Новая игра Селестии

17

— Третий раунд будет моим, поняла?

Возможно, моему голосу не хватает уверенности… но это исключительно потому что горло болит после пожирания твёрдых сладостей, вот!

— Увидим, — хрипит в ответ Санни, — в этот раз у тебя даже получилось ко мне подобраться.

…лучше, чем у настоящего Императора вышло с Леманом Руссом.

— Я бы победил, если бы не закончилась еда! — гордость требует оправдываться, даже если я сам в эти оправдания не верю.

— Ты всё ещё голоден? — участливо спросила Пинки и, не дожидаясь ответа, принялась торопливо оглядываться. Через секунду она радостно вскрикнула, прыгнула куда-то, и вот она уже взбирается по моему наплечнику с зажатой в зубах тарелкой, на которой горкой лежат печеньки.

— Откуда они взялись?

…она серьёзно ожидает, что я их съем?

Надеюсь, что нет.

— ФОФИФИФИЙ ФАФЕФИФЕФИЙ ФЕФЕВ!

— Чего?..

Она тыкает в тарелку копытом и что-то совершенно неразборчиво бурчит, держась за наплечник одной ногой.

Ладно — осторожно забираю тарелку левой рукой.

Очень осторожно.

— О, так лучше! — радостно кричит она. — Это печеньки из Понивильского Стратегического Резерва печенек!

— Но мы в Кантерлоте!

— И что?

— Ну… Знаешь, это стратегический резерв, давай сохраним их на случай, когда в них возникнет реальная потребность.

— Ладно… — она вздыхает, делает быстрое движение, и печеньки куда-то деваются.

Внезапность произошедшего застала Дайс Пула врасплох, он так и замер с копытом, поднесённым к моей левой руке.

Да уж, вот старается-то… Ни один из остальных DM-ов даже и намёка не делает. Даже Кризалис.

— Ой, Дайси, прости, — виновато хихикает Пинки, возникая откуда-то рядом с ним, — ты печеньку хотел?

— Знаешь… — с некоторым надрывом в голосе произнёс он, — нет, больше не хочу! Потому что мне опять не достанется! Кто-нибудь обязательно что-нибудь сделает… — следует обвинительный жест в сторону Санни Смайлс. — Знаете что? Пошли бы вы все нахрен! Давайте уже вернёмся к игре и доиграем на сегодня, — он подходит к столу, придвигает на место свой стул и воздевает в воздух передние копыта. — Надеюсь, к тому времени, когда мы закончим, ещё будет открыта какая-нибудь бургерная. ИНАЧЕ…

Кажется, он переигрывает.

Кризалис, похоже, тоже так думает — при виде её приближения мастер замолкает на полувопле.

— Не беспокойся, — произносит она неожиданно ласковым, материнским тоном, вполне подходящим Селестии, но странным для меня, знающего, кто скрывается под личиной, — я попрошу дворцовых поваров что-нибудь тебе оставить. А пока что… — У меня на секунду возникает ощущение, что она хочет его приласкать, но после секундной паузы просто прикасается копытом к его плечу. — Спайк?

Среди толпы DM-ов мелькает зелёный гребень. Самого Спайка не видно, но он явно услышал голос своей начальницы.

— Принеси чая, пожалуйста, — просит она, ещё раз прикасается к плечу Дайс Пула и опускает ногу, после чего уходит за свой стол. — Все готовы? — Звучит хор разноголосых подтверждений, в том числе и со стороны филлидельфийцев. — Тогда давайте же продолжим, мои маленькие пони.

Дайс Пул демонстративно пристально смотрит на Пинки Пай:

— Это означало «иди на своё место», — намекает он.

— О-о-о-ох, — жалобно вздыхает та, но поднимается и отправляется в сторону остальных Элементов.

Мастер оборачивается к столу — Твайлайт и Шайнинг Армор убирают со стола тарелки и прочий мусор. Ехидно хихикнув, Дайс Пул выставляет скрин, раскладывает нужные ему вещи, Мунбим помогает ему, расстилая карту и расставляя миниатюры.

Она пытается разгладить карту, когда DM останавливает её:

— Не возись, она нам, наверное, не потребуется. Ну, она нам, скорее всего, не потребуется. Если кто-нибудь не спровоцирует… ох ладно, давай я помогу.

Совместными усилиями они более-менее аккуратно расстилают разрисованную клеточками мягкую виниловую тряпку. Короткая сиреневая вспышка — и с тряпки исчезают последние складки.

— Извините, — жалобно улыбается Твайлайт, — она лежала… не совсем ровно.

При виде того, с каким выражением на лице Шайнинг Армор закатил глаза, я едва сумел сдержать смешок.

Хорошо, что она не посмотрела в этот момент на меня. Я тоже закатывал глаза.

Но поскольку уже началась игра, смотрела она, разумеется, на Дайс Пула.

— Итак, где мы остановились… — он делает вид, что роется в записях.

— Ну, мы только что победили дракона и собирались грабить гору его сокровищ.

— Точно! ВНЕЗАПНО из соседней пещеры прибегает вся его семья, кидайте Инициативу!

Твайлайт пинает меня в голень.

— Или мы идём куда-то, в сопровождении Аврор Чейзера и его паладинов, — поправляет она, так и не поднимая на меня взгляд.

Дайс Пул театрально задумывается, переводя взгляд с меня на аликорну и обратно:

— Не знаю, кому и верить…

— Мне! — радостно заявляет Санни Смайлс. — Давайте драться с драконами, я 20 на Инициативе выбросила!

Да, это могло плохо кончиться, но паладины со звездой на воротнике уводят торговца с его наёмниками от места драки. Абдулла ожидал, что паладины отстанут, разойдутся по своим делам, но с каждой минутой отряд растёт. Некоторые из присоединившихся явно вышли из боя — на их броне зарубки, на телах кровь и свежие повязки. Возможно, он узнал двух-трёх из тех, кого видел на дворе перед храмом, возможно, он ошибался — но главное, ни у одного из них нет на воротнике храмового значка. Только звезда.

— Изящная спасательная операция.

Рок Тровер морщится, услышав его слова.

— Да, я не ожидала, что стану вдруг частью крестового похода, — гавкает она в ответ, — но мы напали на храм с помощью катапульты — не стоило ожидать изящества в таких условиях!

— Да, пожалуй.

Размеры отряда росли, и росло беспокойство в душе торговца. Да, от преследователей его теперь отделяет толпа вооружённых защитников, но на ум постоянно приходят слова Глимин Шилд. Любой их этих паладинов может решить, что мир будет чище без Абдуллы. И даже если ни один из этих о таком не задумывается, нельзя исключить, что в толпе мог затеряться паладин-лоялист… с чужой, подобранной на поле брани эмблемой для маскировки.

Или храмовый убийца.

— Да-да, ты говорил, что Абдулла — параноик. Но тебе точно нужно кидать кубик перед каждой фразой?

— То есть ты считаешь, что параноик, посреди толпы вооружённых пони, которые держали его в тюрьме и только что чуть не убили, будет чувствовать себя спокойно?

— Ладно. Кидай.

После следующего поворота дороги Абдулла наконец-то понимает, куда они идут. Хотя можно было бы догадаться и раньше — пегас ведь сказал, что лично отбирал тех, кто охраняет его особняк.

Жаль, что никто не может гарантировать их лояльность.

Да, сейчас собирается армия. И у него достаточно припасов, чтобы снарядить всех бойцов. Но…

Аврор Чейзер подходит поближе.

— Когда мы придём, говорить буду я. А ты, может быть… нет, я знаю, что ты и есть жадный и корыстный человек, но ещё ты принёс своими делами в этот мир немало добра. Мы можем сделать много полезного, разреши мне всё это рассказать.

— Разумеется, но… почему? Почему вы из-за меня отвергли храмы?

— Ты действительно хотел бы, чтобы я сейчас начал сомневаться в правильности решения? — пегас хихикнул. — Впрочем, не беспокойся. Если бы не ты, то какой-нибудь другой эдикт церкви привёл бы к тому же самому.

Пегас поднимает лицо к небу, и человек прекрасно понимает, что именно сейчас видит паладин. Отнюдь не солнце, сияющее посередь голубых небес.

— Звёзды гаснут, Орден Луны сражается сам с собой, Солнце же не замечает происходящего. Бандиты грабят беззащитных пони, а те, кто должны были бы их защищать, вместо этого спорят, что именно следует сделать — перебить всех бандитов или погнать их на войну против Даркинов.

Аврор Чейзер громко вздыхает и оглядывается на идущих рядом паладинов.

— Я помню восход второй луны, — внезапно произносит он, — я тогда ещё не был в Ордене, я вообще был жеребёнком, но я помню.

— Как и любой из нас, живших в те времена.

Он снова вздыхает и смотрит в этот раз на человека. То, что он видит, возможно, удовлетворяет его, и он кивает.

— Да, как и любой из нас, — произносит он, осознав что человек лишь ненамного моложе него. — Я помню, как паладины Луны бросали свою службу, чтобы отправиться на отчаянные и бессмысленные поиски; когда я взял в руки Её меч, я поклялся, что не допущу повторения этого. И тем не менее, как бы мы ни клялись защищать неповинных, они страдают.

— А кто не страдал?

— Согласен, — мрачно ответил паладин, — но мне нет особого дела до твоих страданий. Если бы не то добро, которое случайно приносят твои дела, и не слова Этернал Дредд, я бы оставил тебя гнить в камере. Но, знаешь ли, это полезно — иметь в должниках богатого торговца вроде тебя. Я понял это давным-давно, когда…

— Ты уверен, что стоит рассказывать всю эту историю? Уж я-то точно об этом не просил!

— Я абсолютно уверен, что ты просил именно об этом, когда бросил на 19 Понимание Мотивации, — ответил DM, — но я, так уж и быть, постараюсь немного ускорить изложение. В качестве персональной уступки тебе.

— Вот спасибо!

— …в общем, давно это было. Как ты сказал, ты помнишь, что тогда было за время.

— Так что ты хочешь от меня?

Аврор Чейзер ухмыльнулся, принимая прямоту торговца.

— После сегодняшнего мы лишились поддержки наших храмов.

— И вы хотите, чтобы я что? Платил вам за помощь? Это такой вариант крышевания?

Лицо паладина скривилось в гримасе. Пожалуй, Абдулле стоит думать, что говорить вслух, или держаться поблизости к Глимин Шилд.

— Нет, — резко ответил он, — мы не собираемся отбирать твою собственность. Но ты поддерживаешь многие храмы…

Так вот что ему нужно…

— Боюсь, что если вы жаждете убежища, это не те храмы, что вам нужны. Мы поддерживали Солнце, не Луну. И даже если вы пожелаете перейти в другой Орден, мы не сможем приказать им принять вас.

Торговец сердито обернулся к Рок Тровер — ей не следовало говорить вместо него…

— Ах, прости, — пробурчала Твайлайт, — что мне тоже хочется участвовать в игре. Я постараюсь больше не совершать такой ошибки.

…но она совершенно права.

— Как совершенно верно сказала моя советница, я не уверен, что для вас найдётся место. Даже если клирики Солнца примут вас, их храмам обычно не требуется защита.

— Но защита требуется их прихожанам, — настойчиво произнёс Аврор Чейзер, — когда их ранят, оплаченные тобой целители лечат их — почему бы не допускать ранений?

Абдулла попытался прикинуть возможные расходы и прибыли. Принесёт ли выгоду внезапный приём на работу сотен воинов? Как скажется на его репутации, если он перекупит заметную часть паладинов Церкви?

Вряд ли он получит выгоду, и столь же вряд ли это улучшит его образ в глазах влиятельных персон.

— А что ты планировал до того? То же самое ведь! — произнёс паладин, видя, что торговец пришёл к каким-то нерадостным выводам. — Защита или нападение, нет других поводов для живущих мечом, чтобы объединяться!

— Просто убрать их с улиц, — вступила в разговор Корн Коб, — дать им возможность заняться делом. Не всякие приключения требуют убийства, и те, которые не требуют, лично мне нравятся даже больше!

— Ну уж по тебе точно не скажешь, что ты противница убийств, — резко ответил Аврор Чейзер, — я просто-таки вижу кровь на твоих копытах. Молчи и не попадайся мне на глаза — я тебя терплю только потому, что ты спутница Гольдберга!

Единорог оскалилась, но сдержалась…

— Да, я не противница убийств, — ответила она, разрушая все возможности мирного завершения перепалки, — но тогда, когда мои противники сами пытаются меня убить. Дашь мне безопасное поручение, не включающее в себя драку — я с удовольствием примусь за него!

— Что же ты не занялась вышиванием?

— Я сказала «безопасное», а не «тоскливое»! — и торопливо отбежала в сторону, чтобы оставить за собой последнее слово.

— Она, в общем-то, права, паладины Луны способны лишь…

Это, наверняка, можно произнести так, чтобы он не обиделся…

— Гм… может, мне Дипломатию кинуть?

— Ну-у, и ты не станешь это отыгрывать? — подколол меня Шайнинг Армор. — Твайлайт постоянно повторяет, как ты хорош в этом деле, а ты, оказывается, без костылей не можешь?

Его сестра взмахнула копытом:

— Эй, я тоже здесь присутствую, ты не заметил?

— Вижу-вижу…

— И я говорила не только про правила!

Бля, теперь мне придётся выкручиваться так, чтобы не подвести мою принцессу.

— У паладинов Луны куда меньше спектр способностей, чем у опытных приключенцев. Как только что указала нам наёмница, не каждое приключение завершается битвой против негодяев.

— То есть ты никогда не нанимал здоровенного воина, просто чтобы он стоял за твоей спиной и одним своим грозным видом отпугивал воришек? — бесстрастно предположил Аврор Чейзер. — Или не окружал свои торговые караваны вооружёнными охранниками?

Его шаги замедлились, потом он остановился. Идущие за ним паладины продолжали двигаться по дороге, огибая остановившуюся группу, а он уставился на торговца, словно учитель на непонятливого ученика.

— Твоё положение сейчас довольно шаткое, торговец.

— Ты угрожаешь мне?

— Нет, я… — он задумался, его губы сжались, постепенно их уголки опустились, по мере того, как он приходил к каким-то выводам. — Да, в некотором роде. Мы нужны тебе.

— А я нужен вам, похоже.

— Но твоя нужда настоятельнее. Ты теперь враг Церкви.

— А вы, получается, нет?

Жеребец фыркнул — похоже, он счёл, что торговец загнал себя в ловушку.

— Мы желаем сражаться со злом, не более того. Если надо, поодиночке или маленькими группами. Если пожелаем, мы скроемся в диких лесах, куда не достаёт свет Луны, и будем сражаться с монстрами, которых Она сама не в силах поразить.

— Но вы же понимаете, что не сможете заниматься этим хоть насколько-то успешно без снабжения и поддержки…

— Не сможем, — отрезал пегас, — но в любом случае мы будем выполнять наш долг, заниматься тем, что мы считаем дóлжным. А ты? Сможешь ли ты, со всеми богатствами, скрыться столь же надёжно?

Церковь может списать потерю паладинов, объявить их уход крестовым походом или массовым искуплением, но торговец… Потеряв стольких воинов, церковники окажутся в глубоком убытке, им потребуется возобновлять запасы и нанимать новых пони… людей… грифонов… в общем, Церкви потребуются средства, а тут под рукой есть богач, которого уже объявили еретиком. И не важно, является ли эта ересь опасной, а доказательства убедительными — они просто не смогут себе позволить выпустить из рук такие деньги.

— Какие я получу преимущества, нанимая паладинов вместо того же количества наёмников или приключенцев?

— Легитимность. Окружив себя воинами… — он бросил злобный взгляд на Корн Коб, — не имеющими моральных обязательств, ты просто признаешь свою вину.

— Возможно, но…

— И не ожидай, что Солнце придёт к тебе на помощь, — добавил паладин, — если бы они хотели, то послали бы больше чем одну кобылу.

Он повернулся в сторону Глимин Шилд:

— Насколько я знаю, ты с честью выполняла свой долг, но твои орденские командиры не пришлют тебе подкрепление, и даже не подтвердят, что каждое конкретное твоё действие выполнялось по их приказу.

Кобыла затрясла головой, ещё больше запутывая и без того непричёсанную голубую гриву:

— Я здесь потому что считаю своё дело правым!

— Верность и честь, — кивнул пегас в ответ, — но Орден Солнца не захочет вступить в гражданскую войну с Орденом Луны.

Шайнинг Армор с неуверенным видом роется в своих записях.

— Я не знаю… в предыстории моего героя нет ничего подобного… — он замолчал, когда моя принцесса положила перед ним раскрытый блокнот, — ладно, пожалуй, я так и сделаю, — вздохнул он.

— Я понимаю, паладин, к чему ты ведёшь, но почему я должен считать, что гражданская война внутри Ордена Луны чем-то лучше? Оставаясь со мной, ты нарушаешь свои приказы, и либо ты, либо твои командиры автоматически становитесь предателями. Я, конечно, надеюсь, что тебя не…

…точно ли требуется доводить фразу до конца? У храмов есть общественная поддержка, снабжение, а также — несмотря на массовое дезертирство — превосходящая военная мощь.

— Мы… теперь… мы больше не являемся паладинами Луны, — голос Аврор Чейзера звучал практически растерянно. — Наш Орден… наша богиня… больше не имеют власти над нами.

— Да? — одно слово, поднятая бровь, и глубокое замешательство на лице паладина.

— Она… — на какой-то момент человек решил, что больше ничего у паладина не получится произнести. — Я… — снова пауза.

Несмотря на все свои попытки вести переговоры, Аврор Чейзер всё же воин, не политик, ему трудно делать сложные заявления.

— Когда поднялась вторая луна, не только паладины утратили свой путь.

Опасное заявление — редко услышишь, как паладину вслух высказывают сомнения в мудрости его богини, но открытое для истолкования. Абдулла считает, что понимает, что именно сейчас на душе у старого паладина. И надеется, что тот не обидится.

— Я тогда ещё не был в Ордене, но… сейчас происходит нечто подобное. С тех пор, как Она вернулась к нам, храмы серьёзно изменились, и мне, старому рубаке, потребовалось немало времени, чтобы осознать, что мы не движемся вперёд. Нет, мы на самом деле возвращаемся назад, к тем порядкам, которые были раньше! За время Её отсутствия сменилось поколение, никто из тех, кто копытоводил храмами в те времена, сейчас больше не находится при власти, но… Это просто…

— Её суть, — завершила фразу Глимин Шилд, — ненависть — естественная часть жизни тех, кто служит Луне.

Я заметил, как Мунбим метнула ледяной взгляд в сторону Кризалис.

Да, это достаточно распространённый вариант истолкования природы Луны. Пони тоже иногда добавляют в свои головопушки немного Тьмы. Впрочем, конкретно Мунбим этот вариант явно не нравится. Более опытная в дипломатии Санни скрывает свои чувства лучше, чем её младшая сестра, на лице белой кобылы лишь промелькнула тень раздражения, и даже не скажешь, кому оно было адресовано.

Скорее всего, королева чейнджлингов не заметила направленных в её сторону мимолётных взглядов, но вот её подчинённый — вполне. Уголок рта Дайс Пула дёрнулся, не понятно, то ли в улыбке, то ли в печали.

— Некоторых из тех, кто служит Луне, — поправил его Аврор Чейзер, — к сожалению, большинство из нас не сразу осознали, что хотя Её цели мы разделяем всем сердцем, но Её пути нам не подходят. Пути Солнца нам тоже чужды — прости, сводная сестра, но мы не способны быть такими пассивными…

Глимин Шилд отстранённо фыркнула в сторону пегаса…

— Эй, ты что, заснул? — Дайс Пул кинул в Шайнинг Армора смятым листком бумаги. — Ты не собираешься реагировать на оскорбление?

— Да, — пробормотал он, не отрывая взгляда от страницы одной из полудюжины книг, которые свалила перед ним Твайлайт. — Глимин Шилд глубоко задумалась, она пытается осознать политическую ситуацию.

— В смысле «Глимин Шилд»? А ты?

— Я тоже.

— И вот так оказалось, что воинам типа меня нет места ни под Луной, ни под Солнцем.

— То есть вы хотите основать собственный Орден?

Это единственный выход для них, если бывшие паладины не желают превратиться в банду разбойников, а хотят остаться реально действующей и благотворной силой.

— Можешь называть нас Паладинами Сумерек, — вздохнул жеребец, — потому что мы принадлежим…
 — Прекрати, Твайли! — Шайнинг хлопает свою младшую сестру свёрнутым в трубку листом бумаги по голове, добиваясь того, чтобы она перестала хихикать. — Это слово не обязательно означает тебя!

Твайлайт принимает обиженный вид, но умудряется сдержаться и не нанести брату ответный удар. Это приведёт лишь к хаосу и разрушениям, не нужным в данный момент — и она прекрасно это понимает.

— Знаю, — фыркает она в ответ, не в силах удержаться от хотя бы словесной перепалки, — меня назвали в честь мамы, а не маму в честь меня!

Дайс Пул издаёт театрально громкий стон, глядя в сторону не-Селестии — та не замечает происходящего за нашим столом, обсуждая что-то со Спайком. Возможно, события из игры другой партии.

Он стонет снова и закатывает глаза:

— Я её предупреждал…

— …Сумерек, а может Рассвета, потому что мы не принадлежим ни Солнцу, ни Луне, — продолжил Аврор Чейзер, выделяя названия со странной настойчивостью, словно продолжая какой-то давний спор, — но многие из нас считают, что звезда — хороший символ. Воодушевляющий, знакомый простым людям. Звёзды исчезают с неба, так пусть они сверкают здесь, на земле. Мы будем сражаться с тьмой, а не друг с другом. Пусть слуги Луны идут своим путём ненависти, пусть становятся теми, кем мы не желаем быть, а мы, в свою очередь, будем теми, кем они не смогли остаться…

— Смелые слова, паладин.

— Смелые слова для смелых дел!

Абдулла не оспаривает его слова; уйти из ордена, уведя с собой сотни опытных бойцов — смелое деяние, с последствиями которого ему не хотелось бы сталкиваться.

— Я считаю, что нужен вам больше, чем вы нужны мне, паладин.

Его лицо изображает твёрдую, мрачную решимость. Не гнев — он благоразумный человек — но…

— Серьёзно? — вскрикивает в театральном изумлении Твайлайт. — Благоразумный?

— Ну, я могу это изобразить…

…он благоразумный человек, как и Аврор Чейзер. Тот терпеливо смотрит на Абдуллу, ожидая объяснения его слов.

Несколько проходящих мимо паладинов видят его напряжённую позу и останавливаются рядом. Ни копыта, ни руки не тянутся к рукоятям оружия, но торговец понимает, что паладины всегда готовы к бою.

Это не та реакция, на которую рассчитывал человек.

— Я говорю о том, что если я ошибусь, это загонит меня в могилу. — Пожилой паладин кивает. — Но если ошибётесь вы, это может загнать в могилу весь мир.

Аврор Чейзер фыркает в ответ:

— Никто, погибший в сражении с тьмой, не погибает зря!

— Подождите! — внезапно вскидывается Твайлайт. — Подождите-подождите!

— Ждём, — вздыхает Дайс Пул, подпирая подбородок копытами.

Принцесса делает глубокий вдох, сосредотачиваясь.

— Они сейчас ведут переговоры? — спрашивает она наконец. — Или просто членами меряются? И если это переговоры, то между вами или между героями?

— Между героями.

— Разумеется, между героями!

— Эй, шеф, — хихикает Корн Коб, — чем не способ завершить конфликт? Возьми и поступи так, как советует твоя сучка!

— Я, гм… ну…

— Во-первых, нет. И во-вторых, даже предлагать такое…

— Ну, почему бы и нет… — задумчиво произносит Санни, делая копытами движения, изображающие то, что я точно не собираюсь пробовать.

Это безумие.

Одно дело, пройти голым по собственному дому от спальни до ванной. И другое… нет.

— Я, пожалуй, откажусь.

Из-за DM-скрина доносится хихиканье.

— Боишься проиграть? — на его лице появляется ехидная ухмылка.

Этот ублюдочный оборотень может менять своё тело когда пожелает, так что да, я гарантированно проиграю.

— Разумеется, нет.

Проклятые чейнджлинги и их проклятые секреты.

— И кроме того, — заявляет Твайлайт, — я точно знаю, что Анон — самый большой хуй во всей Эквестрии.

— Ты хотела сказать «у Анона»?

— Я сказала то, что хотела, но и это — тоже.

— Ох, спасибо, Твай…

Напряжение между паладинами и моей телохранительницей исчезает, растворяясь во всеобщем хохоте, пока Абдулла, запинаясь, объясняет Корн Коб, почему не стоит проводить такое соревнование.

Не факт, что она и правда понимает, но, в конце концов, перестаёт подначивать человека снять одежду и разрешить все сомнения.

Когда Абдулла наконец-то завершает разговор с наёмницей, к нему снова подходит Аврор Чейзер.

— Мы потом завершим этот спор, торговец…

— «В приватной обстановке»? — издевается Санни.

— Нет. Заткнись. Иди к дьяволу.

— …но сначала надо ещё убедиться, что у тебя вообще получится помогать нам.

Чёрт.

Абдулла надеялся заключить договор прежде, чем настанет момент возвращения его особняка из-под охраны паладинов, но чересчур разозлил пегаса.

Паладин обвинил торговца в блефе — и это, действительно, был блеф. Если повстанцы ошибутся, они могут спровоцировать войну богов, но если он сейчас ошибётся — он труп. Всё именно так, как он сказал.

К сожалению, Абдулла ценит себя выше, чем весь мир ценит его в ответ.

— Я очень надеюсь, что ты сможешь контролировать своих паладинов, — рычит Чейзеру Рок Тровер.

Не самый дипломатичный шаг, но гордость Абдуллы с уважением воспринимает попытку суки отвоевать потерянное.

— Это не мои паладины, чтобы я мог их контролировать, — легкомысленно отвечает пегас, его копыта звонко стучат по мощёной дороге. Тук, тук, тук — и он произносит: — Но пока что у них прекрасно получалось контролировать себя.

— Так, подождите, он на самом деле не командир им? — удивляется Твайлайт. — Ты же говорил…

— Гм… — Дайс Пул пристыжённо опускает глаза, — может, я это и говорил, но на самом деле он не является их формальным лидером…

— Прямо сейчас они перестали быть паладинами Ордена, — поясняет Глимин Шилд недоумевающей Рок Тровер, — и значит настоящего командира у них больше нет. Многие уважают Аврора Чейзера и поэтому подчиняются ему, но формально он не имеет законного права им приказывать. Никто не имеет, кроме Небесных Стражей.

Это плохо. Это реально плохо.

Было бы круто знать об этом заранее, до начала спора с пегасом. Теперь Абдулла совершено не ощущал себя в безопасности, будучи окружённым несколькими сотнями бывших паладинов, которые уже продемонстрировали, что их личное мнение важнее, чем верность Ордену и даже богине. И если один из них вдруг решит, что миру будет лучше ещё и без Абдуллы…

— Я бы описал ситуацию по-другому, — перебил меня Дайс Пул, — но можно сказать и так.

Разглядывая лица проходящих мимо паладинов, торговец отметил, что часть из них не демонстрируют признаков сожаления. Некоторые явно довольны, словно делом доказали свою правоту. Человек не мог даже предположить, что именно они думают, но они явно… торжествуют, с каждым шагом удаляясь от своей прежней жизни.

Разумеется, многие выглядят расстроенными, опечаленными, даже испуганными. Многие — особенно те, на чьей броне и оружии видны следы чужой крови — явно испытывают сожаление.

Но вот те, что довольны — они пугают Абдуллу.

Нет никого опаснее, чем пони, считающий все свои действия правильными.

Фастбол идёт как раз за одним из таких, наёмник не выглядит напряжённым, его руки пусты… но это не может быть совпадением. После случая в оружейной человек очень высоко оценивает его интуицию, и это заставляет его нервничать ещё сильнее.

Подчиняясь его жесту, наёмники встают в оборонительную позицию вокруг своего нанимателя. Их оружие остаётся в ножнах — Глимин Шилд мечтает избежать кровопролития, Корн Коб чересчур профессиональна, чтобы совершить столь дурацкую ошибку, а Рок Тровер… К счастью, её катапульту просто не взяли с собой.

— Эй!

— Как будем поступать? — тихо спрашивает Корн Коб. Разумеется, абсолютно бессмысленно пытаться скрыть свои разговоры от идущих вокруг паладинов, но с другой стороны, незачем и орать так, чтобы все всё слышали. — Нам стоять молча и дать тебе возможность говорить?

Если наёмники и правда смогут стоять молча, это будет неожиданно приятно, но Абдулла на такое даже и не рассчитывает.

Кроме того, у него другие планы.

— Не совсем, — Абдулла кивает в сторону Аврор Чейзера. — Стойте молча, говорить будет он.

— Ты в этом уверен?

Нет, разумеется нет, но дать это понять наёмникам нельзя. Если они увидят его сомнения, то начнут сомневаться и сами. В необходимости оставаться с ним.

— Если бы он хотел нас убить… — единорог качает головой и ухмыляется, это говорит больше, чем сотня слов, — если бы он хотел меня убить, он давно бы это сделал, у него была масса времени. Что бы там паладины ни хотели, я им нужен живым.

Идущий слева от них паладин хихикает.

— Глупый человек, — произносит она, бросая быстрый взгляд на лицо торговца, — мы всегда можем очистить мир от твоего зла и забрать все твои богатства себе!

Дайс Пул смотрит на нависающую над ним аликорну с нескрываемым раздражением.

— Спасибо, принцесса, — мрачно произносит он, обращаясь к не-Селестии, — я совсем об этом забыл, разумеется, надо как следует поднять уровень паранойи у моих героев, чтобы они могли уже с лёгким сердцем начать новую войну!

— Забудь об этом, — отвечает кобыла, слегка опустив голову, — я просто чаю тебе принесла.

Удивительно, не-Селестия лично приносит чай одному из сотрудников вместо того, чтобы послать Спайка. Впрочем, в этот самый момент я замечаю отсутствие пара над горячим, как предполагалось, напитком.

Опять эти чейнджлингские штучки.

Быстрый взгляд на стол не-Селестии — там стоят две чашки с курящимся над ними паром, рядом с удивлённым видом переминается Спайк.

— А я думал, что принёс только две чашки, — удивлённо произносит Спайк, но затем, пожав плечами, убегает куда-то с пустым подносом.

Малыш ни о чём не догадывается.

Дайс Пул забирает у своей королевы холодную чашку — скорее для того, чтобы вынудить её уйти, чем для того, чтобы получить напиток, который не станет пить.

— Ну как дела у Абдуллы? — спрашивает с ехидной улыбкой Кризалис. — Надеюсь, всё хорошо?

После того, как никто не начинает отвечать, я понимаю, что спрашивали, оказывается, меня. Ну да, она же на меня смотрела, это должно было бы подсказать мне…

— Нормально, пожалуй. Дайс Пул хороший DM.

Я сомневаюсь, что её талант руководителя имел влияние на данную ситуацию, и она явно почувствовала в моих словах этот смысл. Насмешливо фыркнув, кобыла разворачивается и уходит к своему столу.

Дайс Пул смотрит ей вслед. Ему что, зрелище нравится?

— Знаешь, это была её идея, — шепчет он мне, когда она удаляется достаточно далеко.

Так, теперь понятно, зачем он смотрел на неё. Не то чтобы мне это было важно, но почему-то понимание его намерения успокаивает меня. Это же его мама, или как там устроены чейнджлинги?

Впрочем, я в их биологии не разбираюсь, да и не очень хочется как-то.

— Тебе многое пришлось подгонять?

Всё, скорее всего.

— Практически ничего. Я же говорил, в планировании и логистике она превосходна.

Ну да, всё разваливается только тогда, когда она сама начинает действовать.

Похоже, какая-то польза от неё всё же бывает.

— Ну, будешь нас дальше провоцировать? — с широкой ухмылкой спрашивает воительница.

— Я бы хотел избежать неприятностей.

Торговец осознаёт, что попал в ловушку.

— Чёрт, она нас по рельсам гонит! — сердито шепчет мне на ухо Твайлайт.

— Раздражает, да?

— Только когда кто-то делает это со мной!

Ну, вот таким косвенным путём она признаётся, что в своих играх тоже загоняла игроков на рельсы. Ух ты…

— Да ладно! — обижается Дайс Пул. — Ваших героев никто не заставляет! Ну, точнее, заставляет — но вы же сами согласились принять помощь паладинов!

— Ты действительно думал, что мы будем помогать тебе за просто так? — смеётся кобыла.

— Ну, вы же типа паладины, вы спасаете людей, защищаете невиновных, всё такое.

Она пожимает плечами — это движение едва заметно под бронёй и плащом.

— Тебя сложно отнести к невиновным, знаешь ли, — отвечает она, — мы пытаемся сделать как можно больше добра, и если это означает, что злодеи должны страдать…

Верхняя часть её лица прикрыта капюшоном, высокому человеку видна лишь ядовитая ухмылка.

— Я надеюсь, что ты не будешь так уж сильно страдать, тратя часть своих богатств на нашу поддержку.

Торговец молчит; подождав несколько секунд, пони фыркает и убегает куда-то вперёд.

Наверное, ей надоело его оскорблять.

Абдулла молча идёт дальше, ему не хочется вольно или невольно ещё больше разозлить паладинов. Рок Тровер делает попытку было заговорить о чём-то, но жёсткий взгляд в её сторону заставляет её замолчать.

Это обижает её, но торговец не желает, чтобы алмазная сука начала обсуждать планы побега и тому подобные вещи в присутствии потенциальных врагов.

Сейчас не место и не время для дискуссий и обсуждений, наёмникам придётся оставить свои мысли при себе.

Через некоторое время группа подходит к воротам. Их явно пытались чинить — створки снова висят на петлях, большая часть прутьев приделана к створкам — их даже вроде бы пытались выпрямлять.

Впрочем, когда всё закончится, ворота надо будет сдать в металлолом — дешевле купить и установить новые, чем приводить в надлежащий порядок эти.

Несколько паладинов стоят сразу за воротами, глядя на приближающегося Аврор Чейзера. Вся остальная толпа останавливается поодаль, давая пожилому пегасу возможность начать переговоры с, возможно, лоялистами. Мятежным паладинам не хочется, чтобы их приближение было сочтено попыткой нападения.

Стоящая рядом с Абдуллой Глимин Шилд хихикает, глядя на одинокого пегаса снаружи и группу паладинов внутри — ну да, это словно зеркальное отражение её обороны ворот.

Ну, за исключением огромной толпы воинов, готовых поддержать одинокого паладина.

Никто не слышит, что именно говорит Чейзер…

— Хотите подойти поближе? — с энтузиазмом в голосе спрашивает DM. — Поскольку вы все провалили проверку Слуха, это единственный способ для вас услышать хоть что-нибудь.

— Нет, пожалуй, — тут же отвечает Санни, хмуро глядя на разложенную мастером карту, — разве что…

Она вопросительно смотрит на младшую сестру.

Торговец внезапно понял, что Фастбол затерялся где-то в толпе. Это, реально, достижение, учитывая, что большинство паладинов — пони ростом примерно ему по пояс или чуть выше. Да, есть несколько людей и минотавров, но у ниндзи совершенно другое телосложение.

На секунду Абдулла подумал, что чёртов наёмник снова смылся, и принялся торопливо озираться, чтобы понять, как именно удалось тому сбежать.

Если удастся скрыться, он сможет устроиться где-нибудь и восстановить свои богатства; в конце концов, не всё его имущество хранится здесь…

— Что, где-то есть ещё один склад оружия? — торопливо перебивает меня Шайнинг.

— Ну не то чтобы, но… — передаю ему дополнительные листы своего инвентаря, — смотри в приложении В — «Распределение прибыли».

Жеребец бросает на список взгляд и тут же возвращает листы.

— Умно. Ты держишь храмы и больницы в качестве запасного плана?

— Ну да. И, к тому же, даже простой клерк может быть серьёзным противником, если его как следует обмундировать…

…но не удаётся увидеть ничего нового. Никакого явного пути для бегства, ни малейшего следа Фастбола.

Впрочем, через пару секунд паника угасает. Фастбол не дезертировал в прошлый раз, не станет и сейчас.

Тем не менее, торговец обеспокоен. С исчезновением наёмника его телохранителей стало меньше. Если что-то произойдёт…

— Кстати, да! — смеётся Дайс Пул. — Кидай Неожиданность!

Который раз напоминаю себе: не подавай идеи своему мастеру!

Кубик прокатился по столу, натыкаясь на карандаши, отскакивая от книжных переплётов.

— Близко, — присмотревшись, произнёс DM, — близко, но недостаточно.

Внезапно накатило резкое ощущение ужаса, и торговец чуть не пожалел, что его штаны не коричневого цвета, когда за его плечом из ниоткуда возник Фастбол.

— Хорошие новости, — прошептал ему на ухо ниндзя, — часть наших «друзей» уже внутри.

— Под «друзьями» ты имеешь в виду…

— Один из тех убийц, что чуть тебя не зарезали и…

— Только один? — я оборачиваюсь за подтверждением к мастеру. Да, информацию получила Мунбим, но всегда полезно проверить и сам источник. Впрочем, это не всегда удаётся — хитрый ублюдок просто пожимает плечами.

— Так было написано в его записке, — кобыла поднимает со стола листок бумаги, но я останавливаю её движением руки.

— Не стоит, я просто так поинтересовался.

Бросаю взгляд на стол, за которым играет Эпплджек — два других убийцы были из той же партии, так что это, несомненно, она.

Как и ожидалось, она внимательно смотрит в мою сторону, закусив от волнения нижнюю губу.

Вот это как-то… неожиданно. Она волнуется. Наверное, ожидает, что я всё испорчу.

Или что-нибудь другое.

— А ещё Фастбол что-нибудь узнал?

— Они уже знают, что ты спасся, — тихо произносит ниндзя, — скорее всего, их предупредил тот убийца. Нам надо сматываться отсюда, сейчас же.

Да, пока это место не превратилось в поле боя. Он не произнёс этих слов, но наверняка именно это и имел в виду.

— Ты не доверяешь нашим союзникам, — шепчет в ответ Глимин Шилд, — они рисковали головами из-за Абдуллы…

— Эти паладины рисковали ради самих себя, — возразил Фастбол. — Абдулла ничего им не должен…

Действительно, не должен, вот только у него нет ни малейшей идеи, как отсюда выбраться, если даже этот разговор уже привлекает к ним постороннее внимание.

— Она не имела в виду паладинов.

Хотя Глимин Шилд могла — но торговцу это сейчас не важно.

— Да, убийцы напали на меня, но она изо всех сил пыталась захватить меня живым, даже когда двое других не соглашались. А её спутники…

— Подожди, ты знаешь о её спутниках? — спросила Твайлайт. — В смысле Абдулла знает?

— Нет, он просто предполагает.

— Я предполагаю, они были среди тех приключенцев, что вы привели мне на выручку?

Фастбол медленно кивнул.

— И что? — осторожно спросил он. Ниндзя явно догадывается, к чему ведёт торговец, и ему это не нравится. — Я их не принуждал.

— Ты пообещал им заплатить, хотя я не давал тебе такого разрешения.

— Тогда я приму на себя вину, — возразил он, — ты можешь бежать, не беспокоясь о своей репутации. К счастью, мне на мою покласть.

— Нет, ты тогда уже был моим наёмником.

Фастбол тихонько шепчет проклятия, оборачиваясь к воротам.

— Ну тогда они предали нас, предупредив паладинов, — он кивает в сторону тех, что разговаривают сейчас с Аврором Чейзером, — и это разрывает все наши договорённости.

— Мне почему-то кажется, что не всё так просто, — вступает Рок Тровер. — Помнишь, они помогали нам осуществлять наш план? Почему они вдруг окажутся против нас?

— Почему они тогда не у ворот?

Оба наёмника одновременно пожали плечами — Рок Тровер не знает, Фастболу наплевать.

— Я думаю… — игнорируя протесты Корн Коб, Абдулла расталкивает в стороны телохранителей и направляется к воротам, — я сам всё выясню.

Они, разумеется, следуют за человеком. Это хорошо.

Абдулла понимает, на какой риск идёт, вот так расхаживая среди паладинов.

Одни смотрят на него с любопытством, другие — тусклыми глазами потерявших надежду. Несколько лиц выражают отвращение, но большинство — ожидание и желание увидеть, чем всё закончится.

С каждым шагом торговец понимает, что это была худшая в его жизни идея.

Надо было сидеть, не высовываясь, пообещать паладинам оплату… Не обращать внимания на то, что часть из них погибнет — это не будет его виной.

Очень многие события происходят не по его вине. Что не мешает им отрицательно влиять на прибыль.

Зачастую для того, чтобы всё происходило правильно, требуется участие опытного бизнесмена.

Аврор Чейзер впереди внезапно замолкает.

Возможно, он услышал шаги человека. Или почуял его. Или его собеседники что-то сказали.

Это совершенно не важно.

— Я думала, ты хотел дать ему возможность вести переговоры, — в последний раз пытается удержать его Глимин Шилд.

— Хотел, — и Абдулла выходит из толпы паладинов.

— Как-то это не по-геройски, сваливать всё на NPC, и поскольку никто больше не желает…

Мунбим и Шайнинг Армор одновременно застонали.

— Я мог бы, — произнёс жеребец, — но…

— Знаю-знаю, между Орденами и так напряжённые отношения, и если бы ты начал поддерживать бунтовщиков, началось бы кровопролитие.

— А мы не можем, потому что мы всего лишь наёмники, — пробурчала Мунбим.

— Именно так.

— Не беспокойтесь, они не испугаются пожилого человека.

Абдулла надеется, что это будет так. И, кроме того, если уж начнётся драка, горстка наёмников его всё равно не спасёт.

— Как дела у Дум Итера?

Пони с обоих сторон ворот захлопали глазами. Аврор Чейзер даже забыл на несколько секунд, что надо изображать гнев.

— Ведь так звали того пони?

— Ну, наверное, — неуверенно произнёс один из паладинов.

— То есть его здесь нет? Мне сказали, что один из тех убийц ещё здесь, и я решил, что остался самый тяжелораненый.

Паладины, охранявшие его особняк, удивлённо переглянулись.

— Нет, там Экзистенциал Дредд…

— Я и не знал, что её раны оказались такими опасными! Могу я её увидеть?

— Что ты делаешь, Анон? — удивлённо наклонив голову, спрашивает Санни Смайлс. — Хочешь показать им, что не такой уж ты и плохой?

— Увидишь!

Паладин удивлённо распахнул глаза.

— Нет необходимости! — торопливо ответил третий. — Она уже совершенно выздоровела!

Абдулла не ожидал, что его тут же пропустят, но всё равно — раздражает.

— Что ж, я рад это слышать. И её спутники — тоже, я так полагаю?

— Они все остались целы.

— Хорошо. Я могу как-нибудь увидеть их?

— Зачем, торговец? — сердито произносит один из паладинов.

— Это до сих пор мой дом. Я был бы паршивым хозяином, если бы лично не поприветствовал гостей. Я и так с этим запоздал уже.

Надеюсь, слуги о них позаботились, а то к обвинению в ереси добавится ещё и обвинение в отсутствии гостеприимства.

— Кроме того, я должен им и хотел бы расплатиться.

Паладины заколебались. Это удобный трюк — заговори при них о необходимости соблюдения законов, о выполнении долга — и ты сразу становишься своим.

Это примерно как общение с женщинами — главное не смысл, а правильно подобранные слова.

— Ты что, с другими кобылами на стороне общаешься?! — Шайнинг Армор пытается выглядеть грозным, но у него это плохо получается, когда хохочущая Твайлайт пихает его копытами в бок.

— Ой, да ладно! — смеётся она. — Этого не было и не будет!

Она мне верит, как же это радует.

— Ни одна нормальная кобыла ни за что не поведётся на его дурацкие слова!

Или просто считает меня придурком.

— Ни одна нормальная кобыла? — Мунбим с демонстративной скукой посмотрела куда-то на потолок. — Но, как я понимаю, кроме тебя?

Твайлайт, как ни странно, не принялась оправдываться, краснея и запинаясь. Нет, она гордо выпрямилась.

— Это он повёлся на мои дурацкие слова! — широко улыбаясь, заявила она.

Разумеется, было совсем не так. Были слёзы, был гнев и обида, а вот дурацких попыток ухаживания не было.

Но правда не обязательно бывает интересной, так что если когда-нибудь потребуется рассказывать об этом времени, придётся придумать какую-нибудь красивую историю.

— Да, Шайни, не позволяй внешности обмануть себя. Твайлайт всем распоряжается!

Ахнув, Твайлайт поднимает на меня глаза и расплывается в широкой улыбке.

Она не ожидала, что я начну называть её брата «Шайни». Глупая маленькая поня.

— Так что запомни: поскольку она всем распоряжается, то если что-то идёт наперекосяк — это её вина!

Кажется, мне надо реже надевать эту броню — осознание того, что никто не может пнуть меня в задницу, снимает чересчур много тормозов с моего языка.

Твайлайт вяло пинает меня в задницу — настолько неуверенно, что броня едва-едва соглашается передать мне сообщение о пришедшем ударе.

— Да, Твайлайт, — жёстко произносит Санни Смайлс… нет, в данном случае Селестия. — Он, разумеется, шутит, но если ты хочешь стать настоящей принцессой, то должна привыкать и к этому виду ответственности, — она сейчас совершенно не играет… или наоборот, очень хорошо изображает Русса. — Такова доля лидера — нести тяжесть не только собственных ошибок, но и ошибок других.

Сука даже весёлый разговор ухитряется превратить в нравоучительную лекцию.

— И к слову, пора уже Абдулле исправлять кое-какие ошибки!

— Будешь ли ты мешать мне расплатиться по моим долгам, паладин? — человек складывает руки на груди и жёстко смотрит на собеседников.

Они колеблются… но не долго.

— Никто не посмеет сказать, что Луна может помешать искуплению!

Паладины распахивают ворота, впуская меня, заодно позвали внутрь и Чейзера.

— Заходи, брат, — вздыхает, судя по всему, лидер группы встречающих, — раз уж мы общаемся, то можем делать это в комфорте. Что же до вас, мистер Гольдберг… — он обернулся к своим товарищам, здоровенный пегас кивнул в ответ, — Скай Энвил проведёт вас к Этернал Дредд и её спутникам.

— Можешь отправиться туда, — пробурчал Дайс Пул, взмахивая ногой примерно в сторону стола, за которым сидела Эпплджек, — и было бы очень круто, если бы хоть кто-нибудь из вас реально поучаствовал в процессе.

Он стукнул копытом по столу, Твайлайт испуганно подпрыгнула.

— Тяжело вести игру, — жалобно произнёс он, — когда всё, что происходит — NPC общаются с NPC. Вот Анон ушёл, и я теперь могу с тем же успехом начать писать рассказ…

— Наверняка Фастбол последует за мной, используя свои ниндзёвые умения…

— Нет, — безэмоционально ответила Мунбим, — я последую за Чейзером.

Дайс Пул расплылся в победной улыбке и снова махнул в сторону соседнего стола:

— Иди уже, у меня тут появилась возможность поиграть с новой игрушкой!

Не были бы они паладинами, Абдулла опасался бы остаться со своим проводником один на один. Вполне могло случиться так, что зайдя в дом, нежеланный гость просто исчез бы.

И всё равно человек искренне сожалел, что никто не прикрывает его со спины. Скай Энвил вежливо пропустил его вперёд — да, торговец у себя дома, и уж кому как не ему знать, куда следует идти.

И пускай это, скорее всего, действительно была вежливость, но слыша за спиной шаги вооружённого жеребца, не принадлежащего к числу его наёмников, человек нервничал.

Паладин практически всё время молчал, лишь объяснив короткими фразами, где именно находятся убийцы.

Абдулла и без посторонней помощи сумел бы найти собственный кабинет.

Когда я подошёл к столу, Пинки бешено замахала лапками, приветствие Эпплджек было лишь слегка менее энергичным.

— Я уж испугалась, что ты ваще свою задницу сюда не дотащишь!

— Действительно, — возмущённо заявила Рэрити, — ты хоть приблизительно представляешь себе, сколько времени мы тебя прождали?!

Её возмущённая речь была бы куда более убедительной, не будь она до сих пор облачена в ту самую странную помесь школьной формы для девочек и полицейской униформы.

— Серьёзно? Вы ждали меня?

— Ну, мы ждали кого-нибудь, — неохотно признала Рэрити. — Но, разумеется, это должен был быть именно ты!

— Я им говорила, что мы можем продолжить игру…

Мне показалось сначала, что это сказала Флаттершай — ни у кого больше нет такого тихого и мягкого голоса. Но намёк на настойчивость вынудил меня посмотреть на неё с удивлением. Несомненно, она опять напилась, потому что в трезвом виде Флаттершай просто не решится сказать что-либо, противоречащее желаниям подруг.

Я на секунду встречаюсь глазами с жёлтой пегаской — она тут же издаёт жалобный писк и прячет лицо за лапками.

— …но нет, им обязательно потребовалось встретиться с твоей группой, — вздыхает не-Флаттершай.

Да, это совершенно определённо не желтопоня.

— Агась, — Эпплджек замахала у меня перед носом ногой и, убедившись, что привлекла моё внимание, ткнула копытом куда-то направо, — попервоначалу я тожа думала, чё это Флаттершай говорит.

Последовав взглядом за её копытом, я увидел за столом миниатюрную серую кобылку. Даже глядя ей прямо в глаза, казалось, можно не обратить на неё внимания — такая она была неприметная. И это при том, что, честно говоря, до сих пор почти все пони для меня на одно лицо.

— Ах простите, что я не надрываюсь и не воплю дурным голосом, как все остальные мастера, — отрезала тихим голоском кобылка, поправляя свои очки.

Вот очки у неё были заметные, да. Словно из бутылочных донышек сделанные и такие толстые, что по прочности, несомненно, были наравне с моей бронёй.

Господи, чейнджлинг с плохо работающими глазами? Она что, не могла изменить их?

Или, хотя бы, как-нибудь прикрепить к своей голове эти огромные очки. Полторы секунды назад она их уже поправляла, и вот опять.

— Кажется, ты не в восторге от Дайс Пула?

— Так далеко бы я в своих утверждениях не зашла, — пробормотала она, пытаясь спрятать внезапно возникший румянец за своей вислой гривой, — но очень тяжело вести игру, когда все остальные так выпендриваются…

— Очень надеюсь, — драматичным тоном начала Рэрити, — что ты не включаешь нас в своё «всех», потому что я… — она внезапно замолчала и резко обернулась к Рэйнбоу. Не знаю, что сделала пегаска, но судя по преувеличенно безразличному выражению лица — ничего хорошего.

— Видишь? — тихо вздохнула серая пони. — Вот поэтому я ненавижу игроков, — она замолчала на секунду, чтобы ещё раз поправить свои очки. — Давай уж начнём, — она протянула в мою сторону копыто, явно ожидая чего-то. — Ну?

— Да?

Она нетерпеливо затрясла ногой:

— Твой лист персонажа. Давай сюда, я хочу посмотреть.

— Я… гм…

Блин, я его забыл.

— Я планировал всё это отыгрывать.

Слегка пожимаю плечами — я уже научился пожимать плечами так, чтобы наплечники не угрожали раздавить мой череп.

— Если Абдулла вступит в бой, он сразу покойник.

— Не дразни меня! — ощеривается поня. Мне, кажется, или у неё во рту клыки? Я точно заметил клыки! — Но плюс за отыгрыш ты получишь, обещаю.

Снова пауза для возвращения очков на место.

— Ты тоже думаешь, что статы мешают настоящему отыгрышу, да?

Судя по ноткам энтузиазма в голосе, она сейчас считает, что нашла единомышленника, любителя словесок.

— Ну, от них тоже есть своя польза.

— Угу… — пони поморщилась.

Чёрт, ну и зачем я это делаю? Начинать игру с выведения DM-а из себя — крутая стратегия, да…

— Ну, так или иначе, а это ролевая игра, и значит…

Доводить фразу до конца нет смысла — судя по выражению её лица, она считает разговор уже законченным.

— Ладно, давай начинать.

Скай Энвил внезапно пролезает вперёд и открывает дверь в кабинет.

— Он пришёл, — произносит паладин, обращаясь к тем, кто находится внутри, — как вы и говорили.

Как ни странно, он ведёт себя слегка по-другому, менее самоуверенно. Судя по всему, ему трудно без товарищей. А может быть, учитывая, как уважительно он обращается к приключенцам, дело в чём-то другом.

И только тут до Абдуллы доходит, насколько молод стоящий перед ним пегас. Его размеры и сдержанное поведение скрывали это, но теперь, присмотревшись, торговец понимает — паладин, похоже, только-только достиг того возраста, при котором получил право вступить в Орден.

— Всё ещё сомневаешься? — добродушно спрашивает бард. — Ну хоть в чём-то мы тебя обманули, попытались сбить тебя с пути?

Бард, похоже, привыкла к бесцеремонному обращению ко всем подряд, не только с паладинами — она лежит на диване, задрав в воздух все четыре ноги, и кожаная обивка спинки уже вся исцарапана.

Рядом с ней сидит жрица, облокотившись на ручку дивана, и её броня оставляет на полированном дереве глубокие следы.

Абдуллу это злит, но заговаривать об этом сейчас будет очень недипломатично.

Ладно, минус ворота, минус диван, это всё можно будет заменить. Пускай делают что хотят.

— Ни в чём, тётушка Флэйр, — застенчиво улыбается паладин, вызывая усмешку у белошкурого жеребца в варварской броне…

— Жеребец?

Я помню, что раньше Дюрарарог была кобылой.

Точно помню.

— Я надеюсь, ты не обижаешься, — виновато сказала Рэрити, прикрывая лицо ногой, — но без Паладина наша партия вдруг стала ощущаться… ах, как бы выразиться…

— Девичником? — ехидно предположила Рэйнбоу.

— Клубом кумушек? — подмигнув, предложила свой вариант Пинки.

— Ох, если вы обе не против, пойдите убейтесь об стену, пожалуйста!

Скай Энвил повертел головой, потеребил копытом воротник, словно тот давил ему на шею. Жеребчик, похоже, ещё слишком молод, чтобы понимать — его нервное поведение только привлекает внимание, которого он мечтал бы избежать.

— Итак…

Серая кобыла смотрит на меня в ожидании. Скорее всего, она просто мечтает побыстрее всё это закончить и отправиться домой, чтобы… ну, не знаю, что супер-задроты типа неё делали до появления компьютеров.

— Ну же! — рычит она.

— …какая эмблема у него на воротнике?

На смятой ткани воротника отчётливо видны болтающиеся нити — там, где раньше была эмблема храма.

Была, да…

Ага, она не заставила меня кидать кубик для того, чтобы я заметил все эти детали!

И кроме того, собственно игровая информация — Скай Энвил с недавних пор не носит эмблему.

Но, на самом деле, первое важнее — DM с перекосом в отыгрыш — это круто.

Абдулла бросает взгляд на убийцу, стоящую возле его рабочего стола, потом на жрицу — у них есть храмовые эмблемы.

Похоже, что бы сейчас ни происходило — это чисто внутрицерковные разборки. Если мода отказываться от храмов перейдёт на убийц и клириков, храмы вообще могут разбежаться.

И уж точно Церковь никогда не будет прежней.

Жеребец, стоящий рядом с бардом — Флэйр, заключил торговец после того, как к ней обратился паладин…

— Бро, ты знаешь имя моей героини! — фыркает Рэйнбоу Дэш. — Ты, бля, сам её для меня накидывал!

DM издаёт жалобный стон, её глаза закатываются настолько, что она, наверное, видит свой затылок.

Может, и правда видит? Она же чёртов чейнджлинг… и даже клыки не прячет… И вот так вот демонстрирует свои чейнджлингские способности, чтобы показать, как она раздражена.

Никакой тонкости. Если все чейнджлинги такие — не удивительно, что у них не получилось захватить Эквестрию.

— Он знает, — тихо, но яростно прорычала серая кобылка, обращаясь к потолку, — а вот…

— …Абдулла Гольдберг не знает.

Она резко поворачивается ко мне, и я киваю:

— Я сказал, что от статов есть польза, как и вообще от всего в игре, но они точно не важнее отыгрыша. Так что если Меркьюри Флэйр не легендарная персона, о которой знают абсолютно все…

Имя звучит слегка знакомо — вроде бы он слышал о ней… когда-то.

Но если и слышал — то мельком. Может, она участвовала в каком-нибудь концерте, на который он был приглашён, но играла не настолько хорошо, чтобы ему захотелось узнать о ней побольше.

— Эй!

— Что — эй?

Понка захихикала и ухватилась за Рэйнбоу Дэш — судя по всему, предотвращая вылезание на стол и попытку изобразить очередную дурацкую «игру на невидимой гитаре».

— Помнишь первое выступление Меркьюри Флэйр? — произнесла Пинки на ухо пегаске.

— Эй, выступление было крутым! — Рэйнбоу Дэш дёргалась, пытаясь вырваться из розовых объятий. — Это речь получилась говёной!

— Вот, ты уловила смысл.

— А жаль, — хихикнула Эпплджек, — что в той речи смысла не было, а то у тя щас была бы армия…

DM теперь сидела на своём месте выпрямившись, судя по всему куда более заинтересованная в игре, чем несколько минут назад. Может, даже в игроках.

— Ну, если честно, смысл в её речи всё же был…

Дэш перестала вырываться и шлёпнулась грудью на стол, вытянув перед собой передние ноги:

— …вот только, к сожалению, это было «ОХ ДЕРЬМО, МЫ ВСЕ УМРЁМ!» — жалобно протянула она.

— Именно. Итак…

Жеребец, стоящий рядом с бардом, казался в этой комнате совершенно неуместным — неуместнее даже клирикессы Солнца, выскочившей откуда-то и начавшей суетиться вокруг паладина, словно чересчур заботливая мамочка. Он выглядел таким же опытным, бывалым ветераном, как и все остальные — возможно, даже более, чем все остальные — но другие приключенцы были спокойны и расслаблены, а он словно стоял на часах, охраняя барда.

Несмотря на его грозный вид, Абдулла ощущал, что он самый слабый член этой партии.

Торговец не понимал, почему он так решил, но был в этом абсолютно уверен.

— Дэш, ты обзавелась NPC-компаньоном?

— Угу, — с довольным видом произнесла та, — а что? Ты же используешь NPC-классы, вот я и решила…

Она пожала плечами.

Я изо всех сил стараюсь не рассмеяться. Рэйнбоу нифига не поняла, что и зачем я сделал, и услышав «что-то там про NPC», ухватила ту главу из правил, в которой героям разрешается иметь собственных NPC-спутников.

Ничего удивительного. Она обращала внимание на NPC только тогда, когда Твайлайт использовала их для надирания чьих-нибудь задниц.

— Твайлайт дала мне свои записи про NPC из той игры, и…

— Подожди, Твайлайт дала тебе свои записи? Твайлайт? Твайлайт Спаркл?

Остальные пони смотрят на Рэйнбоу с разной степенью удивления — от сомнения до «не бывает такого»; DM пытается изобразить безучастность, но абсолютно неудачно — она при этом вся вытянулась в сторону пегаски, навалившись на стол.

— Записи про двоих из них, — призналась Рэйнбоу. — Ты знал, что пегас, который умер, защищая меня, имел имя?!

— Ну, да.

Твайлайт даёт имена всем своим NPC. На мой взгляд, это чересчур, но мы ведь говорим о Твайлайт.

— И его семья выжила?

— Ага.

Дэш раздражённо скрестила передние ноги перед грудью.

— Ну, бля, — пробурчала она, — если бы я знала, что если спать с Твайлайт, то получишь доступ к информации по игре, я бы сама…

— Она тя не пустила бы в постель! — расхохоталась Эпплджек. — У неё хватает ума, чтобы… — она хихикнула ещё пару раз и почему-то слегка покраснела, — а, забей.

— В любом случае, Дэш, зачем ты сейчас об этом заговорила?

Пегаска замешкалась, словно решая, как себя вести. Она пытается выглядеть надменной, высокомерной, и одновременно злобно смотрит на Эпплджек.

В итоге выглядит всё так, словно ей хочется чихнуть, но она сдерживается.

Гордость побеждает — пообижаться на Эпплджек Рэйнбоу может когда угодно, а вот похвастаться тем, что знает то, чего не знаю я — такое бывает раз в жизни!

Бедная Дэшка.

— Ну, — она подмигнула, — а это второй.

Как я понял, тот, кто утащил её, бессознательную, в безопасное место. Других выделяющихся NPC из той игры я не помню.

— А имя его Твайлайт тебе сказала?! — спросила Дэш, пихая меня копытом в колено. — Спорим, нет?!

Как-то чересчур она возгордилась. Нельзя признаться, что Твайлайт рассказывает мне не АБСОЛЮТНО ВСЁ. Ну, по крайней мере, сейчас нельзя.

— Готов поспорить, ты его потом переименовала.

— Зачем? Фьюриус Ментор звучит великолепно!

Почему она его не переименовала?

Я иногда думаю, что Твайлайт чересчур уж настойчива в своём стремлении дать имя каждому NPC. У неё так все хорошие имена кончатся, придётся перерабатывать имеющиеся и делать новые!

— Это конечно очень интересно, — произносит DM, вложив в голос чересчур много сарказма для того, чтобы я в это поверил, — но может быть мы всё же будем играть?

— Ты куда-то торопишься? — заинтересовалась Пинки, до середины туловища залезая на стол. — На вечеринку?

Мастер усмехается улыбкой победителя — или строит гримасу. Или и то, и другое. Она явно из тех кобыл, которые наслаждаются направленным на них вниманием, но не желают этого признавать.

В любом случае, смена выражения на лице заставила её очки съехать с носа, и она начала поправлять их, прежде чем ответила:

— Да. И да!

— Ой, — Пинки внезапно съехала обратно на стул и чёрт знает откуда извлекла толстый ежедневник. — Это твой день рождения, Новелла? Было бы здорово, если это твой день рождения, я ОБОЖАЮ дни рождения!

Кобыла — Новелла, как сказала Пинки — отшатнулась, ошарашенная её энтузиазмом.

— Гм… нет. Забей.

На лице Пинки отразилась глубокая грусть, но она убрала ежедневник, не вдаваясь в расспросы.

Это, вообще-то, прямой намёк на то, что кто-то получит внезапную вечеринку-сюрприз, но DM не знает Пинки настолько, чтобы уловить его.

Иначе она бы уже убегала с воплями.

Будучи чейнджлингом, она могла бы спастись, прикинувшись кем-нибудь другим.

Возможно, даже получилось бы. Есть такая вероятность.

— Я не люблю никого подгонять, — произнесла Рэрити, — но я хотела бы напомнить, что наш мастер абсолютно верно указала — нам надо продолжать игру. Похоже, другие уже завершают свои приключения, и мне очень не хотелось бы задерживать всех из-за того, что мы решили между делом повеселиться.

Единорожка настойчиво поглядывает на часы, висящие на стене — но, к слову, ещё не так уж и поздно. Никто не валится от усталости — блин, да многие всего несколько часов как проснулись.

Я, с другой стороны, весь день на ногах.

И это был не чрезмерно простой день.

Чисто физически — да. На мне силовая броня, она делает простым любое физическое занятие.

Но эмоционально… чересчур уж забавно. В том смысле, который этому слову придают дворфы.

Я бы не отказался, для разнообразия, чтобы дела пошли так, как им надлежит.

Пинки явно не планирует пререкаться с Рэрити, но в её глазах виден безумный блеск.

Дэш, как обычно, ни черта не понимает, морщится и подвывает.

— Ла-адно.

Этот странный жеребец и одет тоже странно: на его одежде символы и Солнца, и Луны, но он не паладин или клирик, явно обычный мирянин.

— Это NPC-проповедник, да?

— Ну типа того.

Вокруг Солнца и Луны изображены многочисленные звёзды, те же самые четырёхлучевые звёзды, которые нацепили мятежные паладины, но каждая немножечко отличается от соседней. Размерами, цветом… У некоторых добавились дополнительные детали — странный изгиб луча, крошечное крыло.

Две звезды заметно крупнее всех остальных — одна украшена парой сломанных крыльев, другая — размером почти как Солнце или Луна — обрамляет меч.

— По звезде для каждого, кто умер в тот день, сражаясь против тьмы, — произносит жеребец, заметивший мой интерес, — для пони или человека, даже для даркина.

— Герои бывают разными, из разных народов и слоёв общества, торговец, — произносит белый жеребец устрашающе вежливым тоном, словно кто-то, к кому законы жизни и смерти относятся только потому, что он сам решил их принять, — вот поэтому мы решили дать тебе шанс. Меня зовут Дюрарарог, и я… мы решили, что от тебя будет польза.

Они считают, что могут его использовать.

Как мило.

— Вам нужна помощь, чтобы скрыться? У меня есть несколько подчинённых там, снаружи…

— Нет, пожалуй, — перебивает человека Дюрарарог, — я не сомневаюсь, что если мы решим уйти, мятежные паладины не станут нам мешать.

Это не то, что Абдулла имел в виду, но тоже информация. Итак, эта группа не является пленниками паладинов, окружающих поместье.

И, кроме того, судя по одеждам Скай Энвила и этого проповедника, они и сами к лоялистам не относятся. Что же касается всех прочих, торговец начинает подозревать, что все переговоры у ворот были просто демонстративной тратой времени.

— Мы можем завершить всё здесь, — твёрдо заявляет Дредд, — именно поэтому мы захотели, чтобы ты пришёл к нам один, без наёмников.

Ага. И Аврор Чейзер, похоже, осведомлён об этом плане. Негодяй всё же привёл его в засаду.

И если не он, на самом деле, руководит мятежом…

— Замечательно. Я тоже хотел бы поговорить с кем-то, кто командует этим… — произносить слово «восстание» будет явно невежливо, — крестовым походом.

— ТАК ЭТО КРЕСТОВЫЙ ПОХОД?! — кричит со своего места Санни, явно услышавшая мои слова. Ну не способна она не вмешиваться в чужие деле, сука! — СКАЖИ, ЭТО ВЕДЬ КРУТО?!

О боги, только я сумел увлечь своего DM-а игрой, как эта сука решила пристроить сюда свою солнцезадницу.

Даже если я каким-то чудом вернусь вдруг в свой мир, Селестия и тогда найдёт способ крутить моей жизнью.

— НОРМАЛЬНО! — кричит в ответ Пинки, убедившись, что я не собираюсь отвечать. — НО НУЖНО БОЛЬШЕ СЛАДОСТЕЙ!

— ВСЕМ НУЖНО БОЛЬШЕ СЛАДОСТЕЙ!

— Вот за это я ненавижу игроков, — бурчит Новелла, скривившись так, словно каждый из присутствующих сделал лично ей какую-то гадость. Или просто пытается при помощи этой гримасы удержать на месте свои очки. — Вы, пони, ни к чему не способны относиться серьёзно.

— Эй, мы вполне могём относиться серьёзно! — возмущается Эпплджек, потом оглядывается на Пинки и поправляется, — Ну, большинство из нас.

— Да ладно! — бурчит DM. — Это всё так глупо… Даже и не говорите мне, что и правда поверили во всю эту чушь о звёздах!

— А почему бы нам не делать этого? Спроси, в конце концов, свою королеву! — и я делаю левой рукой жест в сторону не-Селе… ой, бля-я-я-я…

— А ей-то откуда знать? Она и Сикс Сайдер… — кобылка внезапно замолкает, на её лице замирает то же выражение, которое, наверное, сейчас имеется и на моём.

— Ой, — пищит Флаттершай, — так принцесса Селестия — не Сикс Сайдер?

— И что более важно, сахарок, она не королева.

Эпплджек заметила, что я проболтался. Дерьмо.

— Извиняюсь, мне, наверное, следовало сказать «тиран»?

— Ну-у, возмо-о-ожно… — запинаясь, произносит Новелла, пытаясь прикрыть собственную ошибку.

Безуспешно, как я и ожидал.

— Возможно? — Рэрити резко разворачивается в сторону мастера, с подозрением глядя на неё. — Никакого «возможно» здесь нет! Правила намеренно не говорят ничего конкретного про звёзды! — модельерша смотрит на меня с явным «ничего-то ты не понимаешь!» во взгляде.

— Просто спросите принцессу… — я выплёвываю это слово, как будто произношу ругательство, — Селестию. Она эту хрень написала, даже если ей и помогали.

И к слову о непонимании, DM сейчас скалится столь же раздражённо, как и я.

Может, она мне подыгрывает?

Всё может быть…

Например, грёбаные космодесантники могут свалиться с небес и начать молиться на меня.

Ожидаю в течение двух ударов сердца.

Нет, никаких космодесантников.

Хорошо.

Нахер.

— Смотрите, смысл-то в том, что это должны решать сами игроки!

Флаттершай продолжает выглядеть пребывающей в замешательстве — но это её стандартный режим, если она не выглядит грустной. Рэйнбоу бессмысленно хлопает пустыми глазами — тоже стандартно для ситуации «не требуется ни с кем драться».

Все остальные словно потеряли интерес к моей оговорке… наверное, потому что с Пинки Пай ни в чём нельзя быть уверенным.

— Или мастер, — возражает Новелла, её очки немножко съезжают с каждым движением её носа, — если бы игроки были столь умными, не потребовался бы специальный пони, чтобы руководить ими!

Ей приходится замолчать, чтобы поправить очки.

— Честно, это даже не важно, во что мы верим…

— Не важно?!

— Разумеется, Эпплджек. Не важно, во что верят игроки, важно, во что верят герои. А мы это пытаемся отыгрывать. Вот прямо сейчас, Нови.

Мастер рассерженно фыркнула, то ли потому, что не согласна со мной, то ли потому, что я сократил её имя.

— Ладно. Тогда прекращайте болтать и начинайте отыгрывать, если умеете.