Новая игра Селестии

4

Просыпаюсь от негромкого стука в дверь спальни.

Твайлайт поднимает голову, глядя на дверь поверх моего плеча и пытаясь сморгнуть из глаз сонную муть.

— Кто там? — шепчет она мне на ухо, ещё чересчур сонная, чтобы полноценно испугаться, и способная только вцепиться в меня всеми четырьмя лапками.

— Эпплблум, наверное. Помнишь?..

Коротким покачиванием головой отвечает мне что нет, не помнит.

Проникающий сквозь окно утренний свет тускл, но Твайлайт и в таком освещении предстаёт во всём своём великолепии. Вчерашние чёрно-серые тона были, наверное, всё же оптическим эффектом, потому что сейчас она вся восхитительно фиолетовая.

— Ано-он! — слышится из-за двери тонкий голосок. — Уже почти шесть, мне пора двигать!

Шесть? Шесть утра? Быстрый взгляд на будильник подтверждает ужасную правду. Меня разбудили едва рассвело…

— Давай я поговорю с ней…

— Что? Нет! — Твайлайт торопливо вылезает из постели и устремляется к двери быстрее, чем я успеваю сесть. — Оставайся под одеялом! Ни за что на свете я не позволю тебе появиться перед маленькой кобылочкой в одних трусах!

— Эй, я не мелкая! — раздаётся из-за двери. — Чё вы прячете, я хочу видеть!

Твайлайт оглядывается и демонстративно закатывает глаза. Да, вот такие они, кобылки…

— …и я пообещала Пинки Пай, что поболтаю с Аноном перед тем как слиняю!

— Ну тогда подожди, пока я оденусь!

— Ой… Я НЕ ХОЧУ ЭТОГО ВИДЕТЬ!

Похоже, она сообразила, что ей не нужна кьютимарка вуайериста. Да и у неё, собственно, уже есть кьютимарка. Осталась только Скуталу, и я очень надеюсь, что родители помогут ей пережить этот момент.

— Давай я осторожно выберусь и пойду готовить завтрак, — улыбается мне принцесса. — Побудь пока под одеялом.

Я киваю и делаю, как она сказала, Твайлайт приоткрывает дверь и протискивается в щель.

— Эпплблум, почему бы тебе не составить мне компанию на кухне… — дверь захлопнулась, и больше я ничего не услышал.

Вскакиваю с постели, быстро надеваю чистые трусы, штаны… и понимаю, что в спальне нет ни чистой рубашки, ни футболки — все они висят на сушилке в гостевой комнате.

Осторожно выглядываю в коридор — никого нет ни слева, ни справа — и торопливо добегаю до сушилки, наконец-то приводя свой внешний вид в пристойное состояние.

И вот я — нормально одетый — подхожу к кухне.

— Помочь?

— Не, я сама! Щас всё будет!

Твайлайт, остановившись в дверях, смотрит на активничающую по кухне жеребёнку. И с наигранной обидой произносит:

— Эпплблум заявила, что она постоянно кормит завтраком Биг Мака и Эпплджек и не пустила на кухню даже меня!

— Разумеется! — восклицает кобылочка, с улыбкой разглядывая киви, купленные мною вчера. — Вы же принцесса!

Твайлайт фыркает, с умоляющим видом поворачиваясь ко мне. Там, на её кухне, странная жеребёнка готовит странный завтрак из странных, не подходящих для завтрака, ингредиентов — я вполне понимаю её чувства.

Где, чёрт побери, Эпплблум взяла ореховое масло?

— Слушай, давай ты пустишь Твайлайт на кухню, а мы пойдём и поговорим?

— Не-а, я уже почти…

— Кто-то торопился домой?

Стоящая на табуретке жеребёнка замирает с ножом, занесённым над открытой банкой орехового масла.

— Ну-у… я думаю… — она кладёт нож на стол и спрыгивает с табуретки, — если вы так хотите, принцесса…

Твайлайт с энтузиазмом кивает, пробирается на кухню и в первую очередь прячет банку с ореховым маслом, предотвращая задуманную маленькой яблокопонькой ересь.

— Пойдём, поговорим в игровой комнате.

Маню за собой Эпплблум, она следует за мной милой жеребячей рысцой и устраивается на одном из диванов.

— Слушай, ты можешь рассказать, что было… вчера вечером?

— Я… совершила ошибку… — отвечает она, слегка краснея.

— Ты пробралась в замок…

— Что? Нет! Я говорю не об этом. Я пришла чтобы… Если бы ты вдруг не успел вернуться…

Ничего не понимаю. Безумие Пинки может передаваться мелким жеребятам?

— Так в чём, собственно, была твоя ошибка?

— Я загадала желание… не подумав… — невнятно бормочет она. — Я сожалею…

— Какое желание? — я наклоняюсь к ней, преисполненный любопытства.

— Я пожелала, что смогу защитить любого пони! — простонала она, обмякая на диване. — Любого пони!

— И?

— Но ты-то не пони!

— Но что за желание?! — нетерпеливо переспрашиваю я.

— Я же только что сказала! — кричит в ответ она.

Хватаюсь за голову, пытаясь давлением рук на череп остановить подступающую головную боль.

— Считай, что я вообще ничего об этом не знаю. Когда ты загадала желание?

— Когда получила свою кьютимарку, — сузив глаза, отвечает Эпплблум. — Я пожелала, чтобы могла защитить любого пони, и она появилась!

— То есть она обозначает твоё желание защищать всех пони Понивиля?

— Д… да, наверно…

— Что, и всё?

— И ещё у меня появилась книга… она показывается, только когда нужна…

Так, передача пинкипаистости воздушно-капельным путём подтверждена.

— Но ты же не любишь читать…

— Не-а, я туда пишу, — объясняет она, доставая из-за спины книгу…

ОТКУДА, ЧЁРТ ПОБЕРИ, У НЕЁ ЗА СПИНОЙ ВЗЯЛАСЬ КНИГА?!

…и открыв её, показывает, что там написала. Я узнаю часть слов, что вчера защищали меня от дождя.

Протягиваю руку и закрываю книгу.

— Эпплблум, я думаю, что…

— Я знаю, я облажалась! — хнычет жеребёнка. — Если бы я как следует обдумала своё желание, а не торопилась, чтобы спасти Свити Белль, я бы придумала подходящее и для тебя! Но я не успела подумать, у меня не было времени, понимаешь?!

— Хотел бы я понимать… Кьютимарки вроде бы работают совсём по-другому…

— Абсолютно по-другому, — произносит Твайлайт, входя в комнату с миской яблок и тарелкой тостов, — я не знаю, что это такое, но мне очень-очень хочется выяснить.

— Оу, а я думал, будут вафли…

Я, вообще-то, надеялся на более долгий и информативный разговор с Эпплблум. То, что она рассказала, звучало непонятно, но опасно.

— Вафли заработать надо, Анон, — пробурчала принцесса, опуская тарелки на стол, — и ещё Эпплблум вроде бы торопится?

Жеребёнка кивнула, ухватила кусок тоста и принялась хмуро его рассматривать.

— А можно мне немного орехового масла?

— Э… сейчас принесу, — ответила Твайлайт. — Но не вздумай говорить с Аноном, пока меня нет!

Моя любимая убегает на кухню, и в моём распоряжении теперь есть полминуты, не меньше.

— Быстро! Рассказывай всё!

— Но я уже всё рассказала!

— Нет, ты сказала, что пришла в замок на тот случай, если я не приду вовремя или что-то такое, так вот «вовремя», это что значит?

— НЕ ОТВЕЧАЙ!

Быстро простучали копыта, со стороны кухни прибежала Твайлайт с банкой масла и ножом, летящими в сиреневом магическом поле. Она бросила свой груз на стол и произнесла, слегка запыхавшись:

— Теперь. Объясняй!

— Спасибо! — Эпплблум, улыбаясь принялась густо намазывать тост ореховым маслом. — Мне надо было быть в замке на случай, если Анон не успеет вернуться вовремя, чтобы защитить тебя от кошмаров. Их ведь привлекают пони, которые… которые…

На лице кобылочки появилось выражение неуверенности.

— Говори, мы не обидимся.

— Ну, пони, которые грустные, разозлённые, печальные… в общем несчастные, — ответила она и вцепилась зубами в тост.

— А что происходит с такими пони? — заинтересованно произнесла Твайлайт.

— Кошмары делают всё ещё хуже.

— Как это они делают «Ещё хуже»?

— Просто… делают, и всё! — простонала Эпплблум.

Она принялась торопливо дожёвывать свой еретический бутерброд; Твайлайт переглянулась со мной и шлёпнулась рядом на диван, инстинктивно прижимаясь к моему боку.

— Эпплблум? — услышав в голосе принцессы просительные нотки, кобылочка вскинула голову. — Я забыла принести попить. Сможешь сбегать за соком?

— Агась!

Маленькая понька ускакала в сторону кухни, оставив нас вдвоём.

— Что вообще происходит, Анон? — тихо прошептала мне на ухо Твайлайт. — Это всерьёз или?..

— Не знаю пока. Что-то точно происходит, но…

Твайлайт вздохнула и встряхнула гривой.

— Никогда ни о чём подобном не слышала. Вообще никогда. Не может быть…

Где-то в глубине души я был с ней согласен. Но с другой стороны… именно так я и думал, глядя на разноцветных пони в первые дни моего пребывания в Эквестрии, несмотря на множество доказательств прямо у меня перед глазами.

— Не знаю, любимая… Что-то большую часть пути к замку закрывало меня от дождя…

— Но когда ты пришёл, вода с тебя ручьями текла!

— Эта магия… она под конец развеялась. Эпплблум сказала…

Твайлайт отметающе взмахнула копытцем:

— Иллюзия!

— Но я бы почувствовал…

— Ты даже представить себе не можешь, что такое настоящая, подробная, тщательно наведённая иллюзия. Она может обмануть не только зрение. Ненадолго, по крайней мере.

Да-а-а… Дополнительный повод для беспокойства, теперь мне перестать доверять собственным ощущениям?

— Ты думаешь, кто-то намерено нам досаждает? Или ей? Кто вообще может творить такое?

— Может быть, — задумчиво ответила Твайлайт. — Могла бы Трикси, но это абсолютно не похоже на её стиль. Хотя, по сути, не так уж сложно.

— Знаешь, я сомневаюсь…

— Сомневаешься в чём? — спросила принцесса, прижимаясь к моему правому боку.

— Да, в чём сомневаешься? — спросила принцесса, прижимаясь к моему левому боку. — Подвинься, я тоже сесть хочу!

Две Твайлайт. Господи! Н-да, иллюзии — это круто!

— Знаешь, мозг можно обманывать не так чтобы долго, — сказала правая, настоящая, Твайлайт. — Но если периодически менять смысл…

— Не двигайся, дорогуша, — произнесла Рэрити, неуклюже устраиваясь у меня на коленях. — Я посижу тут немного…

— Ты меня убедила, Твай.

— Ну и хорошо, — произнесла принцесса, когда фантомные пони разом исчезли, — кстати, такие высокоуровневые иллюзии частенько применяют во время полевых ролевых игр. Может быть,именно это сейчас и происходит?

— Не похоже, чтобы она вела себя как во время игры…

— Знаешь, — вздохнула аликорна, — дети способны на многое. Особенно эта троица…

— И, кроме того, я знаю некоторых вполне взрослых кобыл, которые с большим любопытством наблюдают за их играми…

Твайлайт хихикнула, когда я поцеловал её в лоб.

— Простите, что я так долго провозилась, — произнесла Эпплблум, выходя из кухни с подносом на голове, уставленным чашками, — я нашла только яблочный сок.

— Вроде бы он тебе нравится?

— Ну да, он вкусный, — вздохнула Эпплблум, спихивая поднос с макушки на стол, — но если пить его всё время…

— Надоедает?

— Агась!

Жеребёнка быстро выхлебала свою чашку, мы с Твайлайт пили маленькими глотками.

— Вы ещё будете спрашивать, или я уже побегу? — спросила энергично переминающаяся с ноги на ногу Эпплблум. — Мне надо успеть забежать на ферму за учебниками, а потом в школу!

— Всего два вопроса. Ты сказала, что загадала желание, чтобы защитить Свити Белль. От кого?

— От кошмаров! — воскликнула кобылочка, закатив глаза. — Ей не придётся больше с ними драться, а Пинки делает это неправильно!

— Второй вопрос. Можешь вспомнить твоё «желание», дословно?

— Я пожелала… пожелала… — она задумалась, вспоминая. — Да, как я и сказала, я пожелала, чтобы могла бы защитить любого пони!

Киваю с мудрым видом.

— Спасибо, Эпплблум, теперь можешь бежать. Я позвоню твоей сестре — она встретит тебя у ворот со школьной сумкой.

— Спасибо-спасибо!

Я отвёл кобылочку к двери, а когда вернулся, увидел Твайлайт, с грустным видом сидящую перед пустой чашкой из-под сока.

— Эпплблум ведь реально облажалась? — спросила принцесса, неохотно поднимаясь с дивана.

— Это ты про «любого пони»? Да, она сама поняла.

— Нет, про «могла бы», — вздохнула Твайлайт. — Если понимать буквально, она может защитить любого пони…

— …но не обязательно станет этим заниматься. Блин.

— Да, — произнесла принцесса, облокачиваясь на ручку дивана, — возможность — это ещё не действие.

— Ну что, будем проверять наших обычных подозреваемых?

Нашими «обычными подозреваемыми» были Дискорд, Пинки Пай, Дискорд и/или Дискорд. А ещё, возможно… Дискорд. Впрочем, вряд ли, он сейчас у Селестии, а эта нервная сука наверняка держит его на ещё более коротком поводке, чем меня.

— Нет, нет… — Твайлайт со стоном обхватила свою голову копытцами, — либо это игра, либо… Мне надо поискать в книгах…

Принцесса решительно повернулась в сторону библиотеки.

— А как же твоя работа над законами?

— Подождёт, — неохотно произнесла она, — есть более важное дело.

— Могу я тебе чем-нибудь помочь?

Твайлайт с шипением втянула воздух сквозь зубы.

— Это такое «нет», я правильно понял?

— Разве что ты умеешь читать на древнеэквестрийском?

— Понял я, понял…

Шлёпнувшись на диван, тянусь к оставшемуся на тарелке тосту.

— Я найду себе занятие. Может быть, смастерю что-нибудь.

— Или займёшься костюмом…

— Да, тоже полезное дело…

Твайлайт, подойдя, положила голову мне на колени.

— Я знаю, как это приятно — чувствовать себя нужным, и мне жаль, что я не могу обеспечить тебе это чувство всё время, но…

Ласково глажу её по гриве.

— Да, я понимаю.

— Знаешь… — сказала она с сомнением в голосе, — у меня есть одно задание для тебя на сегодня, но тебе потребуется…

Она не закончила фразу, но мне оказалось достаточно — я и сам об этом подумал.

— Знаешь, я могу отправиться к ЭйДжей и спросить, не нужна ли помощь с уборкой картофеля, чтобы освободить ей немного времени перед КантерКоном.

Да, это будет типичная такая подённая работа, но зато в моей жизни появится хоть какой-то смысл, не замыкающийся на принцессе.

— Ты… точно хочешь?

— Ну не то чтобы очень…

— Сможешь зайти к родителям Скуталу и пообщаться с ними, выяснить, не будут ли они против того, что мы возьмём её с собой в Кантерлот?

Киваю — я и без того хотел попытаться поговорить со Скуталу, возможно, получить объяснение словам Эпплблум… И ещё забежать к Рэрити до её отъезда, как минимум просто пожелать счастливого пути, а если получится, ещё и пообщаться со Свити Белль. Помочь им добраться до поезда. Спросить про эту самую Коко.

Попытаться выяснить, действительно ли она не заинтересована в… ур-р-р… мозги, не думайте в эту сторону!

Можно поговорить с Рэйнбоу Дэш об её герое… гм… ну да…

— Знаешь, я вспомнил, что Пинки Пай запланировала у нас тут развлекательное мероприятие…

Твайлайт вскинула голову, её ушки встали торчком.

— …на вечер вторника; она пригласила Дэш смотреть… мультфильм.

— А… — разочарованно выдохнула принцесса, — очередной показ аниме? Ну ладно, нам всем полезно будет отдохнуть. Как называется?

— Гуррен-Лаганн.

— Даже не слыхала ни разу, — пожала она плечами. — Хорошее хоть?

— О, ты заплачешь слезами настоящего мужчины, который не умирает, даже когда его убили.

— Но я… не человек… и не мужчина… и вообще не понимаю!

— Не важно.

Твайлайт фыркнула и покачала головой. Да, я — это я.

— Ладно, задрот, — рассмеялась она, слегка отталкивая меня копытцем, — у меня дела.

Улыбнувшись напоследок, она убежала вверх по лестнице. Со вздохом собираю посуду и отправляюсь на кухню. Несколько минут возни в горячей воде — и я готов к выходу на улицу. Хотя…

Принцесса благодарно улыбается, когда я ставлю на её стол кувшин, чистую чашку и тарелку с крекерами.

— На всякий случай.

Подмигиваю, она смеётся в ответ.

— Я постараюсь вернуться вовремя, чтобы приготовить обед. Хотя не обещаю…

— Спасибо, любимый.

---

Открываю дверь, протягиваю руку за курткой… бля, она осталась в хибаре, сушится на спинке стула в закрытой комнате, так что, скорее всего, нифига не высохла. И кто знает, какой сюрприз могла организовать в её карманах Пинки Пай, прежде чем ушла.

Если вообще ушла, к слову. Она так старательно и торопливо выпроваживала меня, словно ей не терпелось начать развешивать шарики и серпантин для неожиданной вечеринки.

Не знаю, правда, по какому случаю будет вечеринка, но это нормально. На то и неожиданность.

Ну что же, пускай тогда подождёт, а я сначала сбегаю к родителям Скуталу. Надеюсь, они дома. Работа вынуждает их проводить большую часть года в Клаудсдейле, так что когда они прилетают в Понивиль, то проводят всё свободное время с дочерью.

Впрочем, когда я приближаюсь к нужному дому, желание прерывать их семейное общение ради разговоров на странные темы почему-то начинает меня покидать. И, что ещё хуже, вблизи дом ощущается каким-то пустым и неживым. Возможно, никого сейчас нет дома?

Ладно, постучу на всякий случай и пойду дальше. Что может произойти плохого от стука в дверь?

Пару раз стукаю костяшками пальцев по двери и практически тут же отворачиваюсь, чтобы продолжить свой путь.

Гм… я не успеваю отвернуться, дверной замок щёлкает.

— Привет, Анон! — в щёлку приоткрытой двери виден блеск глаз пегасёнки.

— Привет, Скутс.

Мы стоим и полминуты молча смотрим друг на друга, никто не хочет произносить вслух фразы, смысл которых уже ясен.

Потом жеребёнка не выдерживает ожидания.

— Они сказали, что я могу ехать. Папа даже записку написал, на случай если ты не поверишь.

— Ну, это было известно заранее. Ты бы поехала, даже если бы они не разрешили.

Пегасочка неуверенно улыбается, не зная, что мне ответить. Да, она любит родителей, но…

— Хотела бы я, чтобы моя пегасья магия по-настоящему работала…

…интересно, было бы лучше, если бы у неё вообще не было родителей?

— …чтобы я могла летать; ничего не боясь ходить по облакам… просто видеть вокруг Клаудсдейл…

…или если бы её родители разрешили кому-нибудь из понивильцев удочерить её?

— …чтобы я могла жить с родителями, И ОНИ УДЕЛЯЛИ БЫ МНЕ БОЛЬШЕ ВНИМАНИЯ, ЧЕМ РАБОТЕ!

Наклоняюсь и беру малышку на руки — она охотно прижимается ко мне, сейчас простое прикосновение к кому-нибудь живому и благожелательному ей нужно гораздо больше, чем любые слова…

— …и если бы у меня остались друзья, чтобы я не чувствовала себя такой одинокой!

— Все мы иногда чувствуем себя именно так, Скуталу.

Она сердито смотрит на меня, думая, что я решил пошутить над её словами.

— Знаешь, каким я частенько себя чувствую рядом с Твайлайт?

— Любимым?

— Бесполезным! Если бы я мог по-настоящему помогать ей в работе, если бы я не был человеком, если бы, если бы… — ласково чешу Скуталу между ушек. — Нельзя отвлекаться на все эти «если бы», «вот бы» и «было бы»; жизнь даётся нам один раз, нельзя расходовать её на сожаления и мечты. У нас только один шанс пожить, и не надо его упускать!

— Ты говоришь так, словно всё просто… — ноет понька, вертясь у меня в руках.

— Разумеется, это не просто, даже для меня — но я стараюсь!

Вид человека, удерживающего на руках изворачивающегося жеребёнка, привлекает внимание прохожих, но большинство понивильцев знают обо мне, и ещё больше пони знают о Скуталу, так что нам никто не мешает.

— У меня сегодня всякие дела, но если ты захочешь составить мне компанию…

— Нет, — Скуталу ни на секунду не задумывается над ответом, — мне надо собираться в школу!

Она выворачивается из моих объятий, спрыгивает на землю и направляется обратно в дом.

— Зайти за тобой после школы?

На этот раз Скуталу замирает, лапка, занесённая чтобы захлопнуть дверь, останавливается.

— Может быть… — произносит она тихо, — хотя нет, наверное, мне нужно сделать массу домашних заданий, раз уж я собираюсь в Кантерлот.

— Ладно, а как насчёт завтрашнего вечера? Рэйнбоу Дэш придёт…

— Да! — перебивает меня жеребёнка.

— Что, да?

— Не знаю, но да.

В её голосе, кажется, даже звучит надежда.

— А как же домашняя работа?

Пегасёнка с невинным видом пожимает плечами.

— Во сколько мне приходить?

Ух ты, она что, виляет хвостом? Да!

— Не знаю пока. Давай, либо Пинки, либо Рэйнбоу зайдут за тобой?

— Ладно… — она оглядывается назад в глубину дома и хмурится от того, что видит. — Мне надо собираться в школу.

— Оки-доки, Скутс. Развлекайся!

---

Свити Белль проскакивает мимо меня, когда я открываю дверь в магазин Рэрити.

— ПРИВЕТАНОН-ПОКААНОН!

— Эй, подожди, я думал ты… ладно, нафиг, убегай от меня, все так делают…

Преувеличенно кряхтя, страшный монстр, известный всем как Анон, вваливается в бутик «Карусель».

— Рэрити?

— Да? Секундочку, подождите пожалуйста!

Её голос доносится из самого дальнего помещения, из косплейной комнаты. Сегодня я… терпелив и благоразумен, так что стою и жду. Впрочем, долго ждать мне не приходится, Рэрити с высоко поднятой головой выбегает в зал всего через несколько минут.

— Приношу извинения за необходимость ждать, Анон! — произносит она, поприветствовав меня кивком. — Я была занята упаковкой нескольких незаконченных работ. С ними надо обращаться очень бережно, я уверена, ты понимаешь…

Как ни странно, благодаря моему богатому опыту настольных игр я точно знаю, о чём она говорит. Нет ничего более сложного, чем упаковка для дальней перевозки недоделанной модели.

— Не стоит извиняться, я просто забежал, чтобы спросить, могу ли я чем-нибудь помочь, но… — делаю неопределённый жест в сторону двери, — разве Свити Белль не отправляется с тобой?

— Ох, это так мило, что ты зашёл, но не беспокойся — мы отправляемся поздним поездом, — отвечает единорожка, взмахнув лапкой и хлопнув глазами. — Я не хотела бы, чтобы она отстала в занятиях, так что отправила её в школу за домашними заданиями на всю неделю.

— Здорово. Итак, нужна помощь?

— Нет-нет, — извиняющимся тоном произнесла Рэрити, — я никому не позволю прикоснуться к моим работам в столь ранней стадии изготовления, а ближе к вечеру придёт Крафти Крэйт и доставит сундуки на вокзал.

— Ты наняла грузчиков? Сколько же багажа ты с собой берёшь?

— Ну, это самый горячий сезон помимо Гранд Гала, у меня с собой будут тридцать четыре законченных костюма и ещё семь недоделанных, включая твой.

— То есть ничем я в итоге помочь не могу?

— Ну-у… Есть одно… — она стеснительно улыбнулась, отворачиваясь. — Подожди здесь.

Хорошо бы я был не прав в своих предположениях…

Рэрити убегает пружинистой походкой; это уже не изнеможённая поняшка, которую я видел во время прошлого визита. Неизвестная пока ещё мне Коко, несомненно, великолепная мастерица.

Несмотря на… или, скорее, намеренно игнорируя слова Рэрити, я нервно расхаживаю взад-вперёд по залу. Если сейчас из дверей выскочит затянутая в латекс озабоченная единорожка-доминатрикса, придётся драться, а это всегда нехорошо…

— Готово! — звучит певучий голосок Рэрити. — Всё готово, заходи!

Опасливо я подхожу к двери, ведущей в заднюю комнату, и осторожно заглядываю через приоткрытую дверь.

— Я думаю, ты обрадуешься возможности заранее оценить мою работу, — говорит Рэрити, стоя рядом с…

— Ух ты! Это же…

— Паладин! — улыбается Рэрити, указывая на единственный во всей Эквестрии манекен человеческих пропорций, одетый в поблёскивающую металлом броню. — Почти готово, осталось сделать только плащ и табард^[32]. Ну как, удовлетворяет… твой вкус?

— Да! Это же великолепно!

— Рекомендации по плащу будут?

— Да ну, что-нибудь простенькое…

Рэрити печально качает головой, вздыхает и отходит, оглядывая висящие вокруг ещё не упакованные костюмы.

— Ах, Анон, это совершенно не помогает мне в принятии решения, — она слегка покачивается, словно готова упасть в обморок. — Если я сделаю то, что тебе не понравится, у меня уже не будет возможности переделать!

— Ну-у… Изношенный и обтрёпанный.

— Вот, это уже полезно! Цвет?

— Какого у тебя больше всего?

— Ярко-розового! — сердито отвечает Рэрити, подхватывая лоскут с ближайшего стола и прикладывая к доспеху. — Не идеально, конечно, но раз ты настаиваешь…

— Коричневый. Тусклый, грязный тёмно-коричневый. Обтрёпанный по краям тёмный плащ, который носили непрерывно, каждый день с момента восхода второй луны.

— Великолепно! — она встаёт на дыбы и кладёт копытца мне на грудь. — А табард?

— Тёмно-голубой, с узким полумесяцем спереди и сзади.

— Длина?

— Сама решай.

Рэрити надувает губки и слегка пихает меня лапкой.

— Нет, серьёзно. Я думал, до пола…

— Это. Абсурдно! — фыркает она, опускаясь на четыре копытца. — Непрактично, да и не стильно!

— Вот поэтому я и оставляю всё на усмотрение специалиста, — невинным тоном произношу я, одновременно ехидно улыбаясь. — Итак, если тебе не нужна помощь…

— Ещё одно, дорогуша.

— Да?

— Аксессуары.

— То есть?

— Меч. Тебе точно понадобится меч, но… я не изготавливаю мечи.

Да, кстати.

— Разумеется, с настоящим оружием на КантерКон не пускают, но подойдёт и меч для полевых ролёвок. Я бы предложила сходить к Биг Маку и поинтересоваться, нельзя ли одолжить один из его полёвочных пластиковых мечей.

Секундочку… что же… опять?..

Шлёпаюсь на четвереньки, изображаю волка, воющего на луну, и кричу:

— ДОСТАВОЧНЫЙ КВЕСТ, А-А-А!

Рэрити громко фыркает, отшатываясь.

— Это не смешно, — произносит она, начиная складывать в сундук один из костюмов, — и хотя я понимаю причину твоего отчаяния, всё же признай — такова жизнь.

— Твайлайт бы это рассмешило…

— Возможно, — признала Рэрити, тщательно укладывая ткань, — но иногда я НЕ понимаю, что принцесса в тебе нашла.

Опять я в неприятности ввязался, похоже.

— Но… а иногда понимаешь?

Рэрити, аккуратно сложив, убирает в сундук короткое платье, только что снятое с ближайшего поникена, и резковато отвечает, не глядя на меня:

— Разумеется. Никому не нравится быть одному. А теперь видишь там красный плащ? — лапкой она указывает на мантию с высоким воротом, которую показывала мне во время предыдущего визита.

— Костюм для Твайлайт?

— Да. Я закончила с ним работать прошлым вечером, так что побудь хоть раз полезным и забери его с собой.

Хоть раз, да? Хоть раз?!

— Да. Конечно, — выплюнув эти слова, я подхожу к поникену, расстёгиваю шейную застёжку и аккуратно снимаю плащ, тщательно складываю его и перекидываю через согнутую в локте руку, изо всех сил стараясь не помять.

— О, нет необходимости быть чрезмерно осторожным, — менторским тоном произносит Рэрити, — плащ сделан из плотной ткани, подходящей для повседневного ношения. Его не так уж легко помять.

Останавливаюсь, вдыхаю, выдыхаю.

— Я вообще всё делаю неправильно?

— Что? Нет, я не… о том… — Рэрити, паникуя, путается в словах. — Просто… так… я не в настроении для твоих… — она с видимым усилием замолкает, скривив лицо в гримасе.

— У меня депресняк, а ты в стрессе из-за поездки, так что мы оба не в лучшей форме для разговора.

— Да уж, — соглашается Рэрити, улыбаясь, — не позволяй лёгкости моего шага обмануть тебя, я просто рада отвлечься от шитья.

— Но ты же любишь шить?!

— Я и мороженое люблю, но когда его чересчур много… — она не завершает фразу.

— Спасибо тебе за всё, Рэрити.

— И тебе спасибо, Анон, — я ожидал изящного кивка, поэтому внезапные объятия удивили меня. — Я реально благодарна тебе за неоднократные предложения помощи, хотя я и отказывалась каждый раз. Вот если бы ты ещё не был таким…

— Мудаком?

— Ну-у… — она смущённо опустила голову, — это, пожалуй, подходящее слово.

— Я, наверное, не увижу Свити Белль до вашего отъезда, так что передай ей мои наилучшие пожелания, пожалуйста.

— Разумеется!

---

Что бы там ни говорила Рэрити о надёжности плаща, мне как-то стрёмно тащить его на локте через весь город. Уроню, испачкаю, зацеплюсь и порву… нет, нафиг! И я направляюсь к своей хибаре.

Там пусто, разумеется. Сам не понимаю, почему мне в голову пришла мысль о том, что Пинки Пай может там задержаться; ей к восходу солнца надо быть в Сахарном Уголке, чтобы разжечь печи и приготовить первые порции сладостей для утренних покупателей. Пинки это не только радостные вопли и прыжки вдоль по улице, она на самом деле большая мастерица своего дела и уважаемый гражданин Понивиля.

Моя куртка высохла — и она тщательно развешена и расправлена, а не просто брошена на спинку стула. А посреди комнаты стоит собранная силовая броня.

Это вообще моя силовая броня? Даже если не обращать внимания на отделку, которой у меня практически не было, все эти приклеенные сургучными печатями бумажные ленты, рельефные узоры, фигура орла на кирасе — сама броня гораздо больше и массивнее, чем та, что начинал делать я. Смотрится очень внушительно… и эти лезвия, торчащие из левой перчатки…

Что вообще Пинки тут сотворила? Мне как-то страшновато даже думать об этом, а также страшновато думать о том, что надо залезать внутрь этой здоровенной металлической статуи.

Нет, вычеркнуть, правильнее будет «мне страшно залезать внутрь этой здоровенной металлической статуи».

Раскладываю плащ Твайлайт на кровати — это единственная подходящая ровная поверхность в хибаре. Даже стол… стол ведь маленький? Охваченный сомнениями, поворачиваюсь к столу — да, стол действительно совсем небольшой. Я, кажется, уже начал забывать, как внутри выглядит мой дом, с тех пор как начал столь редко в нём бывать.

Мой дом… нет, просто жилище, скрыться от непогоды и переночевать. Дом теперь, кажется, совсем не здесь.

Таким же жилищем была моя квартира в том, другом, мире; разве что там было больше… хлама. Больше недособранных самоделок, больше разнообразных техноигрушек, которые покупаешь, чтобы сделать вид, что счастлив. Больше игрушек, помогающих побыстрее прожить те дни, что остались тебе до смерти.

Не возьмусь судить, которое из жилищ выглядит печальнее.

Ощутив внезапную слабость, шлёпаюсь на стул, невольно бросая взгляд на разворошённую вчера Пинки кучу технохлама. Это… вот конкретно это — кираса от силовой брони, которую делал я. В обалдении вскакиваю, опираясь на стол, и смахиваю что-то. Рефлекторно нагнувшись, подбираю листок бумаги с эквестрийскими буквами. Странно приятными для взгляда, хотя излишне округлыми.

«Извини, починить твою у меня не получилось. Надеюсь, эта сойдёт!»

Ох, Пинки, что ты натворила…

А что она натворила, к слову? Что она способна натворить? Временами кажется, что она самое опасное существо из всех мне известных. Даже у сказочных злодеев есть свои пределы достижимого, а есть ли предел у Пинки Пай?

Надо идти, заниматься делами… какими-нибудь… но я тупо сижу и смотрю на кучу железок. Этот хлам — не столь уж и символически — вся моя жизнь до данной минуты. Все мелкие удачи и не важные обломы. Мечты, попытки, ожидания… Надежды другого, более молодого, глупого и оптимистичного Анона?

Так, а ну нафиг! Я же сам говорил Скуталу, что нельзя жить сомнениями и сожалениями, надо использовать свою единственную попытку по максимуму! С тихим рычанием я отбрасываю сомнения, опасения — и встаю.

Комната выглядит даже чуть светлее, словно я только что открыл шторы.

Пару секунд борюсь с желанием забраться в силовую броню — а судя по тому, кто её добыл, это вполне может оказаться не маскарадный костюм, а реальная силовая броня из того мира, где их выпускают серийно — чтобы отправиться наводить ужас на местных мелких миловидных ксеносов, и прихожу к выводу, что это удовольствие может пока подождать. Нет подходящих обстоятельств.

Вот в Кантерлоте… На аудиенции у Селестии…

Издаю «безумный хохот», потом «злодейский смешок» и покидаю хибару в поисках новых миров для завоевания.

---

Дорога к ферме Сладкое Яблоко пустынна, большинство пони либо на работе, либо занимаются своими домашними делами, но мне это даже на руку, ничто не отвлекает от мыслей. Что скажет Твайлайт, когда увидит броню? Чёрт, а вот что скажет Рэрити? Пинки Пай намекнула, что ещё двое пони будут одеты примархами или кем-то вроде, надеюсь, их костюмы будут смотреться достойно на фоне добытой Понкой брони.

Даже ферма выглядит пустой, ни одного из Эпплов не видно. Да, разумеется, их всего четверо, а ферма большая, так что я направляюсь к жилому дому — там шанс встретить Эпплджек или её брата выше всего. Хотя всё равно небольшой.

Ни на что особенно не рассчитывая, громко стучу в дверь. Опа, дверь открывается, за ней — Грэнни Смит, и она мне подмигивает.

Надеюсь, это «подмигивает», а не «тик у меня такой».

— Привет, Нон!

— Ты знаешь, кто я такой?

— Разумеется! — она разгневано топает передней ногой. — У меня великолепная память уже много-много лет! Знаешь, сколько мне лет?!

— Э-э-э-э… много?

— ЧЕГО?! Мне… мне… — на её лице появляется гримаса, — я достаточно пожилая, чтоб сопляки уважали меня!

— Эй, я уважаю!

Она так хмурится, что я начинаю опасаться за её лицо. Кажется, она готова взорваться. Или я взорвусь. Так или иначе, что-нибудь да взорвётся.

Пожалуй, зря я не надел ту броню.

— О-хо-хо…

— Э-э-э… а я смогу поговорить с Биг Маком?

— Ну, когда-нибудь сможешь.

— Скажешь, где он?

— Скажу.

— Когда?

— Когда захочу.

— А если я пообещаю не какать на стол?

— Ты не минотавр, так что я этого не боюсь!

— Ты же знаешь, что я друг Эпплджек?

— У этой девчонки оченно странный вкус в выборе друзей, засранец!

— Но… ты же только что сказала…

— Я знаю, что я только что сказала!

— Ух, ты долго ещё будешь надо мной потешаться?

— Пока это не перестанет быть смешным, — отвечает Грэни Смит с кривой ухмылкой, — так что уноси свою задницу на восточное поле, пока я не отправилась за белой рубашкой!

— Это ж год назад было!

— Но всё ещё смешно! — хихикает она.

Ну, она хотя бы не пытается послать…

— Да, и принеси картошки для ужина!

Бля, чёртовы доставочные квесты!

Со вздохом указываю налево — Грэнни Смит качает головой, указываю направо — кивает.

— Спасибо!

— Не надо благодарностей, — смеётся она, — мне и самой понравилось!

Я отправляюсь по нахоженной тропинке к восточному полю — разумеется, если эта тропинка ведёт именно к восточному полю, а не туда, куда Грэнни Смит показалось забавным меня послать.

К счастью, достаточно быстро я замечаю вдалеке Эпплджек и Биг Мака. ЭйДжей замечает меня и машет лапкой.

— Привет, Эпплджек, Биг Мак!

Жеребец приветственно кивает, наваливая картофель в тележку.

— Что, развлекаетесь со своими грязеяблоками?

— О, так ты спросил у принцессы? — со смехом отвечает Биг Мак, высыпая в тележку последнюю корзину.

Гм… не спросил, хотя и собирался. Забыл.

— Ага!

— Прива, Анон! — Эпплджек улыбается, поднимаясь на задние ноги чтобы похлопать передней меня по плечу. — Спасиб тебе и Твайлайт, что дали Эпплблум переночевать у вас, когда начался ливень. Говорила же я ей, чтобы вернулась раньше, чем…

— Не парься, — отметаю я всё, что она ещё хочет сказать о своей беспокойной сестрёнке. — Я под этот дождь даже попал, не ожидал, что он окажется настолько сильным.

— Всё ж… — она поправляет шляпу, словно закрываясь от солнца, но я успеваю заметить на её щеках румянец смущения, — вам двоим не могла не помешать кобылочка, когда дома могли бы быть только вы…

«Вам двоим», «дома»… Она говорит так, словно мы с Твайлайт давно женаты.

— Не беспокойся… — я подбираю нужные слова, — в замке у Твайлайт достаточно гостевых комнат.

Она хмурится, неправильно поняв мои слова.

— Не всё ладно между вами?

— Всё великолепно.

— Серьёзно, сахарок? — она вопросительно поднимает бровь.

— Ну, как раз настолько, насколько стоило бы ожидать, — пожимаю плечами. — Бывают, разумеется, моменты… но это нормально, учитывая, как быстро всё это происходит. Ты же сама знаешь…

— Эй, осторожнее, Анон! — игриво возмущается она. — Ты сейчас сказал, что я чересчур быстрая?

— Он сейчас сказал, что у тебя были кольтфренды, — хихикнул Биг Мак. — Прими в качестве комплимента, мисс «Я вся в работе!»

— Эй, у меня были кольтфренды! — яростно вскинулась она. — Не в последнее время, когда… но были!

— Угу, а потом соседи считают, что мы между собой детьми обзаводимся… — печально вздохнул жеребец.

— Если бы ты расписался с Черили, то…

— Черили?!

— Мы продвигаемся в нашем темпе, — ответил он, так пожав плечами, что тележка покачнулась. — Слушай, Анон, ты пришёл зачем-то или просто поболтать о кобылках?

Фуф, я уже начал побаиваться, что сейчас начнётся семейная сцена…

— Я выполняю цепочку доставочных квестов…

— Оу! — хором произнесли Эпплы.

— И прямо сейчас я должен доставить Грэнни Смит картошку для ужина и попросить у тебя… попросить…

— Ну же, давай, вслух! — подначил меня Биг Мак с ехидной улыбкой во всё лицо.

— Один из твоих бофферных мечей для конвета.

— Видишь, и не так уж больно…

— Я думаю, что прямо сейчас помру…

— Кстати, — влезла Эпплджек, — не забудь, мне для костюма нужны короткий меч и кинжал!

— Не боись, сестрёнка, я помню, — кивнул жеребец, — в любом случае щас туда надо картошку везти. Анон, пойдём?

У меня с лёгкостью получилось успевать за ним — каким бы он ни был здоровенным, но быстро катить тяжелогружёную телегу, да ещё в горку…

— Только я хотел бы предупредить, у меня не так уж много мечей…

— Предпочитаешь молоты? Охотно верю, по тебе похоже!

— Не-а, ни то, ни другое не в земнопоньской традиции, — протянул он в ответ, — наши тела для этого не приспособлены. Ты когда-нибудь видел, как дерутся земнопони?

— К счастью, нет.

— В основном мы пинаемся — встаёшь на дыбы и делаешь движение ногой вперёд. Так что наше оружие ближнего боя — ножи, короткие мечи, всё такое, для колющего удара.

— А как же копья? Я видел, гвардейцы с ними ходят!

— Да, копья тоже тема, но используют их не так, как ты привык. Встаёшь на дыбы и бьёшь сверху вниз, всем весом. Вообще, длиннее твоей руки у нас только древковое оружие бывает.

— Ну, мне сойдёт. Паладин пользуется обычным широким мечом, никакой экзотики.

— Паладин? — Биг Мак повернулся ко мне. — Эпплджек рассказывала мне. Хорошо, я знаю, что тебе предложить.

Дальше мы идём молча, а в моей башке вертится одна и та же назойливая мысль.

— Знаешь, такое впечатление, что это наш с тобой самый длинный разговор, за всё время.

— Да, а для меня — самый длинный за месяц.

— Оружие — твоя излюбленная тема?

— Агась.

Вот, это уже как обычно.

Добравшись до дома, он отцепляет ярмо от сбруи и зовёт меня за собой.

— Как вообще вышло, что ты этим увлёкся?

— Стараниями ЭйДжей, давно уже.

— Расскажешь как-нибудь? Это наверняка была интересная история!

— Агась.

Молчу, ожидая что он продолжит; разумеется, зря ожидаю, но тем временем мы добираемся до «оружейной». А круто, однако: все стены комнаты увешаны пластиковым оружием… и не только пластиковым.

— Для такого пацифиста, как ты, у тебя крутейшая коллекция острых железяк…

— Агась! — гордо отвечает он, глядя, как я восхищённо разглядываю его богатства.

Прямо от дверей он направляется к конкретному мечу; это пенопластиковый меч, судя по толщине лезвия и характерному тускло-серому цвету, и сделан он явно с учётом лора Burrows and Basilisks, с месяцем на перекрестии и полной луной на поммеле^[33].

— Ты просто обязан рассказать мне, где такие делают!

— Такие? Или вот такие? — он поворачивается к другой стене, где висит явно металлический меч, сделанный в том же стиле.

— Это что, настоящий? Или имитация?

— Я на фигню биты не трачу!

— Да уж, вижу…

Биг Мак отдаёт мне пластиковый меч и направляется к выходу, не произнеся больше ни слова… до того момента, когда на нас из бельевой кладовки вдруг выпрыгивает Грэнни Смит, облачённая в развевающуюся белую простыню.

— Грэнни!

Та замирает посреди прыжка, нарушая законы физики практически так же нагло, как это делает Пинки Пай.

— Я тут решила повеселиться… — бурчит она, стягивая с себя простыню.

— Что, опять переодевшись привидением? — здоровяк раздражённо трясёт гривой, ух ты, у него есть эмоции! — Надеюсь, ты не стала делать в простыне дыры для глаз?!

— В моей лучшей льняной простыне?! Клянусь Селестией, как ты мог подумать такое! — отбривает пожилая земнопони, встряхивая и складывая простыню. — И никакое я не привидение…

Фыркнув, мой сопровождающий выводит меня из дома, спасая от возможного продолжения странных розыгрышей.

— Я хотел спросить… тебе пара рук для уборки урожая пригодится?

— Не знаю, — подумав, отвечает здоровяк, — никто из нас не умеет обращаться с руками…

— Ты понял, что я имею в виду.

Он слегка кивает.

— Я тебе меч просто так одолжил, нет необходимости…

— Нет, не из-за этого. Я просто хотел…

Виновато вздыхаю, понимая, как сбивчиво звучат мои слова.

— Ты хотел заняться чем-нибудь новым?

— Я хотел бы заняться чем-нибудь полезным!

Ещё один лёгкий кивок.

— Ну, что-нибудь придумаем.

---

Пока я шёл в сторону замка Твайлайт с пластиковым мечом на плече и одетый в красный плащ, в мою сторону глазели, кажется, все прохожие. Плащ мне короток, высокий воротник лишает меня периферического зрения, словно лошадиные шоры, но, знаете ли, всеобщее внимание…

— Задумал что-нибудь увлекательное? — спрашивает проходящий мимо пони.

— Не-а!

Это ещё больше удивляет прохожих, но что забавно, ни одного взгляда типа «ох, ну вот, наконец, он и сошёл с ума!» я не ощущаю.

Хотя…

— ДА-А-А-А-А!

Нет, это я не отскакиваю в сторону, занося меч для удара, это я так йогой прямо на улице занимаюсь.

— Во-о-от, наконец-то… — Рэйнбоу не торопясь облетает меня по кругу, так что я наконец-то замечаю её, чёртов высокий воротник, — ты всё же сломался…

— Нет, в своей безграничной милости я не собираюсь никого сегодня убивать!

— Пфе! Ты теперь один из них?! — рычит она.

— Вампир? Нет, ты же видишь, вокруг ясный день…

— БОФФЕР!

— Гм… — демонстрирую Дэш пластиковый меч. — Ты из-за этого?

— ДА!

— Это для одного из моих костюмов. Правда, похоже на тот, которым пользовался бы Паладин?

Рэйнбоу сделала пару шагов назад, уклоняясь от меча.

— Звучит логично, но именно так они тебя завлекают к себе. Сможешь объяснить, почему на тебе плащ?

— Плащ?

— СНИМИ ПЛАЩ! — вопит она, опасливо протягивая вперёд передние ноги, словно опасаясь, что плащ похитит… — СНИМИ ЕГО, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ОН ПОХИТИТ ТВОЮ ДУШУ!

А, ну да. Она боится похищения души, ясно-ясно…

Теперь мой черёд отступать, спасая плащ от копыт крылатой подруги.

— Ты как-то чересчур часто требуешь, чтобы я снял одежду…

Она тоненько вскрикивает, её щеки мгновенно догоняют по интенсивности красного цвета алую прядь её гривы.

— Всего дважды… — упирается она, — и я совсем не это имела в виду!

— Да-да-да, ты чего, неравнодушна ко мне?

— МНЕ РАБОТАТЬ НАДО!!! — яростно хлопнув крыльями, пегаска устремляется в небо.

— НЕ ЗАБУДЬ, ЗАВТРА ВЕЧЕРОМ!

— ДА-А!

---

Твайлайт, вот удивительно, не корпит над бумагами в кабинете, а лежит, вытянувшись на диване в игровой комнате, и читает что-то с планшета. Так поглощена чтением, что даже не замечает моего появления. Снимаю плащ и вместе с мечом кидаю его на стол — ноль внимания. Заглядываю через плечо, всё ещё не замеченный, и взгляд выхватывает узнаваемую строчку — «Ave Dominus Nox».

Аликорна наконец поднимает глаза и тихо ахает от удивления.

— Хорошо, что ты вернулся, — произносит она, даже не пытаясь спрятать книгу — всё равно поздно.

— Вот теперь я понимаю, почему тебе не нужна была моя помощь, — наклоняюсь поближе, чтобы поцеловать любимую, и встречаю её губы на полдороге.

— Не-а, это я просто перерыв устроила, — неохотно освобождаясь из моих объятий, отвечает Твайлайт, — даже принцессам иногда надо отдыхать.

— Что, правда?

— Ага! Мне лично Селестия это сказала!

Она сдвигается на диване, давая мне возможность сесть. Вытягиваю уставшие от долгой ходьбы ноги; диван такой приятно тёплый — Твайлайт, похоже, лежала на нём заметно дольше, чем утверждает… а может быть, мне просто тепло от того, что она прижимается животиком к моей спине.

— Это когда же она тебе такое сказала?

— Когда поймала меня с книжкой по B&B вместо учебника, — хихикнув, любимая показывает мне язык. — И кроме того, — продолжает она через несколько секунд, — я ничего не нашла. Мифы, легенды, но ничего хоть сколько-то конкретного. Дюжины историй о загадывании желаний, и половина явно достоверная! Я думала, Эпплблум сделала вывод из истории с Цветком Заветного Желания, но, похоже…

Не завершая фразы, Твайлайт грустно вздохнула.

— То есть искать дальше бесполезно?

— Да, с тем же успехом я могла бы просто лежать и читать Кровавого Корсара^[34], — она потягивается и громко зевает.

— Эй, не засыпай, рано ещё. И вообще, сонливость — это недостаток, все так говорят!

— Что? — Твайлайт лёжа прижимается к моей спине и обхватывает меня ногами за пояс. — Нет, конечно же. И потом, я ещё не устала.

Сразу же после этого она снова зевает, так что явно видно — моя работящая принцесса просто выдаёт желаемое за действительное.

— Я не должна быть усталой, — жалуется она, — у меня ещё… мне ещё столько надо сделать!

Убрав ноги от моей спины, она начинает тереть затылок.

— Разреши мне?

Повернувшись боком, я начинаю массировать её голову, спускаясь от макушки к плечам по шее и снова начиная с макушки. Твайлайт некоторое время издаёт тихие счастливые понячьи звуки, но после четвёртого прохода по шее легонько похлопывает меня копытцем по ноге.

— Вставать… — произносит она, легонько пихая меня копытцем, — мне надо вставать и работать.

— Серьёзно?

— Да-а… Я и так отстала от графика, да ещё сегодняшний день ни на что потратила…

Она вздыхает и пытается подняться — безуспешно. В немалой мере её неудаче способствует то, что я сижу, боком прижимая её спину к дивану.

— Пожалуйста! — умоляющим тоном произносит она. — Мне надо хоть что-то за сегодня сделать!

Она снова пытается подняться и чуть не сваливается при этом с дивана, когда я рывком встаю на ноги.

— Конечно, я тоже… что-нибудь…

— Приготовишь обед? — она заглядывает мне в глаза с выражением «голодный щеночек» на лице. — Кушать хочется, а я столько времени зря убила. Может быть, ты сможешь?

Я киваю, про себя отдавая должное её деликатности. Она изо всех сил избегает утверждения, что её время ценнее моего.

— Не беспокойся, Твай, я понял. Основное правило совместной работы — каждый герой делает то, что у него по классу лучше получается.

— Да, это очень важно для приключенцев, — улыбается она.

— И для влюблённых.

— Ой, да… очень…

Выталкиваю её на лестницу и быстро готовлю еду. Ничего изысканного, спаржа с тушёными грибами и луком. Лёгкое в приготовлении горячее блюдо.

Твайлайт заранее улыбается, когда я захожу с мисками в кабинет — запахи ей уже всё рассказали.

— А теперь чем ты занята?

Вместо ответа она магией поднимает передо мной тяжёлый том. Ну надо же, законы Эквестрии…

Увидев на моём лице разочарование, она вздыхает.

— Извини, мне тоже это всё невыносимо скучно, но для остальных наших проблем у меня просто нет сейчас нужных книг.

— Остальных — ты про эти странные желания или про людей?

— И про то, и про другое…

Она делает широкий жест в сторону полок с книгами.

— Это всё для «важных принцессовых дел»… — УХ ТЫ, ОНА УЖЕ МОИМИ ТЕРМИНАМИ ПОЛЬЗУЕТСЯ! — Большая часть остальных книг в замке — художественная литература. Так что исследованиям придётся подождать, пока мы доберёмся до Кантерлота.

— И пока не закончится конвент.

Она снова вздыхает.

— Я так сожалею о моей библиотеке, — это она явно не о той, что за дверью, — все те книги, все знания, потеряны…

Её голова падает на стол, лишь немного разминувшись с миской.

— Без них, без возможности поискать информацию… на что я гожусь? Перекладывать бумажки?

— Ещё у тебя очень неплохо получается есть то, что я готовлю, — я легонько подталкиваю её миску, так что она слегка касается носа принцессы. — Кушай, пожалуйста, пока не остыло.

Я начинаю есть свою порцию; Твайлайт, не поднимая головы, утаскивает в рот стебель спаржи, торчащий над краем миски — её язык достаточно длинный, чтобы ухватить.

— Ты не всегда должна лично решать все проблемы — позволь и другим иногда поработать.

— Но… если я не могу… тогда зачем я нужна?

Кусок гриба падает с моей вилки обратно в миску. Такое впечатление, что я разговариваю с зеркалом… ну, почти, потому что обычно зеркала не разговаривают. Простые зеркала… потому что было одно… но сейчас это не важно. Сейчас важно, что Твайлайт не должна так себя чувствовать. Она упускает нечто очень, очень важное…

— Твай, милая… — я наклоняюсь к ней, упёршись локтями в стол, — сколько раз ты спасала Эквестрию?

Её голова не поднялась со стола, но теперь, по крайней мере, она лежит не на щеке, а на подбородке — я явно привлёк её внимание. И ещё она стащила следующий кусок с тарелки всё так же языком.

— Это не значит, что я могу просто… просто перестать беспокоиться, — в конце концов ответила она. — Я не могу сидеть и ждать, пока другие всё сделают. Я… — она протянула лапку над столом и коснулась моей руки, — вот ты. Даже если ты и не знаешь, в каком-то случае, что надо делать, ты, по крайней мере, пытаешься. Иначе почему ты так настойчиво предлагаешь свою помощь?

— Это далеко не то же самое, я не спасал Эквестрию.

— Пока что нет.

Я чуть не подавился куском лука.

— Как я рад, что ты настолько веришь в меня.

Твайлайт улыбается, но… что-то есть в выражении её лица немножко ненатуральное.

— Почему бы мне не верить? — произносит она с любовью, глядя на меня сквозь чёлку. — Ты мой Паладин!

— Жаль, что я не могу минимаксить себя в реальном мире, чтобы всё время не оказываться бесполезным.

— Помнишь, тогда, на мосту? Вроде бы всё, что ты сделал, это с трудом организовал одну хилерскую молитву и потом едва пережил несколько раундов ближнего боя, но в конце концов именно ты обеспечил победу в игре!

Я набиваю рот едой, чтобы получить возможность не отвечать.

— Дюрарарог была куда лучшим бойцом, Меркьюри Флэйр — гораздо более харизматичным лидером, у Минт Джулеп намного лучше получалось лечить… — она отвлеклась, подобрав из миски несколько кусков еды, — а Спайк куда лучше тебя в роли ассистента, но не он мой герой — ты.

Пока мы в молчании доедаем обед, я раздумываю над её словами. Разговор начался с её недостатков, потом перешёл на мои, но в итоге мы подтвердили, что верим друг в друга.

Я не верю в себя, но могу верить в Твайлайт, которая в меня верит.

— Я понял тебя, моя маленькая принцесса.

Она улыбнулась, быстро вытягивая из миски последние кусочки еды.

— У тебя есть планы на вечер? — робко спросила она. — Потому что я здесь застряла навечно, пытаясь справиться со всем этим законотворчеством.

Забираю её миску и ставлю поверх своей, тоже пустой.

— У меня есть пара идей.

— Здорово! — улыбается принцесса. — Займёшься своей силовой бронёй?

— Нет, Пинки Пай всё уже сделала для меня.

— Ох… — прошептала Твайлайт, — я надеюсь, она обошлась… без использования блеска…

Я эту историю не знаю, но могу себе представить. Стоп. Я не хочу это себе представлять, но оно само получается.

— Нет, на самом деле… — пожимаю плечами, — она идеальная. Насколько я понял, это настоящий комплект силовой брони.

Твайлайт со стоном делает фейсхуф.

— Опять повторение эпизода с блеском!

— Что бы там ни было в прошлом, так ли уж это серьёзно?

Она сердито смотрит на меня.

— Да, мы тоже так думали. Просто… пожалуйста, не трогай броню, пока я её не осмотрю.

— Постараюсь, но не обещаю.

Получаю в ответ угрожающе поднятую бровь.

— Это СИЛОВАЯ БРОНЯ!

Моя принцесса вздыхает, потом хихикает.

— На самом деле не могу тебя винить… — с лёгкой улыбкой произносит она, — если бы мне подарили что-нибудь подобное, я бы наверняка тоже… — она откидывается на спинку, пользуясь моментом отдыха. — Ну, раз этот вопрос решён, чем планируешь заняться?

— Думал немного поболтать с Дэши; даже монстрам вроде меня нужно иногда отдыхать!

— Ладно, — неохотно соглашается Твайлайт. — Должна ли я быть обеспокоена тем, что ты проводишь время с другой кобылой?

Она нервно хихикнула, придвигая книгу на освобождённое от тарелок место.

— Ты думаешь, что у меня может быть что-то с Рэйнбоу Дэш? Серьёзно?

— Нет, не серьёзно, — пряча лицо за передними лапками, бурчит моя любимая, — но у вас есть дурацкая привычка…

— Делать глупости?

Она хмыкнула и покачала головой.

— Не я это произнесла!

…но она это подумала. К слову, да, именно ради этого настроения, когда можно делать глупости и не страдать в процессе от угрызений совести, я и общаюсь с Рэйнбоу Дэш.

— Ты всегда можешь присоединиться к нам, будем делать глупости вместе!

Я не очень уверен, что именно означал ответный громкий «Фырк!» принцессы, но, скорее всего, отказ. Качание головой и смех подтвердили мою догадку.

Впрочем… хотя так вот хохотать принцессам и не подобает, но ради хорошего настроения любимой чего только ни сделаешь!

— Я, пожалуй, откажусь, — ответила Твайлайт, отсмеявшись. — Да, я знаю, что многое упускаю, но постараюсь уж как-нибудь прожить без этого!

---

Сегодня понедельник, и я точно знаю, где искать Рэйнбоу. По понедельникам в пабе «Тяжеловоз» вскрывают новые, свежедоставленные бочки, из которых будут разливать всю неделю.

Здравомыслящие пони считают, что выпивать до пяти — фи. Другие пони уверены, что не стоит позволять часам указывать, когда можно выпить, а когда нельзя. Рэйнбоу Дэш ненавидит часы.

План погоды не предусматривает никаких изменений вечером, так что она уже наверняка в пабе, пробует свежее крафтовое пиво. А если её там ещё нет, значит скоро будет. Мы вдвоём провели далеко не один вечер понедельника, дегустируя пивные новинки до тех пор, пока… ну…

В общем, не зря весь Понивиль считает, что мы обожаем творить глупости.

Не то чтобы мы регулярно нажираемся до свинского состояния, но иногда Блю Риббон закупает такие необычные сорта выпивки, что ощущаешь себя в рекламе покемонов — «хочу собрать их все!». В прошлом месяце было базиликовое пиво, так вот оно… ух. Просто ух.

Для пони с именем «Блю Риббон»^[35] у него удивительный вкус к выбору экзотических сортов.

Бар находится на восточной окраине города (почему все интересные места находятся на окраинах?), относительно недалеко от коттеджа Флаттершай и, разумеется, Вечнодикого леса, что добавляет к моей с Рэйнбоу репутации.

Даже с учётом раннего времени, бар заполнен меньше, чем я ожидал, так что заметить голубую пегаску, сидящую у стойки спиной ко мне, получилось сразу же.

— Приветик, Анон! — машет мне копытом из-за стойки Блю Риббон. — Тебе того же, что и подружке?

Рэйнбоу резко оборачивается, едва не переворачивая свою кружку.

— Ты почему здесь?

— Это твоя первая за сегодня?

Блю Риббон кивает, когда становится ясно, что отвечать на этот вопрос пегаске не хочется.

— Да, мне того же, и наливай сразу следующую, не хочу отставать!

— Само собой!

Жеребец начинает делать всяческие барменские движения, в процессе выставляя кружку перед табуретом рядом с Рэйнбоу, а также наполняя две другие из следующего бочонка.

Рэйнбоу Дэш мрачно смотрит на меня, когда я устраиваюсь рядом и делаю первый глоток горького напитка.

— А неплохо. Сколько там сегодня новинок?

— Всего семь, — уныло отвечает она.

— Семь? Ну ты сегодня трезвой не уйдёшь.

— Почему ты здесь? — снова спрашивает пегаска, когда Блю Риббон уходит на другой конец стойки, чтобы обслужить подошедших клиентов. — Я уже было решила, что ты чересчур занят со своей любовью, чтобы продолжать тусоваться со мной.

— Ревнуешь?

Она закатывает глаза, слегка встряхивая гривой.

— Я на тебя не западаю, — бурчит радужная поня, делая большой глоток из кружки.

— Да знаю я, знаю. Просто ты обожаешь говорить не думая, а когда ты это делаешь, я должен начать тебя дразнить. Таков закон.

И бупаю её в нос. Она сердито морщится и отшатывается — я что, чересчур далеко зашёл?

— Ну да, РАЗУМЕЕТСЯ! — отвечает она настолько громко, что на нас начинают оглядываться. — Не надо мне это рассказывать!

Она в несколько глотков допивает первую кружку, ставит её на стойку и тянется за следующей.

— Эй, помедленнее, ещё шесть впереди!

— Или мы можем поторопиться, а потом устроить что-нибудь по-настоящему весёлое! — подначивает меня она.

Я хихикаю и зарабатываю в ответ неплохую имитацию ВЗГЛЯДА Флаттершай.

— Это должно быть смешно, потому что?..

— Слушай, ну ты совсем-то в Флаттершай не превращайся, а? — бурчит она, глядя мне в лицо, и ставит опустевшую кружку на стойку. — Это полная фигня, проглатывай её сразу.

Я неохотно протягиваю руку ко второй кружке, пробую… да. Что за козлом надо быть, чтобы готовить пиво с тмином? Добавлять в пиво специи и травы это вполне нормально, но надо же знать границы допустимого! Следуя совету подруги, выхлёбываю кружку большими глотками и возвращаюсь к смакованию предыдущей порции.

Блю Риббон разводит копытами с другого конца стойки — он знает меня достаточно хорошо, чтобы заметить, когда его выбор не пришёлся мне по душе. Я не обижаюсь — мир несовершенен.

— И что же за веселье у тебя на уме, Дэши?

— Не придумала ещё, — ворчит она, подзывая бармена взмахом ноги. — Можно бы… а фиг знает…

Она пожимает плечами, глядя на появившиеся перед нами полные кружки.

— Извини за тот раз, — тихо произносит она, — мне дядюшка посоветовал, следовало бы понимать… — она не заканчивает фразу.

Пару минут сидим, потягивая пиво и переглядываясь. Этот вариант оказался куда лучше.

— Я… полистала рулбук…

— Догадалась, что у меня за герой?

— Хрена с два, — отвечает она, пряча гримасу в кружке.

— А хочешь скажу, что за герой у Твайлайт?

Заинтригованная пегаска поворачивается ко мне, навалившись боком на стойку.

— Скажи.

— Артиллерист!

— О Селестия, я опасалась, что мы в пролёте, но ты… ты… — она захохотала, стуча копытцем по стойке. — Мы точно победим, артиллеристы — отстой!

— Если их не снабжают дорогими ресурсами.

Она замирает, с любопытством глядя на меня.

— Кем… кем же ты играешь?

Это что, нотки страха в её голосе?

— Торговец? — стонет она. — Торговец ведь, да?

Изображаю самую ехидную из моих ухмылок.

— Знаешь, когда всё обрушится и все помрут, винить надо будет не Мастера…

— Ты не посмеешь! — шипит она, глядя на меня, помимо воли, с восхищением. — Ведь не посмеешь же!

— Разве что если мне подыграют.

— Может, лучше мы все вместе тебя замочим? — бурчит она своей кружке.

— Вряд ли. Хочешь ещё секрет?

Она тихонько хмыкает, поднимая кружку к губам. Наклоняюсь к ней, отставив свою кружку, и, заслонившись ладонью, шепчу ей на ухо:

— А ещё мой герой — представитель Профсоюза Приключенцев!

Выпрямляюсь и, гордо глядя на собеседницу, продолжаю прихлёбывать пиво.

— Это что за хрень? — подозрительно смотрит на меня Рэйнбоу Дэш. — Я о таком ни в одном рулбуке не читала. Из какого-то малораспространённого дополнения?

— Не-а, сам придумал!

Пегаска фыркает, недоверчиво качает головой и отворачивается к стойке. Наклонившись, упирается передними ногами, придерживая кружку двумя копытцами.

— И что же ты будешь делать?

— Ну, ты знаешь, какая у Меркьюри Флэйр страховка?

Подружка чуть наклоняет голову, искоса глядя на меня.

— Она приключенец, откуда у неё страховка?

— А вот теперь будет.

Пегаска поднимает одну бровь, молча предлагая мне продолжать гнать свою хрень, потому что её заинтересовало.

— И ещё, согласись, это было не справедливо, что партии не досталось никакой добычи?

— Ну, это, типа, ты виноват, дружище, — ответила она. — Подожди, ты что, пытаешься КУПИТЬ Меркьюри Флэйр?

Изображаю возмущение.

— Да ни за что на свете я не стал бы! Но члены профсоюза имеют некоторые… преимущества.

Она хихикнула, глядя, как я пошевелил бровями.

— Ладно, — допила она третью кружку, — вернуть И крылья, И снаряжение? Почему бы и нет?

— Эй, помедленнее! Надо получать удовольствие от пива, не воду же хлещем!

Блю Риббон уже наполнил следующую пару кружек; великолепный бармен в великолепном пабе!

— Не-а, нельзя терять время! — ответила она, пока я делал очередной глоток.

Она выпрямила ногу, словно указывая на что-то…

КВАХ! ОНА ТОЛКНУЛА МОЮ КРУЖКУ!

ЧЁРТОВА ПЕГАСКА!

Отплёвываясь и откашливаясь, я попытался стряхнуть с себя пролившийся на мою грудь пивной водопад; очень небольшая часть пива попала мне в глотку, основная же — судя по ощущениям моей груди и мрачному виду Блю Риббона — досталась моей рубашке.

— Мне из-за вас постоянно приходится мыть пол! — проворчал он, отправляясь обслуживать стоящего у стойки единорога.

— Чёрт, Дэш, ну вот нафига?

— Ты очень медленно пил, — пожав плечами, она взяла четвёртую кружку.

— И теперь моя рубашка вся промокла!

— Ах, какая досада, — пьяно протянула пегаска, — тебе теперь придётся… снять её…

— Ты для этого меня облила?

Она виновато кивнула, прикусив нижнюю губу, а потом — я чуть с табуретки не свалился — потянулась ко мне, вытянув губы.

— Какого Дискорда, Дэши?

— Я подумала… — пробормотала она, выпрямляясь и глядя в пол. Она снова прикусила нижнюю губу, сильнее чем раньше, это даже выглядело болезненнее.

— О чём подумала? Что я буду изменять Твайлайт?

— Ну, мы однажды…

— Слушай, это было давно, и я вообще ничего об этом не помню! Наверняка было здорово, но…

И в этот момент Дэш больше не смогла сдерживаться — она расхохоталась мне в лицо.

ВОТ СУКА!

— Так ты меня разыграла? Разыграла меня!

— Да! — радостно ответила она, возвращаясь к своему пиву.

— Ты сука! С вонючей, немытой дырой!

— Агась! — она игриво толкнула меня, чуть не сбросив с табуретки. — И чтобы ты знал, здорово это не было. Забавно, да…

Я отпихнул её рукой.

— Я же никогда не узнаю, как оно было на самом деле, да? Ты просто продолжаешь один длинный розыгрыш…

Громко вздыхаю, пихая её ещё раз, так, на всякий случай.

— А если это и есть розыгрыш? — хихикая, спрашивает пегаска.

Опускаю локти на стойку, ладонями сжимая голову.

— Ебать…

— Не-а, — отвечает Рэйнбоу, — я же сказала, это было не так уж круто. Размер и выносливость — это ещё не всё.

— Когда-нибудь я просто выколочу из тебя правду…

— Ой, боюсь-боюсь…

— Мне ведь не победить?

— Меня, мастера розыгрышей? — она со счастливым выражением на лице допила четвёртую кружку. — Ни за что. Ты даже не можешь сравниться со мной в скорости выпивания пива, лузер.

— Знаешь, готов поспорить, я к тебе ни разу не прикасался. Мы выпили по тринадцать кружек, доползли до твоей комнаты и сразу отрубились. А потом тебе повезло проснуться раньше меня, и ты успела всё подстроить…

— Ты никогда не узнаешь! — ехидно ухмыльнулась Рэйнбоу.

— Чёрт, это не может продолжаться бесконечно. Если об этом услышит Твай?

На минуту Дэш явно задумалась, что же она, собственно, делает. А потом широко улыбнулась.

Вот бля.

Я сейчас просто включил Твайлайт в этот розыгрыш.

— Вот что мы сделаем, — начала пегаска, наклонившись ко мне, — если ты сумеешь выпить свои кружки быстрее, чем я свои, я расскажу тебе, что именно тогда было.

— А если ты выиграешь?

— То я расскажу всё это Твай.

Я опускаю взгляд на свою почти полную кружку — Дэш и так впереди на одно очко, стоит ли рисковать? Она, широко улыбаясь, наклоняется ко мне, так близко, что я чувствую её дыхание на моей груди, чуть не сваливается со стула, лишь отчаянным хлопком крыльев возвращая равновесие.

Пожалуй, я смогу победить.

Пусть она на кружку впереди, но она меньше меня и уже выпила больше. Я крупнее, чтобы опьянеть, мне нужно гораздо больше спирта; Дэш уже практически на пределе, а я ещё ни в одном глазу.

Да, я смогу победить.