Новая игра Селестии

15

— Слушайте, я, как и любая пони, обожаю как следует поболтать, но давайте вы уже засунете меня в какую-нибудь жуткую одежду, а? — подаёт голос Рэйнбоу.

Рэрити сердито ощетинилась — удивительным образом её страшная маска сделала негативные эмоции более выразительными:

— Не было повода так грубить! — вздохнув и с видимым усилием успокоившись, она убрала копыто с плеча Трикси и снова обернулась к коллеге. — Но да, к делу. Коко, дорогуша, я надеюсь ты ещё не продала то кимоно, над которым тогда работала?

— А, гм, да… — кобыла потрясла головой из стороны в сторону, — ой, извините, я… нет, не продала, оно здесь.

— Великолепно! — восторженно заявила Рэрити в сторону задницы Коко, зарывшейся в сложенные за прилавком коробки. — Я так испугалась, не увидев его вывешенным на стенде!

— Что за хрень это «кимоно»? — Дэш почти залезла на прилавок, пытаясь высмотреть, что же там ищет модельерша. Она оперлась копытами на край стола, вытянулась практически вертикально, потом перегнулась на ту сторону… В любом другом месте она давно бы уже взлетела и зависла за плечом Коко, но напоминание о запрете на полёты было ещё свежо…

— Не получается найти? — встревоженно спросила Рэрити. — Может, помочь?

Да, пожалуй, помощь ей пригодилась бы. Судя по торопливости и силе, с которой дёргается попа зарывшейся в огромную коробку кобылы, её давно уже схватил за нос скрытый монстр, и сейчас она из последних сил вырывается, чтобы не задохнуться.

— Нет-нет, я просто сделала несколько вариантов, и сейчас пытаюсь найти нужный цвет! — её голос приглушён, но вроде бы звучит вполне внятно — так что, похоже, она может нормально дышать.

А я уже был готов прийти на помощь… Ладно, в другой раз совершу два героических поступка вместо одного.

— Доставай уж все, дорогуша! — смеётся Рэрити. — Не то чтобы я сомневалась в твоём вкусе, но наша модель здесь, одежды здесь…

Замолчав, она пожимает плечами — одновременно с её словами земнопони, наконец-то, выныривает из коробки.

— Я… я думаю, вы правы. И к тому же это платье не особенно пользуется спросом…

Я очень осторожно (да, не забыть про сервоусилители!) пихаю Трикси, чтобы привлечь её внимание.

Судя по яростному взгляду, который получаю в ответ, либо она сейчас в особенно плохом настроении, либо осторожности в моём движении оказалось всё же недостаточно.

— Пойдём отсюда, Трикс. Мне не хочется стоять здесь и смотреть, как они будут играть в переодевание.

— Погодите-ка! — испугано кричит Рэйнбоу. — Что-что вы сейчас собираетесь делать со мной?

— Да ничего особенного, — взмахом копыта отметает её слова Рэрити, — мы хотим, чтобы ты примерила несколько костюмов.

— ПРИ ПОСТОРОННИХ?!

— Дорогуша, это конвент.

Судя по виду пегаски, до неё не доходит.

— Ты видела здесь где-нибудь комнаты для примерки? — с намёком произнесла единорожка, надеясь, что до её подруги дойдёт всё остальное. — Ах, ну пойми же, многие косплееры переодеваются по нескольку раз за день, так что поверь мне, это нормально, никто не станет обращать внимания.

— Трикси, быстрее, пока и нас под это не заняли!

Спастись оказалось несложно, достаточно было сделать несколько шагов в сторону. Обе модельерши сосредоточили свои усилия на несчастной Рэйнбоу Дэш, хотя наверняка через несколько минут они обратят внимание на имеющуюся под рукой Трикси. Я оставил подругу её судьбе — сама знала, на что идёт, когда просила Рэрити о помощи. Впрочем, нет, она тоже сообразила.

— Куда пойдём? — спрашивает Трикси, когда решает, что мы уже отошли на безопасное расстояние. Ну да, жалобы и плач Рэйнбоу уже почти не слышны за шумом конвента. Впрочем, возможно, потому что их и нет? Потом скажет, что я не видел, а значит — не было?

— А куда бы ты хотела?

Она делает вид, что задумывается, но я, кажется, знаю заранее…

— Давай вернёмся к столу с миниатюрами.

Ага, так я и знал. Ничто не ускользнёт от моего внимания!

Иногда.

Жаль, что это не сработало, когда я общался с Твайлайт.

Ведь моя любимая очень хотела…

Жаль, что Селес… Кризалис? — выбрала именно это время, чтобы всё испортить.

Сука.

Ну ничего, возможно, завтра…

Точно — завтра!

— Угу, пошли.

И кроме того, если я действительно заметил то, что, как я думаю, я заметил, Твайлайт рядом со мной сейчас не было бы.

Ей бы, наверняка, понравилось, но…

— Хорошо! — заметно обрадованная Трикси упругим шагом направляется по проходу между прилавками. — Мне очень бы хотелось рассмотреть некоторые из миниатюр поближе!

Трикси хотя бы может связно объяснить, что ей надо.

— Не то чтобы Трикси реально хотела…

…ну, как правило.

— Ну, я бы тоже. А ещё их надо будет разрисовывать, а все мои рисовальные принадлежности я позабыл в другой вселенной.

Я тыкаю рукой в неопределённом направлении, кобыла в ответ на это хихикает.

Её взгляд всерьёз следует за моей рукой.

— Как ты догадался, куда надо указать?

— Я всегда чувствую, где мой дом!

Она снова смеётся:

— Ты заметил, что указал сейчас в сторону Понивиля?

Правда, что ли?

— Гм…

Опускаю руку.

— Да?

Нет.

— Я так и знала!

Трикси смотрит на меня с саркастической ухмылкой — ОНА ЗНАЕТ! ОНА ЗНАЕТ СЛИШКОМ МНОГО!

УБЕЙ ЕЁ, ЧТОБЫ ПРИКРЫТЬ СВОЮ ЛОЖЬ!

Или изобрази, что ты вменяемый человек, и посмейся вместе с ней.

— Ты меня поймала!

Величественным жестом левой руки (УБЕДИВШИСЬ, ЧТО НЕ ЗАДЕНУ НИКОГО И НИЧЕГО!) предлагаю ей идти вперёд.

— Пойдём?

— Разумеется, — подмигивает она, — и если у них есть то, что мне надо, то мы с тобой договоримся.

Толпа расступается перед нами, скорее всего, из-за огромного меня, чем из-за неё. Но верная себе Трикси пользуется возможностью и не идёт, а выступает, гордо подняв голову и практически не глядя, куда идёт. Словно если кто-то не уступит дорогу, то это будет не её проблема.

И некоторые действительно уступают ей дорогу — ей, не мне — часть с раздражением, но многие — с уважением на лице.

Восхищённых лиц куда больше, чем разозлённых.

Гм.

Я всегда думал о ней как о неудачнице, но, похоже, зря. Только в Понивиле, и, возможно, из-за моих друзей. Мне… стыдно?

Она явно талантливая. Иллюзионистка, актриса, игрок, а теперь ещё, как выяснилось, художница.

Интересно…

— А что ещё ты можешь?

— Что? — она резко поворачивается в мою сторону, окончательно прекращая делать вид, что смотрит, куда идёт.

— Ты разбираешься в бофферстве, ты разрисовываешь — и делаешь это круто — миниатюры, ты способна накидывать перекошенных — и при этом очень даже играбельных — героев… Что ты ещё умеешь?

— Ну, то да сё… — отвечает она, внезапно (и удивительно) скромничая.

— Ты способна вылепить скульптуру? Нарисовать картину?

— У меня были довольно успешные попытки…

— Вот никогда бы не подумал, что бродячая фокусница может обладать столь разнообразными способностями…

— Ты сомневаешься в величии Трикси?

— Я хотел сказать, что у тебя просто маленький фургончик…

Её губы сжимаются в тонкую линию, оставляя мне на выбор два варианта — продолжить свою фразу или остаться в неловкой тишине. Неловкая тишина по определению неловкая, поэтому я продолжаю развивать мысль:

— У Твайлайт есть замок, у Рэрити — магазин, а у тебя маленький фургончик, и готов поспорить, что большую часть места в нём занимают декорации и реквизит. Так как же ты…

— Именно поэтому мне требуется быть компетентной в тех делах, которые меня кормят, — отрезает единорожка, — фургон Трикси достаточно объёмен, чтобы в его помещалось именно то, что ей требуется; многим кобылам приходится удовлетворяться меньшим!

— Извини, я что-то не догоняю.

— Твой член, Анон. Трикси пошутила про размер твоего члена. Пойдём уже дальше!

И вот она снова говорит о себе в третьем лице и оскорбляет меня. Что-то в моих словах непреднамеренно зацепило её, теперь она на меня обижена.

Если тебя незаслуженно обидели, вернись и заслужи. Заслужить, что ли?

— Я думал, тебе нравятся большие члены, у тебя так круто получается нести хуйню просто потрясающих размеров!

Я начинаю сожалеть о своих словах прежде, чем договариваю фразу до конца. У меня получилось сделать ситуацию только хуже, и теперь…

— Я же сказала, — фыркает Трикси, — я хороша во всех делах!

Ладно.

Кобыла смотрит в сторону, явно пытаясь увидеть, куда идти дальше, но из-за толпы ей ничего не видно… в отличие от меня, с моим ростом.

— Нам налево.

— Трикси хотела посмотреть, что здесь есть ещё!

— Знаю.

Единорожка резко разворачивается в мою сторону, глядя на меня — и мою протянутую руку — яростным взглядом.

Ей явно не понравились мои слова, и то, что она так дёргается — это плохой признак.

— Прости, я…

И тут она не выдерживает и начинает смеяться, я гляжу на неё в обалдении. В основном потому что это обычный, приятный смех веселящейся кобылы, а не маниакальный хохот, обещающий смерть и мучения.

Возможно, иногда она дёргается не из-за того, что разъярена?

— Разумеется, ты знаешь, — хихикает Трикси, — ты всегда знаешь.

— Были сомнения?

— Да нет…

Трикси вприпрыжку удаляется в указанном мною направлении, не сомневаясь, что я последую за ней.

— Ох! — слышу я, как только она добирается до прилавка. — Ох. Это же…

Она тычет копытом в сторону набора литых пластиковых деталек, горкой лежащих на чёрной скатерти. Их там двадцать или тридцать, в целом это наверняка более сложное занятие, чем нейрохирургия.

— Надеюсь, в комплекте идёт инструкция по сборке…

Я говорил тихо, но жеребец за прилавком ухмыльнулся и подошёл ко мне.

— Будет, как только я найду подходящую бумагу, чтобы напечатать её!

— Да уж.

— И да, эта — настоящая!

— О-о-ох…

Всё, я забыт, теперь ею владеет мечта о пластиковых округлостях.

Не то чтобы все модельки плохие, но…

Качество Твайлайт понравилось бы, несомненно; но вот вид… Мне бы пришлось повозиться, выбирая те, что она не уничтожила бы после первого взгляда, оправдавшись тем, что к ней иногда приходят остальные принцессы.

Пропорции… никогда не видел пони с такими широкими бёдрами и такой круглой попой… при такой тонкой талии.

Ох, если это увидит Дэш…

Тем временем Трикси уже собрала небольшую горку из наборов, мне тоже надо взять хотя бы парочку, если я хочу поддерживать легенду о том, что она заплатит мне разрисовыванием.

Итак, вот эту… и вот эту, с тентаклями…

---

— Удачно, что ты засунула мой кошелёк в свою сумку.

— Ну, у тебя же некуда было положить, — фыркает в ответ Трикси, запихивая последние коробочки в свои седельные сумки, — и ты что, не слушал меня, когда мы надевали на тебя броню?

— Ну… в любом случае, прости. Абсолютно забыл, что у меня с собой нет денег.

— Святая Селестия, — вздыхает Трикси, закидывая верхнюю часть мантии поверх седельных сумок, — иногда ты удивительно восприимчивый, иногда же… Вообще не понимаю, чем ты Твайлайт привлёк.

— Огромным членом?

— Ну разве что, потому что точно не способностью слышать её слова, — фыркает в ответ Трикси, поправляя при помощи магии капюшон, — и ей не нужен помощник, чтобы смахивать пыль с верхних полок и доставать оттуда книги. У неё теперь есть и крылья, и магия…

— Может, люди — её фетиш?

Несмотря на шутливость моего тона, эта мысль реально грызёт меня иногда. Что станет с нашими чувствами, когда уйдёт новизна?

— Вряд ли.

— Ты считаешь, что мы уродливые?

— Не в этом дело. Тогда бы она точно знала о существовании той самой комнаты.

Ну, логично.

Хорошо, что она любит меня за то, что это я.

Ну или за мой огромный член.

— Готов отправляться на обменную встречу?

— Обменную встречу?

— Ты что, не слу… гм, ну да, разумеется, — Трикси останавливается и делает фейсхуф. — Я принесла с собой игровые предметы, что мне больше не нужны; ты же сам заметил, что лишнего места для хранения ненужных вещей у меня нет.

Жаль, что я не поступил так же. Впрочем, мне не в чем было бы нести.

— Если не хочешь, можно не…

— Нет, я с тобой.

…или мне придётся бродить по конвенту в одиночестве. Не возвращаться же к Рэрити и Дэш?

— Я… рада.

Искренняя улыбка на её лице выглядит настолько непривычно, что аж страшновато. Чувствую себя подземным монстром, в первый раз в жизни выбравшимся из пещеры и вдруг увидевшим рассвет.

— Йей!

---

Бля.

Здесь ещё больше толкотни, чем в торговом зале. А дорогу мне не уступают — очевидно, чересчур боятся упустить ту самую книгу из ограниченного тиража, чтобы тратить время на огибание препятствий.

— Есть ли здесь правила, которым мне непременно надо следовать?

Например, можно ли мне пнуть вот этого мелкого говнюка, постоянно лезущего под ноги?

— ПРИМЕРНОТОЖЕСАМОЕ-ЧТОИВОСНОВНОМЗАЛЕ-ТОЛЬКО…

А-а-а-а-а! Пинки Пай, возникшая из ниоткуда, врезается в моё плечо с такой силой, что я слегка покачнулся, и при этом не перестаёт вопить ответ на мой вопрос.

Интересно, имеет ли к этому отношение удивительно красивая бело-золотая броня, в которую она сейчас облачена? Ух офигеть, у неё ещё и китайская бородка на лице имеется^[91]!

— …только есть одно маленькое-малюсенькое отличие, — продолжает она уже с нормальной громкостью, вскарабкиваясь по моей руке и устраиваясь на наплечнике позади моей головы, — здесь нет принцессы, следящей за справедливостью цен.

— И кто же тогда руководит обменом?

Мгновенно наступившая после моих слов тишина очень мне не нравится.

— Кто руководит обменом? — повторяет мои слова Пинки. — Ты… эй, ты!

Углом глаза я вижу блеск золотой брони Пинки, когда она указывает на стоящего рядом пегаса, чья зелёная шёрстка выглядит, словно он окунул половину головы в банку с шоколадным соусом.

— Кто руководит обменом? — требовательно произносит она.

— Ты знаешь, кто, — бурчит в ответ пегас.

— СКАЖИ, КТО! — кричит Пинки, указывая на… единорожку, неизвестным образом оказавшуюся на карнизе вдоль потолка.

— П-пин-ки П-па-й… — запинаясь, отвечает та.

…чего?

— ГРОМЧЕ!

— Пинки Пай!

…ну ни хрена себе…

— ПИНКИ ПАЙ ЧТО?

— Пинки Пай руководит обменом! — кричат собравшиеся в комнате пони.

— ГРОМЧЕ! — кричит та.

…я, наверное, умер и попал в ад.

— ПИНКИ ПАЙ РУКОВОДИТ ОБМЕНОМ!

— Продолжайте торговлю, все! — весело кричит земнопонька. — Кроме тебя, Трикси!

— Какого чёрта, почему не она?

— Потому что я… — у единорожки не получается ответить, ей приходится отскакивать в сторону, чтобы увернуться от Пинки, спикировавшей на неё с моего плеча.

— Потому что она должна дать Пинки-клятву, что все её сделки будут честными, глупенький!

— Это обязательно?

— Святая Селестия, разумеется «да»! — отвечает жеребец-единорог за столом рядом с нами. — До того, как она начала командовать, здесь творилась полнейшая анархия!

Пегас за соседним столом с хохотом обрушивает передние копыта на столешницу с такой силой, что подскакивают сложенные в стопки книги.

— Ты же видел, насколько бесполезен местный персонал? — хихикая, заявляет он. — Им не стоит доверять и торговлю лимонадом, не то что нечто более серьёзное!

А он прав…

— Но она не может проводить весь конвент, сидя здесь…

…хотя, учитывая, что мы сейчас говорим о Пинки Пай, к которой не очень-то относятся законы пони, богов, физики и вообще реальности…

— Именно поэтому я назначаю помощников! — смеётся она, снова забираясь мне на загривок, очевидно, уже получив от Трикси нужную клятву. — Слу-у-ушай, ты же ничего на обмен не принёс, хочешь я назначу тебя Помощником Пинки Пай?

Трикси уже куда-то смоталась, несомненно заметив нечто интересное, оставив меня наедине с розовой земнопонькой. Впрочем, это даже к лучшему, мне надо бы с ней поговорить.

— У тебя найдётся немного времени? — киваю в строну двери, надеясь, что она поймёт.

— Обычно я бы сказала: «всё что угодно для друга», ты же знаешь?

…ага, например, для Твайлайт можно украсть в другом мире симпатичного самца…

— …но сейчас я немножечко занята, Нонни, — с сожалением произнесла она, сразу после этого перейдя на крик: — ЭЙ, ТЫ! ТЫ, ТАМ! Нонни, дай мне вон тот кексик!

И, гляди-ка, рядом на столе стоит блюдо с кексиками, и там же грубо намалёванная табличка, указывающая, что здесь сидит судья. Не иначе, это рабочее место Пинки Пай. Только зачем там кексики? Она что, торгует ими?

— Быстрее, Анон! — шипит она, выхватывая у меня из руки кексик, который я очень аккуратно поднимаю с блюда. — ЭЙ ТЫ, я слежу за тобой^[92]! А ну убрал со стола эти подделки, мешок с говном, или сейчас получишь КЕКСИК!

Ну нахрен. Сейчас точно не время расспрашивать её про слова Дискорда, про то, как именно она перенесла меня в Эквестрию.

— Ладно, Понки, я помогу тебе. И… спасибо.

— За что-о?

— Потом скажу.

---

В творящемся вокруг кошмарном хаосе — с трудом представляю себе, что же было здесь до того, как Пинки железным копытом навела здесь хоть какое-то подобие порядка — я вдруг обнаруживаю, что набрал целый стол конфискованных предметов. Ну не то чтобы конфискованных — потому что реальной власти у меня здесь нет, если только я не пожелаю заявить о своей божественности — но достаточно часто, когда очередной мошенник удирает, не желая повстречаться с КЕКСИКОМ ПРАВОСУДИЯ, на столе после него остаются разнообразные брошенные вещи.

И не зря ведь не желает, потому что на мне силовая броня, а Понка категорически требует, чтобы я целился по глазам.

Если бы я был способен прицеливаться, в Эквестрии, наверняка, добавилось бы несколько одноглазых пони.

— И что теперь делать со всей этой хренью?

Понка оборачивается ко мне от двери, за которую выпроваживает последнюю компанию пони и одного очень упрямого минотавра. Обменная встреча, явно, периодически закрывается на перерыв, скорее всего, из-за того, что зал наполняется настолько, что пожарный инспектор объявляет её зоной катастрофы.

— А, ты про эту хрень? Раньше я просто оставляла всё лежать на столе, чтобы хозяин потом забрал всё обратно, но почему-то никто не приходил и не забирал!

Ну да, тот, кто нарушил Пинки-клятву и прожил достаточно долго, чтобы успеть добежать до двери, точно не решится снова оказаться поблизости от Пинки…

— Так что же мне делать?

— Оставь валяться на месте! — кричит она, отвешивая минотавру весьма болезненный по виду пинок. — Кому надо — заберёт!

Жаль, что здесь нет Дэш — у стены стоят два бофферных меча, чьи хозяева во время спора решились использовать их в качестве аргументов, а также настоящий металлический меч. Настоящее оружие на КантерКоне запрещено, его хозяина объявили персоной нон грата, и мне пришлось силой выбросить его из комнаты. Стол завален разнообразными подделками (хотя каким образом Пинки отличает их от настоящих товаров, я абсолютно не понимаю) и косплейными аксессуарами. Вот, например, здоровенный белый рог — его потеряла пегаска, наряженная аликорном, внезапно решившая, что к принцессам не относится запрет на полёты в помещении. А эта пастельных цветов радужная грива слетела с головы пони, изображавшего супергероя (точнее, суперзлодея, поскольку я поймал его на попытке украсть несколько коллекционных карточек). Вообще-то собственно поймать его я не сумел — именно грива, оставшаяся у меня в руке, дала ему возможность сбежать.

— То есть и я могу взять себе что-нибудь?

— Да, если тебе нужно. А потом давай уйдём отсюда, сейчас придут уборщики, не будем им мешать!

Вот, кстати, ещё один повод время от времени закрывать комнату. Использование кексиков в качестве оружия порождает загрязнение местности.

— Торопитесь! — шипит из-за двери Трикси. — Мы же так опоздаем!

— Глупенькая Трикси, — хихикает Пинки, — до начала игры ещё два часа!

— А-а… — бурчит единорожка, — мне следовало бы знать. Вот почему ты с друзьями пришли вчера так поздно, практически последними. Знаете, всё будет заметно проще, если вы на этот раз поучаствуете в планировочном собрании.

— Планировочное собрание?

Позади единорожки уже переминаются с ноги на ногу двое пони в комбинезонах и с мётлами. Судя по всему, приближается конец их рабочего времени, и они опасаются, что не успеют вовремя вычистить такую большую комнату.

— Не знала об этом, — отвечает Пинки, — но в любом случае надо освободить комнату!

— Уже иду! — я хватаю рог и пастельный парик; уборщики практически бегом врываются в комнату, и звонкий удар дерева об дерево сообщает, что один из них не учёл габаритов своей метлы.

— Даже и не знаю, что подумать об этом планировочном собрании, — произносит Пинки, почёсывая подбородок золотым накопытником, — обычно я участвую во всех мероприятиях, на которые меня приглашают, но…

— Боишься, что Твайлайт обидится?

К слову, учитывая отношение моей принцессы к метагеймингу, она действительно может и обидеться, и расстроиться.

— Не-е-ет, — смеётся Пинки, — просто это выглядит не по-хански… так что вы там развлекайтесь…

— А ты чем займёшься?

— А я буду развлекаться в другом месте! — кричит она, убегая.

— Только не опоздай!

— Хан не может опоздать! — фыркает она, прежде чем скрыться за поворотом. — Спорим, я приду раньше других?

Вздыхаю и пожимаю плечами, обернувшись к Трикси.

— Иногда я не понимаю, как она думает.

— Никто и никогда не понимает.

---

Пожалуй, мы действительно пришли раньше времени.

Хотя в комнате уже много пони, бОльшая часть из них — сотрудники. Дайс Пул вообще был первым, кто приветствовал меня, едва я вошёл в дверь, следом за ним со мной поздоровался Спайк.

— Эй, э-э-э… человек! — обращается ко мне одна из, кажется, членов группы филлидельфийских игроков. — Ты посвятишь нас в свой план?

— Почему ты думаешь, что у меня вообще есть план?

— Да ладно, Анон, — бурчит Дайс Пул, устраиваясь за тем же столом, за которым мы играли прошлым вечером, — не будь задницей, чем больше мы узнаем о твоём плане, тем лучше сможем тебе помочь!

Филлидельфийка и ещё двое пони, а также только что подошедший грифон присоединяются к нему.

Так, секундочку… Тысяча чертей, а как я буду сидеть в этой броне?!

Ладно, пока постою.

— Ну что же, вот о чём я думал…

Игроки смотрят на меня с ожиданием.

Несчастные придурки не понимают, что я вообще не задумываюсь над тем, что делаю.

У меня было несколько хитрых планов, но сука Селес… гм… Кризалис? В общем, она всё испортила, сделав Абдуллу центром игры.

Ладно, придумаю новые хитрые планы.

— …всё будет зависеть от того, что случится с Абдуллой этим вечером…

Например, кому-нибудь из игроков может прийти в голову его зарезать. Я оцениваю шансы на нападение со стороны Шторм Глори примерно как пятьдесят на пятьдесят.

— …но я думаю, что мы должны найти некий эпический квест, нечто, способное действительно объединить всех приключенцев. И Церковь тоже, в идеале.

— Уничтожение бандитов? — предлагает один из игроков.

— Возможно, но это не эпично. Я надеялся на встречу с неким злом, недоступным влиянию Луны.

Грифон поднял лапу, привлекая моё внимание.

— Что, у тебя есть идея?

— Я просто подумал, а не зря ли мы всё обсуждаем в его присутствии? — ответил тот, указывая когтем в сторону Дайс Пула. — Он наш враг, в конце концов.

— Эй, полегче! — восклицает мастер, поднимая перед собой оба копыта. — Ничей я не враг, я тоже участвую в истории, как и все вы!

— То, что он мастер, не делает его злодеем. На самом деле он очень круто всё организовал вчера вечером, так что, возможно, он нам ещё и поможет!

На лице пони появилась хитрая улыбка.

— Я вам и так помогаю, — обратился он к грифону, — моя цель в том, чтобы вам было интересно играть. Ну кому будет лучше от того, что у меня это не получится?

Потом он ткнул копытом в сторону моей руки — той, в которой были зажаты рог и парик:

— И, похоже, у нас сегодня будет весёлый вечер. Анон вот явно решил нарядиться клоуном!

— Ну типа того.

На самом деле я не думаю, что Селестия такая уж смешная, но если ему она кажется таковой — пусть.

— Так в чём же твой план? — настойчиво спросила одна из игроков. — Убедить всех героев работать вместе, а дальше что? — За моей спиной громко хлопнула дверь. Пони бросила в ту сторону быстрый взгляд, но не стала прерывать свою речь. Я даже не стал оборачиваться — судя по всему, это кто-то из игроков. — В чём твоя основная цель?

— Я не знаю, но какой бы она ни была, она точно хорошая! — ух, Рэйнбоу Дэш.

— Как ты ухитрилась сбежать от Рэрити?

— Кто тебе сказал, что я смогла?

— Я слышу стук копыт всего одной пони. Хотя… судя по шуршанию ткани по полу, кимоно они на тебя всё же надели.

— Вот! Я же говорила, что он хорош! — смеётся Дэш, чёрная ткань расстилается по полу, когда пегаска усаживается на пол возле моих ног. — Да, я сбежала, но не совсем.

Красно-жёлтые растительные узоры на алом фоне помогают скрывать очертания её меча, впрочем, торчащая из-под воротника полуметровая рукоятка делает это не особенно осмысленным.

— Ты сдалась.

Иначе её одежда не соответствовала бы столь изящно её оружию.

— Рэрити сказала, что это необходимо, — вздохнула пегаска, — и я думаю, что она была права — все остальные в костюмах.
Впрочем, я не особенно понимаю, кем именно одеты игроки. Грифон вот явно просто нацепил на себя несколько полёвочных аксессуаров и счёл, что вполне сойдёт.

— Итак, твой план… — кобыла — я так и не озаботился поинтересоваться её именем, и не стану, признался я сам себе — попыталась вернуть разговор в прежнее русло, но была снова перебита стуком двери. — Аррр… Так в чём же твой план?!

— У него нету плана, глупенькая!

— Я… нет, Пинки Пай права. У меня есть цель, есть некоторые идеи, но разработанного плана у меня нет.

— Ну, значит, к лучшему, что мы тебя не слушались! — пробурчала кобыла, отвешивая лёгкий пинок сидящему рядом с ней жеребцу. — Этот вот думает, что ты способен пройти сюжет, а я считаю, что ты просто его ломаешь!

— Отсутствие планов может творить чудеса! — хихикает Пинки Пай, прыгая к столу и хлопая по краю столешницы копытом. — Анон просто создал героя, а поскольку у него нет плана, сюжету придётся сломаться, чтобы этому герою противостоять!

— Я бы не стал заходить настолько далеко…

— Но я ведь права? — Пинки Пай заглядывает мне в лицо своими огромными голубыми глазами. — Тебе и не нужно намерено ломать сюжет, он сам…

— Да, каждый раз почему-то получается «он сам»…

Безымянная — ну да, у неё есть имя, но мне не судьба его узнать — кобыла резко вскакивает из-за стола, вытаскивая за собой своего соседа.

— Бесполезно здесь препираться, ничего нового мы не узнаем! — она отвернулась и пошла куда-то, с неохотно следующим за ней жеребцом. — Пойдём, найдём себе что-нибудь пожевать перед игрой!

— Да, дорогая, — вздохнул он, оглядываясь на наш стол.

Этой секундной задержки хватило, чтобы к паре подбежал Спайк с выражением радостного возбуждения на лице:

— Не уходите, подождите минуточку! Нам скоро принесут еду прямо к столам!

И правда, стоило ему закончить фразу, как еду действительно принесли.

Две кружки слабого сидра спустя я вдруг пожалел, что облачён в трудно снимаемую броню. Мне, кажется, надо… впрочем, всё. Проблема решилась.

Постепенно приходили другие игроки, и у меня было достаточно времени поговорить со всеми, не оказываясь в положении «один против толпы». В итоге — грифонам было всё равно, они играли ради того, чтобы продемонстрировать крутость своих героев, остальное для них было маловажным. Понивильцы просто доверяли мне (или судьбе) достаточно, чтобы считать мои действия ведущими к лучшему. А вот филлидельфийцы и мэйнхеттенцы проявляли удивительную отстранённость, до враждебности не доходившую, но всё равно неприятную.

— Трикси ожидала бóльшего единства, — всё, что сказала фокусница, когда я поинтересовался её впечатлениями от планировочного собрания.

Но так или иначе, это дало мне возможность поговорить с игроками об их героях, их способностях и возможностях.

Даже если у меня и нет плана, всегда хорошо знать, какие инструменты есть в моём распоряжении.

И вот странно, полезнее всего в общении оказались мастера. Вообще, обсуждать игру со своим DM-ом — нормальное поведение для игрока, но здесь разговоры не ограничились Дайс Пулом, остальные пятеро тоже один за другим заводили со мной разговор, даже Лорд Некбирд. Этот был спокоен, но совершенно безынициативен — такое впечатление, что и заговорил он со мной только после получения совета от других мастеров. К сожалению — для них, разумеется, — я не столь уж многое и мог им сказать.

Я не знаю, что будет делать Абдулла, и не узнаю, пока не будет понятна ситуация вокруг него.

Трикси исчезла из-за моего стола где-то между четвёртой и пятой кружками сидра — я не видел момента её ухода, только обнаружил вдруг, что её нет рядом. Быстро оглядевшись, я обнаружил фокусницу за столом её команды, полностью, даже с гривой и хвостом, спрятавшуюся под мантию и капюшон.

Плохо.

Я думал, ей стало легче — если и не в ситуации с Флаттершай, то хотя бы во всём остальном. Например, она перенесла общение с сёстрами-косплеершами нормально, не срываясь, как вчера, так что я решил…

Угу…

Может, что-то получится сделать позже, вечером. Или завтра.

Или никогда.

Это, вообще-то, не моя проблема, и, как сказала Пинки, само моё присутствие зачастую порождает новые проблемы.

Приближается время официального начала игры, пони разбредаются к своим столам, оставляя меня вдвоём с Дайс Пулом. Уже пришла большая часть игроков, но наш стол до сих пор практически пуст.

Это, вообще-то, не является чем-то странным. Редко случаются игры, начинающиеся в пределах получаса от планируемого времени старта.

Я шикарно провожу время, болтая с Дайс Пулом об его игровых привычках. Странный парень — никогда не играет дважды одним героем, и никогда не делает нового героя хотя бы отдалённо похожим на уже использованного. Впрочем, когда время подходит к получасу до начала, мастера, а с ними часть игроков начинают беспокоиться. Похоже, здесь действует секретный приказ не начинать общую игру пока не появятся абсолютно все, или пока Селес… Кризалис? — не отдаст прямой приказ о начале.

За пятнадцать минут до начинаю беспокоиться даже я, но в это время в комнату врывается Шайнинг Армор в зелёной майке-безрукавке с красной повязкой на лбу и очень злой гримасой на лице.

Учитывая его размер, катачанский лесной боец^[93] из него получается превосходный — ну, для бело-голубого пони, разумеется.

— Классный костюм.

Его гримаса становится ещё выразительнее.

— Учитывая, что ты сделал, сейчас это не лучший повод для шуток! — рычит он, останавливаясь у дальнего края стола, с треском отодвигая стул и облокачиваясь на край столешницы.

— Тебе не нравится? Ну да, у солдат с Крига снаряжение выглядит круче, чем у катачанцев, но…

— Она одела меня как какую-то девчонку из фильма!

Ой.

Ну да.

— Это Санни сделала?

— Прекрати менять тему! — угрожающе заявил единорог, подкрепив свои слова ударом копыта по полу. — И не надейся, что тебе сойдёт с копыт!

— Ты сейчас про что? О том, как я дал по морде Селестии?

Это, разумеется, жутко напрягает мою безграничную силу воли, но я воздерживаюсь от того, чтобы сделать жест «кавычки». Впрочем, удержаться от произнесения имени принцессы с сарказмом не получается. Впрочем, он не замечает.

— Что? Нет! Я про тебя и Твайли! Кейденс мне всё рассказала про вас!

Ух, Шайнинг вовсю изображает «рассерженного старшего брата», не взирая на отсутствие зрителей.

— Что бы там ни было, это не может быть чем-то совсем уж плохим… — подмигиваю и ухмыляюсь, изображая полного говнюка — пусть будет созвучно его сегодняшней сцене.

— Я не шучу!

Он… не шутит.

Бля, это плохо.

Я начинаю было делать глубокий вдох, потом вдруг вспоминаю, что одет в броню Бога-Императора Человечества (или, по крайней мере, очень достойную копию этой брони), и способен пережить последствия его гнева.

— Это… про удушение?

Это единственное, о чём мне следовало бы переживать, так ведь? Кейденс меня предупреждала, что только это и может его разозлить.

Он ме-е-едленно моргает. Дважды.

Я не угадал.

Блять.

— Я думаю, нам обоим очень повезло, что… Селестия хочет прямо сейчас с тобой поговорить, — он делает ногой жест в сторону служебного входа, в коридоре за которым мы вчера с ним общались. Его глаза, впрочем, ни на секунду не отрываются от моего лица, — моя младшая сестра тоже там будет, так что я… ожидаю очень подробного объяснения. Понял?

Я киваю… а затем порчу всю напряжённость момента, цепляя на себя парик и фальшивый рог. Драться одной рукой, держа во второй эту фигню, мне бы не хотелось.

Застёгивать крепления одной рукой оказывается очень неудобно, на это уходит не меньше пары минут.

— Извини, я не предполагал, что это займёт столько времени…

— Иди!

Он прожигает меня пылающим взглядом всю дорогу до двери. Даже когда я протягиваю руку к дверной ручке. Я точно знаю, я специально бросил взгляд, чтобы проверить.

Появление Санни Смайлс и Мунбим отвлекает его, но лишь на секунду. Когда я снова смотрю на него, вижу тот же сердитый взгляд. Наверное, он чрезвычайно обижен на то, что его одели под пулемётчицу Васкес^[94].

Ну и хрен бы с ним. Ничего сейчас не поделать.

Открываю дверь и захожу в коридор — к счастью, дверь достаточно широка, мне приходится лишь слегка пригнуться.

— Сними это! — тут же заявляет «Селестия». — Ты выглядишь смехотворно!

Гм.

— Нет?

Стоящая рядом с ней моя маленькая принцесса давится хихиканьем.

— Ладно, не снимай, — фыркает «Селестия», — мне плевать, изображаешь ты из себя придурка или нет.

Она облачена по минимуму: накопытники, ожерелье и корона; Твайлайт одета в сине-белый костюм, игровой смысл которого я не понимаю.

— Речь идёт… о парике? — спрашивает Твайлайт. — Не о броне? Потому что если речь идёт о броне, он…

— Разумеется, парик!

— Да ладно, смотрится ничуть не хуже твоего костюма, Кризалис. И я, по крайней мере, не выхожу из образа.

— И импровизируешь тоже хорошо, — добавляет моя любимая, — если бы я смогла вытерпеть её сидящей рядом со мной за столом, я бы предложила вам сегодня поменяться местами, из тебя вышла бы куда более убедительная Селестия!

— Или мы можем предложить ей побыть самой собой, — злобно прошипела в ответ кобыла, — я бы тоже не отказалась поиграть!

— Ты уже получила массу пользы от этого представления, — резко отвечает Твайлайт, — не давай своей жадности снова взять верх над тобой, или я… я… или я разрешу Анону снова дать тебе по морде!

Издав преувеличенно раздражённый стон, Кризалис задирает нос и злобно смотрит в потолок.

У неё хватает ума не демонстрировать мне этот взгляд, да и моей любимой — тоже.

— Я не поняла, — жёстко произносит Твайлайт.

Королева чейнджлингов опускает взгляд, но всё равно не смотрит ни на кого из нас.

— Ладно, — монотонным голосом произносит она, — я буду играть свою роль, как и прошлым вечером.

Несмотря на подавленный тон, Кризалис переминается, хлещет хвостом из стороны в сторону, из её горла периодически вырывается раздражённый рык. Она очень паршивая актриса, несмотря на то, что является королевой чейнджлингов.

— И?..

Да, в этом есть что-то ещё, меня явно позвали не для того, чтобы Твайлайт раскрыла мне личность «Селестии». И не для того, чтобы её брат мог попытаться пнуть меня в лоб.

— И я должна знать, что вы собираетесь делать! — шипит Кризалис. — Я чересчур много сил вложила в это, чтобы позволить вам всё испортить… но Селестия…

Твайлайт многозначительно кашляет.

— …но принцесса Селестия уже сказала мне остановить развитие сюжета, чтобы мы все могли оценить то, что вы вчера сделали. Я, возможно, могу подогнать всё так, чтобы уместилось в два вечера, но это если вы не будете всё портить!

Я ожидал, что она гневно топнет копытом, но её нервное переминание на месте, как ни странно, даёт даже больше эффекта. Ей действительно не всё равно! И она не изображает это — я же говорил, что актриса она паршивая?

— Просто продолжай вести кампанию; я уверен, любой нормальный DM сможет найти путь включить Абдуллу в сюжет.

Моё оскорбление заставило её зарычать и продемонстрировать зубы.

С учётом того, что клыков у неё сейчас нет, а на мне силовая броня, получается неубедительно.

— Что-нибудь ещё?

Кризалис открывает было рот, но Твай отвечает на вопрос прежде, чем он вообще прозвучал:

— У Анона действительно нет плана. Несколько идей и задумок, но настоящего плана нет, он их очень редко делает.

Чейнджлинг прикрывает глаза и бормочет что-то на вдохе. Что-то совершенно не важное, иначе она произнесла бы это так, чтобы мы услышали.

Ну или провокатор она такой же паршивый, как и актриса.

— Иди, — приказывает Твайлайт, — готовься к началу игры. Мы сейчас подойдём.

Кризалис снова что-то злобно бормочет, но поворачивается и отправляется к двери. К тому моменту, когда дверь распахивается, на её лице уже светится мягкая, материнская улыбка Селестии, и собравшиеся в комнате пони рукоплещут её появлению.

Вот что имела в виду Твайлайт, говоря про то, что Кризалис уже получила свою часть. Внимание. Обожание.

Твайлайт поворачивается ко мне, безуспешно пытаясь выглядеть разозлённой. Ну, по крайней мере, я это понимаю — я такое видел не раз. Она использует гнев для того, чтобы замаскировать возбуждение.

— Я очень сожалею о задержке, мои маленькие пони…

Ладно, Кризалис не во всех случаях паршивая актриса.

Ни я, ни Твайлайт не пытаемся последовать за ей — это её выход; мы молча и тихо ожидаем, пока закроется дверь.

Довольно тихо — возбуждённая Твайлайт чуть ли не подпрыгивает на месте, при каждом её движении шуршит ткань платья.

Тихий стук и щелчок закрывшейся двери, а потом…

— Ох, представить себе не могу, ты знал! Как давно ты знал, неужели всё время?! Ты её поэтому стукнул? А мне почему не сказал? Ты что, опасался, что…

Непрерывный поток вопросов останавливается, когда я поднимаю правую руку.

— Примерно пару минут, Твайлайт. Достоверно я выяснил только тогда, когда ни она, ни ты не стали опровергать мои слова; впрочем, Дискорд намекнул мне чуть раньше.

— О-ох, Дискорд?

— Да, такой длинный и худой парень, выглядящий словно неудачный результат оргии на скотном дворе. Я уверен, что… ой!

Я, разумеется, едва почувствовал пинок в голень, но как кольтфренд, которому его кобыла даёт затрещину, просто обязан был хоть что-то сказать.

— Я знаю, кто такой Дискорд!

— Ну да, мы играли в игру, и по ходу дела он мне рассказал много интересного. Например, что Санни Смайлс и Мунбим на самом деле…

— Селестия и Луна?

— Ага! И…

Я хотел встать на колени, но в броне это, скорее всего, не получилось бы, так что пришлось удовольствоваться тем, что просто слегка наклонился вперёд, слегка согнув колени.

— …как давно ты знаешь?

— Опасаешься, что у меня от тебя есть тайны? — хихикнула она.

— Ага, а ещё что ты чейнджлинг, скрытая лесбиянка, а я тебе нужен только для того, чтобы сделать из меня статусного мужа.

— Не говори глупостей, Анон. Статусного мужа? Ты просто домашний любимец!

Стоп.

Она и правда чейнджлинг?

Вот дерьмо…

Зачем я сам это с собой делаю?

Любимец?

— И кроме того, я выяснила только когда ты набил морду Кризалис, а ещё удивился, что я читаю на твоём айпаде «Повелителей Ночи», а не про комиссара Каина.

А это-то здесь при чём?

Словно набор слов…

У неё что, прямо во время разговора инсульт случился?

— Я точно не чейджлинг, — ухмыляется мне моя любимая, правильно разгадав выражение моего лица.

Ох.

Да.

Правильно, никто другой не мог об этом знать.

Ладно, она доказала, что не является шпионом чейнджлингов.

— И я…

— Не надо, — смеётся Твайлайт. — Я знаю, что ты — это ты. Принцесса Селестия научила меня, как обнаруживать чейнджлингов, а также… также многим другим интересным вещам!

Она крутанулась на месте, совершенно непонятно за…

— И она подарила мне это платье!

…ах, так это она платьем похвасталась.

— И-и-и?

Она прекратила вертеться и слегка фыркнула.

— Я знаю, ты читал эту книгу, я сама видела!

— Я многие книги читал… а, «Утренний гамбит»? Из серии новеллизаций B&B?

— Ага!

— И у Селестии совершенно случайно нашёлся её костюм твоего размера?

— Ну-у… — Твайлайт ковырнула копытцем пол, — мне пришлось применить немого магии, потому что это было её личное платье…

Угу.

— Принцесса Селестия не вдавалась в детали, убежала прямо посередине разговора, и вообще — сегодня такой сумасшедший день, что…

…а сейчас ей захочется обнимашек, я точно это знаю, но напрямую она это не скажет…

— …так что как только ты выберешься из этой брони, мне бы очень хотелось, чтобы ты меня обнял!

Так, хватит воображать себе разную фигню.

— Да, мне тоже.

Твайлайт вытянулась, достав своим носом до моего.

— Договорились. Позже поговорим о сегодняшнем безумии.

— Договорились.

Она с улыбкой снова опустилась на четыре копыта, широко улыбаясь.

— Только… гм… тебе следует знать, что твой брат хочет напинать мой зад. И это совершенно не имеет отношения к удушению. Не имело, теперь не знаю. Хотя, возможно…

— Великолепно! — улыбка всё так же остаётся на лице моей принцессы, но, ух ты, на конкурсе плохих актрис она вполне сможет посоревноваться с Кризалис.

---

Дайс Пул — единственный пони, встречающий наше возвращение с улыбкой, Санни ухмыляется, а Мунбим просто кивает.

— Поздравляю! — произносит серая кобыла, имея в виду, наверное, раскрытие нами секрета меняющих облик принцесс.

Выражение лица Шайнинга выдаёт внутренний спор, он то и дело посматривает на Санни; то же самое происходит с Твайлайт, её глаза перебегают с Дайс Пула на наставницу и обратно.

Блин, да он же чейнджлинг! Это великолепно объясняет его настойчивое желание сделать так, чтобы всем было хорошо. Ни один DM не может быть таким милым и доброжелательным, если у него нет какой-то секретной цели.

Ну, например, покушать наши эмоции. Впрочем, учитывая, сколько раз я за последнее время делал неверных догадок…

Санни тихонько кивает моей принцессе.

…эта — верная.

Дерьмо.

— Ну что, вы готовы начинать? — движением ноги он предлагает нам садиться.

— Гм… я, пожалуй, постою.

— Нет необходимости стоять в моём присутствии, Анон! — ласково заявляет не-Селестия со своего места. — Ты можешь сесть!

— Я просто не могу. Броня не позволит.

— Ох, какая досада! — мелодично смеётся она. — Ты, как и Абдулла, теперь пленник собственной мощи!

---

Тюрьма оказывается достаточно комфортабельной.

Абдулла — могущественный человек, и его союзники в Церкви помнят об этом. Обстановка камеры, хотя и более простая, чем в принадлежащих ему жилищах, тем не менее качественная и приемлемо комфортабельная, охранники вежливые. Но это всё же именно тюрьма, и каждый его взгляд на зарешёченное окно напоминает об этом. Да, прутья решётки широко отстоят один от другого и вмонтированы в стену явно неглубоко и второпях, но само их наличие характеризует ситуацию. Если бы не они и не броня на слугах, приносящих обед, Абдулла вполне мог бы вообразить, что он находится на свободе.

И тем не менее ночью его взгляд сам по себе возвращается к зарешёченному окну. Как у любого заключённого.

Абдулла пытается убедить себя, что это отблески городских огней, или облака загораживают часть неба… выдумывает другие варианты лжи, но каждый следующий день, каждая следующая ночь развеивает их. И возвращается очень неприятная правда: на небе гаснут звёзды.

Не все сразу, но по одной, постепенно; ночное небо даже не начинает выглядеть более тёмным, несмотря на появившиеся чёрные пятна, потому что оставшиеся звёзды, кажется, начинают сиять ярче.

— Гм… у меня вопрос… — неохотно произносит Твайлайт, поднимая, словно школьница, копыто вверх.

— Где находятся остальные? — предположил Дайс Пул, открывая блокнот. Страница чиста, но жеребец занёс над ней карандаш и замер в ожидании.

— Нет — хотя это, разумеется, тоже важный вопрос, — аликорна останавливается, любопытство в её голове борется с практичностью, — нет, я хотела спросить… ну… — ещё одна пауза, сопровождаемая взглядом в сторону Санни Смайлс, — было ли официально признанно, что звёзды — это души погибших в борьбе против тьмы пони?

Насколько я знаю — нет, я не встречал этого ни в одном рулбуке, ни в одном романе из тех, что я читал — а прочитал я их, скорее всего, уже все. Одни склоняются к этой мысли, другие отрицают её — нормальное явление в случае «неофициального факта», головопушки^[95].

Твайлайт знает это не хуже меня — в конце концов, я читал книги из её персональной библиотеки.

У Дайс Пула может быть своё, персональное мнение на этот счёт, своя головопушка — но Твайлайт на самом деле спрашивает сейчас не его, а Санни Смайлс, создательницу игры. Это абсолютно очевидно любому, кто хоть немного понимает поведение и язык тела моей принцессы.

Твайлайт, бесспорно, самая паршивая актриса во всей Эквестрии; неудивительно, что сёстры-косплеерши всё это время скрывали от неё, кто они такие на самом деле.

— Что ты на меня смотришь? — сердито и агрессивно отвечает Санни, прекрасно заметившая, что все присутствующие понимают, кому адресован вопрос Твайлайт. — Я что, похожа на скальда?

— Н-нет, но…

— Тогда, наверное, ты перепутала мою броню с тогой философа? — рычит кобыла, обнажая свои блестящие клыки (те самые, которых сейчас лишена Кризалис). — Есть вещи, которые не дано знать ни одному пони!

Даже мне в броне становится неуютно от столь явно высказанной угрозы.

Моей принцессе такого ответа явно хватает, чтобы отступиться. Едва хватает, похоже.

— Ну, наверное, это и не важно, — обижено признаёт Твайлайт, — по крайней мере, сейчас.

— Занимайся своими камнями, сука, — фыркает Корн Коб, едва отвлекаясь от процесса натягивания новой тетивы на свой арбалет. — Кому вообще важно, есть ли истина в древних мифах?

— Это важно! Потому что если мифы истинны, значит сейчас эти души погибают! — резко отвечает артиллеристка, отворачиваясь от окна.

— И что? — ровным голосом произносит наёмница. — Пони вот погибают каждый день!

Алмазная сука резко поворачивается к кобыле и движением лапы выбивает арбалет из её копыт, внезапность её движения ошеломляет единорожку.

— Как ты не видишь, пони, насколько это неправильно?!

Ну что же, похоже, Абдулла просто умрёт, всеми забытый, в своей темнице. Его партия нашла себе новое приключение, не связанное со вчерашним, и сейчас отправится куда-нибудь без него.

Кризалис явно нашла простой путь избавиться от торговца.

— Разумеется, это неправильно, — Корн Коб бесстрастно подняла с пола свой арбалет, — всегда что-то да происходит неправильно. Чем эти смерти отличаются?

— Прекрати нести ерунду, пони. Такое смирение выглядит чересчур сентиментально для профессиональной наёмницы!

— Твай, пока твоя героиня препирается, не могла бы ты передать мне книги, я хочу накидать… — протягиваю правую руку и осознаю, что, пожалуй, сегодня не в форме. — Гм, Мунбим, не поможешь ли мне накидать нового героя? Абдулла, похоже…

Мне в кирасу с глухим стуком прилетает кубик d10, сиреневое сияние телекинетического поля, удерживавшего его, запечатлевается на моей сетчатке сплошной полосой.

— Ты не посмеешь!

Первой моей мыслью было — откуда у Твайлайт d10, ведь Рок Тровер их не использует? Странная мысль, но первые мысли часто бывают странными.

Второй — Твайлайт сама на себя не похожа, жёсткий тон восклицания не соответствует раздражённому, но любящему выражению её лица.

— Прекрати выделываться как девчонка, чтобы привлечь внимание Селестии! — кричит мне пони от соседнего стола… ух бля, это Лира! — Спасём мы твоего героя!

— Гм, ладно…

Я чувствую себя опозоренным.

— Если тебе совсем нечем заняться, — дразнясь, моя принцесса показывает мне пустую кружку, — пойди добудь мне ещё сидра или чего покрепче.

Санни пристально смотрит на неё, но Твайлайт не обращает внимания, пытаясь высмотреть, что там осталось на столе с закусками.

— Что… что… это там? — спрашивает она. — В голубом кувшине? Нальёшь мне немного? Или…

— Ты уверена, что тебе сейчас стоит пить? — перебивает её Мунбим, протягивая ногу через стол и прикасаясь копытом к Твайлайт. Больше она ничего не произносит, но у этого вопроса гарантированно есть второй слой.

— Ну, мы здесь собрались чтобы повеселиться, не правда ли, девчонки? — отвечает Твайлайт, подчёркивая свои слова малозаметным, на её взгляд, подмигиванием. — Почему бы мне и не выпить?

Санни и Мунбим обмениваются озабоченными взглядами — это явно не та реакция, на которую рассчитывала моя любимая.

— Что ж, подожду до завершения вечера, — со вздохом признаёт она, — действительно, лучше бы сохранить ясность мышления…

— Так что, сидра? Или сока?

— Сидр подойдёт! — с возбуждением, помахивая хвостом словно щеночек, отвечает она. — Не хочется мне сейчас мыслить настолько ясно!

Санни, к слову, выхлебала несколько кружек куда более крепкого напитка (эпплджек, про себя ухмыляюсь я), так что я не очень-то понимаю её беспокойство. Или может быть она сейчас отыгрывает свой образ — ну да, любой Космический Волк неодобрительно отнесётся к самой идее напитка практически без градусов — что за моча вообще?!

— Не беспокойтесь, — успокаивает кобыл Твайлайт, — немножко сидра мне не повредит!

Мунбим вроде бы слегка расслабляется, Санни Смайлс остаётся напряжённой, непонятно почему, вызывая у Твайлайт, и у меня, соответственно, явный дискомфорт.

— Может, раз уж я этим занялся, и вам, девочки, чего-нибудь принести?

Надо же как-то разруливать ситуацию.

— Санни? Мунбим?

В моём нормальном режиме.

— Шайнинг Армор?

То есть в режиме говнюка.

— Ну хоть кому-нибудь, девочки?

Санни хихикает, Мунбим хмурится, Твайлайт непонимающе наклоняет голову, Шайнинг… хохочет.

Я был готов к тому, что он в ярости устремится на меня, наплевав на мою броню, на то, что между нами сидит его сестра… Но такое?

— Э?

— Мне из голубого кувшина, императрица Селестия!

Ах, ну да, парик и рог.

— Разумеется, мой маленький колониальный десантник.

Пытаюсь изобразить поклон официанта, у меня получается лишь чуть-чуть наклониться — в некоторых направлениях броня отказывается сгибаться. Ну да, Император не кланяется и не падает на колено ни перед кем — будь то человек или бог.

Двое других ничего не хотят, и Дайс Пул тоже с отрицанием качает головой. Ну да, ему не требуется ни еды, ни питья.

Грёбаный чейнджлинг.

К слову, зря я вызвался принести напитки всем — у меня не получается поднять и две кружки сразу, пальцы правой перчатки чересчур толстые, чтобы пролезть в отверстие ручки кружки, левая перчатка вообще для такой работы не подходит. Чуть не наломав дров пару раз, принимаю решение носить кружки по одной.

В любом случае, я сейчас за этим столом не нужен.

Твайлайт с удивлением смотрит, как я возвращаюсь с кружкой Шайнинг Армора, но понимающе кивает, когда я демонстративно шевелю пальцами.

К третьему проходу, с кружкой лично для меня, Санни меняет своё решение и просит принести ей эпплджек. Когда я приношу её кружку, следует поручение от Мунбим, а по возвращении — новая просьба от Шайнинга.

Они надо мной издеваются? Или просто удерживают в стороне от стола?

Впрочем, я не возражаю.

Прогуливаясь между столами, я перехватываю куски разговоров и действий других партий.

Эпплджек и другие Элементы под её началом обнаружили свидетельства некоего заговора в среде клириков Луны — ну, по крайней мере, я это понял именно так.

Филлидельфийцы отправились поохотиться на бандитов.

Их попытка впятером лобовой атакой взять укреплённый форт, в котором засела банда, с треском проваливается. Они уже все изранены, но так и не пробились даже на внешнюю стену.

Задерживаюсь у них за спинами, чтобы немножко послушать, и прихожу к парадоксальному выводу: их маги притащили с собой чересчур большие дакки. Отсутствие любых заклинаний кроме боевых серьёзно им мешает.

Когда я возвращаюсь к столу не то с шестой, не то с седьмой кружкой выпивки, что-то происходящее за столом стихает при моём приближении. Нет, пони не замолкают как при появлении нежелательного постороннего, но явно не хотят продолжать, пока я поблизости.

— Абдулла ещё сидит в камере? — спрашиваю я у Дайс Пула.

Он в ответ торопливо кивает.

— Угумс.

Абдулла трижды шарахает по двери кулаком.

— Здесь что, все слуги разом умерли?! — он никогда не называет их охранниками. Да, это гордыня, но он своим положением заслужил право на неё.

— Мне что, убить кого-то, чтобы пони-будь озаботился принести мне вина?

Тяжёлая дверь содрогается под его ударом — поначалу торговец соглашался играть в их забавные игры, но новизна от ожидания обеда в строго определённое время как-то подугасла.

Живой легенде требуется вино!

— И тех пирогов из земнопоньской пекарни!

Снова никакого ответа на его законные требования.

— А поскольку здесь такая неторопливая обслуга, для начала притащите-ка майонеза и этих сырных штук на палочках, чтобы унять аппетит!

Как только с Абдуллы снимут эти дурацкие обвинения в ереси, он купит этот храм. И уволит всех его служителей. Ну или казнит, смотря по местным законам.

— Ну, ты уже закончил развлекаться? — Дайс Пул сидит, поддерживая подбородок двумя копытами сразу.

— Что, охранники провалили все проверки на Восприятие?

— Ага!

— Но ты даже не трогал кубики?

DM невинно пожимает плечами.

— На этом этаже нет ни одного постоянного охранника, они приходят, только когда требуется поговорить с Абдуллой или принести ему еду.

— Ну ладно. Считай, закончил.

— Ну, хоть развлёкся немного, да?

Отстёгивать ремешок, удерживающий на моей голове поддельный рог, оказалось заметно проще, чем застёгивать. Я стянул с себя рог и парик и наклонился к сидящей рядом кобыле настолько, насколько позволила броня.

— Только между нами… — я демонстративно посмотрел на не-Селестию, — я всегда удивлялся, как странно смотрится её грива. Ну серьёзно, одновременно пастельные цвета и блёстки! Такое впечатление, что её стилистка ещё в школу ходит!

— Возмо-о-ожно, — повела копытом в неопределённом направлении Санни, — она, наверное, когда-то о-очень давно попросила младшую сестру помочь ей и с тех пор придерживается этого образа, — она игриво, но ласково пихнула Мунбим коленом. — Наверное, ей просто не удалось отмыть тот клей, который держал блёстки.

Я не понял, что именно пробормотала в ответ Мунбим, но тон был явно извиняющимся.

— Ты весь смех из ситуации убираешь, скучная кобыла.

— Знаю, — ласково улыбнулась Санни, — а теперь иди, поиграй, пока мы твою задницу из тюрьмы вытаскивать будем.

Ну вот совершенно не стесняется, сука.

— Может, я здесь тихонько посижу?

— Ну-у… — произносит моя принцесса, — знаешь…

Так, даже моя любимая меня прогоняет?

— …ты ведь понимаешь, как я отношусь к «запретным знаниям»…

— Ладно. Я пошёл.

Я надеюсь, что когда Селестия пожелает выгнать меня из Эквестрии, Твайлайт будет сопротивляться активнее.

К счастью, я сумел удержаться и не высказать эту мысль вслух. И даже улыбнулся. Ну, я надеюсь, что это выглядело улыбкой.

Я хотел бы погладить её, взъерошить её гриву… сделать что-нибудь, что показало бы ей, что я не обижаюсь — но не доверяю своему контролю над бронёй, очень бы не хотелось нечаянно разбить ей череп.

— Я буду где-нибудь…

— ЭЙ, ОФИЦИАНТ! ОФИЦИА-А-АНТ!

— ЧТО, БЛЯ, ЛИРА?!

— Мы уже закончили драку, давай, присядь… становись с нами!

— Как я говорил, Твайлайт, я буду здесь, поблизости. С громкой, хамоватой пони.

Любимая кивнула, но стоило мне сделать шаг, позвала меня.

— Гм, Анон… Рэйнбоу Дэш вон там сидит!

— С другой громкой и хамоватой пони.

— Санни Смайлс? — предположила она, пряча за копытом ухмылку.

— ЭЙ!

— Не-а, она сегодня ведёт себя гораздо лучше, не иначе костюм влияет…

— ОФИЦИА-А-АНТ! — орёт Лира, поддержанная хором сидящих рядом с ней пони. — У нас напитки кончились!

— ЛАДНО!

Я отворачиваюсь от своей принцессы, удивительная подвижность брони возвращается ко мне.

Да, мне сложно носить больше чем по одной кружке, но кто мешает мне взять сразу кувшин? Тем более что его большие размеры мне на руку… в смысле, под руку, мои пальцы без труда пролезают в отверстие его рукояти. Я не стал выбирать, схватив первый попавшийся и со стуком опустил его посередине стола, за которым сидела Лира.

— Вот. Довольны?

Октавия заглянула в кувшин — гм, мне попался тот, что с голубым содержимым — и осторожно понюхала.

— Я заказывала не это, — сухо произнесла она, — здесь совершено необученные сотрудники.

— Ты что, ещё трезвая?

Вот уж чего не ожидал, особенно после рассказов Лиры о её поведении.

— Ну, да, я пока что получаю удовольствие от происходящего, — пояснила пони, слегка пожав плечами, — на данный момент, по крайней мере. Если это изменится, то и другие вещи тоже.

Перевод: как только ей станет скучно или она на что-нибудь обидится, Октавия нажрётся.

Учитывая, что она сидит рядом с Лирой, просто-таки странно, что она ещё не скончалась от отравления алкоголем.

— А-а…

Ни одна из кобыл не сделала движения в сторону кувшина, даже Лира.

— Что, я и правда притащил совсем не то?

Одна за другой сидящие за столом пони пожимают плечами, за исключением Трикси, которая поднимает кувшин магией и наклоняет над своей кружкой. Она налила совсем немного, на один-два глотка, и поставила кувшин обратно.

— Трикси совершенно не удивилась бы, если бы именно это и произошло, Анонимус. Но учитывая, что я даже не знаю, что это…

— Оно голубое, — озвучила вполне очевидный факт Черили, — и пахнет сладким.

Учительница оборачивается к Трикси за подтверждением, когда та поднимает кружку к лицу; Лира, не задумываясь, наполняет свою кружку и, после быстрого взгляда на соседку, кружку Октавии.

— Именно так, — подтверждает фокусница, опуская кружку на стол и гася голубую ауру.

Со слегка преувеличенным вздохом Октавия делает пробный глоточек, тут же сопровождаемый вторым, куда более долгим.

— И, кроме того, Мудрая и Опытная Трикси подозревает, что оно очень крепкое.

Чё-ё-ёрт…

— Анонимус, — продолжает Трикси, — принеси-ка вот те маленькие… ох, нет, не надо. Лира, ты видела там на столе маленькие стаканчики?

Оборачиваюсь к столу и вижу набор стопок, как раз возле того места, где стоял кувшин. Жаль, что я сразу не заметил. Ну, в смысле, до того, как отнёс Шайнингу вторую полную кружку этого напитка. Надеюсь, он когда пьяный, не буйствует.

— Гм… ага, — отвечает Лира, опасливо глядя на свою соседку, когда та начинает подниматься из-за стола.

Октавия со стуком опускает пустую кружку на стол и счастливо улыбается, лишь потом заметив, что остальные четыре пони смотрят на неё с ужасом в глазах.

— Простите моё отсутствие манер, но это было очень вкусно! — извиняется она, неправильно поняв выражение их лиц. — Не могли бы вы повторить свою последнюю фразу, мисс Лулламун, я не расслышала.

— Вкусно, да? — вздохнула Берри Пунш, толкая свою кружку в сторону Лиры. — Может, принесёшь мне воды?

— Но зачем? — Октавия нагибается над столом и подхватывает кувшин двумя копытами. — Вам стоит попробовать!

— Потому что она не употребляет спиртное, а это, как сказала раньше Чувствительная и Понимающая Трикси — очень крепкое спиртное.

— Ох, — Октавия заглядывает в свою опустевшую кружку, — боюсь, что делать уже нечего… кроме как выпить вторую.

— Вот это сила воли, Тави! — восхищённо произнесла Лира, наполняя кружку своей подруги.

— И для меня одну!

— Эй, а ты удержишь в руке?

Да уж… ладно, из кувшина выпью.

Пока Лира таскает стопки, пытаюсь выудить из подруг информацию об их игре, но они отказываются говорить.

— Не-а, — фыркает Октавия, — мы все слышали, как твоя жена грозилась изгнать того, кто проболтается.

— Мы не женаты.

— Ох, — она вздыхает и удивлённо смотрит на хихикающую Черили, — ты уверен?

Да, мы вместе пили вино и даже пытались танцевать, но не обменивались кольцами и не произносили клятв перед священником… или капитаном корабля.

Интересно, у пони есть корабли?

— А… эта не важна! — Октавия поднимает к лицу полную кружку. — Может ты не женат, но Спаркл — твоя жана!

…словно по заказу, со стороны моего стола доносится вопль Твайлайт:

— КАК ЭТО МЫ НЕ МОЖЕМ ТАКОЕ СДЕЛАТЬ?!

Да, им и без меня там хорошо.

И на этот раз я совершенно не виноват.

— Я не говорил, что вы не можете, — торопливо оправдывается Дайс Пул. — Я говорил, что добром это не кончится! Вы точно этого хотите?

— ДА!

Не дожидаясь ответа, она кидает d20, прокатившийся по столу и стукнувшийся об DM-скрин.

— Ну, может и нет, — уже гораздо тише произносит она, посмотрев на результат броска, — сколько повреждений получил Фастбол?

— Что, Твай, ты уже начала убивать друзей? Мы же вроде договорились подождать до самого конца игры и только тогда…

— Прекрати, Анон! И вообще, перестань подслушивать!

После чего она заговорила гораздо тише, так что не только мне стало не слышно, я не уверен, что Дайс Пул мог нормально расслышать её.

— Во-от! — Октавия пинает меня по ноге, звонко стукнув копытом об броню. К счастью, она уже достаточно пьяна, чтобы не почувствовать боли. — Я ж га-арила, что ты женат!

Да, пожалуй, хотя у меня почему-то возникает внезапное желание прижать Твайлайт к столу и взять её, чтобы заново утвердить доминирование. Впрочем, даже в моей броне это плохо кончится.

Бля, в моей броне это даже не начнётся! Очень сомневаюсь, что мне удастся сейчас уговорить Шайнинга отвинтить с брони пару пластин.

Да уж, я не смог бы этого сделать, даже если бы она сейчас потребовала.

Что за день?!

Тави снова пинает меня в ногу, явно добиваясь ответа.

— Да-да, ты права!

— Вота! Я всегда права!

Я перестаю обращать внимание на быстро становящуюся окончательно невнятной речь Октавии, прислушиваясь к тому, что происходит за моим столом. Твайлайт говорит шёпотом, Дайс Пул ей подыгрывает и отвечает так же, но вот Мунбим…

Ну да, у Луны постоянные проблемы с громкостью голоса.

— Помни, я всё же ниндзя…

Хотя тембр она меняет великолепно.

— …почему бы нам просто не прокрасться туда?

…как правило.

Вот просто не верится, что она предлагает Рок Троверу или Корн Коб пытаться куда-либо прокрасться. У них просто нет подходящих умений. Глимин Шилд же… тоже нет, разве все стражники станут слепыми, глухими… нет, разве что стражников неделю назад убьют.

— Э-эй, ты чё, не слушашь, зог?!

В моё колено приходится удар копытом. Без заметного эффекта. Лишь слегка отвлекает, да и то за счёт воплей Октавии.

— Ты чё, думашь чё можешь иг-игнорировать Тави?! — она снова лягает моё колено, снова без эффекта. — А ну, дай сюда свой зад, я как ща…

— Разумеется, я не могу… АХ!

Для столь мелкого существа, серая земнопонька нереально сильна. Удар всем телом с разбега недостаточно силён, чтобы свалить меня или причинить боль, но удивить получилось вполне.

— Зог, ну чё ты такой твёр… твёрдый, чловек?! — Октавия лупит по моей ноге попеременно то передними, то задними копытами. — Спаркл тя чё, не моет?

— Хочешь предложить свои услуги?

— Я ТЯ ЩА В ЛОБ РАЗЛЯГАЮ!

Она же сейчас покалечится!

— Лира, блин, почему ты её орком не нарядила?!

— Я пыталась, — оправдывается единорожка, — только у меня не получилось!

— Я ГАЛСТУК СМЕНЯЛА! — земнопони прерывает на секунду атаку, чтобы показать копытом на свою шею.

То есть она надела красный галстук-бабочку вместо… розового, или какой она там обычно носит? Я не уверен, потому что видел её всего пару раз.

— И?

— Предполагалось, что она — Кон Мэйн, — поясняет Берри Пунш, — не беспокойся, я тоже без подсказки не догадалась.

— А это…

— Наша версия Джеймса Бонда.

— Спасибо, Трикс.

Я не вижу ни малейшего смысла, никакого созвучия, но если Трикси так сказала, значит, именно так оно и есть.

Октавия продолжает лягаться, но уже с меньшей силой, похоже, что она забыла, зачем это делает.

— Слушайте, а неприятностей у вас не будет? Ваш DM один раз уже чуть кони не двинул, и мне, кажется, что буйная Октавия для игры не очень подходит.

Нет, серьёзно, вот сейчас вернётся Лорд Некбирд, и его кондратий хватит.

— Не-а, после разговора с Селестией он стал заметно спокойнее, — пожимает плечами Черили, — словно вообще другой жеребец.

Похоже, его заменили на чейнджлинга, если он изначально им и не был, но я не стану друзьям об этом рассказывать. И даже Лире. Не хочется устраивать здесь массовую панику. И вообще, не исключено, что я не знаю чего-то важного, учитывая что принцессы — все четыре — явно обо всём осведомлены и всем довольны.

Ну, в случае Кейденс не то чтобы довольны, но скандал не поднимает даже она.

А может, она и на конвент-то не приходит только из-за Кризалис? Остальные аликорны вроде с удовольствием задротствуют…

— И кроме того, Тави сейчас устанет и успокоится, — довольно заявляет Лира, — знал бы ты, что вчера в пабе творилось…

Да, удары Октавии становятся реже и слабее, некоторые даже не попадают по моей ноге.

— Тебе что, уже надоело?

— Па-ачти. Ваще не интересна, када ты не атвечаешь…

— Вот и славно.

Я снова, игнорируя Октавию, подступаюсь к подругам, и снова с тем же результатом.

К счастью, внезапно прибегает Спайк и приносит мне записку.

— Эй, Анон, тебе сообщение! Махни мне рукой, если захочешь ответить! — и он убегает обратно к не-Селестии.

Интересно, малыш вообще знает, на кого работает? Должен же был догадаться?

Как повелось, моя левая рука бесполезна, приходится разглаживать листок одной правой. Короткая записка, привычные каракули Твайлайт.

«Суд отложен из-за кризиса со звёздами. Преднамеренно? Церковь что-то скрывает. Спасём тебя. Держись подальше от внешней стены. Потом напишу ещё».

— Спайк, подожди! Как Абдулла получил сообщение?

— Тёмная фигура вышла из теней, а потом исчезла!

Фастбол.

Наверняка он.

Вряд ли у кого-нибудь ещё из участвующих в игре есть способность колдовать «Теневого Слугу» или нечто подобное, так что это явно герой Мунбим.

— Что это у тебя там? — не давая мне шанса ответить, Лира встаёт на задние ноги, упираясь передними в мою кирасу, и пытается заглянуть в записку.

У неё не получается, разумеется. Она не Пинки Пай.

— У меня там необходимость вернуться за мой стол, но сначала… Оп-ля!

Я наклоняюсь и завладеваю кувшином. Без опоры на мою грудь Лира размахивает ногами, пытаясь удержаться, но через секунду шлёпается на спину.

— Ой…

— Девочки, с вами было классно!

Поднимаю кувшин в приветственном жесте — это не шляпа, но сойдёт — и торопливо ухожу.

Ну, настолько торопливо, чтобы не наступить на валяющихся на полу Лиру и Октавию.

Твайлайт с ожиданием смотрит на меня, она явно планировала, что я вернусь к столу, хотя и не упомянула этого в записке.

— Дай я предположу, — произносит Дайс Пул, держа в копыте d20, — ты сам хочешь кинуть проверку Восприятия.

— Да, хочу! Прямо сейчас!

— Ах блин, нельзя подсказывать игрокам… — бурчит он и кидает в меня кубиком.

Моя правая рука занята кувшином с выпивкой, я рефлекторно протягиваю левую руку, ловлю кубик и одним движением кисти кидаю его на стол.

ЛЕВОЙ РУКОЙ БЛЯ.

Но поймал же.

И никого не задел.

Но одним d20, кажется, стало меньше.

Наклоняюсь, чтобы поставить кувшин на стол, и тут рядом со мной раздаётся громкий писк Твайлайт.

Я рефлекторно отшатываюсь — я ей на хвост наступил? Поймал крыло в сочленение брони? Дёрнул за гриву, зацепив суставами перчатки?

— Это было самое крутое зрелище в моей жизни! — пищит она, соскакивая со стула и обнимая передними ногами моё бедро.

— Че… го?

— Ты так… так… Раз! Схватил! Кинул! Вжух! И двадцатка!

Она поднимает кубик, демонстрируя мне — кубик цел, несмотря на мои опасения.

Натуральная двадцатка^[96].