — Это название компании такое!

Ух… если бы я сам только что не слышал, ни за что бы не поверил, что Элемент Верности способна в таком тоне разговаривать со своими подругами. Лира, похоже, ощущает то же самое — обычно разговорчивая пони просто стоит и хлопает глазами.

— Ты устала, Рэйнбоу, — громко ответила Флаттершай, — тебе пора в постель!

А мне пора одеваться.

Я вскакиваю с дивана — разогнувшиеся пружины подбрасывают сидящую рядом со мной Флаттершай. Пока она пытается восстановить равновесие, я обхватываю её поперёк туловища и поднимаю.

— И тебе тоже. Нельзя провести весь день, глядя на дверь и ожидая, когда же вернётся Трикси!

Пегаска начала вырываться, легонько тыкая в мою руку копытцами и бешено хлопая крыльями. Игнорируя её копыта, я старательно избегал попадания под удар крыла. Хватит с меня. Я уже учёный.

Но оставлять её в таком состоянии нельзя — когда Флаттершай вдруг начинает демонстрировать наличие силы воли, в дальнейшем гарантированы серьёзные неприятности.

— Увидимся на игре, Рэйнбоу!

— Несколько раньше, — отвечает моя подружка, — ты что, не помнишь, что запланировала Твайлайт?

— Что?

— Ну, серьёзно не помнишь, про разные штуки?

— Твайлайт столько всего… — уворачиваюсь от дёргающегося жёлтого крыла, — понапланировала, что мы выбросили этот план и решили, что будем действовать как получится.

— Какого?!.. Я же хотела пойти с вами!

— Но не запомнила, куда именно?

— Я… нет. Да и зачем, если у Твайлайт всё записано в трёх экземплярах?

В трёх экземплярах? Гм…

Я знаю, что в комнате точно остался один. Наверное, стоит взглянуть.

— Посмотрим. Пока что, серьёзно, иди поспи.

Она устало кивнула, или просто заснула на секунду, и сила тяжести притянула её голову поближе к полу.

— Ладно… — Дэш потащилась в сторону своей комнаты, двигаясь настолько вяло, что её разноцветный хвост волочился по полу. Даже пару минут назад у неё было заметно больше сил. Кончилось действие энергетиков?

— …немного… поспать… — она носом пихнула дверь своей комнаты, — …потом поговорим… о чём захочешь…

— Да, иди-иди, отдыхай.

Кобыла у меня на руках уже спит — Флаттершай явно израсходовала на попытки сопротивления всю оставшуюся энергию. Оставшуюся, в смысле, после того, как все остальные силы ушли на беспокойство о Трикси.

Она, несомненно, вымотана и физически, и эмоционально.

— Лира, я сейчас вернусь. Ты пока… ну чем ты там хотела заняться…

Это не моё королевство, не мои проблемы. Чёрт, даже не мой биологический вид — вполне возможно, чейнджлинги не смогут воспроизвести человеческую внешность.

— Да, ладно, иди…

Она выглядит… подавленной. Совершенно непохоже на её обычную активность, с широко распахнутыми глазами и незакрывающимся ртом.

Похоже, на ней тоже сказывается бессонная ночь.

Возможно, когда я вернусь, она уже будет спать. Что же, это будет к лучшему — каждый из нас считает, что он герой в собственной истории, но хочу ли я, чтобы вторжение чейнджлингов стало частью той истории, в которой героем — я? Нет, пожалуй.

Флаттершай висит у меня на руках, словно вялая пушистая подушка, по весу даже легче, чем Пинки Пай — ну да, пегасы вообще лёгкие. Подушка? Её можно использовать в драке подушками, и никто не станет возражать, даже она сама…

Блин, о чём я думаю?

Дверь в её комнату приоткрыта — удачно, потому что где бы я нашёл ключ? Да и вообще, у меня сейчас руки заняты, а перехватить одной рукой… Пусть она и лёгкая, но по размерам всё же взрослая пони.

Гм… однако.

ОДНА кровать. Гм.

Нет, не видно ни складной кровати в углу, ни скатанного матраса…

Теперь понятно, почему Трикси не пришла ночевать.

Аккуратно — я же не хочу её разбудить? — опускаю спящую пегаску на кровать. Она тут же принимается вертеться, шевелить лапками, пока не находит вторую подушку и не подгребает её к груди. Прижимает к себе и сворачивается вокруг неё — угу, она явно «большая ложка».

Странно — вот ни за что бы не подумал, что Флаттершай может быть доминантной во взаимоотношениях.

Аккуратно накрываю затихшую пегаску одеялом до самого подбородка. Не то чтобы в комнате холодно, но… просто пусть ей будет удобно.

Как ни странно, Лира до сих пор сидит на том же месте.

— Они просто хотят жить своей жизнью, Анон, — возвращается она к теме предыдущего разговора. Видно, её всерьёз зацепило. — Чейнджлинги не опасны ни для кого, и тем более для принцессы.

— Ну и ладно.

Никто не имеет права покушаться на трон главной суки. Кроме меня.

— На самом деле это происходит постоянно, просто о таком не принято говорить, — тихо продолжает единорожка, — никогда не обращал внимания — смотришь на толпу, и видишь трёх или четырёх совершенно одинаковых пони^[79]?

— Ну, может быть, хотя, если честно, вы все для меня очень похожи…

Ага, даже больше, чем азиаты^[80].

— Они, как правило, изменяют какие-нибудь мелочи — добавляют крылья, убирают рог, рисуют другую кьютимарку…

— Угу…

— Я однажды видела себя-аликорна.

— Понял я уже, понял. Не стану больше упоминать эту тему.

— Это помогает им… кормиться.

— Разумеется, помогает. Потом никто не сможет узнать их в лицо.

— Не надо считать меня полной дурой! — Лира уже почти в истерике вскидывает передние ноги. — Они могут питаться пассивно!

Не знал, но ладно.

— Конечно, но…

Я не завершаю фразу, надеясь, что Лира продолжит объяснение. Она, впрочем, не ловится и с ожиданием смотрит на меня. Она нуждается в понимании. В прощении.

Так что я слегка поднимаю бровь. Слегка. Но вполне достаточно.

— Поэтому они и забиваются в толпы пони! — выпаливает Лира. — Именно так им удаётся питаться и пассивно, и при этом набирать достаточно много, чтобы не страдать от голода!

— Особенно в такие толпы, где все возбуждены и радуются, да?

Лира торопливо закивала. Ну что же, пусть с её помощью, но я всё понял. К сожалению, меня это не радует.

Скрещиваю руки на груди — не потому что сержусь или хочу напугать свою подружку. Просто совершенно не знаю, что делать.

— КантерКон, наверняка, ими просто кишит…

— Н-наверное…

Чёрт побери.

— И, возможно, ещё лучше — когда сам чейнджлинг становится центром всеобщего внимания?

Лира снова кивает, на этот раз неохотно.

Чёрт!

— Но они говорили, что очень редко так поступают, — уточняет она, — слишком большой риск.

— Скажи, ты же внимательно следишь за событиями КантерКона?

— Пожалуй, — пожимает плечами она.

— Кто-нибудь видел Санни Смайлс или Мунбим не во время конвентов?

И-и-и-и… она хохочет. Не то чтобы мне в лицо — она ниже меня, да и сидит в неподходящей позе, но впечатление именно такое.

— Это же абсолютно ничего не доказывает! — фыркает она. — Ты так любого пони, жаждущего известности и привлекающего к себе внимание, в чейнджлинги запишешь! Не настолько они глупые! Серьёзно… ты ещё Трикси начни подозревать!

Что ж, она права. Не только чейнджлиги нуждаются в чужих эмоциях, многие пони тоже.

— Есть ли какой-нибудь способ выявить чейнджлинга?

Лира пожимает плечами:

— Разве что увидишь двух совершенно одинаковых пони, стоящих рядом. Если и существует какой-нибудь секрет, ни один их моих друзей мне о нём не рассказывал.

Друзей?

Она сейчас сказала «друзей»?!

— Ну, может, мне следовало бы называть их… клиентами? Покупателями? Просто большинство чейнджлингов, с которыми я имела дело, были очень приятными в общении. Гораздо легче убедить других любить тебя, если ты мило себя ведёшь, так ведь?

— Но я слышал, Кризалис…

— Пожадничала, — продолжил фразу царственный голос из-за моей спины, — и тем самым совершила серьёзную ошибку.

Ну здорово, сука пришла.

— Лира… твоё имя же Лира?

Единорожка торопливо кивает.

— Могла бы ты дать мне немного времени наедине с Аноном? Нам есть о чём поговорить.

— Мне надо к конвенту готовиться, Селестия. Некогда трепаться.

— Удели уж мне немного времени, человек, — рычит в ответ Селестия, а Лира тем временем сбегает, бросив всю свою добычу.

Я в обалдении гляжу на принцессу. Никогда… серьёзно, я ещё никогда не слыхал, чтобы она разговаривала таким тоном. Ни разу.

— Я не желаю, чтобы ты всё испортил!

— Ты ведь всегда думала именно об этом, когда имела дело со мной?

Угу, меня засадили в камеру, потому что я был опасен. Ко мне приставили надзирателя, потому что не рисковали отпускать меня одного.

Кто знает, что сейчас устроит Селестия, до какой низости она опустится?

— Это не моя проблема, принцесса. Не моё королевство, не мои подданные. Что бы с ними ни случилось, это на твоей совести, не на моей.

— Именно эти твои мысли меня и беспокоят, вонючая обезьяна!

Она поднимает ногу и… пихает меня в грудь. Мне ничего не остаётся, кроме как шлёпнуться на диванчик, с которого только что сбежала Лира.

— Тебе ведь на всё наплевать? — кричит она мне в лицо. — Тебе плевать, что ты разрушишь плоды тяжкой работы!

Ни разу не видел её такой… такой возбуждённой. Такой эмоциональной.

Никогда — до этого момента.

— Тия, я не собираюсь соваться в проблемы, которые ко мне не относятся! Что за дурацкие идеи, я думал, ты умнее!

Я реально удивлён. Диктатор, который правит десять тысяч лет, и несёт такие глупости?

— Если ты всё испортишь, я…

Она резко оборачивается на звук ударившейся о стену, торопливо распахнутой двери. Резкий и громкий, словно кто-то в панике толкнул дверь изо всех сил.

Это Твайлайт пришла спасти мня от сумасшедшей суки!

— Что здесь происходит? — холодный, напряжённый голос Санни Смайлс. — Что стряслось, принцесса?

Ох бля… мне конец.

Впрочем, внезапное появление Санни Смайлс обеспечило мне некоторую свободу — Селестия шарахнулась назад, отступая от меня. Ненамного, на расстояние протянутой руки.

— Да, стряслось, Санни! — рычит в ответ Селестия, выделяя голосом имя кобылы, демонстрируя разницу в социальном положении. — Абдулла готов всё испортить!

Че-го?

— Я думала, игра идёт вполне нормально…

— ЕЩЁ БЫ ТЫ ДУМАЛА! — орёт Селестия, заглушая слова собеседницы. — ЕМУ ЖЕ ПЛЕВАТЬ, ЧТО ПРОИЗОЙДЁТ В ИГРЕ, ТЫ ЧТО, НЕ ЗАМЕЧАЕШЬ?

— Мы сильно сомневаемся, что это именно так, — ох круто, и Мунбим тут.

Один фиг, мне конец.

Почему никто больше не обращает внимания на этот шум? Почему Твайлайт?..

— Разумеется, ему не плевать, — Санни смеётся непривычным, горловым смехом, — он манчкин, но к сюжету относится с уважением.

— Ты ошибаешься!

— Может быть, не к тому сюжету, который ты пытаешься внедрить, но та история, которую хочет рассказать он… мне нравится.

— Ты ошибаешься сейчас, — шипит в ответ Селестия, её глаза сузились в щёлочки, — и ошибалась раньше, с тестовыми играми. Ему плевать на игру, на будущее сеттинга!

— Почему? — вступает Мунбим. — Ему же тоже в него играть!

Губы Селестии искривляются злобой ухмылкой.

— А вот здесь вы ошибаетесь, косплеерши. Он скоро нас покинет!

Я знал! Эта сука собирается отослать меня прочь! Отослать… от Твайлайт!

Я знал!

…и не очень понял, что произошло в следующий момент — но почему-то резко заболели костяшки на правой руке. И Селестия внезапно оказалась не стоящей, а лежащей на боку.

— Он… покинет нас?!

Санни Смайлс удивлена этим? Не тем, что её принцесса валяется на полу, словно выброшенный на берег кит?

— Почему?

По всему коридору начали открываться двери, в коридор высовывались усталые лица пони, разбуженных шумом.

Даже Рэйнбоу Дэш:

— Что за ёбаную хрень вы здесь хреначите? — зевая, вопрошает она, пытаясь сморгнуть сонную одурь с глаз. Внезапно её глаза выпучиваются от удивления.

— Блять.

— Не слушайте эту дрянь.

Я чуть не пнул Селестию — лишь поражённый вскрик из-за моей спины остановил меня. Голос Твайлайт.

— Никуда я не собираюсь.

— Я думаю, тебе следует… — я свирепо оборачиваюсь к Мунбим — ...отправиться собираться на конвент, — завершает она фразу.

— Замечательная мысль.

Я не желаю оставаться рядом с СУКОЙ ни одного лишнего мгновения, даже не трачу время, чтобы обойти диван, на котором сидел, грубо отшвыриваю его с дороги и по прямой устремляюсь к двери, из-за которой смотрит на меня Твайлайт. И ещё одно лицо позади неё, покрытое голубой шёрсткой.

…не слышно топота гвардейцев, не гремят доспехи, не звучат команды.

Даже стражники, похоже, ненавидят принцессу.

Эта внезапная мысль вызывает улыбку на моём лице.

Взгляд Твайлайт перебегает с меня на лежащую наставницу, потом останавливается снова на мне, когда я подхожу достаточно близко и провожу рукой по её гриве.

Ощущение волос, скользящих между пальцами, успокаивает меня. Возвращает сосредоточенность.

Я оборачиваюсь и вижу, как ошеломлённая Селестия поднимается на нетвёрдо держащие её копыта.

— Моя жизнь теперь здесь, Тия. Никуда я не уйду.

— Я… я рада… — запинаясь, произносит в ответ Санни Смайлс.

Странно.

Ей-то какое дело?

Торопливо переступаю порог, затягиваю в комнату мою принцессу и захлопываю за собой дверь.

— Привет, Трикси.

— П-привет…

Она торопливо опускает голову, словно пытается спрятать лицо, но это ей не удаётся.

На ней нет её привычной волшебной шляпы, грива взлохмачена и спутана.

— Я нашла её спящей на нашей кровати, — тихо говорит Твайлайт.

— Я просто… я не могла…

— Да, я понимаю.

Она улыбается, безмолвно благодаря меня за то, что ей не приходится продолжать объяснения.

Передние ноги Твайлайт обнимают меня за пояс, принося мгновенное облегчение моей душе.

— Ты как? — спрашивает она.

— Я в порядке.

Бездумно провожу ладонью по её голове, мои мозги перегружены совсем другими вещами.

Что с ней будет, если я исчезну?

— Не бойся, никуда я не денусь.

Она молчит, но её копытца вдвое сильнее врезаются в мою спину, когда объятия становятся гораздо крепче.

— А если она всё-таки прогонит меня, я вернусь.

— Я знаю, — всхлипывает она в подол моей футболки, — ты обещал.

Трикси оглядывается, вертит головой в поисках чего-нибудь, на чём можно остановить внимание, чтобы не смотреть на мою любимую. Её спасение приходит в виде стука в дверь.

— Я… я открою! — запинаясь, восклицает она и устремляется к двери.

Кажется, она больше стесняется смотреть на плачущую Твайлайт, чем выйти сейчас из комнаты.

Она едва приоткрывает дверь, когда сквозь щель продирается Рэйнбоу Дэш, толчком распахивая дверь и отодвигая её в сторону.

Пегаска выглядит смертельно усталой… да, она выглядит совершено вымотанной, но в её глазах пылает яростный огонь.

— Объясни-ка, что произошло! — требует она. — Что ты сделал с принцессой Селестией?!

Обвиняющим жестом она поднимает копыто в мою сторону, но тут же опускает, переводя взгляд на Трикси.

— Нет, погоди, другой вопрос. Что это ОНА здесь делает?!

— Мне нужна помощь, чтобы залезть в броню.

А что, объяснение ничуть не хуже любого другого. И правдивое, к слову.

— Ладно, — облегчённо вздыхает Рэйнбоу, — я уж испугалась, что ты затеял табун собирать. ПРОТИВ ЧЕГО Я СОВСЕМ НЕ ВОЗРАЖАЮ, вот только НЕ С НЕЙ!

— Не беспокойся, — отрезает Трикси, — я в таком не заинтересована!

— Что, ты чересчур хороша для него?

Бля, Дэш, выбери, на что ты хочешь злиться…

К счастью, единорожка не ловится и не вступает в свару; к несчастью, вместо этого она, шатаясь, возвращается к постели и обрушивается на одеяло.

Хорошо, что Твайлайт и Рэрити как-то рассказали мне, что такое эти местные табуны, иначе произошедшее загнало бы меня в грёбаный стыд.

— То есть ты бы не стала присоединяться, если бы Трикси вдруг стала частью табуна?

Пусть лучше Дэши стыдится.

— Ну-у… возможно…

Бля.

— Но серьёзно, Анон! — Рэйнбоу снова поднимает ногу и тычет в сторону двери. — Какого хрена здесь произошло?

— Ей… не понравилось, как я отыгрываю Абдуллу.

Ноги Твайлайт на секунду сжались вокруг меня чуть туже.

— Почему? — спрашивает аликорна.

У меня есть несколько вариантов ответа…

— Почему сейчас?

И правда, а почему именно сейчас?

— То есть она высказала претензии по твоему герою, — Рэйнбоу оттолкнула меня, прошла к диванчику и шлёпнулась на него, — и что? Твайлайт же ты за это не бьёшь?

— Ты ударил её? — ахает Твайлайт. — Как… как ты мог?!

— Она угрожала, что отошлёт меня.

— Разумеется, мы не знаем точно, бьёшь ты Твайлайт или нет, — принялась рассуждать Рэйнбоу, подперев копытом подбородок, — ну, то есть мы ни разу такого не видели, не замечали на ней синяков…

— Слушай, тебе очень надо сейчас нести эту хрень?

— Эй, я просто полюбопытствовала!

— Я просто не верю, что ты ударил её!

Ох, эти две лошади что, не слышат голоса друг друга?

— Я знаю, что вы не дружите, — тихо произносит Твайлайт, — но принцесса Селестия не могла такого сказать. Она просто не стала бы. Ты, наверное, что-то неправильно понял.

— Даже и не думала никогда о таком, — бормочет себе под нос Рэйнбоу, — на ней не очень-то и заметно было бы, так что мы и не увидим, наверное…

Моя любимая отпускает меня и снова становится на все четыре копыта.

— Я… наверное пойду поговорю с ней, — явно думая о чём-то другом, произносит Твайлайт, — попробую как-нибудь сгладить произошедшее… или…

А вообще проведать Селестию и убедиться, что я не чрезмерно ей повредил — хорошая идея.

Протягиваю руку и глажу аликорну по гриве:

— Конечно, Твай. Я здесь подожду.

Да, я ненавижу солнцезадую суку, но вот моя любимая — нет, и отбирать у неё какие-то чувства только потому, что мне не нравится их объект, я не стану.

Да и не получится это, как сегодня утром выяснили её родители.

Твайлайт замирает, прижимаясь головой к моей руке.

— Она не могла говорить такое всерьёз, — заявляет Твайлайт, лишь с совсем небольшим сомнением в голосе, — ни за что на свете. Это просто невозможно.

— Может быть, я неправильно её понял. Ты ведь сумеешь уточнить?

Когда она услышит это собственными ушами, ей придётся поверить. Никуда не денется. И, судя по гримасе на лице Твайлайт, она сразу же разгадала мой план.

— Думаю, сумею, — говорит любимая, всё же выходя из-под моей руки, — и если ты прав…

— Революция?

— Нет, просто я тоже дам ей копытом.

— Надеюсь, до этого не дойдёт.

Да, я всерьёз на это надеюсь. Будет обидно, если Твайлайт разругается со своей наставницей… И, к слову, если я действительно не прав и Селестия не планирует меня изгнать, это будет хорошим известием.

Жаль лишь, что это маловероятный вариант.

С улыбкой полной надежды и одновременно печали Твайлайт выходит из комнаты.

— Я, пожалуй, пойду досыпать, — зевая, произносит ей вслед Рэйнбоу Дэш, — разве что ты соберёшься устроить с солнцезадой второй раунд. Вот тут я точно осталась бы посмотреть!

— Это вряд ли. Но всё равно не уходи, пожалуйста.

— Почему это?

— Я же говорил, мне нужна помощь, чтобы надеть броню.

Она окидывает комнату взглядом, останавливающемся на чём угодно, кроме моей силовой брони, стоящей у стены.

— Слушай, если ты сейчас говоришь о кос…

Подхожу к ней и вручную поворачиваю её голову в нужную сторону.

— Ах, эту броню, — сонно произносит она, — я и не поняла, что ты именно о ней говоришь…

И зевает.

— Ну ла-адно…

— Трикси?

— Да, самый доблестный и добрый из людей? — отвечает фокусница.

Или она отвечает что-то другое. Потому что довольно сложно понять, что там бормочет сонная пони, лежащая уткнувшись носом в подушку.

Так что, наверняка, что-то другое.

Может она посоветовала мне пойти и убиться об стену?

— Как ты думаешь, сможешь мне помочь?

— Ладно…

Медленно и неохотно Трикси слезает с кровати и, пошатываясь, подходит к броне.

— А как?..

Вопрос повисает в воздухе, не законченный и не отвеченный.

И правда, а как?

Подхожу и начинаю внимательно рассматривать и ощупывать броню, ища стыки.

Ага, вот — стык между передней и задней частями торса, замаскированный среди гравировки. Ещё десяток секунд внимательных поисков, и мне удаётся заметить ещё несколько стыков, но ничего очевидного типа рукоятки с надписью «для открывания нажмите здесь!». Кажется, я был прав, самому мне с бронёй не справиться. Мне точно понадобится посторонняя помощь, хотя бы для того, чтобы держать отдельные части.

— Кажется, её надо полностью разобрать.

— Чего? — жалобно вопрошает Рэйнбоу, тыча копытцем в украшенный изображением орла наруч. — А просто через верх ты не сможешь в неё залезть^[81]?

Она переводит взгляд на горжет, сравнивая его диаметр и мои размеры.

— Ты же пролезешь?

— Там не настолько большое отверстие, как ты думаешь.

Выпрямляюсь, встав рядом с бронёй, и даю возможность пегаске сравнить размеры. Броня выглядит заметно более массивной, чем моё тело, но не настолько, чтобы можно было просто так залезть внутрь.

— Ладно, — вздыхает Рэйнбоу, становясь на задние ноги и хватаясь передними копытами за одну из рукавиц, — дурацкая была идея, сама не знаю, что мне в голову пришло.

Но Трикси почему-то качает головой и с удивлением смотрит на подругу.

— Знаешь, я тоже подумала именно об этом, — бормочет она, — это… ощущается очень большим…

Мы начинаем медленно разбирать броню на части. Медленно — потому что разборка похожа на решение головоломки, постоянно приходится искать скрытые защёлки и болты, соединяющие детали.

Болты.

Я совершенно не подумал об этом, у меня с собой не было никаких инструментов, мне почему-то не пришло в голову запастись ими до отъезда. Магия Трикси оказывается незаменимой, её телекинез выступает в роли то гаечного ключа, то отвёртки, а Рэйнбоу подхватывает отсоединённые детали и раскладывает на полу.

Аккуратно.

Ни за что не ожидал от неё такой аккуратности, к тому же это броня, детали прочные и тяжёлые, какой смысл обращаться с ними столь осторожно?

Похоже, она просто настолько утомлена, что у неё не хватает сил на проявления обычной живости.

Надо было отправить её спать, наверное. Может быть, я бы справился. Вдвоём с Трикси, в смысле.

— Бля… — бормочет пегаска, шатаясь под весом тяжеленного наплечника, — хочу такой себе. Можно будет не бояться ушибиться в случае падения.

— Ну, учитывая, что ты с ним просто не взлетишь…

— Разумеется, он должен быть легче, чтобы я могла летать!

Она роняет наплечник на пол с громким стуком. Я не полезу смотреть, но на полу комнаты точно добавилась выбоина.

Селестия наверняка обидится.

Впрочем, она уже обиделась, так что конкретно об этом можно не волноваться.

— Выглядит, бесспорно, внушительно, — уважительно произносит Трикси, — но как-то… кричаще.

— Что? Нет! Всё это золото… выглядит КРУТО!

Фокусница закатывает глаза, отвинчивая последний болт.

— А теперь повторяем всё то же самое, только в обратном порядке.

Я скидываю обувь и подтягиваю к себе тяжёлый золотой сабатон; удивлённое хмыканье Трикси останавливает меня. Она стоит над лежащей на полу передней частью кирасы, рассматривая её внутреннюю поверхность.

— Что там?

— Вот, взгляни, здесь и здесь…

Она тычет копытом во что-то мелкое и малозаметное, мне с моего места просто не видно.

— Угу.

— Я думаю, тебе придётся снять с себя одежду, — бормочет единорожка.

Логично, к слову.

— Что, всю?

— Не знаю, я такого раньше не видела!

Оглядываюсь на двух кобылок — ситуация внезапно становится весьма неловкой, и что хуже, в данном случае основной причиной оказывается не Рэйнбоу.

— Лучше, если всю, — задумчиво произносит Трикси, — просто на всякий случай. Мне бы не хотелось снова всё разбирать только из-за того, что ты не решился снять носки.

— Вот о носках я как раз не беспокоюсь…

Дэш с любопытством задирает бровь:

— А о чём же?

Нет, она правда ждёт, что я отвечу?

Твайлайт вернётся с минуты на минуту, может мне подождать её?

— Ох, да кончай валять дурака, — Трикси оставляет в покое кирасу и поворачивается ко мне, — зайди в ванную и там разденься, мы не станем подглядывать!

— Знаешь, раздеться мне как раз не проблема, а вот оказаться после этого голым…

— Чё? — воскликнула Рэйнбоу. — Ах да, «люди носят одежду всё время, бла-бла-бла»… — она даже умудрилась изобразить кавычки взмахом передних ног. — Если проблема в этом, то забей и раздевайся. Я видела тебя голым, и не раз!

— Ты объяснишь это Твайлайт, если она нас застанет?

— Что? Нет, пускай Трикси!

— Замечательно, — пробурчала в ответ на это единорожка, — а то я уже начала беспокоиться, что не поучаствую в общем представлении.

Твайлайт мне поможет. Надо только дождаться её. Да, это будет лучший вариант!

— Может, вы тогда отправитесь по своим комнатам, а я… Что?

Трикси качает головой — не то чтобы активно, но решительно:

— Трикси и здесь хорошо.

— О, — ехидно улыбается Рэйнбоу, пихая единорожку плечом, — тебе на ЭТО посмотреть хочется?

— НЕТ!

— Ладно…

Внезапно все замирают, когда со скрипом петель приоткрывается дверь и в щель просовывается фиолетовая голова с тёмно-синей гривой:

— Анон? — принцесса изумлённо ахает, но потом продолжает. — Ох, ладно. Это… это потребует времени. Я задержусь, отправляйся без меня. Я… я догоню, когда смогу.

— Я подожду.

Не проблема, вообще-то.

— Нет, — твёрдо отвечает любимая, — не надо меня ждать. Трикси и Дэш помогут тебе собраться, так ведь, девочки?

— Да, пожалуй…

— Вот и спасибо! — Твайлайт широко улыбается подружкам и убегает.

— Ну, ты слышал принцессу? — возбуждённо тычет в меня копытом Рэйнбоу, позабыв о своей усталости. — РАЗДЕВАЙСЯ!

— Да прекрати же ты, глупая кобыла! — Трикси отвешивает пегаске подзатыльник. Копытом, разумеется. Чем она ещё могла бы?

— Какого хрена, Трикси! — орёт Рэйнбоу Дэш, оборачиваясь к единорожке. — Больно же!

— Ты заслужила!

— Но не от неё же!

— Нет, от меня, — рычит в ответ Трикси, — я АБСОЛЮТНО ЯСНО сказала…

— Всё, достаточно.

Обе кобылы оборачиваются ко мне.

— Я сейчас, — встаю и начинаю расстёгиваться.

Дэш краснеет и отворачивается. Трикси… нет. Возможно, я ошибся.

Вот уж чего я не намеревался делать… Даже рассчитывал, что они убегут, если я объявлю настойчивость Рэйнбоу блефом… Но Трикси… я ведь всерьёз был уверен, что она во мне абсолютно не заинтересована.

— Давно пора, — мрачно произносит фокусница, — столько времени потеряли, — она магией подтаскивает поближе ко мне второй сабатон. — Снимай носки и штаны, бельё оставь. Если вдруг потребуется, мы сможем разобрать броню.

Я быстро разоблачился и потянулся к разложенным деталям, но Трикси покачала головой.

— Нет, это делается по-другому. Просто стой.

Куски брони взлетели с пола и хороводом закружились вокруг меня; Трикси выхватывала их один за другим и пристраивала к моему телу. Неохотно к работе присоединилась Рэйнбоу, позволив фокуснице сосредоточиться на тех мелких действиях, которые невозможно выполнить копытами — на закручивании винтов, прокладке кабелей и присоединении разъёмов.

Чем больше деталей занимали свои места, тем тяжелее мне становилось стоять в прежней позе — с расставленными в стороны руками. Потом я вдруг понял, что захоти вдруг повернуться или упасть, у меня уже не получится из-за жёсткости брони. Совершенно не могу пошевелиться. Силовая броня с отключёнными приводами вполне могла бы выполнять роль саркофага.

Очень надеюсь, что эта силовая броня действительно полнофункциональная, а не муляж — потому что иначе я в этом железе и шага сделать не смогу.

Трикси пристроила на мою левую руку металлическую рукавицу с торчащими вдоль внешней поверхности лезвиями-когтями. Вес рукавицы почти не чувствовался на фоне тяжести наруча и наплечника, соединившихся в рукав.

Надо запомнить, ЗАПОМНИТЬ, НЕ ПЫТАТЬСЯ ПОГЛАДИТЬ ТВАЙЛАЙТ ЛЕВОЙ РУКОЙ!

— Почти готово, — успокаивающе произнесла единорожка, принявшая мой внезапный испуг за нетерпение.

— Да-да, — подтвердила пегаска, держа в копытах последний кусок брони… последний, который я видел. Запертый в неподвижной броне, с высоким горжетом, уже закреплённым на своём месте, я даже оглядываться почти не мог.

— Ещё несколько разъёмов…

И в этот момент давящий на всё тело вес внезапно исчез, я рефлекторно пошевелил пальцами и повёл плечами, практически не ощущая сопротивления металла. Внутренняя часть брони перестала давить на меня, её словно не было… а вот трусы, напротив, ощущались отчётливо и очень некомфортно жали.

— Я не присоединила одну штуку… катетер, похоже, — запинаясь, произнесла вдруг Трикси. — Надеюсь, это не вызовет…

Бля, ну вот зачем, зачем она это сказала?!

В моём мозгу тут же вспыхнули образы рек, водопадов и того ужасного дня в первом классе школы, когда…

— Пожалуйста, отсоедини те пластины.

Вот теперь Трикси, покраснев, отвернулась, но выполнила просьбу.

Я подумал, не зайти ли в ванную, но сразу же понял, что просто не пролезу в дверцу. Я теперь чересчур широкий.

— Отвернитесь, пожалуйста.

Трикси уже повернулась ко мне хвостом, а вот Дэш… подглядывает из-под крыла.

— Дэши…

С писком та выпрямляется и демонстративно упирается носом в стену.

Осторожно… ОЧЕНЬ, ОЧЕНЬ ОСТОРОЖНО, выпрямив один палец левой руки с вытянутым вдоль него лезвием, я подвожу кончик клинка к труселям, подцепляю их и распарываю, а потом вытаскиваю получившиеся тряпки. И прикладываю висящую на полуоткрученном болту пластину обратно.

— Всё, Трикси, я готов.

На несколько секунд возникает ощущение давления, потом исчезает, когда единорожка вновь подключает кабель, передающий тактильную информацию.

И вдруг до меня доходит.

Офигеть.

Это ведь и правда настоящая силовая броня. Настоящая, как в фантастических книгах. На Земле такой техники нет.

Оборачиваюсь к зеркалу, и то, что я там вижу, непроизвольно вызывает появление улыбки на моём лице.

И не только на моём — в зеркале видна Рэйнбоу, тоже улыбающаяся до ушей.

— Внушительно, Анон. Не в моём стиле, но правда внушительно!

— Помнится, ты говорила, что золото — это круто?

— Что? А, да, ДА!

А ещё я вижу раздражение, с которым на неё смотрит Трикси.

— Дэши, ты всё же подсматривала?

— Рэрити обидится за такое обращение с её творчеством, — отвечает пегаска, пытаясь обойти мой вопрос. — Лучше не рассказывай…

— Обрати внимание, у меня теперь есть вот это! — и я демонстративно шевелю лезвиями на пальцах левой руки.

— Не пугай, Анон, — смеётся она в ответ, — здесь Трикси, и она…

— Трикси умеет держать глаза закрытыми, когда её просят, — отвечает единорожка, не то объясняя, не то угрожая, — она ничего не заметит!

— Ладно, — вздыхает пегаска, повесив голову, — значит, у меня не получится тебя пошантажировать…

— Получится, но не у тебя.

Я широко улыбаюсь ей, когда она снова оборачивается ко мне через плечо… к слову, её крылья плотно прижаты к бокам. Ни малейшего признака крылостояка.

Пожалуй, я и правда не интересую её.

Её голова наклоняется в одну сторону, потом в другую — пегаска нетерпеливо ждёт объяснения моих слов.

— Он будет тебя шантажировать, — со вздохом произносит Трикси. — Ну нельзя же быть такой тупой.

— Это я-то тупая?!

Рэйнбоу наносит Трикси молниеносный удар ногой… промахивается… падает на пол лицом вперёд… и оглашает комнату потоком абсолютно неподобающих воспитанной кобылке ругательств.

— Завтра… — бормочет пегаска, не поднимаясь с пола, — завтра я отпинаю твой зад… когда посплю…

— Поспишь? Кто тебе сказал, что тебе удастся поспать?

— Я на ногах с фиг знает скольких часов, — зевает моя подружка, — ещё со вчерашнего дня. У меня просто нет выбора.

Она подтягивает передние ноги под голову — похоже, намеревается поспать прямо так, не поднимаясь с пола.

— Да, у тебя нет выбора, — подтверждаю я, она сонно улыбается, — ты идёшь со мной на конвент.

— Иначе?

— Иначе он расскажет Твайлайт, — нагнувшись, ехидно ухмыляется ей в лицо Трикси.

Ушки пегаски тревожно встали торчком.

— Он не станет!

— После того, что ты устроила для меня? Скажу, не сомневайся.

Забудьте все фильмы про девушек-ниндзя, месть — это КРУТО!

— Что устроила-то? Взгляд бросила?

— Не-а. Помнишь, ты всё угрожала рассказать Твайлайт кое о чём?

…а кармическая месть круче, примерно, процентов на двадцать!

Трикси вопросительно поднимает бровь, но не произносит ни слова. Впрочем, и объяснять, на самом деле, не требуется — горло Рэйнбоу издаёт протяжный стон:

— О боги, я же просто пошутила!

В отличие от неё, я не шутил, но говорить это вслух не стоит.

— Спасибо, что помогла с бронёй, Дэши. Иди, спи.

Месть может и подождать… я её ещё пару месяцев намёками помучаю…

— Йей… — бормочет она, снова шлёпаясь на пол.

— Как сможешь, догоняй нас.

— …угу…

— И ты, Трикс, тоже. Если хочешь, займи кровать.

— Почему?

— Потому что прямо сейчас ни мне, ни Твайлайт спать не хочется.

Её рот искривляется в невесёлой ухмылке.

— Я не устала, — поясняет она, — я просто… — её взгляд останавливается на спящей на полу пегаске, — ТРИКСИ в порядке, Анон, — жёстким тоном произносит она, — просто подожди, пока я добуду… добуду… Трикси не нуждается в костюме, она оденется в костюм Трикси!

Ладно…

— Где ты оставила свои плащ и шляпу?

— В… не важно. Трикси может одеться и во вчерашний костюм!

Она указывает ногой на кучу тряпок и бутафорских доспехов, сваленную в углу комнаты.

— Может, одолжим чей-нибудь костюм?

— Ты думаешь, Трикси может так поступить?

Это не вопрос, разумеется. В её голосе не звучит ни малейшего следа надежды. Только горечь. Само собой, она не может так поступить, гордость не даст.

— Тогда просто пойдём вместе. Там, на конвенте, купим что-нибудь.

— Нет, Трикси не желает тратить биты… — точнее, у неё нет лишних денег, но она это не скажет, — она пойдёт как простой единорог.

— Означает ли это, что простой единорог не будет говорить о себе в третьем лице?

— Она попробует.

— Круто.

Трикси улыбается — чуть-чуть, но я замечаю.

— Откроешь мне дверь?

Не хочется рисковать, я ведь могу нечаянно сорвать дверь с петель.

— Разумеется! — голубая магическая аура охватывает дверную ручку, дверь со скрипом отворяется.

После минуты неуклюжего маневрирования я оказываюсь в коридоре с минимальными повреждениями для косяков.

Селестии в коридоре, разумеется, нет, хотя я надеялся… Надеялся, что в коридоре будет кто-нибудь, способный оценить мой крутой внешний вид.

Кто-нибудь кроме Кейденс, изящно валяющейся на одном из диванчиков и читающей, судя по обложке, какой-то дамский роман в бумажном переплёте.

Она не оценит.

Мои шаги громкие, даже чересчур. И судя по звуку, плитки на полу хрустят под моими подошвами.

Чёрт.

— Жаль, что на тебе не было этой штуки, когда ты врезал суке по морде, — подмигивает мне принцесса, — я сама мечтаю об этом уже который день.

Ух, так выходит, я не один такой, другие тоже считают её сукой!

— С другой стороны, зачем ты мне соврал?

— Чё?

Она изящно постучала копытцем себе по лбу:

— Что, забыл уже? Ты говорил, что Луна — следующая.

— Ну да, но потом сразу же сказал, что пошутил…

— Следующая? — спрашивает вышедшая вслед за мной в коридор Трикси. — В каком смысле — следующая?

— Ну, первая — не скажу, потом… — Кейденс рассмеялась, — он побил меня сумкой, а прошлым вечером его возлюбленная дала по морде Селестии…

— Санни, — перебиваю я её, — это была Санни Смайлс.

Кейденс вежливо хихикает, прикрывая рот согнутой лапкой, и закатывает глаза.

— Ты действительно такой недогадливый? — и тут же сама себе отвечает. — Хотя о чём я, тебе год потребовался, чтобы заметить, как к тебе относится Твайлайт…

Чего?

— Короче говоря, Луна — единственная принцесса, которую он ещё не поколотил.

— Ой, — восклицает Трикси, опасливо глядя на меня, — как-то это… выходит за рамки роли…

Слава звёздам, она не поверила!

— Рэйнбоу Дэш была права?

Чёрт побери!

— Пожалуй, я не хочу знать, — беспокойно переступая, произнесла фокусница, — я точно не хочу этого знать!

— Вот и хорошо, потому что я не стану отвечать, — рассмеялась Кейденс, слегка меняя позу, чтобы рассмотреть меня под другим углом, — в любом случае, я тебе уже дважды задолжала. Ты отлупил эту суку, и ещё избавил нас от завтрака с родителями Шайнинга. Не то чтобы они плохие пони, но…

Угу.

— Что, после моего ухода их настроение не стало лучше?

— Ни в малейшей степени, — вздохнула принцесса, — жаль, что на тебе не было тогда этой штуки.

Я пожимаю плечами и сам успеваю испугаться, когда повторившие движение тела золотые наплечники придвинулись опасно близко к моей голове.

— Я хотел было, но Твайлайт сказала «нет».

— Она сказала «нет»? — ахнула Кейденс. — Нет в смысле «нет, ты не можешь это сделать»?

— Я думаю, она угрожала оторвать мои яйца. Впрочем, другими словами и вежливо.

Розовая аликорна потёрла виски копытцами, словно у неё начиналась головная боль.

— Она сказала «нет»… Поверить не могу, она сказала «нет»… — пробормотала Кейденс себе под нос. — Эта кобыла сегодня полна сюрпризов…

— Это не в первый раз. Я знаю, ты беспокоишься, — я оглянулся на Трикси. Она мой друг, но не настолько близкий, чтобы при ней трясти грязным бельём моей любимой. К счастью, она отвлеклась на дверь своей комнаты. Точнее, явно на то, что находится за дверью. Вроде бы бессистемно выписывая петли по коридору, Трикси не отрывала взгляда от двери в свою комнату.

Она не обращает внимания на наш разговор, можно продолжать.

— Ты беспокоилась о том, что она способна зайти чересчур далеко в своей борьбе за меня? Знаешь, я думаю… не надо беспокоиться, всё нормально.

— То есть она не… перебарщивала? Ни в чём?

…ни в чём… ага, кроме того момента, когда она превратилась в девушку, напилась конского возбудителя так, что он у неё из ушей закапал, а потом непрерывно и яростно мастурбировала до того момента, пока вместо собственной руки не почувствовала мой член?

— Ну, она несколько раз готовила для меня вафли, но я уверен, что честно заработал их.

— То есть ты всем доволен? — с искренней заботой произносит принцесса. — Ничто тебя не беспокоит?

— Ну-у… она периодически мешает мне валять дурака.

— О нет! — восклицает Кейденс в хорошей театральной имитации ужаса. — Срочно вызывай психиатра, её надо немедленно лечить! — она вздыхает, и её лицо из весёлого снова становится серьёзным и чуть мрачноватым: — Но серьёзно, у меня такое впечатление, что она чересчур торопится…

— Я знаю, но это не смертельно. Если бы мы раньше попытались как следует понять друг друга, мы бы начали то же самое, просто гораздо раньше. Я думаю… думаю, что она просто пытается наверстать потерянное время.

— Надеюсь, ты прав. Просто… будь осторожен, ладно?

— К чёрту осторожность! — я бью себя кулаком в грудь, броня отвечает металлическим грохотом. — У меня теперь силовая броня есть!

Распахивается одна из дверей…

…да, мне надо перестать устраивать такие шуточки, я постоянно кому-нибудь мешаю спать…

…и в коридор изящным летящим шагом выскакивает Рэрити. Ну, то есть, я надеюсь, что это Рэрити под всеми этими навесными частями тела. Ух, я надеюсь, что это декоративные части тела… хотя теперь я достаточно хорошо оснащён, чтобы сойтись в бою с мутантом.

— О, Анон… и Трикси! Как мило — увидеть вас здесь!

Угу, по повадкам это точно Рэрити.

Единорожка с видимым усилием изображает на лице приветливую улыбку, одновременно делая несколько быстрых шагов назад.

— Какой у тебя выдающийся костюм! — произносит она, судя по всему, не набрав достаточно храбрости ни для того, чтобы прервать разговор и скрыться обратно в комнате, ни для того, чтобы нормально присоединиться к нашей компании.

— У тебя тоже. Этот… выпученный светящийся глаз… реально круто!

Нормально закрепить такую фигню на понячьей шёрстке, несомненно, достаточно сложно, но у неё получилось. Хотя, по некоторым признакам, поспать у неё не вышло.

— Не ожидал встретить тебя так рано!

— Ну, у меня есть чем заняться… — отвечает она, ещё немного отступая. Теперь в коридоре остаются только её голова и плечи.

— Что, ты добыла кокаин?

— Ко… НЕТ!

— А то я уж подумал, как у тебя получается оставаться такой энергичной, когда остальные валятся с ног… — я пожимаю плечами, на этот раз удерживаясь от содрогания, когда по бокам моей головы сдвигаются выступы наплечников. — Но да, это было дурацкое предположение, согласен. И о чём я думал?

— Вот уж не знаю, Анон!

— Ты недостаточно худая для употребляющей кокаин.

— Мне НРАВЯТСЯ мои формы, дорогуша, — фыркает единорожка, — но я…

— ТРИКСИ не понимает, как вы сумели подружиться с ним, а ЕЁ выгнали из города, — меланхолично произносит фокусница, — потому что Трикси ясно видит: Анон куда бОльший говнюк, чем она сама!

Рэрити прикрывает глаза… наверное, оба глаза, потому что я вижу лишь один, но предполагаю, что второй всё-таки цел под уродливой, изображающей выпученный красный глаз нашлёпкой.

— Все мы иногда совершаем ошибки, — вздыхает она, открывая глаза и натягивая на лицо ещё одну неискреннюю улыбку, — например, я не могу не заметить, что ты забыла привезти запасной костюм. К счастью, один из моих клиентов не приехал, так что почему бы тебе… — она выходит в коридор, поворачивается и делает передней ногой приглашающее движение в сторону двери.

Теперь у меня есть возможность нормально рассмотреть её целиком: чёрный галстук и пиджачок, короткая юбочка… и высокие сапожки, достающие — будь она девушкой с человеческими пропорциями — до середины бедра.

Гым… Дзэттай-рёики^[82], давно я такого не видел…

— Это из Rodyo Gore Guards, — поясняет Рэрити, видя удивление на моём лице. — Довольно интересный, хотя и пошловатый…

— Пфе, дерьмо! — смеётся Кейденс. — Видела я этот фильм!

— Ох…

— Интересный? — продолжает принцесса. — Что там интересного? Мясо и порно?

— Слушай, а зачем ты тогда вообще смотрела его?

Она оборачивается ко мне, на её лице саркастическая ухмылка.

— Потому что Шайнингу пришло в голову пригласить меня в кино, в качестве свидания, и именно на этот фильм! — она подняла передние ноги и замахала ими в воздухе, изображая фальшивый энтузиазм.

— Это была серьёзная ошибка?

— О да!

— Не такой уж он и плохой, — настойчиво произнесла Рэрити, а затем ещё настойчивее махнула ногой в сторону Трикси. — Не бойся, дорогуша, дай мне возможность использовать костюм, иначе выйдет, что я зря старалась…

— Если он хоть в чём-то похож на человеческий вариант, который я видел — то да, он именно плохой. Ну совершенно не то, что я предпочёл бы показывать тебе.

Рэрити нервно захихикала, её копытце практически расплылось в воздухе, когда она продолжила заманивать к себе Трикси.

— Ну, каждому разрешается немножко грешного удовольствия…

— Ты, похоже, особо от грешности не страдаешь, учитывая, что оделась под главного героя.

— Я не ожидала, что кто-либо узнает меня! — восклицает Рэрити, хватает нерешительно замершую Трикси за переднюю ногу и стремительной бело-синей, расплывающейся в воздухе от скорости полосой, исчезает в комнате.

— Минуточку, Анон! — раздаётся её певучий голос из-за двери. — Всего минутку подожди, и мы будем готовы!

Пожалуй, мне стоит постоять… да, садиться в этой броне на любую местную мебель точно не следует… и подождать.

— Итак… Шайнинг Армор…

— Да?

— Смотрит такие фильмы?

— Когда я поблизости — больше нет, — смеётся Кейденс, — но вот пока меня нет рядом — да.

Круто.

— Ну, зато честно, — она с улыбкой кивает. — К слову, а где он?

— С другой принцессой, — отвечает она, снова улыбаясь. — Стоило нам вернуться, как прилетел гвардеец и утащил его туда, где держат Селестию. С тех пор я его не видела.

— Ты говоришь так, словно её арестовали.

Она бросает взгляд в сторону стоящих в конце коридора гвардейцев и снова поворачивается ко мне. Её улыбка постепенно превращается в игривую ухмылку.

— А я начинаю уже сомневаться, что ты вообще способен хоть что-нибудь заметить, Анон.

Итак, Селестию арестовали.

Приятно слышать.

— Ску-ушно… Веди нас вперёд, Отец!

Это Санни Смайлс. Одетая… в имитацию силовой брони. Серого цвета и… и…

— Это что, волчья шкура?!

— О да!

А позади неё виднеется младшая сестра, я точно вижу её хмурое лицо.

— Мунбим… а у тебя…

— Да, львиная шкура.

Волк и Лев^[83].

Этот конвент… как такое вообще возможно в одном мире?

— Они… настоящие?

Под взглядами трёх пар глаз Кейденс в изумлении отвешивает челюсть, её глаза широко распахнуты.

— Не могут они быть настоящими… — она хватает диванную подушку и крепко прижимает к груди.

Санни фыркает, её рот раскрывается в гримасе, блестят клыки.

— Ты подвергаешь сомнению мои действия, щенок? — она говорит с характерным спокойствием едва сдерживаемой ярости. — Задумайся ещё раз!

— Я думаю, что совершено не понимаю, как Шайни и Луна могут иметь с тобой дело, когда ты… такая… — бормочет в свою подушку розовая аликорна. — Пойду, почитаю у себя в комнате.

Кейденс печально качает головой, подбирает с диванчика книгу и проходит мимо меня к двери своей комнаты. В последний момент она оборачивается и смотрит мне в глаза.

— Удачи, Анон… и… — она пытается улыбнуться, а я вижу перед собой обеспокоенную молодую кобылу.

Не принцессу. Не аликорна. Пони. Друга.

Она беспокоится обо мне.

— И… поздравляю.

— Да, у меня крутой костюм, согласен!

Кейденс нахмуривается, задумываясь, а в следующую секунду начинает хихикать.

— Ты это нарочно! — фыркает она. — Ладно, не буду тебе мешать! — и она торопливо убегает в комнату, под рычание Санни захлопывая за собой дверь прежде, чем я успеваю спросить, что она имела в виду.

Пфе. У меня силовая броня есть.

Я останавливаюсь, ожидая, не выйдут ли остальные мои друзья. Мне бы не хотелось оставлять Трикси, и уж СОВСЕМ не хотелось бы уходить лишь в обществе двух косплеерш.

Не понимая, что же я мог бы сейчас предпринять, я просто стою. Мунбим тоже стоит неподвижно, лишь иногда поворачивает голову вслед нетерпеливо прохаживающейся по коридору сестре.

— Нам надо идти! — произносит та в конце концов, останавливаясь передо мной, словно верная собака.

Волк.

Словно верный волк.

— Иди, я тебя не задерживаю.

Она тихо стонет и продолжает бродить по коридору.

— Это твоя вина, сестра, — жёстко произносит одетая в чёрное кобыла. — Если мы опоздаем, это будет из-за того, что ты… отвлекалась.

— Не думаю, что это следует считать «отвлечением», — рычит в ответ Санни Смайлс, — это было важно для меня… и для них!

— Для них, — неохотно признаёт Мунбим, — но ведь это не наше задание?

Нос Санни сморщивается, кончики фальшивых клыков высовываются из-под губ.

— Может быть… — после секундной паузы признаёт она.

— Что случилось?

Интересно, если я их как следует раздразню, Мунбим попробует пырнуть её, как это чуть не вышло в прошлый раз?

— Не твоё дело! — тут же отрезает белая пегаска, бросая на меня взгляд углом глаза, предварительно откинув назад гриву.

Она что, покрасилась? Её грива отливает красным, когда на неё падает свет…

Или…

Внимательно приглядываюсь, и отблеск исчезает, грива снова становится ярко-жёлтой. Угу, иллюзия. Интересно, кто её наложил? И не об этом ли «отвлечении» говорила Мунбим?

— Есть вещи, которые даже тебе, отец, не следует знать, — театральным шёпотом, явно намереваясь быть гарантированно услышанной, произносит она.

— Мунбим? Не поможешь папе?

В этот момент Санни Смайлс чуть не вываливается из роли.

Её глаза расфокусируются. Она фыркает, с огромным усилием сдерживая хохот. Всё её тело дрожит, игрушечная броня позвякивает.

— Что я сказал такого смешного?

— Ну, — хихикает, на этот раз не в состоянии сдержаться, она, — эту фразу тебе надо было произносить в адрес своей подруги.

— Не мучай человека несбыточным, — шипит Мунбим, — Надежда — жестокое чувство.

Надежда… стать отцом? Нет необходимости беспокоиться, у меня её нету.

Страсть? Да, но до сегодняшнего утра я этого не осознавал.

Но надежда? Нет.

Хотя… Возможно, я просто не понимаю, что Санни Смайлс имела в виду. Всё, что она произносит, надо рассматривать сквозь фильтр, останавливающий извращения.

Да, первое впечатление — крутая штука.

— Ты о чём вообще, Муни? Что, жеребец никогда не нашлёпывал твой зад до тех пор, пока ты не начинала звать его папочкой?

На её щеках вспыхнули ярко-розовые пятна, когда до неё дошло, что именно ей сказала сейчас сестра.

— Нет, с этим я тебе помогать не стану, — пробормотала Мунбим, пытаясь спрятать лицо за горжетом. — И вообще, я уже почти готова…

— Что, стать предательницей, как половина твоего занюханного легиона?

Она свирепо смотрит на меня, но её постоянно переступающие копыта выдают владеющую ею нервозность.

А ведь из этого можно сделать развлечение…

— Докажи свою верность. Собери наших союзников!

Взмахиваю рукой в сторону двери в комнату Рэрити — сегодня я не доверяю своей способности постучать в дверь и нечаянно её при этом не вышибить.

Санни тут же делает шаг к двери — она готова исполнять мои желания, хотя приказ был отдан её сестре.

Оригинально.

С изящным кивком Мунбим приблизилась к двери и дважды постучала в неё — сильно, но сдержанно. Она понимала, что если бы я пожелал уничтожения двери, то с лёгкостью проделал бы это сам. Но в данном случае мне требовался… посол? Герольд?

Кто-то, передающий мои пожелания окружающему миру.

— Торопитесь.

Она произнесла всего одно слово, в большем не было необходимости. Всё, что должно было быть сказано, было сказано.

— Секундочку! — ответил из-за двери голос Рэрити. — Мы почти го…

Ошибка.

Одним ударом плеча Мунбим распахивает дверь настежь.

— Не мешай исполнению его воли своей слабостью! — прорычала Санни Смайлс, пройдя следом за сестрой. — Мы идём. Сейчас же.

Ох, это будет великолепно!

— Подожди, мы дадим им время.

— Нет.

Твёрдый ответ Мунбим сбил меня с толку.

— Нет?

Ничего другого мне в голову не пришло. С каких это пор примархи не подчиня… гм. Дурацкий вопрос.

— Не порть наши ожидания уступками чужой слабости, отец! — неохотно пояснила свои действия кобыла. — Чтобы стать полезными, они должны вырасти над собой!

Отставить «великолепно». Это ново и увлекательно!

— Вы можете подождать! — звучит из комнаты голос Рэрити. — Мы почти…

— Он не должен ждать!

Мунбим грозно двинулась вперёд, её копыта тяжело грохали по каменной облицовке пола.

Бля, это может плохо кончиться.

Я делаю было шаг вперёд, но Санни успевает раньше меня и тянет свою сестру назад.

— Он желает не этого, сестра, — рычит она на ухо Мунбим, — и ты это понимаешь!

— А ты понимаешь, что мы иногда приносим больше пользы, не подчиняясь приказу?

— Рэрити, я… гм… я не хотел бы тебя торопить, но я опасаюсь, что если ты продолжишь возиться, нам надо будет куда-то девать мёртвого пегаса.

Или двух.

— Ой, ну ладно, — доносится из-за двери раздражённый голос, — мы выходим!

Просмотр множества голливудских фильмов приучил меня к тому, что эти слова звучат во время сцен с преступниками, окружёнными готовыми к штурму полицейскими. Так что я внезапно ощутил острое чувство неуместности происходящего… особенно из-за того, что произнёсший эти слова был единственным, кто был одет как полицейский. Ну, типа.

— Э-э-э-э… пропустите?

Санни и Мунбим неохотно отошли в сторону, пропуская Рэрити.

На лице единорожки хмурая гримаса, больше подходящая Эпплджек — Рэрити реально не любит, когда её торопят.

Трикси тоже не выглядит особенно радостной, выходя вслед за ней. И, скорее всего, из-за того, что её заставили облачиться в чужую одежду, чем из-за неготовности костюма.

Хотя, если честно, белая с красным мантия ей совершенно не идёт.

Ну абсолютно.

Почему Рэрити не видит, что естественные цвета её модели не сочетаются с одеждой?

— Было бы куда лучше, если бы у нас было время чтобы покрасить её гриву и хвост! — сердито жалуется модельерша. — И не так уж много времени на это потребовалось бы…

Я бы, наверное, согласился, если бы Трикси при этих словах не затрясла головой. Выражения её лица не видно — капюшон мантии опущен, но я прекрасно понимаю, что ей очень не нравится игра в переодевание в компании Рэрити. И тем более с использованием чужого костюма.

— Нет. Трикси — мастер-иллюзионист, она способна сама позаботиться о себе. Не так ли, Трикс?

Вокруг головы единорожки вспыхнули синие отблески, и грива вдруг стала ярко-алой.

— Были какие-то сомнения? — донеслось из глубины капюшона. — Мои заклинания выглядят куда лучше, чем ЕЁ, — жест ногой в сторону Санни Смайлс, — неуклюжие попытки!

К слову, да, грива Санни вернула в моих глазах свой истинный цвет после нескольких секунд разглядывания, а заклинание Трикси держится, несмотря на мой пристальный взгляд.

— Ну как, Рэрити, подходит?

— Я… полагаю, что да, — вздыхает она, разглядывая гриву Трикси, — мне придётся принять это, потому что вы очень торопитесь.

Её лицо скривилось в гримасе, но тут же разгладилось — Рэрити чересчур хорошо воспитана, чтобы продолжать демонстрировать недовольство.

— Техножрец? — тихо спрашивает у сестры Санни, но та качает головой.

— Нет, не пойдёт. Они не ходят в белом.

— На самом деле иногда — ходят, в зависимости от ранга и должности, — быстро ответила старшая сестра, — особенно те, что с мира-кузницы Металлика. Так что…

Рэрити резко разворачивается к ним, её былое раздражение выглядит каплей в океане вспыхнувшей ярости:

— БЕЛЫЙ МАГ! ЭТО БЕЛЫЙ МАГ! ВО ИМЯ СЕЛЕСТИИ, КАК ВЫ НЕ ВИДИТЕ ЭТОГО?!

Мунбим позволяет себе слегка ухмыльнуться.

— Я же говорила, — тихо, но торжествующе заявила она.

— Клянусь, мои труды для иных пони пропадают зря! — Рэрити продолжает яростно смотреть на косплеерш. — Аж не верится, что я сама шила для вас эти костюмы!

— Эй, эй!

Я бы сейчас схватил модельершу за воротник и встряхнул бы, но с моей новой силой побоялся сломать ей при этом шею.

— Я тоже подумал о техножреце, и вообще — оба эти героя обитают в моём мире, а не в вашем!

Откуда она вообще узнала о Белом Маге? Я никогда не упоминал их…

— Я была более высокого мнения о тебе, Анон! — фыркает Рэрити, её дёргающийся из стороны в сторону хвост выдаёт, что она едва справляется со своими эмоциями.

Может быть, сейчас моим голосом говорит силовая броня…

…боги, я очень надеюсь, что на самом деле она не способна говорить…

…но в этот раз я не желаю отпускать тему.

— А я был уверен, что ты не разбираешься в видеоиграх. Я о них никогда с вами не заговаривал, мне куда больше нравятся настольные, да и вам всем, вроде бы, тоже. Но ты вчера оделась под Байонетту, а сегодня у тебя вдруг нашёлся костюм Белого Мага. Объясни мне, а?

— Я… погоди-и-и-и… — нашлёпка на лице мешает воспринимать её мимику, но сейчас пони совершенно явственно выглядит удивлённой. — Ты хочешь сказать, что Трикси тебе вчера вечером не показала?..

— Что именно?

Я скрещиваю руки — ну, насколько это можно в броне, — и начинаю выстукивать ритм лезвиями на пальцах левой руки по наручу правой. Металл соприкасается с металлом всего четыре раза, я не успеваю довести мелодию до конца, когда Рэрити перебивает меня, издавая звук.

Странный звук — нечто среднее между свистом закипающего чайника и раздражённым писком щенка, которого тянут за хвост.

Мои пальцы замирают.

— Да?

Звук повторяется, на этот раз он более громкий и продолжительный.

— Извини, я не понимаю тебя. Объясни как-нибудь по-другому.

— Ты хочешь сказать… — Рэрити не то стонет, не то жалуется, — что она не показала тебе? Я думала, она показала. Трикси! Ты что, не пошла с ним туда вчера вечером?

Она ахает, когда Трикси в ответ качает головой.

— Ох, это неприемлемо! — вот теперь совершено определённо стонет. — Это совершенно неприемлемо! Абсолютно неприемлемо!

Она окидывает всех нас взглядом и топает копытцем.

— Ну?! — требовательно произносит Рэрити. — Что же вы ждёте? Пойдёмте!

---

Мы легко и быстро добираемся до места проведения конвента, хотя количество прохожих на улице не изменилось. Просто сегодня пони почему-то расступаются перед нами.

Не знаю даже, что именно на них влияет — присутствие знаменитых сестёр или моя сверкающая броня.

Впрочем, я ловлю на себе множество взглядов. Многие пони, коротко взглянув в мою сторону, почему-то отводят глаза, увидев, что я их заметил; а многие другие почему-то смотрят не мне в лицо, а на метр выше.

А я, даже находясь внутри брони, тоже испытываю странное чувство — ощущаю себя более высоким, более громоздким, чем следовало бы.

Рэрити старательно избегает моих расспросов, то уходя из моего поля зрения во время движения сквозь толпу, то отвечая, что мне лучше самому увидеть, чем слушать объяснения. После третьего такого ответа я сдался.

Трикси тоже не помогает мне, её ответы ещё менее информативные. Она просто молчит.

Даже с перекрашенной гривой, её костюм не подходит ей — не цветом или покроем, а ролью.

Трикси — целительница? Трикси — герой поддержки?

Нет, это неправильно.

И она сама явно испытывает такой дискомфорт, что, кажется, лучше бы вообще сняла этот костюм, оставшись в собственной шёрстке.

К тому времени, когда мы добираемся до дверей дворца конвентов, наша группа идёт в напряжённой тишине.

Как и в прошлый раз, сотрудники не смотрят на наши бэйджики — я опять забыл свой, да и крепить его булавку мне сегодня некуда.

Они с неудовольствием смотрят на мою оснащённую ножами левую перчатку — да, я помню, что правила конвента запрещают настоящее оружие.

Вполне логично, к слову. В Эквестрии вообще запрещено владение настоящим оружием.

Я ожидал, что будут проблемы, но они, поворчав, пропустили меня.

Удачно. Я сомневаюсь, что смог бы демонтировать клинки.

Рэрити почему-то запинается, делая первые шаги по коридору, она смотрит то в одну сторону, то в другую.

— Забыла дорогу? — грозно фыркает Санни Смайлс.

— Нет, я… вспомнила о моей младшей сестре, — вздыхает единорожка. — Надо бы поверить, как она там… и её друзья…

Причём последние слова в её устах звучат не менее важно, хотя это, явно, пришедшая позже мысль.

— Они ушли сегодня рано утром, гораздо раньше нас, — вздыхает она. — Директор прислал за ними этого… телохранителя.

Последнее слово она произносит словно ругательство. Выплёвывает его, как будто сам факт произнесения оскверняет её рот.

— Он тебе не очень-то нравится?

Рэрити быстро качает головой.

— Абсолютно нет. Он держится, словно уверен в собственной неотразимости, но на самом деле… — она останавливается, подбирая слова, — чересчур исполнен собственной важности.

— Примерно как Анон, — хихикает Санни Смайлс.

— Хорошее сравнение, — кивает Рэрити, — точное.

— Но я же вроде бы нравлюсь тебе?

— Это другое.

— Как это?

Она сжимает губы, поднимает взгляд к потолку.

— Хоро-о-оший вопрос…

— Ладно, нафиг, пошли искать твою сестру!

…и не будем мучиться ненужными размышлениями.

— Нет, нет… мне не нравится тот жеребец, хотя он явно знающий и заботливый. Просто… раздражающий и… тусклый.

Да, я могу понять, что именно это её и раздражает.

— Он неправильно одевается?

— У него коричневая шерсть, — фыркает Рэрити. — Для некоторых жеребцов это приемлемо, но он… пфе…

Она слегка встряхивается, словно пытается избавиться от неприятной мысли.

— Тогда это дело может подождать, — произносит Мунбим своим новообретённым «служебным», идущим в комплекте с образом, голосом, — а избавление Анона от вопиющего незнания — нет.

Рэрити вздыхает и опускает голову так, что её грива почти касается пола. Почти — потому что в любом состоянии аккуратистка помнит, что пачкать гриву нельзя.

Кто знает, что за дрянь могла быть на копытах тех пони, что прошли до неё по этому месту?

Аж удивительно, что она не брезгует наступать на пол копытами.

Гм… нет, забудьте о последних словах. На ней накопытники.

— Мунбим права! — внезапно поднимает голову модельерша, демонстрируя окружающим должностную улыбку.

Я, разумеется, разбираюсь в улыбках куда хуже, чем Пинки Пай, но выражение лица Рэрити внезапно неприятно удивляет меня.

А ещё я знаю, что когда она проявляет щедрость — или считает, что проявляет щедрость — спорить с ней становится бесполезно.

— Веди тогда.

Чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше.

Для всех, пожалуй.

Быстрым упругим шагом, заставляющим подпрыгивать её хвост и юбочку, Рэрити ведёт нас налево.

— Гм, Трикси, — певуче произносит модельерша, — ты не знаешь, в этот раз на том же месте, что и в прошлый?

— Скромная и сдержанная Трикси не знает ответа, — отвечает глухим из-за капюшона голосом единорожка. — Она не тратила время на ознакомление с этим конвентом.

Оригинально. При этом она упоминала, что пыталась в прошлом году стать участником.

Рэрити заколебалась, потом искоса взглянула на Санни Смайлс и Мунбим.

— Не могли бы вы…

— Да.

— Ах, спасибо!

…и снова все замолкают.

Как-то сегодня даже хуже, чем вчера. Даже сёстры-косплеерши тогда говорили полными фразами.

Ну, я хотя бы знаю, что от них ожидать.

А сейчас я чувствую себя каким-то потерянным. И мне тоже не хочется нарушать эту тишину… да и что я могу сказать?

Дальше наверняка найдутся поводы для проклятий, для потрясания в воздухе клинками… сейчас незачем.

Коридоры и комнаты, по которым мы идём, становятся всё более и более пустынными. Основные помещения конвента уже явно остались позади, мы идём по необставленным, полузаброшенным комнатам.

— Это не что-то незаконное?..

Я нервно смеюсь — реально, что может находиться на таком удалении от основной территории конвента? Разве что…

— Если это как-то связано с сексом, я тотчас же разворачиваюсь и ухожу!

Мне, кажется, что я слышу, как Рэрити закатывает глаза — но утончённая единорожка продолжает смотреть вперёд, не оборачиваясь.

— Да, часть пони действительно фетишизируют людей, — фыркает она, — но далеко не все. Ты была права, Санни, он действительно самовлюблённый…

Фетишизируют людей? Чё?

— Ладно, но клянусь — первая же пони в резиновом костюме под человека и… — демонстративно стучу клинками по металлу бедра.

Боже, есть ли у пони эквивалент наших фурри?

Ну, помимо двойной ереси, в смысле.

Удивительно привычный вид комнаты, в которую мы внезапно заходим, следуя за Рэрити, успокаивает меня… пока я не осознаю вдруг, что именно вижу.

Это небольшой торговый зал, с лотками типа тех, вдоль которых мы ходили вчера с Твайлайт.

Но вот товары… Столик с несколькими подключёнными к мониторам игровыми консолями. Стопки DVD. Книги с очень, чрезвычайно знакомыми обложками. И… с НЕзнакомыми обложками.

— Это же…

— Realm of Chaos: The Lost and the Damned, оригинальное издание, да, — отвечает мне торговец.

— Я не видел её в продаже…

…ни в моём мире, ни в этом.

Как она оказалась здесь?

Как ЭТО ВСЁ оказалось здесь?

— Как это вообще… возможно?

— У нас есть свои источники, — подмигивает в ответ торговец, — и ты должен бы знать — в конце концов, не зря же ты превратил себя в человека?

— Ну, я этого не делал.

Наклоняюсь к разложенным на столике книгам, упираясь руками в край стола…

..плохая идея. ПЛОХАЯ ИДЕЯ!

…и успеваю выпрямиться прежде, чем накренившийся и жалобно заскрипевший столик перевернётся.

Всё это время, оказывается, существовал путь ко мне домой. И никто не рассказал мне о нём.

До тех пор, пока я не перестал в нём нуждаться.

Но… если это возможно, то почему Трикси мечтает, чтобы я взял её с собой?

Она что, сама не может туда прогуляться?

— Магия призыва, — произносит опасливо поглядывающий на меня торговец. — Тебе что, никогда не приходилось нанимать единорога, чтобы он нашёл твои потерявшиеся ключи? Ну так вот это — то же самое.

— То есть любой единорог на это способен?

— Разумеется, нет! — шипит стоящая рядом со мной Трикси. — Даже с Амулетом Аликорна это было за пределами возможностей Трикси. Для применения столь могущественной магии надо быть настоящим аликорном…

Эта сука.

Она… призвала меня сюда.

ЭТА СУКА!!!!

— А… отправить обратно?

— Это магия призыва, — отвечает моя подруга, выделяя голосом последнее слово, — не магия… отправки или ещё чего-нибудь.

— Оно работает лишь в одну сторону, — добавляет спокойным тоном Санни, — поверь, Анон, мы пробовали.

— Похоже, что нет. Селестия сказала, что способна отправить меня обратно.

Торговец за прилавком делает пару шагов назад, упираясь в стоящий позади другой прилавок.

— Отравить назад?.. — испуганно спрашивает он. — Не хотите же вы сказать, что…

— Да. Я человек.

— О Селестия! — жалобно стонет торговец. — Пожалуйста, пусть это будет просто ещё один сбрендивший косплеер!

— Ох, ты… ТЫ… — хмуро оборачивается ко мне Рэрити, — ведь знала же я, что твой приход сюда вызовет проблемы. Почему с тобой всегда та-а-ак сложно, Анон?

— Что я сделал?

— Даже когда ты ничего не делаешь, то всё равно находишь способ создать проблемы! — единорожка встала на дыбы, вскинув передние ноги в жесте отчаяния.

— Извини меня, пожалуйста.

Когда женщина на тебя обижена, сначала извинись, потом выясняй, за что. Кобылы, как я давно уже выяснил, от земных женщин в этом отношении не отличаются.

— Я просто потом поспрашиваю об этом Твай.

Она же разбирается во всём, что связано с магией. Значит, и в этом.

Но тогда, получается…

— Твайлайт об этом нифига не знает, — вздыхает Рэрити, — она всё время конвентов проводит исключительно в главном торговом зале.

Хорошо.

Наверное.

Мне было бы неприятно узнать, что она всё это время скрывала от меня знание об этом.

Это было бы очень… неприятно, да, очень. Такой потери доверия наши отношения точно не пережили бы.

Пытаясь выбросить из внезапно заболевшего сердца эту мысль, оглядываюсь.

Комната, на самом деле, меньше, чем мне показалось сначала. Три или четыре прилавка с торговцами за ними, столик с видеоиграми в углу, небольшой телевизор с DVD-плеером, показывающий какое-то аниме про девочек-волшебниц. Не то, что я предпочитаю смотреть.

— Я думала, ты будешь очень обрадован, — агрессивно произносит Рэрити, — типа, «кусочек дома» и всё такое. Я удивлена и разочарована твоей реакцией. Особенно учитывая, как выросло количество продаваемых здесь товаров.

— О да, — признаёт Санни Смайлс, разглядывая соседний прилавок, — в прошлом году и половины не было.

Мунбим резко поворачивается к сестре — она всё это время, похоже, смотрела то аниме на небольшом экране. Вот уж не ожидал от неё…

— А помнишь, в позапрошлом году?.. Максимум, несколько предметов у разных торговцев в основном зале. Торговцы даже не знали, с чем имеют дело. Думали, что D&D — это какое-то самопальное подражание Burrows and Basilisks.

— Помнишь, тот торговец, который считал, что DVD — это такие коллекционные фэнтезийные подставки под стаканы? — смеётся в ответ Санни.

— И. Никто. Мне. Не сказал? Я здесь больше года, а узнаю об этом сегодня!

Все внезапно замолкают, даже Санни.

Возможно, я чересчур увлёкся, но в голову почему-то приходит мысль, что её тревожный вид вполне оправдан — кто ещё способен лучше ощутить настроение хозяина, чем верный пёс?

— Ну-у… — запинается Рэрити, — я не знала, как сказать…

— Мы с тобой ГОД как знакомы. У тебя была куча времени.

— Меньше года. Помнишь, ты провёл месяц…

— Разумеется, помню.

Мой голос не становится громче, но тем не менее явно пугает её: она делает шаг назад, затем ещё, натыкается на другого пони, потом на стол — тот шатается, готовый перевернуться.

Подавив внезапное желание широким взмахом сбросить всё со стола на пол, протягиваю руку и придерживаю стол за край.

Разрушение во имя разрушения — это Хаос.

— Я думала, ты знаешь! — кричит единорожка, увидев мою руку рядом с собой. — У тебя же были книги, и игры, и… и…

— Мне Пинки Пай принесла.

— Ох… — в этом звуке прозвучала искренняя жалость.

— То есть она тоже об этом месте знала?

…разумеется, как же иначе.

— А я-то, как идиот, просто думал, что Пинки — это Пинки…

Рэрити в панике вскидывается, упираясь передними копытцами в мою кирасу.

— Пожалуйста, не сердись на неё! — умоляет единорожка. — Ты же знаешь, как она обожает сюрпризы, она просто не смогла бы проболтаться и испортить тебе первое впечатление!

Моё внимание сосредоточено на дизайнерше, но углом глаза я вижу нервные движения стоящей рядом Трикси.

Ну да. Она тоже знала.

Отворачиваюсь от пони, делая вид, что рассматриваю разложенные на спасённом столике товары.

Впрочем, на самом деле рассматриваю. Взгляд сам собой задерживается на некоторых предметах, и это приятное отвлечение. О, Сальваторе пишет новые книги про тех же самых героев. По крайней мере, я не узнаю названия, так что, наверное, это книга новая.

Наверное.

Впрочем, обложка потёртая, так что может быть, и нет.

Я ожидал найти рядом другие книги по Forgotten Realms, но их нет, похоже, товары просто лежат без какого-либо порядка. Первый и четвёртый тома какой-то серии, без второго и третьего. Несколько дополнительных книг для какой-то системы, но без основных рулбуков.

Всё потёртое, со следами использования.

Ни на одном из DVD, ни на одной из коробок с настольными играми нет заводской пластиковой обёртки.

— Здесь все меняются этими вещами, — поясняет Санни Смайлс, правильно поняв движение моего пальца вдоль полуоторванного корешка одной из книг, — мы… не столь уж много сюда приносим, возможно, в этой комнате сейчас лежит половина всех земных предметов, имеющихся в Эквестрии.

Жалобный стон Рэрити возвращает к ней моё внимание. Я, похоже, совсем забыл про единорожку, хотя она до сих пор стоит, упёршись копытцами мне в грудь.

Только я этого не чувствую.

Я вообще ничего сейчас не чувствую.

Отчаяние в её глазах, впрочем, вызывает отклик в моей душе, и я поднимаю левую руку, чтобы погладить её по гриве.

ЛЕВУЮ.

Чуть не опаздываю вспомнить про клинки.

Нет, опаздываю.

Я успел остановить движение, и клинки не прикоснулись к ней, но замерли в считанных сантиметрах от её лица. Стоит чуть шевельнуть ладонью, и она лишится своих огромных глаз, чуть сильнее — и останется вообще без головы.

Даже пытаясь проявить сочувствие, я чуть не убил одного из своих друзей.

Да, люди, действительно, монстры.

Делаю торопливый шаг назад, Рэрити теряет равновесие и падает на колени, не издав ни звука.

— Я… пойду пройдусь.

— Куда? — спрашивает Трикси.

У неё хватает ума не пытаться пойти вслед за мной.

— Не знаю.

— Тогда останься, — жалобно просит она, — ты должен остаться.

— Не могу.

Я обещал такое лишь одной пони, и это не Трикси.

— Почему?!

Опускаю взгляд на лежащую на полу подругу. Рэрити так и не поднялась на ноги.

Мне хочется пнуть её.

Всем сердцем и душой я сейчас желаю ударить её, железным сапогом переломать ей все рёбра, наказать её за предательство, отомстить…

— Не скажу.

Делаю ещё один шаг назад, потом разворачиваюсь и направляюсь к двери. Санни с сестрой пытаются последовать за мной, но я движением руки — правой! — останавливаю их.

— Нет.

Они выглядят несчастными, но повинуются.

Вот и хорошо.

Даже бета способен мечтать о мести — в мыслях я неоднократно причинял Санни разнообразные телесные повреждения за то короткое время, что знаком с ней, но это другое.

Я сейчас ощущаю совсем другое.

Словно все мои негативные эмоции вдруг усилились, выросли, стали куда больше, чем в жизни.

Сейчас рядом со мной просто небезопасно находиться.

— Это что, настоящий человек? — слышу я позади голос одного из торговцев. — Не может быть, он оставил её в живых… это точно не человек!

— Ты ничего не знаешь о людях! — кричит в ответ голос Рэрити, освободившейся всё-таки от своего остолбенения. — Они не такие! Они совсем не такие!

Эх, если бы она была права…

За шаг до двери я останавливаюсь.

— Я ещё вернусь, наверное, за той книгой.

Твайлайт она понравится.

Я не оборачиваюсь, но почему-то твёрдо знаю, что торговец кивнул.

---

Шаг за шагом мои тяжёлые сабатоны несут меня в сторону основных помещений конвента. Мне, наверное, не стоило туда идти, я не планировал приближаться ни к кому из поней, но почему-то ярость сама собой затихала с каждым шагом, отдалявшим меня от межпланетной торговой комнаты.

С моих глаз словно постепенно поднялась вуаль, я снова начал здраво воспринимать и ощущать ситуацию.

Да, это больно, но Рэрити явно считала, что поступает правильно.

Она не предавала меня… сознательно, точно так же, как я не пытался сознательно угрожать ей своими наручными ножами.

Даже самые невинные действия иногда могут привести к очень плохим последствиям.

Больно на душе.

Что же меня обижает больше — то, что они всегда имели доступ к моему миру, или то, что не говорили мне об этом?

Они могли дать мне то, к чему я привык, возможно, мне было бы легче…

Не знаю.

Я теперь ни в чём не уверен.

Не факт, что Рэрити всё ещё в той торговой комнате, так что нет смысла возвращаться ради извинений. Вечером встретимся за игрой, вот тогда и…

…и Трикси. Совсем не знаю, что о ней думать. Она раскрыла мне свою душу, но ещё неделю назад я абсолютно честно утверждал в разговоре с Твайлайт, что Трикси мне даже не друг. У неё просто не было повода разговаривать со мной об этой комнате, даже если она о ней и знала.

Надо перестать об этом думать, чем больше я думаю, тем мне хуже. Надо заняться чем-нибудь другим. Чем-нибудь, что вытеснит из моей башки желание сжечь всё вокруг.

Я направляюсь в сторону демонстрационной комнаты — может быть, удастся присмотреть какую-нибудь настольную игру. Игроков на восемь-десять, желательно для совместного прохождения.

Чтобы я мог играть в неё с друзьями.

Со всеми друзьями разом.

Хорошо, что у этой комнаты широкие, двойные двери, иначе я бы вообще не попал внутрь. Оглядываюсь — комната практически пуста, все посетители, наверное, ещё отсыпаются после вчерашнего вечера. Местный сотрудник, раскладывающий что-то на одном из столов, кротко кивает мне.

— Чё-нить конкретное ищешь?

— Что-то для большого числа игроков.

— Боюсь, здесь щас мало игроков, да и таких игр, как те хочется, ваще немного.

— Вижу…

Пожимаю плечами — всё равно потом отправляться в торговую комнату за собственным игровым комплектом.

— Я тогда просто посмотрю.

— Оки-доки!

Из угла, в котором стоит шахматный столик, и кто-то сидит, раздаётся хихиканье.

— Слышал? Несомненно, этот жеребец — из Эпплов!

— Возможно.

— К слову об Эпплах, как там поживает та, которая нравится мне больше всех? И, ух ты, у тебя даже цвет правильный!

— Как я понимаю, вы — Дискорд?

Не могу себе представить, кто ещё может так точно соответствовать описанию «существо, собранное из частей разных существ». Может быть, удачливый Chaos Spawn?

Впрочем, существо кивает. Я угадал.